« C'était inattendu qu'il agisse de la sorte. »
« Bon, bon. Nous voilà dans l'impossibilité de bouger. »
Le maître et Brantack-san semblaient eux aussi perplexes.
Le combat acharné de six jours contre l'armée principale rebelle menée par le duc de Nuremberg s'était finalement soldé par un match nul.
Les effectifs, la qualité et le nombre des mages, les armes magiques — cette nouvelle arme —, l'armée puissante du haut-comté de Mizuho.
Malgré tous ces avantages réunis, l'armée de libération n'avait réussi qu'à subir de lourdes pertes sans parvenir à abattre le duc de Nuremberg.
Elle avait infligé des dommages considérables aux rebelles, mais loin d'une blessure mortelle.
Inversement, l'armée de libération, peu aguerrie, était tétanisée la nuit par les attaques surprises ennemies et ne pouvait pas bouger.
Et les rebelles, une fois repliés près de la capitale impériale, l'avaient abandonnée avec une facilité déconcertante.
Thérèse et les siens étaient restés bouche bée, mais ils ne pouvaient pas ne pas reprendre la capitale.
Après avoir réorganisé l'armée de libération pour y entrer, nous, seigneurs extérieurs, et l'armée du haut-comté de Mizuho, étions tenus à l'écart en banlieue.
On ignore ce que pense Thérèse elle-même, mais c'était sans doute pour prévenir les pillages et violences sur les femmes inhérents à la guerre, et parce que des nobles, soucieux de l'échiquier politique post-guerre civile, l'en avaient persuadée.
« Il doit y avoir beaucoup de nobles qui seraient embarrassés si nous attirions l'attention des habitants de la capitale. Quel culot, alors que les gens de Mizuho n'ont aucun intérêt pour la politique impériale... »
Le haut-comté de Mizuho, qui avait dressé son camp près du nôtre, se plaignait en buvant le thé préparé par Élise dans notre quartier général.
Il semblait trouver suspect qu'on lui serve du thé alors qu'il n'avait pas à forcer la main, et qu'il avait bien d'autres occupations.
« La capitale n'est qu'un fardeau, pour le duc de Nuremberg. »
Trois jours s'étaient écoulés depuis l'entrée de Thérèse dans la capitale, mais la confusion y régnait toujours.
Il paraît que si de nombreux princes-électeurs et grands nobles avaient été tués, l'empereur et toute la famille impériale, eux, étaient en vie.
On aurait voulu demander l'abdication à cet empereur assez sot pour subir un coup d'État, mais lui affirmait : « J'ai gagné l'élection impériale et suis légitimement intronisé ; c'est à moi de décider si j'abdique ou non. »
Le problème, c'est que ses dires ne sont pas juridiquement faux.
Le forcer à abdiquer constituerait au contraire un acte illégal.
Ce ne serait pas si différent de ce qu'a fait le duc de Nuremberg.
Résultat : Thérèse ne peut pas toucher à l'empereur.
L'empereur lui-même, voyant que la cheffe de l'armée de libération est une femme, Thérèse, semble penser qu'il n'a pas à abdiquer.
Il a proclamé unilatéralement la récupération de la capitale, aggravant le conflit avec Thérèse et les siens.
Le duc de Nuremberg a emmené dans son fief tous ses partisans et leurs familles.
Ne restaient que ceux qui avaient obéi en surveillant l'humeur du duc, et ceux qui avaient été assignés à résidence.
Eux et l'empereur partageaient un sentiment de crise et de culpabilité d'avoir été impuissants face au duc rebelle.
Simultanément, ils comprenaient qu'ils seraient mis à l'écart sous un régime Thérèse.
À cela s'ajoutèrent des traîtres parmi les nobles de l'armée de libération, déçus par la répartition des postes et profits, si bien que l'affrontement entre les deux camps s'envenima en moins de deux jours.
Le parti de l'empereur s'était retranché au palais impérial, Thérèse et les siens au quartier général de l'armée impériale, divisant l'empire en deux, nous apprit Alphonse d'un air grave.
« Le duc de Nuremberg évite désormais l'affrontement direct avec Thérèse, on dirait. »
« Il utilise l'empereur moribond pour monter Thérèse contre lui politiquement. »
« C'est ça. Ah, là là. Tous nos efforts jusqu'ici partent en fumée. »
Alphonse était revenu à la capitale et nous faisions un nabemono tous ensemble.
Nous : Haruka, Takeomi-san, le maître, Brantack-san, le haut-comté de Mizuho, Philipp, Christoph.
Et la suite du comte Schultz.
J'avais envisagé le pire — qu'ils soient morts —, mais hormis les mages, tous étaient sains et saufs.
Apprenant que la capitale était libérée et que nous campions en banlieue, ils étaient venus se réfugier chez nous.
« Pardonnez-nous. Vous avez assez à faire avec le commandement de l'armée... »
« Non. Ne sommes-nous pas nobles du même royaume ? »
Le comte Schultz et les siens, longtemps assignés à résidence, me remerciaient l'air épuisé.
Ce dernier regardait le nabemono avec curiosité.
Le printemps approchait, mais dans le nord, près de la capitale, les matins et soirs restaient frais.
Le « fugu-chiri » préparé par le haut-comté de Mizuho réchauffait le corps par son délicat bouillon.
« C'est léger et délicieux. »
« Le bouillon est excellent. »
« Ça a l'air cher, en plus. »
« Je pourrais en manger une tasse. »
« On a l'impression de gagner à manger quelque chose de rare. »
Le fugu-chiri plut beaucoup aux femmes.
« El-san, tiens, sers-toi. »
« Merci. Haruka-san. »
El afficha un sourire ravi en se faisant servir par Haruka.
Me demander si je ne suis pas un peu tordu d'avoir le pressentiment qu'il va se passer quelque chose...
« Au fait, ses abats ne sont pas toxiques, eux ? »
« Maître. Manger ça, c'est l'ascension assurée. »
« Une saveur qui vous fait monter au ciel ? »
« Non. Au sens littéral. Y a du poison. »
« Eeeeh ! C'est sans danger ? »
Louise, qui écoutait la conversation du maître et de Brantack-san, s'écria en entendant « poison ».
« Inquietude inutile. Tous nos cuisiniers détiennent le permis de préparation du fugu. »
« Il faut un permis pour découper le fugu ? »
« Si on sert les parties toxiques, y a des morts. Autrefois, dans le fief du duc Philipp, on le considérait comme un mets délicieux mais risqué, qu'on mangeait pour tenter sa chance. C'est notre haut-comté de Mizuho qui a établi un système de préparation parfait. »
Le haut-comté de Mizuho expliqua que c'était grâce à des recherches sur les parties comestibles et au perfectionnement des techniques culinaires, au prix de nombreuses victimes par le passé, qu'on pouvait aujourd'hui savourer du fugu délicieux.
« (Je n'ai mangé du fugu qu'une fois, lors d'un repas d'affaires, mais c'est vraiment bon.) »
Mon expérience du fugu se limitait à un repas de relations professionnelles.
Je savourais ce fugu après si longtemps.
« Le haut-comté de Mizuho possède une culture unique dans tous les domaines, n'est-ce pas ? »
Après avoir tout mangé — fugu-chiri, fugu grillé, frit, milt, bouillie de riz —, le comte Schultz semblait ravi de sa première cuisine mizuho.
Profitant des manju et du thé après le repas, il se mit à parler de la situation dans la capitale.
« En un mot : la capitale est dans la confusion. »
« On s'en doutait. »
D'après le comte Schultz, le camp Thérèse et le camp empereur tentaient chacun d'administrer la capitale, provoquant des tensions par endroits.
« Des petits nobles aux grands noms. "Untel a rejoint l'empereur. Untel a trahi Thérèse." Ce ne sont que rumeurs et libelles, la vérité est inconnue. »
Administration, justice, armée : tout s'était scindé en deux, l'efficacité de la gouvernance s'effondrait et le mécontentement des habitants grandissait.
« Lors du coup d'État, il y a eu du désordre, mais ensuite le duc de Nuremberg n'a montré aucune faille dans sa gouvernance. »
Il était dur avec les nobles insoumis, et envoyait les gens de Ran et les Mizuho en camps d'internement.
Mais les habitants ordinaires n'éprouvaient pas tant de ressentiment contre le duc de Nuremberg.
« L'appareil en question a un peu perturbé la logistique, ceci dit. L'inflation était contenue, même par la force. »
Un état légèrement dégradé avait duré quelques mois, mais l'homme s'habitue à tout.
Or voilà que l'empereur et l'armée de libération, divisés, occupent la capitale en laissant des brèches.
« C'est désagréable à dire pour vous qui avez combattu aux côtés du duc Philipp, mais les habitants de la capitale ont une mauvaise opinion de l'armée de libération. »
« Les soldats des armées vassales de bas étage commettent des exactions qu'on ne peut pas toutes réprimer, c'est ça ? »
« Exactement, comme le dit le maître. »
Une partie de l'armée de libération, entrée en vainqueure, se livrait à des pillages et violences dans la capitale.
Thérèse réprimait sévèrement, mais le conflit avec le camp empereur réduisait les effectifs disponibles pour cela.
Pire, ces soldats et nobles criminels étaient politiquement alliés à Thérèse.
Plus elle les punissait, plus son pouvoir s'érodait.
« Ça donne des arguments au camp empereur. Nous avons fui ici de peur d'être victimes de ces exactions. »
Thérèse les avait protégés illico, mais des soldats de l'armée de libération avaient tenté d'envahir l'ambassade où ils étaient assignés à résidence, causant un scandale ; le personnel et les ressortissants du royaume s'étaient enfuis avec eux.
« C'était clairement dans un but de pillage. Pareil pour les Mizuho internés : ils ont été protégés tout de suite, non ? »
« Oui. Protégés immédiatement. »
Le haut-comté de Mizuho répondit sans hésiter à la question du comte Schultz.
« Il y a des femmes et des enfants parmi les Mizuho résidents. Les hommes de Thérèse et du fils du duc Baden sont fiables, mais... »
L'armée de libération, grossie trop vite, compte en son sein des nobles inconnus, peu fiables, et leurs armées vassales.
Ce sont eux qui, actuellement dans la capitale, tirent Thérèse par les pieds.
« Même en guerre contre un pays étranger, faire ça à ses propres compatriotes ? »
« Votre perception est trop douce, comte Baumeister. »
« Qu'entendez-vous par là, Christoph ? »
« Regardez comment le duc de Nuremberg a traité les Mizuho et les Ran, qui sont pourtant des impériaux. »
En effet, on ne peut que trouver leur traitement cruel pour des compatriotes.
« De plus, "compatriotes" dit-on, mais la plupart des gens des fiefs ruraux ne vont jamais plus loin que le fief voisin pour faire leurs achats. On ne leur dit jamais "Tu es sujet de l'Empire". On leur dit "Tu es sujet du fief X", et ils y finissent leurs jours. »
Rappel : chez nous non plus, peu avaient conscience d'être sujets du royaume.
Ils ne se sentaient que sujets du fief chevalier Baumeister.
« Ils ne se soucient que de l'économie de leur petit fief et de leur bourse. Ils sont partis au combat pour une rébellion, et ils pensent ainsi... »
« "J'ai risqué ma vie, le pillage et le viol sont ma prime" ? »
« C'est ça. Pour eux, la capitale est la forteresse ennemie ; y voler argent et vivres pour leur famille, où est le mal ? Violenter des femmes, c'est pour ne pas payer. Bien sûr, ce n'est pas tout le monde. Mais il y en a. »
On dirait bien le fils héritier d'une grande maison noble.
Christoph connaît bien la psychologie des soldats du bas de l'échelle.
« Mais c'est une violation flagrante de la discipline militaire, non ? »
« C'est pour ça que la discipline tenait jusqu'à l'entrée dans la capitale. »
Thérèse jugeait et sanctionnait durement ces crimes quand ils survenaient.
« Une fois dans la capitale, la bride a lâché. Le duc Philipp ne pouvait plus tout contrôler. La capacité de sanction a chuté à cause du conflit avec l'empereur. Peut-être des nobles ont-ils plaidé la clémence en arguant qu'on risquait de les pousser chez l'ennemi. »
« C'est le bordel. »
« Dans ces cas-là, hélas, il faut exécuter publiquement tous les contrevenants pour que la discipline tienne. Maintenir le moral des soldats en guerre est terriblement difficile. »
Philipp critiquait implicitement Thérèse.
« Mais c'est un coup bien joué. »
« Oui. »
Désormais, les critiques des habitants ne visent plus le duc de Nuremberg, parti, mais l'empereur et Thérèse qui dégradent la sécurité actuelle.
Le duc a provoqué la discorde chez ses ennemis pour les affaiblir, puis compte les achever plus tard avec un décalage temporel.
« Autre problème : la capitale n'a plus d'argent. »
Le comte Schultz et les siens ont vu les hommes du duc de Nuremberg charger précipitamment des convois vers le sud.
Ils ont sans doute emporté tous les actifs mobiliers de la maison impériale et du gouvernement central vers le fief de Nuremberg.
« C'est pour ça qu'ils ont jeté des forces faibles contre l'armée de libération pour gagner du temps... »
Pendant ce temps, ils ont tout évacué : or, trésors, vivres.
Du coup, l'empire ne peut pas récompenser les nobles de l'armée de libération qui se sont battus.
Qui dit manche vide dit pas de quoi payer, ce qui encourage le pillage des soldats vassales.
Risquer sa vie pour rien, c'est intenable.
« Il y a pire. »
« Comme dans le centre-nord de l'empire : pas de surplus alimentaire. »
La prédiction de Philipp était juste.
Pas un grain de blé ne restait des réserves impériales.
Même les stocks pour les mauvaises récoltes avaient été vidés.
« Le duc n'a rien réquisitionné aux habitants, mais il a forcé les marchands à écouler leurs surplus à prix fixe. »
Du coup, les habitants ne risquent pas la famine pour l'instant.
Mais dans un mois, la pénurie sera critique.
On pourrait importer d'autres régions, mais l'environnement politique ne le permet pas.
Parce que l'empereur et Thérèse continuent leur querelle stérile.
« L'armée de libération a bien un peu d'argent et de vivres, non ? »
Le capital vient des apports des duc Philipp, duc Baden et autres nobles.
Pas de marge, mais bien mieux que l'empereur et la capitale actuels.
« Le camp empereur exige qu'on leur fournisse le tout, gros problème. »
« Eeeeh ! »
L'empereur n'a ni argent, ni vivres, ni soutien. Il veut redresser la capitale à tout prix.
Le sentiment est compréhensible, mais exiger qu'on lui donne l'argent et la nourriture qu'on a apportés de sa poche, sans verser un sou de récompense aux libérateurs, c'est fort de café.
Pour Thérèse et les siens : « Débrouille-toi tout seul si t'es incapable. »
« Nos primes, c'est zéro aussi ? »
« Je l'ai déjà dit. Manche vide, pas de quoi secouer. »
La réponse glacée de Philipp me transperça.
« C'est embêtant... »
Dans les mines abandonnées, j'ai récupéré pas mal d'or et d'argent.
La nourriture, pour l'instant, tient dans mon sac magique.
Mais si on laisse faire, la pénurie nous coincera.
« Les effectifs, c'est à peu près pareil qu'avant... »
Les mille cinq cents hommes de l'armée du royaume ont perdu deux cents hommes au combat.
Mais avec l'arrivée du comte Schultz, le total n'a guère changé.
J'avais prévu large côté vivres, mais pour mille cinq cents bouches, ça ne dure que deux mois.
« Il faut demander à Thérèse un ravitaillement. »
« Oui. Les effectifs ont augmenté. »
« Disons que ça n'a pas tant changé... »
« Non. Ils vont tripler. »
« Hein ? »
Je doutai de mes oreilles.
Où pourrait bien se cacher un tel groupe mystère de ressortissants du royaume ?
« C'est difficile à dire devant le duc Philipp et Christoph... »
« Vous aviez fait des prisonniers ! »
Lors de l'anéantissement de l'avant-garde du royaume qui avait conduit à leur ralliement à nous.
Sur huit mille hommes, trois mille cinq cents avaient été faits prisonniers et étaient internés.
« Ils sont traités en prisonniers, dans des installations sommaires en banlieue. Les conditions, y compris alimentaires, ne sont pas terribles... »
Pour le comte Schultz, c'étaient des compatriotes ; il voulait les protéger.
« Tout ça compris, j'irai plaider auprès de Thérèse demain. »
Le lendemain, j'entrai à nouveau dans la capitale avec le maître et El en escorte.
Peu de victimes humaines, mais l'inquiétude sur les stocks alimentaires ternissait l'ambiance d'avant le coup d'État.
Beaucoup de foyers restaient barricadés, effrayés par les exactions des soldats de l'armée de libération.
J'allai d'abord au palais pour demander audience, mais on me refusa sous prétexte que l'empereur était occupé à stabiliser la capitale.
« Clairement : "Qu'est-ce qu'un étranger vient faire ici ?" »
« Forcément. S'il nous reçoit, il faudra parler récompense. »
« Radin, non ? »
« Un empereur au trou du cul serré. »
La critique du maître envers l'empereur ne connaissait pas de retenue.
Puisque c'est Thérèse qui nous emploie, c'est à elle de régler le problème — cette pensée transparaissait clairement.
Dès qu'on entra au quartier général de l'armée impériale où Thérèse avait son QG, on put la voir tout de suite.
« Wendelin. Tu es allé quémander une prime à Sa Majesté l'actuel ? »
L'appellation « Sa Majesté l'actuel » par Thérèse en dit long sur ses sentiments.
La question de la prime : comme l'empereur est en vie, la plupart des prérogatives lui reviennent.
Bien sûr, Thérèse aussi doit payer, mais dans la situation financière actuelle, me verser une prime ferait faire faillite à l'État.
Si d'autres nobles crient à l'injustice, l'armée de libération s'effondrera.
Donc, elle ne dit jamais qu'elle me versera une prime.
« Eh bien. Pour voir. »
Je lui racontai qu'on m'avait éconduit à la porte du palais.
« Sa Majesté est furieuse que j'aie engagé de mon chef des mages et militaires du royaume Helmuth. Une prime pour Wendelin ? Il en a la nausée. »
« Prévisible, mais... »
Je jetai un coup d'œil au maître : son expression était des plus amères.
L'empereur, piégé par Nuremberg, s'est vu refiler une capitale sans le sou ni vivres — mais ça n'a rien à voir avec le paiement de notre travail.
Pourtant, Thérèse a du culot.
Elle sait qu'elle est dans la merde, mais nous, on a morflé comme des bêtes.
Ne pas payer, c'est se mettre au niveau de l'empereur, non ?
« En fief, je peux étudier la chose... »
« Un fief exclave dans un pays étranger, très peu pour moi... »
J'ai déjà le comté Baumeister.
Gérer un exclave supplémentaire, trop chiant.
« Sa Majesté l'Empereur pense comme vous, Wendelin. Donner un fief à un étranger, qui plus est d'un pays virtuellement ennemi comme le haut-comté de Mizuho, hors de question. »
« Alors, qu'est-ce qu'on a ? »
« Le fonds manque... »
Ce fonds, Nuremberg l'a tout emporté.
Du coup, le camp anti-Nuremberg est scindé en trois : camp empereur, camp Thérèse, camp extérieur (nous).
Le camp extérieur, peu nombreux, regroupe ceux qui ne peuvent suivre ni l'un ni l'autre — nous.
À l'heure actuelle, nous sommes une troisième force à part entière.
« Un château de sable sur lequel l'empereur s'accroche. Sa stratégie future m'intéresse. »
« Le maître est sans pitié. »
Comme dit le maître, la base de pouvoir de l'empereur Arcad XVII est faible.
Tous les nobles de l'armée de libération pensaient qu'il assumerait la responsabilité du coup d'État et se retirerait.
Pourtant, il continue d'agir en empereur comme si de rien n'était.
Thérèse s'en trouve entravée.
La gouvernance de la capitale est divisée, la confusion persiste.
« L'argent, il n'y a qu'en reprenant le fief de Nuremberg qu'on le récupérera. Mais la précipitation est interdite... »
Nuremberg a perdu beaucoup d'élites en abandonnant la capitale, mais pas de quoi être fatal.
Au contraire, il a emmené ses partisans, sa force militaire a peut-être même augmenté.
Or, argent, matériel, vivres : il a de quoi tenir des années.
« Si on fonce sans plan, le sud est le jardin de Nuremberg. On se fera avoir. »
Ces six jours de combat ont prouvé la compétence militaire de Nuremberg.
Et le sud recèle sûrement d'immenses ruines souterraines.
Il a utilisé l'héritage de l'ancienne civilisation magique pour neutraliser jusqu'à la puissance de combat du haut-comté de Mizuho.
« Des golems explosifs. Encombrants. »
En plus, l'appareil qui scelle la téléportation et la communication magique a disparu de la capitale.
Soit il n'y était pas, soit il a été emmené au sud.
« (Sans cet appareil, j'aurais déjà coupé les pertes et serais rentré au royaume...) »
Surtout, s'il utilise des golems de l'ancienne civilisation magique pour attaquer le royaume plus tard, ma seconde vie est fichue.
Après tout, Nuremberg m'a dans le collimateur.
« (Il faut l'abattre, mais...) »
Je pouvais rentrer au royaume pour préparer des contre-mesures, mais mieux vaut rester sur place pour les élaborer.
Philipp, Christoph, le comte Schultz n'ont pas l'intention de rentrer non plus.
La situation est trop fluide, l'abandon est impossible.
Moi je pense à ma gueule, mais eux agissent en sujets du royaume pour tenter de résoudre le chaos du pays voisin.
« Les communications sont toujours bloquées. Impossible de collecter du renseignement via collaborateurs locaux ou espions. »
Sur l'avis du comte Schultz, notre contingent — près de cinq mille hommes — campa en banlieue pour observer.
Les navires volants magiques ne bougent pas non plus ; pour les renvoyer au royaume, il n'y a que la mer, la marche ou les charrettes.
« D'ailleurs, tous les navires volants magiques ont eu leurs pierres magiques retirées. »
« De toute façon, ils n'en feraient pas bon usage. »
Certains disaient « immobiles, donc pareil », mais Nuremberg a retiré les pierres magiques de TOUS les navires présents à la capitale.
Si ces grosses pierres étaient détournées en armes, l'armée impériale, en plein split, pourrait s'effondrer facile.
La libération de la capitale a augmenté les effectifs globaux.
Les nobles dont le seigneur était interné chez Nuremberg, ou qui faisaient double jeu, ont rallié l'armée de libération avec leurs troupes.
L'armée impériale de même : ceux qui n'avaient pas suivi Nuremberg ont réjuré fidélité à l'empereur.
« Le camp empereur a grossi, mais la qualité de l'armée n'est pas fiable. Y a plein de types louches qui nous ont trahis. Sans compter que beaucoup de ceux qui n'ont pas suivi Nuremberg étaient des gars dont Nuremberg ne voulait pas. »
« Les gens utiles, Nuremberg les a recrutés, non ? »
« Avec traitement de faveur, sûrement. Et comme le camp empereur est divisé d'avec nous, les effectifs ne se conjuguent pas. Pas de fonds, pas de vivres, impossible de marcher sur le fief de Nuremberg. »
Situation totalement bloquée.
« Plus important : j'entends dire que l'armée de libération a mauvaise presse. »
« Pillages, viols. Un peu de mal à sanctionner. C'est aussi ma faute. »
Des centaines d'hommes ont été exécutés selon la discipline militaire.
Mais les nobles qui les commandaient ont fait un scandale.
« Ils disent : "Au fief, c'est de bons pères, de bons maris." Ils ont demandé la clémence, j'ai refusé net. »
Inévitablement, rancœur des deux côtés, et ils sont passés chez l'empereur.
L'empereur, voulant grossir ses rangs, les a accueillis à bras ouverts.
« C'est fini. »
« Elvin pense comme tout le monde. Mais l'empereur a une base fragile. »
D'autres courtisans s'agglutinent, la politique impériale pourrit sous ses yeux, Thérèse le ressent.
L'empereur devrait être freiné par le parlement, mais celui-ci, entre décès de membres et scission en deux camps, ne fonctionne plus.
« Le duc de Nuremberg est odieux. »
« Il a tout prévu jusqu'à l'abandon de la capitale. »
Si ça continue, non seulement la capitale, mais la majorité des sujets impériaux désespéreront de l'empereur.
Et pourraient finir par porter leurs espoirs sur Nuremberg.
« Alors, Thérèse, tu comptes faire quoi ? »
« Je vais rentrer dans mon fief. »
Tant que l'empereur n'abdique pas, Thérèse ne peut rien.
L'entourage monte leur conflit en épingle, mais c'est une nuisance, dit-elle.
« Le moment n'est pas venu. L'empereur va bientôt distribuer des récompenses. Pas d'argent, donc décorations, postes, fiefs pour faire diversion. Pour vous, Wendelin, je ne sais pas. »
Sur ce, nous prîmes congé de Thérèse.
« Thérèse-sama souffre. »
« Elle ne peut rien faire non plus. »
Personne n'avait prévu que l'empereur refuserait d'abdiquer.
Mon impression initiale sur Arcad XVII : un empereur ajusteur, bien né, sans histoire, compétent en temps de paix.
Il aurait régné sans vagues.
C'est Nuremberg qui l'a poussé à se briser en forçant — il est, en un sens, une victime de la rébellion.
« Wendelin le dit, mais pour nous qu'on embarque, c'est intenable. »
« Elvin a raison. Plus on est bas, plus la mort devient réelle. »
Sûrement : l'empereur compte gonfler le pouvoir impérial par des réallocations de fiefs sous couvert de récompenses, puis, après les moissons d'automne, lancer une grande armée sur le fief de Nuremberg pour gagner.
« Si je m'en rends compte, Nuremberg ne l'ignore pas. »
« Encore des golems en masse... »
Le maître, cloué au sol par l'appareil, avait souffert face aux hordes de golems.
Les détruire déclenchait leur autodestruction, l'obligeant à utiliser « Barrière magique » et consumant sa mana plus que prévu, le mettant hors de combat plus tôt.
« Le soi-disant "dernier recours" a fait piètre figure. »
Le maître, n'ayant détruit que des golems kamikazes, faisait mine de s'excuser.
« Contre-mesures plus tard. Pour l'instant, c'est la prime qui compte. »
En discutant ainsi, de retour au camp de banlieue, une semaine plus tard, nous fûmes soudain convoqués au palais.
L'empereur Arcad XVII, belle apparence, trônait ; agenouillés devant lui, il fit apporter quelque chose par un valet.
« J'entends dire que Thérèse t'a fait comte honoraire à vie de son chef ? Une vie seulement, j'entérine. Mais Thérèse devrait mieux réfléchir. »
« C'est ainsi. Après tout, c'est la pensée superficielle d'une femme. »
L'empereur Arcad XVII commença par critiquer Thérèse.
En séance officielle, on dit « duc Philipp » ; il l'ignore et l'appelle par son prénom.
Ils sont en conflit, et comme c'est une femme, il la méprise.
Le noble clinquant à ses côtés flatte, mais n'a l'air que d'un lèche-bottes.
« La vraie récompense, ce sera après avoir exterminé le rebelle Nuremberg. D'ici là, allez cantonner à Sarcatte. »
Il me tendit un vieux manteau.
Un valet l'apporta respectueusement sur un plateau.
« C'est le manteau qu'aimait l'empereur d'il y a sept générations. C'est un grand honneur de le recevoir, accepte-le avec respect. »
« Ha. »
L'audience s'arrêta là.
D'autres attendaient, on a expédié.
« Comte. Ce manteau a quelque chose de spécial ? »
Pendant que j'examinais la qualité du manteau, Brantack-san me demanda son intention.
« Eh bien. C'est un don de l'empereur, alors c'est peut-être un objet magique de grande valeur ? »
« Le comte le sait bien, ce n'est pas le cas. »
« C'est vrai, mais peut-être qu'un artisan célèbre l'a fait, ou qu'il utilise des matériaux précieux... »
« La facture est bonne, mais c'est un vieux manteau ordinaire. »
« Comme je pensais... »
Étant couturière, Élise s'y connaît.
Elle jugea illico : simple commande sur mesure.
« De tout temps, les rois et empereurs sans le sou donnent leurs effets personnels, ou ceux de leurs ancêtres, en disant que c'est un honneur. »
« C'est bien ça. »
Déçu par les mots du maître, nous regagnâmes le camp.
Là, le haut-comté de Mizuho fendait quelque chose en deux sur un billot.
« Haut-comté de Mizuho ? »
« Comte Baumeister, ce manteau râpé... Moi, j'ai eu un casque de pacotille. »
Il avait lui aussi été convoqué par l'empereur.
« Avec gratitude, on reconnaît ton titre de haut-comté de Mizuho et la soumission du haut-comté de Mizuho. La récompense, après l'extermination de Nuremberg. Pour l'instant, le casque qu'aimait l'empereur d'il y a cinq générations t'est octroyé ! Et vous attendrez tous les deux à Sarcatte. Votre présence en banlieue inquiète les sujets. Il met son incompétence de côté et parle bien ! »
« Allez, quittons cet endroit minable. »
« Ouais. Plus on voit la tête de cet idiot, plus on perd son temps. »
L'armée du royaume et l'armée du haut-comté de Mizuho quittèrent prestement la banlieue pour la garnison assignée : la ville de Sarcatte.
La capitale était enfin libérée, mais c'était un piège de Nuremberg — la situation s'était détériorée.
Sentant une froideur avec Thérèse, nous entrâmes dans une période de « dormir sur du bois de feu et goûter du fiel », refoulant notre colère au plus profond.