« Au fait, frère. »
« Hein ? »
« C'est quoi, un Hatchling ? »
Lucian était intrigué par les mots que Leah employait sans cesse — Hatchling, Amusement. Il n'avait simplement jamais trouvé le bon moment pour demander, jusqu'à présent.
« Les dragons comme nous ont une espérance de vie moyenne d'environ 1 500 ans. »
« 1 500 ans ? »
Même les trois cents ans de vie de Leah lui paraissaient impossiblement lointains ; la longévité des dragons dépassait entièrement son imagination.
« Habituellement, vers les 300 ans, nous sommes divisés en Hatchlings et Dragons Adultes. En d'autres termes, on ne devient pas adulte avant d'avoir vécu 300 ans. »
« Donc tu as 295 ans — ça veut dire que tu n'es toujours pas adulte ? »
« Hmph ! Cinq ans passent en un clin d'œil, donc je suis maintenant un Semi-Dragon Adulte ! »
« Moi aussi, je veux grandir vite. Une fois adulte, je parcourrai le monde avec Leah. »
« Arrête de rêver. Comment comptes-tu exactement l'emmener avec toi ? Elle est prisonnière dans ce manoir, incapable de bouger d'un pouce. »
« D'une façon ou d'une autre ! Si je deviens assez fort, je pourrai libérer Leah. Quand ça arrivera, tu devrais venir voyager avec nous aussi. »
Caesar tressaillit, puis détourna la tête avec un grognement.
« Pourquoi irais-je passer mon premier Amusement avec vous deux ? »
« C'est quoi, l'Amusement ? »
« Qu'est-ce que tu sais vraiment, au juste ? »
Lucian ne ressentit aucune vraie piqûre face au regard dédaigneux de Caesar. Il recevait ce regard depuis l'enfance et s'y était endurci.
« Leah a dit que j'étais jeune et que c'était normal de peu savoir. Elle a dit que si je ne sais pas quelque chose, je dois l'apprendre. Alors enseigne-moi ! C'est quoi, l'Amusement ? »
Son babil innocent était si inoffensif que Caesar se sentit contraint de répondre.
« Les dragons vivent incroyablement longtemps, alors on s'ennuie. Pour tuer l'ennui, on s'infiltre dans la société humaine ou on vit parmi d'autres races. On cache notre vraie nature de dragon et on vit sous une nouvelle identité — c'est ce qu'on appelle l'Amusement. »
« Pourquoi cacher que vous êtes des dragons ? Les gens vous aimeraient s'ils le savaient. »
« Lucian, tout le monde n'est pas comme toi. Il y a plein d'humains tordus dans le monde. Ils feraient n'importe quoi pour nous capturer, nous les dragons. C'est pour ça que les dragons ne font pas trop confiance aux humains. Il n'y a rien de bon à s'embrouiller avec eux. »
« Mais tu as dit que quand les dragons font l'Amusement, ils vivent avec les gens. »
« Je t'ai dit — ils le font en cachant leur vraie nature. Et puis, ce n'est qu'un passe-temps, donc que nous le fassions ou non n'a pas vraiment d'importance. Certains dragons passent des siècles sur un seul Amusement, ceci dit. »
Caesar s'arrêta net et regarda autour de lui pour vérifier si quelqu'un écoutait avant de se pencher pour chuchoter à l'oreille de Lucian.
« C'est un secret, mais il y a un dragon parmi la noblesse du nord, ici. »
« Vraiment ? »
« Chut. C'est un secret. Il est si difficile qu'il n'aime pas que les gens connaissent sa vraie identité. En plus, il semble venir d'une maison assez célèbre parmi les humains. C'est un drôle de bonhomme — il a maintenu cette maison pendant près de 200 ans. »
« Donc ce noble dragon continue comme patriarche de la maison ? »
« Non, pas exactement. Il semble utiliser des serviteurs tout en cachant son identité. Ce qui est bizarre chez lui, c'est qu'il méprise les humains plus que n'importe quel autre dragon, et pourtant il est plus proche des humains que n'importe quel dragon que je connais. Étrange, non ? »
« Mais toi, tu es proche de moi ! Tu aimes les humains, non ? »
Caesar resta momentanément sans voix face à une telle confiance imméritée.
Si un autre humain avait dit ça, il aurait été furieux. Mais venant de Lucian, au lieu de la colère, il trouva ça plutôt attachant.
« Hein ? »
Sans réfléchir, Caesar attrapa les joues de Lucian. Accro à leur texture douce et malléable, il saisit les deux joues et les pétrit doucement.
Lucian ferma les yeux de force et émit un grognement de douleur.
« Aïe ! Frère, ça fait mal ! »
« Petit garnement. Tu as l'air de rien d'autre qu'un gamin à l'extérieur, mais qu'est-ce qu'il y a exactement à l'intérieur de toi ? »
Une fois que Caesar lâcha prise, les joues de Lucian s'enflammèrent d'un rouge vif. La scène rappelait une pomme qui mûrit, et Caesar ne put s'empêcher de rire.
« Je n'ai pas d'humains qui me soient proches. »
Plutôt, il les déteste. S'ils lui manquent de respect et font les malins devant lui, il les tuerait sans hésiter.
« Et moi ? »
Caesar croisa les bras et le regarda de haut. Avec son apparence, il ressemblait à un lapin blanc.
« Tu es une exception ! Tu es le fiancé de Leah ! »
« Héhé, donc je suis quelqu'un de spécial ? »
« Comment tu arrives à tourner ça comme ça. »
« Parce que c'est ce que je ressens ! »
« Fourbe petit truc… »
Quand Lucian appuya sur le chapeau qu'il portait, il couina et se débatit. Caesar ricana un instant avant d'effacer le sourire de son visage et de rencontrer les yeux de Lucian au même niveau, parlant sérieusement.
« Si tu rencontres un autre dragon un jour, tu ne pourras pas agir comme ça, tu comprends ? »
Les yeux de Lucian clignèrent, écarquillés face à cette sérieux inattendu.
« Les dragons détestent les humains bien plus que tu ne le penses. Non — c'est plus proche de la haine. »
Les dragons peuvent vivre 1 500 ans, pourtant le dragon le plus longevé enregistré n'a atteint que 1 354 ans. À mesure que les humains évoluaient, l'espérance de vie des dragons diminuait.
Autrefois, les dragons étaient objets d'admiration et de respect. Maintenant, ils n'étaient guère plus que des proies.
Comment les dragons pourraient-ils aimer les humains quand des êtres qui vivent à peine soixante ans les chassent ?
« Et ça n'a fait qu'empirer il y a 300 ans. »
Il ne savait pas exactement ce qui s'était passé. C'était avant sa naissance, et il n'avait entendu que des histoires éparses de ses parents.
Un dragon du Clan des Dragons Rouges, assez fort pour être pressenti comme prochain chef de clan, avait vécu aux côtés des humains avant de disparaître sans laisser de trace un jour.
C'était une simple disparition, pourtant la colère qu'elle provoqua fut immense. Quand un dragon disparaît sans laisser de trace, cela signifie l'une de deux choses.
Premièrement : la mort.
Deuxièmement : le Scellement.
« Caesar, ne fais jamais confiance aux humains. Ce sont des ingrats qui te poignardent dans le dos malgré ta gentillesse. »
L'image de sa mère lui revint en pleurs, déversant son angoisse.
Elle avait dit que ce dragon était son propre frère aîné.
Caesar lui-même penchait vers la haine des humains, influencé par ses parents.
« Bon, pas la peine de lui raconter tout ça. »
Lucian ne rencontrerait presque certainement jamais un autre dragon de sa vie.
Caesar remit le chapeau de Lucian en place et ensemble, ils entrèrent dans le village.
* * *
« Wow… »
« Ferme la bouche. Une mouche va y entrer. »
« Il y a tellement de monde. Et c'est si grand ! »
Les deux étaient arrivés dans un village à environ trente minutes de marche du manoir.
Puisque le manoir était situé sur un flanc de colline dans les bois derrière le parc du Palais Impérial, le village se trouvait au pied de ces mêmes collines.
Le village de Lotrin — foyer de ceux qui n'avaient pas les moyens de vivre au centre-ville.
Même en tant que quartier périphérique loin du centre, il affichait une vitalité et une ampleur considérables.
Lucian n'avait jamais mis les pieds hors du Palais Froid ou du manoir de toute sa vie. Il n'avait même jamais su que le monde contenait tant de gens divers.
Alors que Lucian commençait à se déplacer machinalement dans toutes les directions que ses yeux lui indiquaient, Caesar lui saisit l'épaule.
« On n'est pas venus ici pour faire une course ? »
« Ah, c'est vrai. »
Grâce au rappel de Caesar, Lucian n'oublia pas son but.
Lucian déplia soigneusement le Memo qu'il avait sorti de sa poche et vérifia la liste de courses.
« ……Épices, vêtements pour moi, chaussures, et une Épée en Bois ! »
« Tu apprennes la Technique d'Épée ? »
« Hein ? Comment tu sais ça ? »
« Comment ? C'est écrit là où il y a "Épée en Bois". Le manoir n'a dû avoir aucune lame adaptée pour toi. »
Caesar déduisit tout cela sans que Lucian ne le mentionne jamais, ce qui le fascina. Quand Lucian lui lança un regard aux yeux brillants, les lèvres de Caesar tremblèrent légèrement.
« Hem ! Achetons d'abord les provisions. »
« D'accord ! ……Mais on va où ? »
« Tu es incroyable. »
Pour Lucian, qui visitait un village et un marché pour la première fois, Caesar prit personnellement sa main et le guida.
D'abord, ils achetèrent diverses provisions au marché comme Leah l'avait ordonné. Comme la quantité était plus importante que prévu, Caesar rangea les ingrédients achetés dans sa Dimension de Poche.
« Donc maintenant, il nous faut juste trouver tes vêtements, tes chaussures et une épée, c'est ça ? »
« Ouais ! »
« Voyons…… où serait bien. »
Caesar scruta les alentours. Un dragon indifférent même aux plus beaux trésors ne serait guère impressionné par les vêtements d'étal. Encore moins par les guenilles exposées.
En regardant le tissu grossier et uni et le design tout aussi terne, l'expression de Caesar s'assombrit considérablement.
« Frère, celui-ci est pas cher. Achetons celui-là. »
« Oh, quel mignon petit client. Tu es venu avec ton frère ? »
Quand la Tenancière de l'étal parla familièrement, Lucian tressaillit et se cacha derrière Caesar. Cela le faisait juste ressembler à un enfant timide réticent face aux étrangers.
La femme sourit chaleureusement et se redressa.
« Quel adorable enfant. Jeune maître… »
La femme tomba brutalement silencieuse. La pression émanant de Caesar n'était pas négligeable.
Au-delà de la simple aura, sa seule présence exhalait une dignité aristocratique.
Pas seulement ça — ses vêtements et accessoires étaient de la plus fine qualité qu'aucun roturier ne pouvait s'offrir. Ses mains et sa peau étaient aussi pâles que quelqu'un qui n'aurait jamais fait un jour de dur labeur.
Instinctivement, elle comprit : cet homme n'était pas un roturier.
La femme devint anxieuse, se demandant si elle avait commis une offense, et baissa la tête avec des mains tremblantes.
« Vous. »
« Y-yes, monsieur…… Qu'y a-t-il, mon seigneur ? »
« Où se trouve la meilleure boutique de vêtements de ce village ? »
« Quelle gamme de prix cherchez-vous, monsieur ? »
Alors que la femme relevait prudemment la tête, le regard froid de Caesar la fit la baisser à nouveau immédiatement.
« I-il n'y a pas de boutiques aristocratiques dans ce village, monsieur. Elles sont toutes au centre-ville. Mais si vous cherchez la meilleure boutique de ce village… »
La femme désigna une rue bien entretenue en dehors du marché.
« Cherchez "Berranne" avec une enseigne verte sur cette rue. »
« Je vois. Allez, petit. »
« O-d'accord…… »
Lucian regarda Caesar s'éloigner d'un pas décidé, puis se tourna vers la femme, s'inclina poliment devant elle, et se hâta de le suivre.
Une fois Caesar hors de vue, la femme laissa échapper un soupir soulagé.
« Mon dieu, je n'ai jamais vu la noblesse honorer cet endroit de sa présence. »
La façon dont il traitait l'enfant avec gentillesse ne le faisait pas passer pour une mauvaise personne. Pourrait-il être un tuteur ?
À part sa peur, son apparence était irréprochable, alors la femme tendit le cou pour attraper un dernier regard tandis qu'il disparaissait dans une autre rue au-delà du marché.
« C'est ici ? »
Lucian et Caesar avaient bientôt atteint Berranne. Même d'un coup d'œil, les vêtements ici avaient une tout autre qualité que ce que proposaient les étals du marché.
Mais ça avait aussi l'air cher. Comme prévu, les vêtements exposés commençaient à 60 Argent.
Lucian tripota nerveusement les 3 Or qu'il avait en main.
« Frère, je pense pas que cette somme suffira. »
« Je sais. »
« Tu le sais mais tu achètes ici quand même ? Je veux retourner au marché. »
Quand Lucian tenta de repartir vers le marché, Caesar l'attrapa par la nuque et le traîna dans la boutique.
« Pas de discussion. Suis-moi. Je t'achète ça. »
Lucian cessa de se débattre et cligna des yeux.
Ding—
« Bienvenue ! »
Une Employée de la boutique jaillit de son siège pour les accueillir, affichant son habituel sourire professionnel avant d'apercevoir les visages frappants de Caesar et Lucian et de faiblir.
Puis, observant les beaux vêtements de Caesar, son esprit calcula immédiatement sa valeur.
C'était un gros client !
« Y a-t-il un design particulier que vous recherchez, monsieur ? »
« Apportez-moi quelque chose que ce petit puisse porter. »
« Bien sûr ! Un instant, s'il vous plaît ! »
Patron ! Patron !
Pendant que l'employée allait chercher le propriétaire, Caesar s'affala sur le canapé sur le côté, et Lucian, conscient de son entourage, s'assit prudemment à côté de lui.
Malgré tout l'espace libre, Lucian se serra contre lui, et les yeux de Caesar se plissèrent légèrement.
« Pourquoi si timide ? Première fois dans un endroit pareil ? »
« ……Ouais. Y a trop de monde. »
Au début, il y avait tant à voir que tout semblait excitant. Mais au fil du temps, la foule avait commencé à devenir dérangeante.
Plus précisément, un vieux souvenir désagréable remontait à la surface.
Avant d'arriver au manoir, Lucian avait vécu au Palais Froid. Un endroit avec seulement cinq serviteurs. De plus, le petit palais où il vivait était entouré de hauts murs, complètement isolé du monde extérieur.
Puis, quand la Cérémonie de Noces Spirituelles eut lieu, des gens affluèrent soudain. Perdu parmi les étrangers, Lucian fut précipitamment envoyé au Manoir Fantôme.
Maintenant, le Manoir Fantôme était infiniment mieux que la vie au Palais Froid, mais cela ne rendait pas le souvenir lui-même meilleur.
Ignorant la situation, Caesar pensa simplement que Lucian était bizarre.
« C'est même pas bondé. Tu as dit que tu voulais voyager. Les grandes villes ont bien plus de monde que ça. »
Lucian tressaillit. Quand il jeta un coup d'œil à Caesar, le coin de sa bouche se releva en un sourire en coin.
« Où est passé le gamin qui se vantait de voyager avec Leah ? »
« J-j'irai, c'est sûr ! Les gens ne me font pas peur ! »
Lucian serra les yeux avec détermination et regarda les gens passer dans la rue. À sa manière, il tentait de surmonter sa peur.