Le troisième fils de l'empereur actuel, Peter, qui ne cachait nullement son ambition à notre égard, arriva dans la ville de Sarkat accompagné d'un épéiste robuste, d'un mage hors pair et d'une dizaine de gardes du corps.
Officiellement, le prince Peter, troisième fils de Sa Majesté l'Empereur, effectuait une inspection pour vérifier que nous, étrangers, ne commettions pas de méfaits dans la ville de Sarkat.
Pourtant, ni l'empereur, ni ses frères aînés, ni leur entourage n'attendaient rien de lui.
« Mes frères, c'est parce qu'ils font les gentils devant ce père pourri. À ce vieux fou qui ne sait pas juger les gens, ils paraissent être des fils modèles. »
Sur la route du retour, tout en chevauchant, Peter nous expliqua les circonstances de sa venue.
C'étaient ses frères aînés, ces élèves modèles, qui avaient suggéré à l'empereur d'envoyer Peter en inspection.
« Ma mère était une roturière, et je n'ai jamais été attendu. Comme je traînais dans les bas quartiers avec des gars du même genre, en mangeant des brochettes, un chambellan a failli s'évanouir. Le vieux pourri m'a saoulé avec des histoires de lignée, alors je l'ai ignoré. Du coup, il me déteste. »
Qu'un enfant de la famille impériale tienne de tels propos, on ne peut que le trouver bizarre.
« Mes courtisans sont tous nés de concubines, il y a même un quinzième fils. Pas de quoi faire le fier, mais ils sont bruyants. »
Du coup, le groupe de Peter fut étiqueté « bande de voyous » au palais.
Cependant, s'ils passent pour frustes et de mauvaise conduite aux yeux de la noblesse, ils ne sont pas haïs des sujets de la capitale.
Au contraire, on les trouve abordables et faciles à fréquenter.
C'est ce que le maître de la maison de commerce Mayer m'avait dit en venant me saluer au moment de quitter la capitale.
« D'habitude je me laisse aller, mais pouvoir sortir de la capitale, c'est bien. Pas de vieux pourri, pas de frères. »
À notre arrivée à Sarkat, tous ceux qui nous accueillaient parurent surpris de voir Peter et sa suite.
Personne ne s'attendait à ce que le troisième fils de l'empereur vienne.
Les dispositifs de communication magique étant inutilisables, ce contretemps montrait une fois de plus l'inconvénient de cet appareil.
Après avoir expliqué la situation à tout le monde, je fis d'abord conduire les gardes à leur logement, puis guidai Peter, Mark et Emera vers le manoir où nous logeions.
Comme au camp de campagne, nous avions construit une grande maison en pierre dans le fort et nous y étions installés.
« Enchantée. Je suis Elise, l'épouse de Wendelin. Altesse... »
« Pas de salut guindé. Ici, il n'y a que des proches de Wendelin, non ? Cela dit, tu es belle comme la rumeur le dit. Enfin, nous avons le même âge et tu as déjà cinq femmes. Jalousie. »
« Hein, il est franchement décontracté, lui. Wend. »
« Mieux que de s'étouffer à chaque rencontre. »
Pour Ina, l'image qu'elle se faisait d'un prince s'effondrait.
C'est dire à quel point Peter est un original.
Luise, elle, préfère ça aux types compassés.
« Étant le troisième fils de l'empereur, le mariage est embêtant, mais si je le voulais, je pourrais avoir autant d'épouses. »
« C'est ce que dit Wilma, mais moi, les poupées décoratives du palais, ça m'intéresse pas. »
Peter venait de faire la connaissance de Wilma et l'appelait déjà par son prénom avec le suffixe -chan.
Wilma fit une moue légère, puis détourna son intérêt vers Mark qui se tenait à côté.
« Il a l'air fort. »
« Mark, c'est le meilleur épéiste de l'Empire. Et toi, tu penses pouvoir gagner ? »
« Difficile. Cela dit... c'est quoi, cet endroit ? »
Mark posa les yeux sur mes épouses et son expression, d'ordinaire impassible, se détendit légèrement.
« Même Erwin est un sacré personnage. Que des gens aux capacités de combat anormales, c'est un peu surprenant. »
C'étant un espace privé, seuls nos membres habituels étaient présents.
Le grand épéiste Mark poussa un soupir en regardant Ina, Luise, Wilma et Haruka.
Emera, elle, adressa un regard méfiant à Katharina, Burkhart, et au Maître.
« Emera, pas de combat d'entraînement ni de test de force, reste tranquille. »
« Haa... »
« Emera déborde de loyauté et d'affection pour moi, alors elle devient hypersensible. »
« C'est purement professionnel. De l'affection, impossible. »
« Quand on est à deux, elle change de ton. En vrai, elle m'aime à la folie. »
« Vos délires sont constants, Altesse. »
La nature exacte de leur relation restait floue, mais les présentations terminées, j'expliquai à tous la proposition de Peter.
« Seigneur Comte, vous abandonnez donc Thérèse ? »
« Pas du tout. Mais Peter me convient mieux comme empereur. »
Burkhart traîne encore l'image de Thérèse telle qu'il l'a connue dix ans plus tôt, quand elle était une jeune fille.
Il n'en a peut-être pas conscience, mais le Maître est dans le même cas.
« Moi aussi, je suis trop tendre avec Thérèse ? »
« Oui. S'il n'y avait pas d'autre candidat, Thérèse aurait convenu. Mais j'ai fait la connaissance de Peter. »
Avant même ses capacités, ce type a « une bonne personnalité ».
Parfois, il faut savoir ignorer les calculs des autres et imposer sa volonté, sinon on ne peut pas assumer la fonction d'empereur.
Surtout en temps de guerre.
« On dirait des amoureux du destin qui se rencontrent, mais je n'ai pas ce genre de penchant. »
« Ça, pas la peine de le dire, on l'avait compris... »
Moi non plus, je n'ai aucun intérêt sexuel pour les hommes.
« Wendelin a cinq magnifiques épouses. Il faut corriger les propos qui prêtent à confusion. »
« Merci pour lui. »
« Seigneur Comte, êtes-vous sûr pour l'Altesse ? Thérèse a l'appui des seigneurs du Nord. Beaucoup espèrent la première impératrice. »
« Première impératrice. Belle sonorité. »
Comme le dit Peter, sur Terre ce genre de discours était courant.
Quand une femme obtient un poste prestigieux en politique ou en économie, tout le monde s'attend aveuglément à ce que quelque chose change.
La « perspective féminine », inévitablement ce sujet surgit.
Dans ce monde aussi, des gens soutiennent Thérèse avec cet état d'esprit.
« Il y a ceux qui le voient positivement parce que c'est une femme, et ceux qui le voient négativement. Mais ce n'est pas une question de sexe, c'est une question de capacité et de tempérament. D'ailleurs, la responsabilité de ce chaos incombe à la naïveté de Thérèse, qui n'a pas su renverser l'empereur. »
Beaucoup parmi les seigneurs du Nord doivent le ressentir.
« Même si on voulait en faire porter le tort à Thérèse, l'empereur a encore des laquais délicats. Ils n'ont d'autre choix que de s'accrocher à Thérèse comme candidate rivale. »
Aller ramper devant l'empereur maintenant ne leur apporterait rien de bon.
« Le problème, c'est que le duc de Nuremberg a tout compris et manœuvre en conséquence. »
Le camp anti-Nuremberg est divisé.
Pour lui, il suffit de les abattre l'un après l'autre avec un décalage temporel.
« Pour réunifier ce courant, Thérèse ne convaincra pas les gens du Centre. »
« Certes, mais l'Altesse non plus ne ralliera pas les gens du Nord. »
« Si. Alphonse s'en chargera. »
« Seigneur Comte. Ne me dites pas... »
« Thérèse se retirera du poste de duc de Philipp. »
« Vous êtes sérieux ? »
« Tout à fait. Pour elle aussi, s'il y a un autre candidat, elle doit préférer se retirer de tout ça. »
Tout le monde attend quelque chose d'elle, alors elle s'efforce sincèrement d'être une bonne électrice, une future candidate à l'empire.
Mais on finit par se demander si sa propre volonté y était pour quelque chose.
« S'il n'y a que Thérèse, on la forcera par pitié. Mais ici, il y a un ambitieux qui veut devenir empereur. »
« Quand Wendelin le dit, le trône impérial ne sonne plus que comme une corvée fastidieuse. Moi, j'ai de l'ambition, mais je comprends que la situation de l'Empire est désastreuse. Sans rébellion, j'aurais fini comme le troisième fils raté. »
« Voilà. Interdiction absolue de fuiter cette information en dehors des personnes présentes. Haruka. Désolé, mais j'aimerais que tu n'en parles pas au Haut-Comte de Mizuho. Tu es la fiancée d'Erwin, tu comprends, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je suis la fiancée d'Erwin, et je deviendrai une membre de la famille du Comte Baumeister. »
Haruka accepta ma demande.
Au pire, si ça fuit, tant pis. Mais le Haut-Comte de Mizuho ne fera pas de bêtise.
Eux aussi veulent que la guerre civile se termine au plus vite pour retrouver leur vie normale.
« Oh ! C'est la fameuse "Yamato Nadeshiko de Mizuho" ! Erwin, t'as de la chance. Une belle femme. »
« Euh... ouais... »
Erwin, terrorisé par l'insondable Peter, ne put que bredouiller face à sa plaisanterie.
« Moi, "Yamato Nadeshiko de Mizuho"... »
À côté, Haruka rougissait de gêne.
J'appris à l'instant que « Yamato Nadeshiko de Mizuho » est un compliment相当.
C'est sans doute l'équivalent de « Yamato Nadeshiko ».
« Dans une semaine, le vieux pourri montera dans un palanquin pour quitter la capitale. Moi, j'y retournerai avec les troupes que Wendelin fournit. »
J'avais oublié qu'il fallait mener l'armée et cantonner près de la capitale.
« Pour le reste, on gère. Les gens restés à la capitale bougent déjà. Moi, je fais semblant d'inspecter et je m'amuse ici. Le vieux est mou, mais parmi ses laquais, certains me suspectent. Des hommes de main trop soupçonneux, c'est pénible. »
L'exposé de Peter s'acheva là. L'heure du dîner sonna, et ils restèrent au manoir pour manger le repas qu'Elise avait préparé.
Je les avais conviés dans un esprit de camaraderie.
« Ça fait longtemps, c'est encore meilleur. La haute cuisine de la capitale était bien aussi. »
« Merci. Chéri. »
Récemment, Elise maîtrise aussi la cuisine de Mizuho, et je suis devenu accro à ses plats.
J'essaie parfois de créer de nouveaux plats ou de cuisiner moi-même, mais la différence de niveau fait qu'Elise l'emporte toujours.
« Emera cuisine pas mal, mais elle ne peut pas battre Elise. Les femmes de Wendelin sont impressionnantes. »
Peter se resservit plusieurs fois et ne cessa de manger.
« On dit souvent que les nobles font cuisiner par des chefs, mais savoir cuisiner vaut mieux que ne pas savoir, non ? »
« Merci, Altesse. »
Elise ne semblait pas déplaire à ces louanges.
« Mark mange normalement, lui. Sa femme cuisine si bien que s'il y a le moindre défaut, il ne touche pas à son assiette. »
Le taciturne épéiste aux yeux perçants savourait lentement chaque bouchée.
« Haruka, Takeomi pourrait gagner ? »
« Non. Moi bien sûr, mais mon frère aîné non plus, je pense. »
Haruka a cerné le niveau de Mark et juge qu'elle ne peut pas gagner.
« C'est ma fierté, ce vassal. »
« Et Peter, son niveau à l'épée ? »
« Disons que je suis plus fort que Wendelin. Mon maître d'armes, c'est Mark. »
« L'épée, je m'en fiche. »
« Pur mauvais perdant. »
Frustrant, mais vrai.
Peter n'a pas l'air d'un maître épéiste, alors entendre que je ne peux pas le battre m'irrite un peu.
« Ferme-la. Ne sous-estime pas ma défaite au premier tour des qualifications du tournoi martial. »
« Si je participais, j'irais peut-être jusqu'au troisième tour. »
Grâce à l'amabilité de Peter, le dîner de ce soir fut très agréable.
« Moi, j'attends que les événements se produisent en continuant calmement mon travail et mon entraînement magique. »
« La remarque vertueuse de Katharina. »
« Wendelin, tu négliges un peu l'entraînement ces temps-ci, non ? »
« Pas vraiment négligé, j'utilise presque toute ma magie, donc pas le temps de m'entraîner ? »
Le lendemain matin, je me levai tôt et repris l'entraînement magique avec Katharina après longtemps.
Ces temps-ci, la fabrication de porcelaine m'absorbait toute ma magie, et je m'étais peu entraîné.
« Ta magie a encore augmenté. »
« Vraiment, la quantité de magie est déraisonnable. »
Tous deux, nous visâmes des rochers placés à une cinquantaine de mètres en lançant « Wind Cutter ».
Les toucher est acquis ; l'exercice consiste à les trancher le plus net possible pour affiner la précision.
« Vraiment, c'est enviable. »
« Maître, bonjour. »
« Moi je fais que des travaux de génie civil. Alors je me disais qu'un peu d'entraînement ne ferait pas de mal. »
Burkhart apparut et lui aussi lança « Wind Cutter » sur les rochers.
Les rochers furent tranchés aussi régulièrement que des amandes effilées.
« C'est fin. Et tout à la même épaisseur. »
« Le Comte et la demoiselle Katharina mettront du temps à atteindre ce niveau. »
La roche était coupée si finement qu'on aurait cru la voir transparente, et toutes les lamelles avaient exactement la même épaisseur.
Même mon maître, peu avant sa mort, n'avait pas atteint une telle précision.
C'est le fruit de décennies d'entraînement.
« Le Comte, c'est épais. »
« Uu... »
Lors d'une démonstration, j'avais taillé un rocher en dés, mais le trancher en lamelles extrêmes comme Burkhart m'est impossible.
Ce contrôle minutieux est mon défi.
« La demoiselle Katharina. Tu devais trancher horizontalement, mais c'est en biais, vertical, n'importe comment. Il faut encore travailler. »
« Je ne progresse pas facilement. »
Tous deux, nous fûmes rappelés à l'ordre : encore insuffisants.
Burkhart a l'air de ne faire que boire, mais ce n'est pas pour rien qu'il est le maître de mon maître.
Même en ne comptant que ceux qu'il a guidés brièvement, il a des centaines de disciples dans le royaume.
« Bonjour. »
« Ouais. Bonjour, demoiselle. »
Pendant que nous recevions les conseils de Burkhart, Emera apparut.
Elle était seule et observait notre entraînement avec intérêt.
« Tu veux essayer ? »
« C'est permis ? »
« Juste un entraînement normal. Rien de secret. »
« Merci. Alors... »
Ce matin encore, Emera conservait son allure de beauté glaciale.
Sur l'invitation de Burkhart, elle rejoignit l'entraînement.
D'un air frais, elle lança « Wind Cutter ». Le torrent de vent trancha le rocher cible.
En nous approchant pour examiner, les lamelles étaient un peu plus épaisses que celles de Burkhart, mais le rocher était découpé uniformément.
« Pas mal. »
« Encore loin. »
« Non. Demoiselle, tu as une vingtaine d'années ? À cet âge, cette précision est remarquable. Mais la quantité de magie aussi... Bradsson ne l'avait pas repérée ? »
Burkhart s'étonnait qu'une telle magicienne n'ait pas attiré son attention plus tôt.
Elle n'a jamais participé aux exhibitions de magie, ce qui l'intrigue.
« Non. Durant une courte période, Bradsson-sama a été bienveillant avec moi. »
Emera est née dans un village près d'un domaine de monstres, un peu à l'écart de la capitale.
Ses parents tenaient un commerce de découpe et vente de monstres chassés par les aventuriers. Quand on découvrit sa magie, elle pensa qu'elle vivrait en traitant les monstres.
« Jusqu'à il y a un an, je vivais chez mes parents et ne faisais que chasser. »
Elle alla dans une école préparatoire d'aventuriers voisine, et après son diplôme, ne fit que chasser.
« Mes parents étaient ravis d'avoir beaucoup de monstres à découper. Mon père, ma mère, mon frère adorent découper les monstres. »
« Je vois... »
J'eus l'impression de découvrir l'espèce des « maniaques de la découpe ».
« Moi non plus, servir un noble ne me convient pas... La chasse, on peut la faire en silence... »
Son caractère ne collait pas au service de cour. En chassant seule en silence, sa magie augmenta et sa précision s'affina.
En effet, avec son niveau, elle gagnait plus en chassant des monstres qu'en servant un noble avec toutes ses contraintes.
« Mais tu as abandonné cette vie ? »
« Peter-sama m'a recrutée maintes fois. »
Il vint directement chez elle à plusieurs reprises pour la recruter, et elle finit par céder.
« J'ai dit : "Je ne ferai que votre protection", et il a réagi tout seul : "Elle ne me protège que moi. Je suis aimé", tout content... »
« Wendelin, cette Altesse est-elle vraiment bien ? »
Katharina s'inquiète de voir Peter submergé par des fantasmes roses.
Je pense que c'est seulement avec Emera qu'il est comme ça, donc ça va.
« Je suis peu aimable, et j'ai refusé de participer aux exhibitions de magie où vous étiez, Comte Baumeister... »
Emera est belle et puissante comme magicienne.
Le gouvernement impérial voulait la mettre en avant, mais elle a fini au service du troisième fils à mauvaise réputation, toujours collée à lui, impossible à utiliser pour la propagande.
C'est pour ça qu'on poussait ces quatre frères pourris, bien plus faibles.
« Seul Bradsson-sama m'a dit : "Un magicien fait ce qu'il veut". »
Bradsson avait reconnu son talent, mais avait respecté son désir de ne pas s'exposer.
« C'est pourquoi je suis reconnaissante envers le Comte Baumeister et les vôtres d'avoir abattu ces quatre frères qui ont tué Bradsson-sama. Vraiment, merci. »
Emera nous remercia gravement, et je ne pus m'empêcher de penser que, quelle que soit son expression, une beauté reste une beauté.
« (Itai ! Katharina, pourquoi ?) »
« (Vous avez l'air niais.) »
Jalouse ?
Katharina me pinça le bras.
« Ces frères, c'étaient des chiens enragés qui mordaient, on s'est contenté de les remettre en place. Et je n'en ai abattu qu'un seul. »
« Néanmoins, le Comte Baumeister avait de la marge, non ? Moi, Burkhart-sama ou Katharina-san, on en aurait vaincu un ou deux au maximum. »
Comme dit Emera, ces quatre frères, moi seul j'aurais pu les battre facilement.
Pourtant, il y a plein de magiciens avec autant de magie et bien plus coriaces. Leur faiblesse était presque suspecte.
Sans doute parce qu'on les avait trop gâtés.
« La précision de Burkhart-sama, l'habileté et la puissance du Comte Baumeister... J'ai encore beaucoup à apprendre. »
À partir de là, nous continuâmes l'entraînement à quatre jusqu'au petit déjeuner.
« Au fait, le Maître, il est où ? »
« Le Maître, ce genre d'entraînement ne lui convient pas. »
Ne correspondant pas à sa nature, et tuant ses points forts, il est parti à cheval dès le matin vers le domaine des monstres.
Sur place, les soldats font des roulements pour camper. Il doit les rejoindre.
Il veille à ce que l'entraînement ne fasse pas de victimes parmi les soldats.
« C'est une personne incroyable. »
« Incroyable, oui. Y en a pas d'autre comme lui. »
« Impossible à imiter. »
On n'a pas envie de l'imiter non plus.
Katharina doit penser pareil.
« J'aimerais beaucoup chasser avec vous une fois. »
« Hein ! »
« Un problème ? »
« Ce n'est pas ça... »
Burkhart et moi, à cause des chasses dirigées par le Maître, avons morflé plusieurs fois. Du coup, on recule instinctivement.
« Essaie une fois, tu verras. »
« (Burkhart ?) »
« (Faut le vivre pour comprendre.) »
« (C'est vrai. Moi aussi, en tant que victime, je le dis.) »
Katharina m'avait lancé un défi de chasse, mais le Maître s'était incrusté, avait pris les commandes, et le duel s'était évaporé.
Il impose son rythme à tout le monde, épuise corps et esprit.
« Ça s'annonce amusant. »
D'habitude impassible, Emera souriait.
Visiblement, elle adore la chasse.
« (Une junkie de la chasse ?) »
Pas pour confirmer ça, mais nous décidâmes d'aller dans le domaine des monstres après le petit déjeuner.
Avant cela, je préparai l'argile pour la porcelaine blanche, façonnai et décorai les pièces, puis les cuisis par magie.
Tout cela me laissa la moitié de ma magie, mais la chasse ne devrait pas en pâtir.
« Une quantité de magie digne de la rumeur. Incroyable. »
Même sur le cheval à l'aller, Emera admirait ma magie.
Sur place, plusieurs milliers de soldats campaient.
Ils entrent dans le domaine par groupes d'une vingtaine pour chasser les monstres.
Ça fait entraînement, ça assure la nourriture, les matériaux et les récoltes se vendent. Quatre effets pour un coup.
« Des blessés ? »
« Elise-sama, par ici. »
Il y a pas mal de blessés, mais des mages soigneurs sont en permanence pour les soigner.
Aujourd'hui Elise était là, elle soigna immédiatement.
« Le surnom de "Sainte" n'est pas usurpé. Sacrée technique. »
Peter, venu avec Emera, admirait la maîtrise magique d'Elise.
« C'est bien, mais Peter, tu chasses ? »
« Ouais. »
« Ça va ? »
« Pas de souci. Mark est là. »
L'important, ce n'est pas la force des gardes, mais celle du principal.
Une attaque surprise est toujours possible, donc il faut que lui-même ait un certain niveau pour qu'on puisse l'emmener l'esprit tranquille.
« Mark-dono, vraiment 괜찮으시겠습니까 ? »
« L'Altesse est un maître épéiste. »
« Jamais entendu ça. »
Burkhart semble avoir quelques infos sur Peter.
Les résultats martiaux et scolaires de Peter : sérieux, mais moyens.
C'est l'évaluation générale.
« Qu'est-ce que tu dis. Si j'étais jugé supérieur à mes frères à l'épée ou aux études, qu'est-ce que j'y gagnerais ? »
« Rien, mais... »
Dans le pire des cas, on risquait l'assassinat. Il visait des résultats juste assez bons pour ne pas être totalement abandonné.
« En plus, j'ai l'habitude de la chasse. »
Quand on demanda où était le Maître, on apprit qu'il était parti au fond de la forêt chercher du gros gibier.
Nous y entrâmes, mais ces derniers mois de chasse quotidienne ont-ils eu un effet ?
Étonnamment peu de gibier.
Ce qui apparaît parfois...
« Pas chassé trop ? »
Un monstre sanglier chargea, mais Luise l'abattit d'un coup de coude depuis les airs.
Rapidité inchangée.
« Cette densité, c'est plus sûr pour l'entraînement. Tout, c'est l'œuvre du Maître. »
Un autre, un monstre cerf, fut abattu d'une balle dans le crâne par le fusil magique de sniper de Wilma.
Elle maîtrisait maintenant l'arme après plusieurs modifications.
« C'est le fameux fusil magique. J'en veux un. »
« Dis-le au Haut-Comte de Mizuho. Nous, le mécanisme de base on pige, mais la fabrication, c'est du chinois. »
Nous l'avons juste emprunté pour collecter des données.
Si je l'ai, ma magie se recharge à volonté et Wilma tire à gogo, alors on nous le prête.
À première vue, le mécanisme semble simple et copiable par l'Empire, mais toutes les tentatives ont échoué. C'est pour ça que le duc de Nuremberg ne l'a pas déployé au front.
« Un fusil magique normal, maintenance hebdomadaire. Ce prototype, tous les trois jours. »
« Il ne tire plus ? »
« Juste tirer, une semaine ça tient. Mais risque d'explosion, donc non. »
« Si ça explose, quoi ? »
« Bras ou tête qui s'envolent. »
« C'est ça... »
Probablement que la résistance des matériaux est un frein à la diffusion des fusils magiques.
À Mizuho aussi, des explosions lors d'expériences ont fait de nombreux morts et blessés, et la diffusion s'est faite sur ces sacrifices, m'avait-on dit.
« Dommage. Bon, moi aussi je chasse un peu. »
Peter banda l'arc qu'il avait apporté et abattit d'un trait un « Hakureidori » perché sur un arbre.
C'est techniquement un monstre, parfois il pique du bec, mais rien de grave.
C'est un monstre local, sa chair est délicieuse, prisé des débutants.
« Belle adresse. »
« C'était mon argent de poche. »
Peter est fils de l'empereur, il a une allocation décente.
Mais pour entretenir une suite et des suivants, c'était loin de suffire.
« La chasse, c'était mon job à côté. »
Même situation : cadets de noblesse, fils de marchands, ils se réunissaient pour chasser dans les forêts près de la capitale.
« Pas de solde décente. On chassait en groupe. »
« Entraînement militaire, viande, matériaux vendables. »
« "Le fils idiot de l'empereur traîne avec une bande de voyous", du coup les matériaux, on les vendait à la maison Mayer. »
« Ce patron, décidément un rusé. »
« Depuis un an, il me finance. Lui, c'est une assurance, probablement. »
Grand marchand et homme d'affaires influent de la capitale, il a senti le calibre de Peter et l'a soutenu dans l'ombre pour qu'il serve plus tard.
Il a dû faire faire des petits boulots à ses camarades vassaux pour amasser des fonds, et la maison Mayer gérait la dissimulation et le blanchiment pour que la famille impériale ne s'en aperçoive pas.
« J'ai entendu dire que pour vendre de la porcelaine en ville, la maison Mayer est la meilleure, et je me suis fait bien mener. »
« La maison Mayer saigne les nobles, mais pour les gens du peuple, c'est marges fines et volume, pas si haïs. Après le putsch, presque pas de pillages. »
Une émeute de cette ampleur, d'habitude les pauvres des bas quartiers en profitent pour voler les commerçants.
Beaucoup de maisons en ont souffert.
C'est la raison majeure pour laquelle les marchands souhaitent la stabilité du pouvoir.
Mais en s'alliant au pouvoir, ils passent pour des affairistes, et quand le pouvoir tombe, ils sombrent avec lui.
« Nobles, militaires, marchands... des partisans. Je prie pour la réussite de Peter. »
« Bien sûr que je réussis. »
En avançant dans la forêt du domaine, le gibier restait clairsemé.
Le domaine n'est pas très grand, et des milliers de soldats y chassent quotidiennement pour s'entraîner.
Le Maître l'a aussi beaucoup éclairci, donc notre groupe put progresser au fond en discutant tranquillement.
« Le Maître... »
« Il avait l'air libre. »
Étant du royaume, il ne peut pas commander l'armée impériale qui a grossi, et confier l'armée du royaume non plus.
On a pensé aux soins magiques, mais Elise et les autres suffisent, et il n'a pas l'étoffe pour l'administration ni les travaux.
Ces temps-ci, il se concentrait sur l'extermination dans ce domaine.
« J'ai entendu dire que le grand mage en chef du royaume est incroyable. Les monstres de ce domaine sont quasi éteints. »
« Heu... c'est bien comme ça ? »
Emera, qui a le sens commun, s'inquiète pour moi.
« Ce domaine lui-même peut disparaître, c'est ce qu'a dit l'intendant. »
« Il gêne l'expansion de la ville. »
Pas tant l'expansion de la ville elle-même, mais ce domaine bloque l'accès entre les terres directes du Centre-Nord et la confédération de petits seigneurs.
« Alors, il suffit de battre le boss et de libérer le domaine. »
« Problème de budget, de priorités, tout ça. »
« Burkhart-dono a raison. Jusqu'ici, Alhans, traité comme capitale secondaire, était prioritaire. Sarkat, avant que Wendelin ne la développe, était une ville médiocre. »
« Je vois. Libérer ce domaine permettrait le transport fluvial entre Sarkat et la rivière au sud, et le Centre-Nord en retard se développerait d'un bloc. »
Comme on s'y attend, Emera a bien étudié ce domaine malgré son rôle de garde du corps.
« Donc, Comte Baumeister. L'heure du combat a sonné. »
« Le Maître... »
Celui qu'on n'avait pas vu apparaître se montra, et en voyant nos visages, il afficha un large sourire.
« Ces mois, j'ai chassé chaque jour en tête et réduit le nombre. Il ne reste qu'à finir le boss que j'ai identifié : le "Roi Tortue Terre Rainbow Assault". »
« Le boss de ce domaine n'est pas un dragon. »
« À la base, les bosses tortues géantes sont les plus faibles, niveau entrée... »
« Ah, je vois. Suffit de le retourner, non ? »
Morts-vivants, vieillards, métal, rocher.
Que des dragons hors normes, alors une tortue terrestre semblait facile.
« Heu, vous deux... "niveau entrée" pour un boss de domaine... »
« Demoiselle. Moi aussi, on a affronté plusieurs dragons à trois. »
« Moi, juste des wyvernes. »
« Normalement, c'est ça. Rien d'étrange. »
Emera restait sans voix face à notre palmarès.
« Surtout, on venait juste pour inspecter : "Comment va l'entraînement ?" "Chassons un peu et rentrons." Si y a un tel événement, dites-le avant ! »
Inutile, mais je me plaignis quand même au Maître.
« Comte Baumeister, je viens de le dire, donc c'est bon. »
« Ma magie est à moitié... »
« La visite du "Roi Tortue Terre Rainbow Assault" est prévue pour demain. »
« Le plan est déjà fait ! »
« Plan établi avec mon ami Gilbert. »
Le baronnet Bonhof, qui commande l'armée impériale en formation, a monté ce plan pour voir le niveau d'achèvement.
« Quinze mille hommes encerclent le domaine, nous abattons le "Roi Tortue Terre Rainbow Assault", puis on nettoie les monstres qui se dispersent. Les monstres sont bien réduits, donc peu de pertes. »
Le Maître a passé des mois à l'extermination.
Dans ce domaine étroit, l'extinction n'a rien d'étonnant.
« Bon, mais c'est quoi, ce "Roi Tortue Terre Rainbow Assault" ? »
« Une grande tortue terrestre à carapace un peu spéciale. »
Une vieille tortue terrestre de plus de mille ans, trente mètres de long.
Sa carapace brille constamment aux couleurs de l'arc-en-ciel, ce qui bloque complètement toute magie.
De plus, plus de cent pointes portent sur la carapace, d'où partent une multitude de flèches magiques.
« À cause de cette particularité, les visites ont échoué maintes fois. Une défense terrifiante, autant physique que magique. »
« Anti-physique, anti-magique. Une carapace qui gère les deux. »
« Étant une tortue, son rayon d'action est minuscule, donc elle peut régner dans un domaine si près de la ville... »
La force du boss est proportionnelle à la superficie du domaine.
C'est parce que le domaine est petit que le boss est une tortue, mais elle a vécu assez longtemps pour mériter le titre de « Roi ».
« Une carapace qui renvoie la magie en arc-en-ciel. Maître. Et les attaques non magiques ? »
« À la base, briser une carapace de tortue par armes ou coups est difficile. On a même essayé d'amener un trébuchet géant, mais échec. La magie, des "Fireball" en rafale, ça finit par se retrancher dans sa carapace. C'est pour ça qu'on fait appel à nous, magiciens de haut niveau. »
Attaquer par magie de haute puissance.
Soit briser la carapace par un sort assez fort, soit la cuire à la vapeur par magie de feu intense. De grands magiciens y sont parvenus.
« Mais le "Roi Tortue Terre Rainbow Assault" à la carapace arc-en-ciel annule toute magie. »
La carapace irisée neutralise complètement tous les systèmes de magie.
La magie de soin fonctionne, mais ce n'est pas un mort-vivant, donc pas de dégâts.
« Encore un monstre chiant... »
« Hein. Chiant, alors on arrête ? »
« Cette fois, c'est aussi une option. »
D'habitude, la proposition de Luise aurait fait choir tout le monde, mais la période ne permet pas de forcer.
Continuer à chasser d'autres monstres sert l'entraînement militaire, donc Ina approuva l'abandon.
« Eeeh ! On ne le bat pas ? »
« Je viens de réaliser : Peter, tu gênes. »
« Ah ! Moi ? »
« Oui. Vu les caractéristiques du monstre, ta présence est un obstacle. Mark-san non plus, cette fois-ci il ne sert à rien. »
Contre le Roi Tortue Terre Rainbow Assault qui annule le physique, même un maître épéiste ne peut infliger de dégâts.
« Une épée en orichalque, ça marcherait pas ? »
« Déjà essayé par le passé, sûrement. »
« Alors. Emera ? »
« Tu t'accroches. »
« Parce que si je fais exposer la carapace de cette tortue sur la place de la capitale après mon coup d'État, l'effet sera maximal, non ? »
C'est une méthode sordide, mais j'ai moi-même exposé la tête du Serpent abattu par Wilma dans mon fief pour gagner l'adhésion des habitants.
Méthode sotte, mais d'une efficacité redoutable.
« Le nouveau maître de la capitale se présente devant les sujets avec la carapace du Roi Tortue Terre Rainbow Assault qu'il a abattu. »
« C'est pas Peter qui l'abat. Nous, on l'abat, c'est tout. »
« Wendelin. Là, ton exploit en tant que puissant soutien devient le mien, opération "mon exploit", ok ? »
« Ah. D'accord. »
« Merci. »
« Paye correctement. »
Peter porte le sang de l'empereur.
Ne lui faire confiance aveuglément.
Je rappelai fermement le paiement.
« Bien sûr que je paie. Mais Emera m'aide, alors fais un prix d'ami. »
« Compris. »
Ainsi fut décidée l'opération conjointe de libération du domaine et de visite du Roi Tortue Terre Rainbow Assault, avec notre groupe et l'armée en entraînement.
« Ah. Mais si le Maître le tabasse, c'est réglé, non ? »
« Non, non, déjà essayé, échec. »
« Hein ! Vraiment ? »
« Elvin, ton doute est compréhensible, mais c'est fait. Regarde de tes propres yeux. »
Nous suivîmes le Maître vers le fond du domaine.
« Le Maître connaît le chemin. »
« Ces mois, j'ai exploré presque chaque jour, c'est mon jardin. »
« C'est pour ça qu'on ne le voyait pas le jour... »
L'armée entre pour s'entraîner, et pour éviter qu'ils ne soient submergés, il a continué l'éclaircissage.
Bien dit, mais c'est après coup. En réalité, il a juste retrouvé ses instincts d'aventurier et s'est défoulé chaque jour.
Tous étaient occupés par le développement et l'administration de Sarkat, lui seul était libre d'agir.
« Voici l'endroit. »
Au centre du domaine, entouré de forêt, s'étendait une plaine herbeuse et une zone rocheuse.
Et, comme l'avait dit le Maître, une tortue géante à la carapace irisée et aux innombrables pointes.
Elle broutait paisiblement l'herbe.
« Pas l'air si fort. »
« Tous, au début, ont la même impression que l'Altesse. »
Une fois rassasiée, la tortue se déplaça vers la zone rocheuse pour faire sécher sa carapace.
On dirait juste une grosse tortue à la carapace voyante.
« Vraiment fort ? »
« Pour lever les doutes de l'Altesse, je vais l'attaquer. »
Le Maître sortit de l'ombre du grand arbre où il observait et se mit à courir vers la tortue à toute vitesse.
« Oncle ! »
Elise cria involontairement devant tant de témérité, mais la tortue, bien qu'elle l'ait repéré, ne fit rien et continua de sécher sa carapace.
« La tortue, elle gère. »
« Ouais. »
Même attaquée, la tortue ne se méfie pas du tout.
El et moi admirâmes son sang-froid.
« Hah ! "Armure de Combat Magique Mobile" ! »
« Ah, ça fait un moment. »
Depuis l'époque de mon apprentissage à la capitale.
Luise lança une voix nostalgique.
« C'est ça, la rumeur... »
« Ouais, c'est ça. Un dragon attribut normal, je pourrais le battre à mains nues avant d'être à sec. »
« Heu... battre un dragon attribut à coups de poing, y a pas beaucoup de gens capables... »
« Dit comme ça, c'est vrai. »
« ... »
À côté, Emera, stupéfaite, ne put que suivre du regard la suite des actions du Maître.
Il transforma son bâton en marteau et commença à matraquer le Roi Tortue Terre Rainbow Assault.
À chaque coup, un bruit d'explosion résonna jusqu'à nous.
« La puissance a augmenté. »
« La magie a augmenté. »
L'analyse de Burkhart est juste.
Depuis qu'il a vaincu le Grade Grand dans la plaine de Pangeinia, la magie du Maître a crû, et il a appris les techniques de combat efficaces de Luise.
Sa puissance offensive a logiquement augmenté.
« Puissance incroyable, mais ça ne marche pas. »
« En effet. »
La tortue resta nonchalante jusqu'au dernier moment, mais sentant le danger, elle rentra tête et pattes dans sa carapace.
Défense typique de tortue, mais sa carapace solide bloqua tous les coups du Maître.
« Bloquer ça... »
« Carapace bien particulière. »
Non seulement la magie, mais même les chocs physiques sont entièrement arrêtés.
« Je pense que cette carapace bloque aussi totalement les attaques physiques. »
« Par exemple, si on la retourne et qu'on fait un feu de bois dessous en lançant de la magie de feu longtemps, qu'est-ce qui se passe ? »
Une tortue normale cuirait à la vapeur.
Même si la carapace ne bloque que la magie, la chaleur générée finirait par la cuire, car bloquer la magie n'implique pas bloquer la chaleur qui en résulte.
« Cette méthode, personne ne l'a essayée ? »
« Et... l'autre méthode non plus... »
Le Maître fit affluer une énorme quantité de magie dans tout son corps pour renforcer ses capacités physiques, souleva l'immense carapace de la tortue et la projeta en l'air.
Cette tortue géante lancée à des dizaines de mètres de haut, la puissance du Maître est tout simplement démente.
La tortue rentrée dans sa carapace s'écrasa sur la zone rocheuse avec un fracas énorme.
Les rochers volèrent en éclats, mais la carapace n'avait pas une égratignure.
« C'est ma limite. »
Cette attaque a épuisé la magie du Maître.
Il accourut vers nous, défit son « Armure de Combat Magique Mobile » et reprit sa forme normale.
« Elle n'est pas morte ? »
« Pas seulement pas morte, zéro dégât. »
Tomber de cette hauteur avec ce corps massif et zéro dégât.
Apparemment, cette carapace possède une défense au-delà de notre imagination.
« Une sorte d'outil magique, peut-être. »
« C'est ça. »
La formule de Burkhart est la plus parlante.
Mutation soudaine ou évolution après d'innombrables visites ratées, on ne sait.
Mais tant qu'elle est rentrée dans sa carapace, le Roi Tortue Terre Rainbow Assault ne subit aucun dégât.
« Il faut une parade, alors. »
« Tirer à l'aveugle avec toute notre magie est inutile. »
Tous approuvèrent l'avis de Peter, et simultanément le Maître se mit à me taper l'épaule.
« Encore quelque chose ? Maître. »
« En fait, ce n'est pas fini. »
Le Maître regardait la tortue. Je suivis son regard et restai sans voix.
La carapace arc-en-ciel brillait d'un éclat éblouissant, et sur les plus de cent pointes, d'énormes quantités de magie commençaient à se rassembler.
« C'est... »
« Quand je l'ai attaquée avant, c'est devenu comme ça. Cette carapace convertit toutes les attaques en magie et riposte violemment à l'attaquant. Elle n'attaque pas d'elle-même, mais une multitude de lances magiques attributées tombe comme une averse... »
« Hein ? »
Tous les regards se portèrent sur le Maître.
D'habitude, le Roi Tortue Terre Rainbow Assault n'attaque pas si on ne lui fait pas de mal, mais si on l'attaque, sa carapace convertit l'attaque en magie et fait pleuvoir des lances magiques attributées.
« En résumé, toutes les attaques que Maître a portées ont été converties en magie et retombent sur Maître. »
« Exact. La fois précédente, j'ai failli mourir en fuyant. Aujourd'hui, vous êtes là, ça m'a sauvé. »
« Ça veut dire qu'on va prendre l'attaque collatérale ? »
« On peut le dire ainsi. Heureusement, il y a beaucoup de magiciens capables de "Barrière Magique", donc on est tranquilles. »
« Bon, tout le monde, regroupement autour de moi ! »
Sur l'ordre de Burkhart, nous formâmes un cercle et il déploya sa « Barrière Magique » à l'instant où...
Des lances de feu, glace, vent, roche jaillirent des pointes de la carapace, s'abattant comme une pluie de guérilla.
« On fuit ! »
Nous courûmes vers la sortie du domaine, serrés les uns contre les autres.
Les arbres de la forêt où nous nous cachions étaient déjà hachés menu par les lances, et les monstres qui nous repéraient étaient à leur tour déchiquetés et tués par la pluie de lances.
« D'habitude paisible, quel boss terrifiant. »
« "Toi qui parles !" » (chœur à cinq)
Avant tout, il suffisait de l'expliquer verbalement.
Quoi qu'on fasse, la tortue a verrouillé le Maître, et ses alentours — nous y compris — subissent sans pitié la pluie de lances.
Notre route de fuite était jonchée d'arbres tranchés et de cadavres de monstres.
« Mais ça s'arrête pas. »
« Ça va pas s'arrêter. »
« Pourquoi ? »
« La majeure partie de la magie du Maître est stockée dans la carapace. »
« Plus l'attaque est forte, plus la riposte est violente ? »
« Bien joué, El. »
« C'est pas une bonne réponse, putain ! »
Finalement, la riposte dura jusqu'à la sortie du domaine. Burkhart et Katharina épuisèrent leur magie en « Barrière Magique », Emera en consuma plus de la moitié.
Honnêtement, une reconnaissance qui a viré au cauchemar.