« Soudain la montagne a disparu et une grotte est apparue, alors les gens du fief sont accourus, et j'ai été très surpris. »
Après avoir évacué les déblais à la sortie du tunnel transversal perçant la chaîne des Grandes Ligues et être sorti à l'extérieur, ce n'était, contrairement aux prévisions, pas le margraviat de Breithleder.
Un paysage pastoral s'étendait, où des paysans labouraient leurs champs, et l'un d'eux, surpris par notre apparition, partit appeler le seigneur.
Le seigneur qui se présenta semblait avoir une quarantaine d'années.
Il portait des vêtements qui le montraient tout juste noble, et il était peut-être encore plus pauvre que ma famille d'origine.
Cependant, quelle surprise.
Il existait un fief noble qui paraissait plus misérable que l'ancien fief chevaleresque des Baumeister.
De part et d'autre de lui se tenaient un jeune homme d'une vingtaine d'années à l'air bonhomme, probablement le fils héritier, et un vieillard d'environ soixante-dix ans.
Le vieillard semblait être un majordome ou un vassal.
Je le savais parce que l'ambiance était la même que chez moi.
« Excusez-moi. En fait… »
Quand j'expliquai les circonstances, ils furent très étonnés.
« On n'aurait jamais cru qu'un tel tunnel existait. »
« C'est le fruit des travaux d'un archéologue que je connais. »
« Je vois. »
Le seigneur d'âge mûr regarda Arnest avec une expression admirative.
Le fils héritier à côté de lui et le majordome en firent de même.
« Donc, la sortie aboutissait sur votre territoire ? »
« Oui. D'ailleurs, où sommes-nous ? »
« Pour ce genre de discussion, allons au manoir. Ce n'est que du thé grossier, mais j'en servirai. »
Nous confiâmes la garde de l'entrée du tunnel à Thomas et aux siens, et acceptâmes sans hésiter l'invitation de ce seigneur d'âge mûr.
Guidés par lui, nous traversâmes des champs, descendîmes des champs en pente, traversâmes encore des champs…
Comme c'était presque uniquement des champs, j'abrège, mais peu à peu des maisons apparurent.
« (C'est encore plus délabré que l'ancien manoir des Baumeister.) »
« (Chut !) »
Je bouchai la bouche d'El qui avait murmuré une impolitesse.
C'était vrai, mais si on nous entendait, ce serait un gros problème.
« Notre fief d'Oylenberg est un paisible village agricole comme vous le voyez… »
En chemin vers le manoir, nous échangeâmes des salutations.
Ce noble d'âge mûr s'appelait Jigi Frank von Oylenberg, et il était chevalier régnant sur une zone rurale d'environ trois cents habitants.
Le jeune homme était bien l'héritier, et se présenta sous le nom de Fight Frank von Oylenberg.
Le vieillard donna son nom : Georg, le majordome.
Tous avaient l'air de simples paysans…
« Je suis Wendelin von Benno Baumeister, comte Baumeister. »
Quand ce fut notre tour de nous présenter, les trois s'inclinèrent soudain jusqu'à toucher le sol de leur front.
Face à cette réaction soudaine, non seulement moi mais Elise ne purent cacher leur surprise.
« Hein… Seigneur Oylenberg, nous sommes tous deux nobles du royaume, alors… »
Je les fis relever.
Même si le fief d'Oylenberg était minable, c'était un noble qui avait reçu terre et titre du royaume.
S'incliner ainsi devant un pair était inacceptable.
« Notre fief d'Oylenberg, au fin fond de la campagne, reçoit peu les nouvelles du monde, mais même nous connaissons le comte Baumeister. Que vous daigniez venir dans un fief aussi reculé… »
« C'est que… »
Même pairs, le seigneur Oylenberg était d'une humilité effrayante, presque servile.
Son fils et son majordome aussi, et leur excès d'humilité mettait mal à l'aise.
« Le grand héros comte Baumeister nous honore de sa présence, mais nous ne pouvons offrir une grande hospitalité… »
« … »
Le manoir du fief chevaleresque d'Oylenberg était plus petit et plus délabré que celui des Baumeister.
On se dit qu'il y a toujours plus bas que soi, une pensée impolie.
« Excusez cette masure. »
« Ahaha… »
Quoi que je dise, cet homme restait servile.
Nous renonçâmes et entrâmes dans ce qui ressemblait plus à une grande ferme qu'à un manoir.
L'intérieur rivalisait avec l'ancien manoir des Baumeister.
Depuis que mon frère Hermann a repris, il a un peu rénové et amélioré, donc l'écart s'est peut-être élargi.
On nous guida dans le salon et nous nous assîmes. Une femme d'âge mûr, du même âge environ que le seigneur Oylenberg, nous servit le thé.
« Voici mon épouse, Rose. »
« Comme nous n'avons pas de servante, c'est moi qui… »
Même le fief chevaleresque des Baumeister avait une servante, ou plutôt une « meido », mais ici il n'y en avait pas, et la seigneuresse servait elle-même le thé.
Elise aussi prépare le thé et cuisine, mais c'est pour la famille ou sur le champ de bataille.
Maintenant, s'il y a des visiteurs, ce sont les servantes du manoir qui servent.
« J'avais soif, c'est bon. »
Luise demanda une deuxième tasse.
Contrairement à l'ancien fief des Baumeister, on ne servait pas de l'eau chaude en guise de thé, mais du vrai maté.
Du coup, c'était plus sincère et bienveillant qu'avant.
« L'accompagnement, ce sont des "maro-imo" cuits à la vapeur, je suppose ? »
Je ne connaissais pas, mais Ina connaissait ce légume.
Ça ressemblait à un croisement entre patate douce et pomme de terre.
La peau était d'un jaune vif, et c'était cuit à la vapeur comme des patates douces.
Comme friandise pour des nobles, c'était douteux, mais en goûtant, c'était doux et délicieux.
Ne pas connaître l'existence de cette patate me donnait l'impression d'avoir raté quelque chose.
« Cette patate, elle est bonne. »
« Madame désire un supplément, n'est-ce pas ? »
Non seulement les femmes, mais El et Arnest aussi l'apprécièrent.
D'ailleurs, Arnest qui réclamait un supplément si naturellement dans cette situation, je l'enviai un peu.
Bon, s'il en ramène, j'en mangerai moi aussi.
« Elise, tu connais cette patate ? »
« J'ai entendu le nom de "maro-imo" par Ina-san, mais je n'en ai jamais vu la réalité. »
« Même Elise n'en a jamais vu ? »
« Parce que même dans le margraviat de Breithleder, c'est une patate qui circule rarement. »
C'est ce qu'on appelle un « légume local ».
La production est faible, donc ça ne se répand pas.
« Ah ? Ça veut dire qu'on est près du margraviat de Breithleder ? »
« Comment dire… Ce fief est une petite enclave entourée par le margraviat de Breithleder. »
Enfin moins servile, le seigneur Oylenberg étala une carte sur la table.
« La région sud du royaume : au sud de la chaîne des Grandes Ligues se trouve le fief du comte Baumeister, au nord-ouest le margraviat de Breithleder, au nord-est l'union des petits seigneurs, une disposition relativement simple. »
« En effet. »
Je vérifiai sur ma propre carte.
« Selon les cartes, certaines mentionnent de petits fiefs nobles dans la zone marquée comme margraviat de Breithleder. »
Tous étaient de la taille d'Oylenberg, à peu près.
De tels fiefs chevaleresques existaient plusieurs, mais leur notoriété était, comme on s'en doute, nulle.
« Population de deux à cinq cents personnes. De véritables fiefs chevaleresques minuscules. La position est ici. »
La position d'Oylenberg correspondait presque au point de sortie du tunnel prévu par Arnest.
La seule différence, c'était que ce n'était pas le margraviat de Breithleder mais le fief chevaleresque d'Oylenberg.
« C'était ça. Alors l'affaire est simple. »
« L'affaire est simple ? »
« Oui. Un tunnel perçant la chaîne des Grandes Ligues a été découvert, nous voulons l'exploiter. Nous voudrions la coopération du seigneur Oylenberg, puisque l'entrée de ce côté est dans son fief. »
« Hein ? Moi ? »
« Eh bien oui, l'entrée est dans le fief d'Oylenberg. »
En plus, environ la moitié des droits du tunnel appartenaient au seigneur Oylenberg.
Parce que la partie de la chaîne des Grandes Ligues au-dessus du tunnel, sur le papier, appartenait aussi au seigneur Oylenberg.
« C'est pourquoi nous voulons que le seigneur Oylenberg place des gardes. En échange, vous pourrez percevoir un péage, ce qui vous rapportera gros. »
Les liaisons par navires volants magiques avaient augmenté, mais sans nouvelles fouilles elles n'augmentent pas, et le fret reste cher.
Emprunter le tunnel prend du temps, mais c'est bien plus court que les anciens sentiers de montagne.
Les petits commerçants pourront s'y engager facilement, et cela rapportera gros au fief du comte Baumeister.
« Bien sûr, au fief d'Oylenberg aussi. C'est une bonne nouvelle, non ? »
Pour le margraviat de Breithleder, ce n'était peut-être pas une bonne nouvelle, mais pour moi, peu importe qui gérait l'entrée opposée.
« C'est moi qui dois gérer ? »
« Oui, y a-t-il un inconvénient ? »
« C'est impossible ! Pour moi, c'est impossible ! »
« Moi aussi ! »
Non seulement le seigneur Oylenberg, mais son fils aussi le nièrent désespérément, et nous restâmes perplexes.
« « Le margrave de Breithleder ! Hahahaaa ! » »
« Hein… Nous sommes tous les deux nobles du royaume… »
Refusé pour la garde et la gestion du tunnel par le seigneur Oylenberg, je ramenai en urgence le margrave de Breithleder et Brantack par « téléportation ».
À la vue du margrave, les Oylenberg père et fils se remirent à s'incliner jusqu'au sol, et le margrave les réprimanda, une scène déjà vue quelque part.
« Pourquoi êtes-vous si serviles, père et fils ? Nous sommes les mêmes nobles… »
Bien sûr, c'était du principe, mais si ça continuait, le margrave serait embarrassé.
Les autres nobles pourraient l'apprendre et l'utiliser pour l'attaquer.
« Cependant… »
Les Oylenberg père et fils s'étaient enfin calmés, mais le margrave affichait une mine sombre, les épaules tombantes.
Parce que, par un caprice du destin, le grand tunnel transversal n'était pas sur son territoire.
« Comte, vous auriez dû vérifier à l'avance. »
« Mais cette carte, c'est la version officielle du gouvernement royal. Et même si j'avais vérifié, le problème n'aurait pas été évité, non ? »
« Si on l'avait su avant, on aurait pu prendre les devants. »
« C'est vrai, mais elle n'était pas sur la carte. Sur cette carte, c'est le margraviat de Breithleder. »
Les cartes étant des informations militaires, l'armée participe à leur création.
Chaque maison noble déteste divulguer les infos sur son fief, mais l'armée envoie secrètement des gens pour faire des cartes détaillées.
Pourtant, sur cette carte, Oylenberg et plusieurs autres petits fiefs n'étaient pas mentionnés.
« En plus, cette carte, c'est la version de l'année en cours. »
« C'est exact. L'an dernier ils y étaient encore, pourquoi ont-ils disparu tout d'un coup ? C'est du foutage de gueule ! »
D'autres cartes les omettent souvent, mais sur la version officielle du gouvernement, c'est grave.
Le margrave furieux sortit son téléphone magique et appela quelqu'un.
« Un appareil de communication magique ! »
« Père, nous, on ne pourrait jamais se l'offrir. C'est ça, le margrave de Breithleder. »
« Mon seigneur, c'est la première fois que j'en vois un en vrai. »
« Moi aussi, enfant, je n'en ai vu qu'une fois en ville. »
« Père, les grands nobles, c'est impressionnant. »
Le noble père et fils au train de vie petit-bourgeois regardaient avec envie le téléphone magique du margrave, avec le majordome.
« … Ça me déstabilise… Edgard, ministre de la Guerre ? »
L'interlocuteur du margrave était Edgard, ministre de la Guerre, responsable suprême de la cartographie.
Les cartes étant des informations militaires, leur juridiction relevait de l'armée.
« C'est au sujet de la carte du royaume de cette année… »
« Quoi ! »
Dès que le margrave expliqua, un hurlement retentit jusqu'ici.
Naturellement, c'était Edgard, qui l'ignorait totalement.
« Le comte Baumeister est là ? »
« Oui, à côté. »
« Amenez-le ! »
Ainsi, je « téléportai » au château royal et revins avec Edgard.
Avec, en plus, un noble en robe tremblant comme un petit animal.
J'ai vu.
Edgard, ministre de la Guerre, faire irruption au Bureau des Terres du royaume.
Et saisir le col du noble en robe, responsable de la cartographie.
Cette scène avait une terreur égale aux combats de maîtres.
« Vicomte Maizer ! Expliquez-vous ! »
Le vicomte Maizer, noble âgé amené par moi et Edgard chez le margrave, dut s'incliner jusqu'au sol dans le salon d'Oylenberg.
Pourquoi, à côté de lui, les Oylenberg père, fils et majordome s'inclinèrent-ils aussi ?
« Hey, comte Baumeister. Ces trois-là ont fait quelque chose de mal ? »
« Euh… »
« Mon beau-père, ces trois-là pensaient que les grands nobles de niveau ministre étaient des êtres au-dessus des nuages, ils sont juste tendus. »
À ma place, Vilma, belle-fille d'Edgard, expliqua.
« C'est ça. Mais c'est embêtant, nous sommes pairs… »
La servilité excessive des Oylenberg fit retomber la colère d'Edgard.
« Enfin, ça ne diminue pas votre responsabilité pour autant, vicomte Maizer. »
Au vicomte Maizer qui souffla soulagé vu la colère d'Edgard apaisée, le margrave enfonça le clou.
« Oui… Je l'ai bien compris… »
« Alors c'est bon. »
Le vicomte Maizer avait bâclé la carte, ce qui nous fit croire que la sortie était dans le margraviat de Breithleder et nous y avons raccordé le tunnel.
On ne sait si c'est un délit, mais le fait est que ça a semé la confusion.
Après tout, gérer un grand tunnel pour un fief de trois cents habitants, c'est au-dessus de ses forces.
« D'abord, comment ça s'est passé ? »
La rage précédente avait disparu, mais les yeux d'Edgard interrogant le vicomte Maizer contenaient une intentité meurtrière.
Le vicomte Maizer, terrorisé, commença à expliquer sans résistance.
« Pour réduire les coûts, j'ai changé l'atelier de cartographie… »
Les cartes, contrairement aux livres, sont difficiles à imprimer, et changent chaque année : modifications fines du relief, augmentation ou diminution des fiefs, changement de seigneurs, réussite de relevés sur des terres inconnues.
Ça demande un travail et un coût énormes, donc le vicomte Maizer a essayé de réduire les frais.
« Décider de la réduction des coûts relève de votre charge, vicomte Maizer. Mais bâcler le travail, c'est problématique. »
« Mais… C'était vraiment une erreur minime… »
Effectivement, à l'origine, c'est une erreur dont personne ne se soucie.
D'ailleurs, ni Edgard ni le margrave ne l'avaient remarquée avant qu'on le leur signale.
Le gouvernement royal étant un ensemble d'humains, on trouverait sûrement plein d'erreurs similaires en cherchant.
« Mais vicomte Maizer, vous avez eu le mauvais timing. »
« Pas possible… »
Oui, mauvais timing.
D'habitude, ce genre d'erreur ne vaut pas de sanction.
On ne sait même pas si elle serait découverte.
Presque personne ne serait embarrassé de ne pas connaître quelques petits fiefs enfermés dans le margraviat de Breithleder.
« À cause du vicomte Maizer, l'ouverture du tunnel va inévitablement être retardée. Ça va forcément arriver aux oreilles de Sa Majesté. »
« Aux oreilles de Sa Majesté ? »
« Évidemment. Le développement du fief sud du comte Baumeister est un projet personnel de Sa Majesté. Un tunnel parfait qui pourrait l'accélérer existe, mais son ouverture est retardée pour une telle raison. Vous croyez qu'on peut le cacher ? »
« Non… Je ne le crois pas. »
« Moi non plus, j'ai ma part de responsabilité pour n'avoir pas vérifié, donc officiellement pas de sanction. »
« Moi non plus, je n'ai pas bien vérifié, j'ai ma responsabilité. »
Ainsi, le pitoyable vicomte Maizer quitta son poste et sa tête de famille.
Officiellement, pour raison de santé, longue convalescence.
C'est comme ça que, dans l'ombre, des nobles assument la responsabilité, pensai-je en me disant de faire attention.
« Alors, on fait comment ? »
« Nous seuls ne pouvons pas décider. »
« C'est vrai. Comte Baumeister, encore une fois, je compte sur toi. »
« Oui. »
Je ramenai le vicomte Maizer épuisé et Edgard au château royal par « téléportation ».
Et sur le chemin du retour, je récupérai les gens désignés par Edgard pour les ramener au manoir d'Oylenberg.
« Un grand tunnel perçant la chaîne des Grandes Ligues. Belle trouvaille, comte Baumeister. »
« Elise et le gendre sont en forme, tant mieux. »
« Comte Baumeister, faites-nous visiter le tunnel plus tard. »
« C'est l'œuvre du comte Ishlberg. Ça sera instructif. »
Le ministre des Finances Ruckner, le cardinal Hohenheim, le ministre du Commerce Leerich, le chef de recherche de la Guilde Magique Beckenbauer, et d'autres grands noms liés au tunnel ou intéressés revinrent au salon d'Oylenberg.
« El aussi a l'air en forme. Plus tard, raconte-moi l'histoire de la guerre civile. »
« Maître Warren ? Donc… »
Parmi eux se trouvait Warren.
Comme commandant d'escadron des Chevaliers de la Garde, il n'avait pas à être convoqué pour ça.
Mais en tant que garde du corps de celui qui a dû venir en urgence, il était indispensable.
Warren apparut et parla à son disciple El.
Il n'est pas un tueur par plaisir, mais il enviait visiblement son disciple qui avait acquis des mérites au combat réel.
Il demanda à entendre l'histoire plus tard.
« J'ai entendu que c'était compliqué, alors Sa Majesté a dit qu'il valait mieux qu'il vienne lui-même pour aller plus vite. »
« C'est aussi un truc pour gagner du temps. Un roi est occupé. Warren est là, et ici il y a plein de vétérans qui ont gagné la guerre civile impériale. Ma sécurité est assurée. »
« Sa Majesté aussi… »
Même le margrave ne put cacher sa surprise face à la venue de l'Empereur lui-même.
« Ce genre de discussions, plus c'est vite, mieux c'est. »
« C'est un honneur. »
Un grand noble comme le margrave a l'habitude de parler à l'Empereur.
Mais avec tous ces ministres, hauts responsables de guildes, cardinal, et maintenant l'Empereur qui débarquent chez lui, un homme était au bord de la rupture.
« Vous, le seigneur Oylenberg… »
« Wel, il fait une prostration depuis tout à l'heure, il ne bouge pas. »
Signalé par Elise et Ina, je regardai : les Oylenberg père, fils et majordome étaient là, prosternés, immobiles.
« Pauvres gens… En une journée, ils n'ont vu que des grands personnages… »
« Jamais ça n'était arrivé, je pense. »
Luise et Vilma regardaient avec pitié les Oylenberg toujours prosternés.
« Au fait, comte Baumeister. »
« Oui. »
« Pourquoi sont-ils si serviles ? »
« Euh… »
« Leur fief étant où il est, hormis la cérémonie d'héritage, ils ne pensaient pas pouvoir rencontrer Sa Majesté, non ? »
À ma place, Katharina expliqua.
« Je vois… Seigneur Oylenberg, fils d'Oylenberg, relevez la tête et comportez-vous normalement. »
« Excusez-nous ! Excusez-nous d'avoir un fief dans un tel endroit ! »
« Excusez-nous d'être l'héritier ! »
Les Oylenberg père et fils s'excusaient désespérément devant l'Empereur.
L'Empereur aussi semblait perplexe face à cet incompréhensible.
« C'est foutu… »
Ces gens-là, la garde et la gestion du tunnel, c'est impossible.
Je me résignai : le règlement de cette affaire prendrait du temps inattendu.
« Maro-imo, c'est ça ? C'est un bon accompagnement, ça. »
« Est-ce bien un mets à présenter à Sa Majesté, je m'en excuse… »
« Les choses n'ont pas de rang. Si c'est bon, celui qui le reçoit est content. »
« C'est la spécialité de notre fief. »
« Hou ? Juste cuit à la vapeur, cette douceur raffinée. Moi, je préfère ça aux mauvais gâteaux. »
Les personnes concernées étant réunies, on reprit la discussion.
Le salon d'Oylenberg servit de salle de conférence. Le long des murs étaient postés Warren, El, Ina, Luise, Vilma, Brantack, Katharina : si des assassins attaquaient, ils seraient expédiés dans l'au-delà en un instant.
Elise, avec l'épouse du seigneur Oylenberg, servait le thé et les maro-imo cuits à la vapeur.
Comparés aux Oylenberg père et fils, rendus serviles par la parade de grands nobles, l'épouse était bien plus à l'aise avec l'Empereur.
Dans tous les mondes, les femmes ont plus de cran quand il le faut.
« Cependant, on en voit peu sur les marchés. »
« Ina le savait, hein ? »
« Oui. Ça sort rarement sur les marchés, mais j'en ai vu une fois et j'ai juste entendu le nom. »
Peu d'endroits le cultivent, ici seul Oylenberg le fait, donc ça n'apparaît qu'occasionnellement au marché de Breithburg.
Autour de la capitale, encore plus rare.
« Pourtant c'est bon. »
« La culture a des conditions un peu spéciales, paraît-il. N'est-ce pas, seigneur Oylenberg ? »
« Oui. Dans des champs en pente, où la température baisse la nuit et le matin. Si on se trompe de sol ou de méthode, ça ne devient pas sucré. »
Le fief d'Oylenberg borde la chaîne des Grandes Ligues.
On cultive sur ces pentes, mais normalement des dragons volants et des wyvernes viennent sur les pentes de montagne, empêchant le travail agricole.
Mais les pentes d'Oylenberg sont nées après l'effondrement de l'ancienne civilisation magique, donc pas de dragons ni de wyvernes.
C'est pour ça que c'est possible, expliqua le seigneur Oylenberg.
Il semblait enfin un peu habitué, et face à Ina, il n'était plus aussi servile.
« Limité à une région. C'est un produit rare. Effectivement, cette douceur raffinée est délicieuse. »
Ruckner et les autres appréciaient aussi le maro-imo.
« Bon, revenons au tunnel. Margrave de Breithleder, quel est le cœur du problème ? »
« Simplement dit : si l'autre entrée du tunnel était chez moi, il n'y aurait pas eu tout ce tracas. »
« Excusez-moi ! »
« C'est ça. Ce n'est pas la faute du seigneur Oylenberg… »
Pour Oylenberg, tous sont des gens extraordinaires, son inexpérience le rend servile, mais pour Breithleder et les autres, cette servilité excessive les embête.
Évidemment, nous sommes pairs.
Si ça s'ébruite, on passera pour des arrogants, ce qui nous nuirait.
« Le tunnel est énorme, apparemment. »
« Oui. »
Cinq voies de chaque côté, plus une voie de secours pour véhicules en panne.
Éclairage, climatisation, et la salle des machines possède un énorme cristal magique.
Routes et parois utilisent les matériaux et techniques les plus avancés de l'époque, et avec un entretien correct, ça durerait des millénaires.
« Le transport par navires volants a ses limites. »
« L'entretien des routes est nécessaire, mais un réseau routier est préférable. En temps de guerre, les navires volants seraient réquisitionnés par l'armée de l'air. »
Pendant la guerre civile impériale, le projet de réquisition par l'armée de l'air avait capoté à cause de cet appareil.
Mais rien ne garantit qu'ils ne le seront pas à l'avenir.
Si ça arrive, le transport vers le fief Baumeister s'arrête, donc une route terrestre rassure, expliqua Edgard.
« Ça prend un peu de temps, mais c'est écrasantement supérieur en temps et en volume au transport à dos d'homme par les sentiers de montagne. Le coût est plus bas que les navires volants, c'est bien. »
Ruckner appuyait aussi l'ouverture rapide du tunnel.
« Pour la Guilde Magique, l'étude peut se faire après l'ouverture. Pour l'économie du royaume, il faut l'ouvrir au plus vite, non ? »
Beckenbauer aussi, et personne ne s'y opposait.
« Pour l'ouverture, plusieurs problèmes. D'abord, vu l'objet, la garde est indispensable. »
Risque de terrorisme : destruction ou obstruction des entrées.
Même en trêve, l'Empire reste un ennemi virtuel.
Et on ne peut exclure les obstacles de nobles hostiles aux Baumeister.
« Des criminels ou vagabonds qui entreraient n'importe comment, ça pose problème. »
« Donc les deux côtés doivent engager un nombre fixe de gardes pour une surveillance permanente. Inspections et réparations régulières aussi. »
« L'argent… Non, le péage couvre. Au contraire, gros bénéfice. »
Ruckner comprit que l'argent n'était pas le vrai problème.
« Si le péage diffère selon le sens, ça crée la confusion. Le comte Baumeister et vous décidez ensemble. Cent cents l'aller, ça suffit. »
« Oui. À ce prix, beaucoup d'utilisateurs. De nouveaux commerçants aussi. »
Les gens hésitants devant le coût des navires volants ou la difficulté des sentiers se lanceront, élargissant le commerce.
Ça profitera au royaume entier.
« Là, le problème, c'est qu'Oylenberg est un petit fief. »
« Excusez-moi ! Excusez-moi d'être un petit fief ! »
Encore le seigneur Oylenberg qui s'excuse en s'inclinant.
Comme les remarques ne servent à rien, tout le monde l'ignore.
« Un fief de trois cents habitants qui garde le tunnel, le gère et perçoit le péage… »
Factuellement impossible.
Certains diront d'embaucher du monde, mais engager et gérer correctement des centaines de personnes du jour au lendemain, c'est quasi impossible.
D'autant que le seigneur Oylenberg…
Il a toujours vécu modestement en cultivant les champs avec ses sujets, loin de l'image du noble.
Pauvre homme, on essaie de lui imposer une tâche disproportionnée.
Son fils aussi, ce genre de chose ne lui va pas, ou plutôt, il ne pourra pas.
« Ministre Edgard, vu l'importance, l'armée royale ne peut-elle pas fournir des gardes ? »
« Comte Baumeister, c'est une bonne idée, mais les droits du tunnel appartiennent aux maisons Baumeister et Oylenberg. Nous, on ne peut mettre qu'un tiers. »
Plus de troupes serait vu comme l'ingérence du royaume dans les privilèges nobles, mauvais pour la gouvernance.
« Un tiers, ça fait mille hommes environ ? »
« À peu près. »
Gestion, maintenance, perception, contrôle des suspects, contrebande, marchandises illégales : il en faut autant.
Travail continu, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, toute l'année.
« Mais… Mille nouveaux employés, c'est impossible… »
Un seigneur de trois cents âmes commander tant de monde, c'est dur.
Ni les fonds pour les payer, ni les logements pour eux et leurs familles.
Impossible, le seigneur Oylenberg avait les yeux à moitié pleins.
« Alors, le margrave de Breithleder prend le contrat ? »
« Ce n'est pas bien. »
Petit qu'il soit, Oylenberg est une maison noble légitime.
Si Breithleder s'immisce dans sa gouvernance, pire, entre dans son fief pour y travailler, ça passera pour une mainmise et une exploitation, mauvaise réputation.
« Même si le seigneur est minuscule, c'est interdit. C'est pour ça qu'existe le système d'arbitrage, si compliqué. »
Même insupportable, détruire l'autre est tabou.
Donc on passe par des arbitrages complexes pour ajuster les intérêts.
« On n'échange pas les fiefs ? Un fief bien plus riche contre Oylenberg. »
« Ça relève du royaume, je ne peux pas m'en mêler. Même si c'était possible, ma réputation s'effondrerait. »
Breithleder dit qu'on l'accuserait de convoiter les droits du tunnel pour presser le faible Oylenberg.
« Nous, on a gagné pas mal grâce au comte Baumeister qui est notre gendre. Même maintenant, les jalousies sont terribles. »
« Alors le royaume fera une mutation d'office. »
« Non plus. »
L'idée de mettre ça sous administration royale directe fut rejetée par l'Empereur lui-même.
« C'est tentant, mais l'emplacement est mauvais. »
« L'emplacement ? »
« Oui. C'est entouré par le margraviat de Breithleder. Si on fait ça trop ostensiblement, des gens railleront les relations entre le royaume et la maison Breithleder. »
« En effet. Ils créeraient une tension inexistante pour en tirer profit. »
Ces deux cents ans de paix ne tiennent pas qu'à la chance.
C'est l'œuvre de dirigeants d'une prudence presque maladive, compris-je.
« Alors… comment faire ? »
« Pour l'instant, la Guilde Magique et la Guilde des Objets Magiques vont enquêter. Ça nous donne du temps. Chacun rentre et réfléchit. »
Repousser le problème, mais pas d'autre choix.
Les participants décidèrent d'en rester là pour aujourd'hui.
« Alors, avant que le comte Baumeister ne nous raccompagne, j'achète ces maro-imo. Warren. »
« Hé ! »
Sur l'ordre de l'Empereur, Warren sortit son portefeuille et paya Rose.
Sitôt dit, le majordome apporta de grands sacs de maro-imo.
D'autres achetaient aussi.
Moi aussi je comptais en acheter, mais « Les maro-imo, trop populaires ! » me traversa l'esprit.
Si ça devient trop à la mode, je n'en aurai plus.
« Je vais en faire des patates grillées sur pierre tout de suite. »
« Le gendre continue ses recherches culinaires, je vois. »
« C'est un passe-temps. Au fait, voulez-vous dîner ensemble ce soir ? »
« Pourquoi pas. Mon tour viendra quand l'ouverture avancera. Juste installer des oratoires aux deux entrées. »
Tunnel oblige, prières de sécurité et prêtres résidents nécessaires.
On pourrait penser « juste un tunnel », mais au Japon aussi, politiciens et bureaucrates se déchirent avec joies et peurs pour les intérêts, c'est pareil.
« Bon, j'achète les maro-imo… Seigneur Oylenberg ? »
« Mmm… La venue soudaine de Sa Majesté et l'affaire du tunnel ont été trop lourdes pour lui… »
Le seigneur Oylenberg, accablé par les événements de la journée, s'était évanoui, prosterné, avec son fils.
Nous nous sentîmes un peu coupables.