Un nom ? Je n'en ai pas.
Un âge ? J'ai arrêté de compter après cent ans.
Une apparence ? Je l'ignore — les miroirs ne m'ont jamais renvoyé mon reflet.
Je ne sais rien de moi-même, pourtant j'habite ce Manoir Ancestral depuis environ trois cents ans.
Je suis un fantôme. Plus précisément, un Esprit Lié, enchaîné à cette vieille demeure.
Je ne sais ni quand je suis morte, ni pourquoi je suis devenue un spectre piégé ici au lieu de passer dans l'au-delà.
J'ai simplement existé en tant qu'esprit depuis le moment où la conscience m'est revenue, dérivant entre les mondes, incapable de franchir le seuil de l'au-delà.
Pourquoi je te raconte tout ça d'un coup, me demandes-tu ? Eh bien, parce que —
Merde à la fin — aujourd'hui est mon jour de noces.
J'étais assise bêtement sur le Toit, observant les humains s'affairer en bas.
Ils semblaient pressés d'en finir, ne préparant que le strict minimum pour la cérémonie.
« Pourquoi diable organisent-ils *mon* mariage selon *leurs* conditions ? »
Les humains sont incompréhensibles. Et ce soi-disant époux ? Juste un gamin.
Un petit garçon en costume noir était assis au milieu des adultes affairés, le visage livide.
Il avait des cheveux d'un blanc neige saisissant et des yeux dorés — un bel enfant, peut-être sept ans.
En le voyant trembler et ronger sa lèvre, je claquai de la langue.
« Quelle faute la pauvre créature a-t-elle bien pu commettre ? »
Moi, un fantôme, j'en avais pitié, mais ces humains ne lui accordaient aucune compassion. Pas un seul ne lui jetait un regard.
— Est-ce vraiment bien comme ça ?
— Si ce n'est pas le cas, qu'est-ce qu'on peut faire ? Sa Majesté en a décidé ainsi.
Je tendis l'oreille, me concentrant sur les voix des humains.
— Néanmoins. Une Cérémonie de Noces Spirituelles. J'en doute que ça calme vraiment le fantôme. Pourquoi ne pas faire un simple Exorcisme ?
— On dit qu'un Esprit Vengeur doit d'abord être apaisé. Si on le détruit purement et simplement, la Famille Impériale court supposément à sa ruine.
— Tch, tch. Ce gamin n'est qu'une offrande sacrificielle.
— Pauvre chose, il a l'air si jeune en plus.
— Mais pourquoi l'avoir habillé si somptueusement ? On dirait presque un membre de la Famille Impériale…
— Chut. On fait ce qu'on nous dit. Ne posons pas de questions inutiles.
On dirait qu'ils faisaient exprès de ne pas faire attention — tout en lançant des regards en coin au gamin et en se faisant taire mutuellement.
— Croyez-vous que les esprits apparaissent vraiment ici ? Le manoir a l'air assez vieux pour être hanté…
— J'ai ouï-dire de seconde main que quelques chevaliers venus pour un entraînement au courage y ont vu un fantôme et ont fui. L'apparition est bel et bien réelle.
— Et pas seulement ça — des cadavres apparaissent sous vos yeux et disparaissent en un clin d'œil !
Bientôt, ils détournèrent entièrement leur attention de l'enfant pour colporter des ragots sur la sinistre réputation du manoir.
— Écoute-moi bien.
Juste alors, le Prêtre de plus haut rang s'approcha du petit garçon.
— Tu comprends que tu dois rembourser tout le gîte et le couvert qu'on t'a donnés, oui ?
« Quel ramassis de conneries ! »
Dire ça à un gamin à peine en âge de comprendre le monde.
Le garçon ne dit rien, se contentant de baisser profondément la tête. Le Prêtre ricana et lui tapa moqueusement sur le crâne.
— Ce manoir a une importance historique considérable, transmis depuis le règne du Premier Empereur lui-même. Mais récemment, des événements des plus inhabituels s'y produisent, et Sa Majesté est profondément troublée. Apparemment, l'esprit d'une femme morte injustement n'apparaîtrait sans cesse — ou du moins, c'est ce qu'on raconte.
Ils parlent de moi, évidemment.
— Les gens qui viennent ici sont constamment blessés, hantés par des cauchemars chaque nuit, et incapables de rester dans le manoir ne serait-ce qu'une journée. Ce doit être l'œuvre de cet esprit féminin.
Non. Remettez vos faits en place.
Je m'occupais de mes affaires quand vous avez tous déboulé dans *ma* maison.
Pendant des siècles, à peine une âme n'a franchi ces portes. Mais il y a trois mois, des gens ont commencé à apparaître les uns après les autres sans crier gare.
Ils ne cessaient de fouiner dans le manoir et de troubler ma paisible solitude, alors j'ai décidé de leur donner une leçon. C'est tout.
« Ils se sont tous pris les pieds dans le tapis, au passage. »
Je n'ai blessé personne. Pourtant, ils ont tous paniqué et accusé un fantôme innocent de leur propre maladresse.
Puis le Prêtre s'adressa à nouveau à l'enfant.
— Tu es un bon à rien, un orphelin qui vaut moins qu'un rat d'égout. Estime-toi béni de pouvoir enfin être utile à la Famille Impériale.
« Quelle ordure ! »
Même un tiers aurait envie de hurler face à une telle cruauté, mais le gamin qui subissait l'insulte en face ne réagit pas du tout.
Si ce n'est qu'il semblait plus terrifié que furieux.
— …Qu'est-ce qui va m'arriver maintenant ?
L'enfant silencieux parla enfin.
— Tu épouses l'esprit qui vit ici et tu restes dans ce manoir.
— Alors… je vais vivre ici tout seul ?
— Tout seul ? Tu as ton épouse spirituelle, non ?
En d'autres termes, il n'aurait personne. Le visage du garçon se vida de tout son sang.
— Ha-ha-ha ! Écoute, tu n'es qu'une offrande sacrificielle. On t'a déguisé en Royalité simplement pour tromper l'esprit. Tu croyais qu'on te donnerait des serviteurs ? Connais ta place.
Alors que le rire du Prêtre enflait, les frêles épaules du gamin se mirent à trembler sans contrôle.
— Ne t'inquiète pas, ceci dit. Sa Majesté a gracieusement prévu qu'une allocation mensuelle et des vivres soient livrés — du moins jusqu'à ta majorité. Bien que je ne voie pas pourquoi il irait si loin… enfin, ce n'est pas mon problème.
— Sa Majesté veut vraiment m'envoyer ici ? Ce n'aurait pas été plus gentil de me laisser mourir tout seul… ?
Quand la voix de l'enfant se brisa sous l'émotion et que les têtes se tournèrent vers lui, l'expression du Prêtre se durcit, et il lui clampa la main sur la bouche.
— Tu as l'air confus sur un point. Une créature comme toi vaut moins qu'un caillou dans la rue. Comment oses-tu médire de Sa Majesté ? Ce n'est pas parce qu'on t'a habillé en Royal que tu en es un !
Le Prêtre repoussa brutalement le garçon. L'enfant roula par terre, de profondes éraflures fleurissant sur sa joue.
— Bon, les préparatifs sont terminés. Allons saluer la mariée, toi, le faux prince ?
Le rire moqueur ressemblait à quelque chose né des ténèbres elles-mêmes.
Le garçon se couvrit les oreilles, puis fut brutalement tiré vers le haut par des mains rudes et remis debout.
Assistante à la scène, je fronçai les sourcils.
« Ces humains sans valeur. Comment peuvent-ils traiter un enfant comme ça… ! »
J'avais l'intention de chasser le lot entier — le marié compris — mais au moment où j'y songeai, je réalisai que le garçon se retrouverait sans personne pour s'occuper de lui et mourrait sans doute.
Il n'avait aucun allié même ici ; il en aurait encore moins dehors.
« Mais quelle est donc la véritable identité de cet enfant ? »
C'était une question qui me taraudait depuis le début. La façon dont les serviteurs chuchotaient sur la Royauté, les propos cryptiques du Prêtre.
En recollant les morceaux, ils avaient délibérément déguisé le gamin en Royal, mais…
« Je ne détecte aucune trace de magie ni de produits chimiques. Rien de tout ça. »
L'affaire entière avait quelque chose d'inquiétant et d'étrange.
Le garçon se tenait maintenant devant un Cercueil Blanc comme s'il attendait la mort elle-même.
J'imaginai que le cercueil, drapé de fleurs blanches et d'un voile, était censé représenter l'épouse spirituelle — moi.
— Époux, Lucian Odelion — ou plutôt, Lucian Odelion — jurez-vous de chérir, d'aimer et de rester auprès de votre épouse spirituelle pour tous vos jours ?
La cérémonie expédiée en catimini en était déjà aux vœux.
À la question du Prêtre, le garçon serra les lèvres.
Alors que le silence s'étirait, le Prêtre, incapable de le supporter plus longtemps, appuya davantage sur sa voix.
— Époux, Lucian Odelion ! Jurez-vous de chérir, d'aimer et de rester auprès de votre épouse spirituelle pour tous vos jours ?
— …Oui.
Tremblant sous le ton coercitif du Prêtre, le garçon tremblota de tout son corps. Les humains autour de lui, loin de compatir, se mirent à grommeler qu'il aurait dû répondre plus vite au lieu de perdre du temps.
Voir qu'aucune âme parmi tous ces gens ne se tenait à ses côtés — c'était véritablement douloureux à observer.
Toujours perchée sur le Toit, je poussai un long soupir et descendis pour rejoindre la cérémonie en bas.
— Épouse, épouse spirituelle — jurez-vous de chérir, d'aimer et de rester auprès de Lucian Odelion pour tous vos jours ?
Absurde. Ils appelaient un cercueil « épouse spirituelle ». Pourtant, ils semblaient s'en amuser eux-mêmes ; des ricanements parcoururent le groupe.
Les épaules du garçon se rentrèrent encore davantage. Je n'aimais pas la tournure que cela prenait.
« Oui. Je le jure. »
Je répondis brièvement en mobilisant mon essence spirituelle. Le cercueil cliqueta et bondit, et un vent violent éclata en son centre.
Les visages de ceux qui étouffaient leur rire devinrent pâles en un instant. C'était presque amusant de voir comme ils se laissaient facilement effrayer.
« Voilà ! Bien fait pour vous, les lâches ! Pas assez courageux pour regarder un esprit en face ! »
Le Prêtre qui avait tourmenté le garçon se hâta de conclure la cérémonie. Je regardais, les bras croisés, une satisfaction froide au cœur, riant en silence.
— Ah… ah…
J'entendis alors un drôle de bruit à côté de moi. Je me tournai pour voir le garçon fixer une direction diagonale par rapport à moi — ou plutôt, le bas de mon corps.
Puisque j'étais un esprit, mes jambes n'auraient pas dû être visibles, mais à peine la pensée m'eut-elle effleurée que les yeux du garçon se révulsèrent.
— Hé !
Le garçon s'effondra soudain. Le Prêtre et ceux autour de lui poussèrent un cri d'alarme, et moi tout autant, j'étais stupéfaite.
Je me grattai la tête, regardant le gamin désormais entouré d'humains.
« Est-ce qu'il… m'a vue ? »
Non, s'il m'avait vue, il aurait réagi plus tôt. J'étais assise sur le Toit à tout observer depuis le début.
« Peut-être que son esprit est simplement faible. »
Ça arrive parfois. Certains humains perçoivent mon image rémanente. Ou peut-être que je viens de libérer tant d'essence qu'il a eu une vision fugace.
— Ainsi… la Cérémonie de Noces Spirituelles est par la présente close !
Le Prêtre expédia la cérémonie en vitesse, et les serviteurs se pressèrent de quitter les lieux.
Pendant ce temps, les autres Prêtres regardaient impuissants le garçon inconscient étendu par terre.
— Qu'est-ce qu'on fait de lui ?
— Laissez-le comme ça. Notre travail est fini.
— Mais si Sa Majesté apprend qu'on n'a pas fini correctement… !
Je m'accroupis près du garçon, observant pour voir quelle cruauté finale ces misérables allaient commettre.
— On ne sait pas quand il se réveillera, et on ne peut pas le laisser ici indéfiniment. En plus, on dirait qu'il va pleuvoir.
— Merde ! Alors on fait quoi ?
— …On n'a pas le choix. L'un de nous devra le porter à l'intérieur du manoir et le laisser là.
Les trois Prêtres tournèrent leur regard vers le manoir, leurs yeux reflétant ce qui leur semblait une ruine hantée pullulant de fantômes.
« Comme c'est grossier. Jemaintiens ce manoir en parfait état. »
Il est simplement un peu sombre et atmosphérique — bien plus propre que la plupart des autres vieilles maisons, si je puis dire.
Sourdes à mes protestations muettes, ils se mirent à décider qui s'aventurerait à l'intérieur.
— …Merde à la fin.
Le Prêtre qui avait tourmenté le garçon tira la paille courte. Il lança un regard noir à ses collègues soulagés avant de ramasser l'enfant à contrecœur avec un grognement.
— Essaie de ne pas te pisser dessus en entrant !
— Fais gaffe aux fantômes !
Hihihi !
Les rires moqueurs de ses camarades — alors que cela ne les concernait plus — assombrirent le visage du Prêtre d'une rage à peine contenue.
J'envisageai de le suivre, mais ces deux-là m'étaient si insupportables que je fis apparaître une pierre sous leurs pieds.
Whoosh ! Ahhhhh !
Les deux hommes basculèrent spectaculairement, s'emmêlant l'un dans l'autre. L'un d'eux se cassa probablement le nez dans la chute.
« Bien fait pour vous ! »
Je laissai les deux là, à se tenir le visage, et me ruai sur les traces du Prêtre qui portait le garçon.
— …Pourquoi fait-il si froid ici ?
Le Prêtre frissonna en franchissant l'entrée, ressentant le vif contraste entre le froid mordant et la douce brise printanière dehors.
— Hmm…
Le tremblement du Prêtre continua jusqu'à ce qu'il entende un gémissement provenant du garçon sur son dos. Il se raidit et regarda autour de lui.
— Merde. Pas un seul canapé pour l'allonger.
Il cherchait apparemment un endroit commode pour déposer l'enfant et filer.
« Je devrais le mettre dans un vrai lit. Si je le laisse ici, il va attraper froid. »
Pour guider le Prêtre vers une chambre, j'allumai les bougies.
Le visage du Prêtre devint cendré.
— Est-ce… l'esprit qui nous guide… ?
Ils avaient parlé d'épouses spirituelles et d'apaiser les Esprits Colériques, mais tout n'était que posture vide.
Il suffisait de voir l'expression du Prêtre — comme s'il rencontrait un vrai fantôme pour la première fois — pour s'en convaincre.
— Moi non plus, je ne sais pas.
Ayant été jusqu'au bout, il semblait pressé de se débarrasser du gamin au plus vite. Il se dirigea vers l'endroit où la lueur des bougies vacillait.
Les flammes grimpèrent le long de la rampe d'escalier et indiquèrent la plus grande porte près du palier du deuxième étage — au-delà de laquelle se trouvait une pièce décorée avec une élégance classique.
Pétrifié, le Prêtre balança le garçon sur le lit sans cérémonie et se précipita vers la sortie. Mais je n'allais pas le laisser partir si facilement.
« Tu pourris ! Tu pars sans laisser nourriture et argent ?! »
Comment osait-il abandonner cet enfant sans rien !
Je claquai la porte avant que le Prêtre ne puisse s'échapper. Sans la moindre brise pour l'expliquer, la porte close draina le peu de couleur qui restait sur son visage jusqu'à le rendre blême comme un spectre.
— Merde, ouvre cette porte ! Ouvre-la ! Sale bâtard de fantôme ! Tu sais qui je suis ?!
Fou de peur, il se débattait. Je poussai un lourd soupir et récupérais la Plaque de Pierre et la Craie dans un coin.
Voyait l'ardoise flotter en l'air, le Prêtre se figea de terreur.
« Laissez de l'argent et de la nourriture pour mon époux. »
Voilà — considérons-nous comme gens bien élevés et communicatifs. Je présentai l'ardoise directement devant son visage pour qu'il puisse la lire clairement.
*Plouf —*
« Hein ? »
Un petit bruit mou vint de quelque part. Je baissai les yeux pour voir le pantalon du Prêtre s'assombrir et devenir humide.
« Oh ! Dégoûtant ! Il s'est pissé dessus ! »
Surprise, je laissai tomber l'ardoise par terre. Le Prêtre, qui était resté figé de terreur, s'effondra soudain au sol.
— …F-F-Fantôme ! C'est un fantôme !
Cinq secondes plus tard, le Prêtre hurlait comme si le manoir s'effondrait. Il arracha la porte et bondit dehors, ignorant les cris de protestation de ses camarades, franchissant même la clôture dans sa panique.
« Cet idiot ! Je lui ai dit de laisser l'argent et la nourriture ! »
— Nngh…
J'étais encore à claqueter de la langue à la fenêtre quand j'entendis le garçon remuer faiblement.
En regardant le garçon gémir dans le lit et l'endroit où le Prêtre s'était soulagé, je poussai un long soupir las.
« Quelle vie j'ai. »
J'avais le pressentiment distinct que le manoir allait devenir très bruyant.