Finalement, le premier affrontement décisif entre Thérèse et le duc de Nuremberg s'acheva sans qu'aucun vainqueur ne soit désigné.
Le duc de Nuremberg avait tenté de me faire assassiner par son mage personnel, Tâlant, mais l'entreprise échoua. Fou de rage devant une méthode aussi vile, j'anéantis par la magie le dépôt de ravitaillement arrière de l'ennemi, ce qui le contraignit à la retraite.
Conformément à l'adage « ventre affamé n'a point de force », le duc de Nuremberg abandonna son avant-garde sacrifiée et battit promptement en retraite.
De ce fait, sur ses cent dix mille hommes d'élite, seul le corps de surveillance forte de quelques milliers d'hommes fut véritablement éprouvé ; le gros de l'armée ne subit que des pertes minimes.
Les quarante mille hommes abandonnés furent pourchassés sur ordre de Thérèse : environ quinze mille périrent au combat, vingt mille furent faits prisonniers.
Les cinq mille restants parvinrent à s'enfuir, mais l'Armée de Libération déplora tout de même plus de deux mille morts.
Si l'on considère le ratio des pertes, ce fut une victoire totale de l'Armée de Libération ; toutefois, on ne saurait affirmer que les forces fiables du duc de Nuremberg aient subi un dommage fatal.
On peut légitimement se demander si l'on peut vraiment qualifier cela de victoire.
« Al est reparti une fois de plus. »
« Comme il est déjà mort, ne serait-il pas plus exact de dire qu'il a été renvoyé à sa place d'origine ? »
« Comment savoir ? »
Depuis le sommet de la porte principale du château où le quartier général était resté installé, Brantack-san, le Maître et moi observions les troupes alliées s'occuper de l'après-combat tout en discutant.
En principe, j'aurais dû prêter main-forte, mais on m'en avait dispensé vu l'ampleur de l'effort fourni cette fois-ci.
« "Invocation d'héros"… Il existe une magie bien étrange. Le mauvais pressentiment du comte s'est avéré juste. »
« Il arrive parfois que ce genre de chose se produise. »
Ce Tâlant était un individu foncièrement inquiétant.
Dès le banquet, bien que le duc de Nuremberg nous l'eût présenté et qu'il mangeât à nos côtés, je ne ressentais rien de sa part.
Il était là, pourtant je ne percevais que la simple conscience de sa présence.
Une angoisse me saisissait : si je baissais un instant ma garde, j'allais oublier son existence jusqu'à son nom même. Ce homme, Tâlant, me terrifiait purement et simplement.
Mon pressentiment se vérifia : à cause de sa magie, je finis par être blessé à maintes reprises en une seule journée.
Honnêtement, ce coup porté depuis l'arrière aurait pu me coûter la vie.
J'ai dû éviter inconsciemment les points vitaux et les organes internes, mais c'est sans doute l'enseignement du Maître qui a porté ses fruits.
Au final, c'était une bonne chose d'avoir subi cet entraînement à contre-cœur.
« Le maître est vraiment fort, n'est-ce pas ? »
« À présent, ta puissance magique dépasse de loin la mienne, Comte. Pourtant, Al possédait une force terrifiante, d'un tout autre ordre. Il était incomparablement plus fort que moi. »
Brantack-san, qui avait été dépassé même par le mannequin du maître, semblait avoir pleinement conscience de ses propres limites en tant que mage.
Pour la pédagogie et le nombre de disciples, il figure sans conteste parmi les meilleurs du continent.
« Ce devait être un style de combat rusé, bien différent de mon combat rapproché ? On ne peut se reposer sur le seul fait d'avoir plus de puissance magique. »
Nous trois étions assis, conversant ; sur la table reposaient le bâton, héritage du maître, et des coupes remplies de vin fin du royaume.
C'était la seconde fois que nous envoyions le maître dans l'au-delà ; pour éviter l'atmosphère funèbre, nous nous contentâmes de lui offrir de l'alcool.
D'après Brantack-san et le Maître, le maître aimait le vin.
D'ailleurs, il y avait une cave spacieuse sous ce manoir.
« Profaner le sommeil des morts… »
« Un homme indigne d'être empereur. Qu'en pense le comte Baumeister ? »
« Ce doit être une façon de combattre née de la précipitation. »
« La précipitation… La formulation du comte est saisissante de justesse. »
S'il avait gagné l'élection impériale, les choses ne se seraient pas passées ainsi.
Il aurait poursuivi la centralisation impériale tout en affaiblissant progressivement les tribus Ran et les gens de Mizuho, à la manière d'un strangulateur de soie.
Mais il a pris le pouvoir par un coup d'État.
« Pour le duc de Nuremberg, l'armée vassale de sa maison et les unités impériales ayant déclaré leur soutien constituent une base électorale capitale. »
C'est pourquoi il doit constamment ménager ces troupes.
Ne pouvant gaspiller leurs vies, il use de stratagèmes odieux : il sacrifie les nobles versatile et les unités impériales qui le suivent à contre-cœur pour réduire les effectifs de l'Armée de Libération.
« Il a dû penser qu'en les faisant anéantir, il pourrait confier leurs fiefs à ses créatures et ainsi élargir sa base de pouvoir. »
Les futurs livres d'histoire qualifieront cette tactique d'inhumaine et de perverse ; pourtant, si elle réussit, elle passera pour justice.
Encore faut-il qu'elle réussisse.
« Vingt mille soldats qui se rendent… »
« Thérèse-sama en a mal à la tête pour la gestion. »
Ayant servi de chair à canon, ils se rendirent aisément sitôt que le duc de Nuremberg retira ses troupes.
Beaucoup de nobles étaient furieux contre le duc, mais cela ne signifie pas qu'on puisse les considérer comme alliés pour autant.
Leurs domaines et leurs familles étant retenus en otages, ils risquent de trahir à nouveau dès que le combat s'engagera.
« Les prisonniers eux-mêmes sont un piège… »
« Une perfidie telle qu'on en vient à l'admirer, en un sens. »
En effet, le Maître avait raison.
« Mais que allons-nous faire maintenant ? À nouveau une confrontation en face-à-face ? »
« Cela n'arrivera pas. Bien sûr, nous passerons à l'offensive. »
Thérèse rejoignit notre conversation.
Elle venait de boucler le traitement des dossiers tout en supervisant les opérations de nettoyage post-combat.
« Un service funèbre ? »
Thérèse remarqua alors le bâton du maître et le verre de vin posés sur la table.
« Le maître a achevé sa transition il y a dix ans. Donc… »
Nous trois étions d'accord pour dire qu'il était seulement venu montrer son visage et m'infliger un entraînement sévère, avant de retourner au ciel.
« Inutile de funérailles pour qui est déjà mort. C'est une offrande. »
Brantack-san acquiesça aux paroles du Maître.
« Je ne l'ai vu que de loin, mais il devait être un homme remarquable. Digne d'être appelé par l' "Invocation d'héros". »
« S'il avait vécu, le poste de mage en chef de la cour lui aurait été promis. Cependant, faire appeler même mon ancêtre… Il n'a pas pu briller, semble-t-il. »
« N'était-ce pas parce que son style et ses aptitudes étaient trop éloignés de ceux de Tâlant ? »
Quelle que soit la finesse de l'invocation d'un mort sur un soi quasi nul, l'affinité était mauvaise entre un colosse de plus de deux mètres, combattant de force, et un mage mince d'un mètre soixante-quinze.
C'est pourquoi je pus le repousser aisément.
À l'inverse, l'affinité avec un type comme le maître était excellente, et j'eus énormément de mal.
« C'est possible. Au fait, ce mage nommé Tâlant… »
« Un mage de ce calibre… Il devrait être connu de tous… »
Même dans l'Armée de Libération, parmi les nobles et mages qui s'étaient rendus, peu le connaissaient.
Tous témoignaient : « Un tel nom existait », « Je me souviens qu'il existait, mais je ne me rappelle pas quel genre de mage c'était. »
« La vraie question est : comment le duc de Nuremberg a-t-il découvert et engagé Tâlant ? »
Brantack-san a raison.
Recruter un mage réputé dont l'existence est si effacée relève de l'exploit.
« Inutile de ruminer sur un mort. Plus pressant… »
Coupant court à l'évocation de Tâlant, Thérèse écarta les bras devant moi et lança une proposition insensée.
« Tu as dû subir un choc mental en te battant à mort contre ton maître. Viens te jeter dans ma poitrine. »
« Hein ? »
« Allons, jette-toi sans retenue dans ma poitrine. »
Elle visait à me consoler après que j'eus abattu mon maître, pour s'emparer de mon cœur.
Moi, bien sûr, mais Brantack-san et le Maître non plus ne savaient que faire, et restèrent muets.
« Tu te soucies des regards ? Inutile de te retenir, voyons. »
Thérèse maintenait les bras ouverts, m'invitant insistamment à m'y précipiter.
D'où elle tenait cette connaissance, nul ne le sait, mais les vassaux de Thérèse présents affichaient une mine sombre.
Ils me lançaient des regards suppliants.
« (Ils veulent que je continue à refuser ? Très bien, je ferai comme ils le souhaitent !) »
Pour ses vassaux, mon becoming le mari de Thérèse est impensable.
Étant impériaux, ils souhaitent qu'elle trouve un époux parmi la noblesse impériale.
« Chéri. L'heure du repas approche… »
Alors que j'hésitais face à Thérèse les bras ouverts, Élise apparut pour annoncer que le déjeuner était prêt.
Je saisis l'occasion et me jetai dans sa poitrine.
« Maître ! »
« Euh ? Euh ? »
Élise ne comprenait pas, me tenant dans ses bras tout en cherchant du regard une explication.
« Wendelin. Pourquoi ne te jettes-tu pas sur moi, qui suis si proche ? »
« Parce que tu n'es pas ma femme. »
« Houhou. Argument imparable. »
Grâce à notre échange, Élise comprit enfin la situation.
Elle adressa un regard glacé à Thérèse.
« Thérèse-sama, vous êtes insistante. »
« Ma devise est "Ne jamais abandonner". C'est grâce à elle que je me suis imposée comme duc Philippe. »
Elle a obtenu des pouvoirs dictatoriaux en refusant de céder pour ne pas devenir une marionnette.
C'est peut-être une qualité remarquable, mais j'en ai subi les contrecoups.
« Bref, c'est l'heure du repas, excusez-nous. »
Nous nous dirigeâmes vers notre demeure pour déjeuner.
Je rangeai le bâton dans mon sac magique, et le Maître vida sa coupe d'un trait avant de me tendre le verre vide.
« Bon vin. »
« Ne bois pas l'offrande, Maître. »
« Si on le gaspille, Alfred qui aimait le vin en serait peiné. »
« Moi aussi je voulais le boire ! »
Brantack-san, qui comptait le boire, manifesta son mécontentement de s'être fait devancer.
« Ta plainte porte sur ce point ? Mais Brantack-dono, en la matière, c'est le premier arrivé qui est servi. »
Pour la santé, il faut respecter les heures de repas.
Prévenus par Élise, nous rentrâmes à la maison en discutant.
« Chéri. Thérèse-sama n'avait-elle pas une autre affaire à traiter ? »
« Maintenant que tu le dis… »
Elle avait dit « passer à l'offensive », mais le repas prime pour l'instant.
Je déciderai d'en reparler plus tard, et regagnai la maison en tenant la main d'Élise.
« Wendelin. Tu es froid ces temps-ci. »
« Vraiment ? »
De retour, nous prîmes le déjeuner tous ensemble.
Au menu : des udon secs achetés au comté de Mizuho, bouillis et servis style kama-age, accompagnés de tempuras et de onigaris.
La garniture était des umeboshi, mesure de précaution pour éviter les troubles intestinaux en zone de combat.
Pendant que nous mangions de grandes quantités d'udon, Thérèse apparut et se mit à manger elle aussi des udon à la fourchette.
« Comme je ne renonce jamais, mon cœur est un peu plus solide que la moyenne, donc pas de problème. »
Non, le cœur de Thérèse n'est pas « un peu » solide.
Il est dur comme de l'orichalque, et ses nerfs sont des câbles d'acier.
« C'est parce que je suis plus âgée que ça ne va pas ? »
« Ce n'est pas une question d'âge… »
J'ai beau répéter que le problème est notre différence de statut, une lassitude commence à poindre.
« Bon. À partir d'aujourd'hui, j'ai quinze ans. Opération "Thérèse éternelle quinze ans". »
« (Qu'est-ce que c'est que cette opération "falsification d'âge de star"… ?) Élise. Je veux encore des udon. »
« Je vais en faire bouillir tout de suite. »
C'était trop absurde ; j'ignorai la provocation et demandai du rab à Élise.
Évidemment, Élise fit semblant de ne pas entendre et s'enfuit vers la cuisine.
Elle ne savait visiblement pas quoi répondre non plus.
« Quinze ans, c'est impossible… »
« Moi, je voudrais plutôt l'opération "Luise éternelle vingt ans". »
« Réponse impossible. »
« Moi, on me donne souvent un âge supérieur au mien, mais on ne me prend jamais pour plus âgée que Thérèse-sama. »
Les autres femmes l'accablèrent de remarques.
Brantack-san garda le visage figé sans un mot, tandis que le Maître, indifférent, engloutissait des quantités massives d'udon avec fracas.
« Ne réagissez pas sérieusement ! C'est une blague, ayez l'esprit assez large pour la comprendre ! »
« On hésitait entre blague et sérieux. »
« C'est évidemment une blague ! »
Une dizaine de minutes plus tard, le déjeuner fini, nous buvions le thé quand Thérèse entama enfin l'exposé de la stratégie.
On venait tous de se rappeler qu'elle avait parlé d'offensive.
« Nous prendrons Alhans. »
« C'est un point stratégique majeur. »
J'avais consulté la carte de l'Empire, donc je connaissais.
À mi-chemin entre cette Grande Friche de Sobit et la capitale impériale, c'est une base militaire impériale cruciale.
Une forteresse géante et une base militaire, jouxtant une ville de plus de trois cent mille habitants.
Bien qu'officieux, les Impériaux la traitent comme une vice-capitale ; sa prise nous ouvrirait la voie vers la capitale.
« Nos forces ne suffisent-elles pas ? »
« C'est pour les augmenter que nous le faisons. »
Après l'offensive imprudente précédente qui a causé des pertes, vu la différence d'effectifs, la victoire semble hors de portée.
Face à mon inquiétude, Thérèse répondit qu'elle comblerait le déficit avec les prisonniers.
« Vous comptez sur la défection des nobles au nord d'Alhans ? »
« Ils sont exaspérés par les méthodes du duc de Nuremberg. Une fois leurs fiefs dans la zone d'influence de l'Armée de Libération, plus besoin de craindre leur trahison. De plus, des renforts fraîchement arrivés grossissent nos rangs. L'infériorité numérique devrait s'être réduite. »
« C'est possible, mais… »
« Le duc de Nuremberg a perdu d'énormes quantités de vivres et de matériel. Il ne peut plus lancer une offensive générale pendant un temps. »
C'est la conséquence de mon incendie du grand dépôt arrière rebelle.
« Il faudra du temps pour rassembler assez de ravitaillement pour mouvoir cent mille hommes sur la durée. En tenant compte des ruptures, il a dû se replier vers les environs de la capitale. »
« Si on utilise des sacs magiques pour le ravitaillement, ça ne pose pas de problème, non ? »
« C'est toi, Wendelin, qui as brûlé ces sacs magiques. »
Une armée consomme énormément ; on utilise donc sacs magiques et train de fond parallèlement.
Ne pas dépendre d'un seul système, simple mesure de sécurité.
Ce dépôt contenait du matériel acheminé classiquement et des sacs magiques polyvalents.
Tout a été réduit en cendres par ma magie.
« Le duc de Nuremberg doit être glacé d'effroi devant la puissance de Wendelin, capable d'anéantir un dépôt si lointain. »
« Vraiment ? »
C'est imprévu, mais je ne suis pas un génie militaire.
Je doute qu'il me surveille à ce point.
« Quoi qu'il en soit, je veux que tu partes avec l'avant-garde. »
« Compris. »
Sur l'ordre de Thérèse, nous entamâmes la marche vers le sud avec une armée de soixante mille hommes.
Toutefois, notre contingent royal de mille cinq cents hommes agissait en corps franc, séparément.
« Capitaine Erwin. Pas la peine d'être si tendu. »
Confier à Philippe, Erwin commandait cinq cents hommes de notre contingent royal en tant que commandant de compagnie.
Peu nombreux, mais une lourde responsabilité à seize ans ; il était raide sur sa monture, crispé par la tension.
« Erwin-san. Détendez-vous. »
« Haruka-san est tout aussi raide, alors détendez-vous vous aussi. »
Pas seulement parce qu'elle est sa fiancée, Haruka occupe un rôle d'adjoint auprès d'Erwin.
Tentant de détendre Erwin, elle se fit remarquer par un vétéran de l'armée royale, son second, qui lui fit remarquer qu'elle n'était pas mieux.
« Je ne suis pas tendu. »
« J'ai connu ça jeune. Respirez profond et calmez-vous. Il n'y aura pas de combat avant un moment. »
« Même s'il dit ça… »
Le vétéran adjoint semblait dubitatif sur les propos d'Erwin. Je demandai son avis à Philippe, qui chevauchait fièrement à mes côtés.
Notre contingent royal, sous n'importe quel angle, semblait sous son commandement.
Jeune comme je suis, impossible d'imposer mon autorité.
« Il a forcé des nobles non affiliés à une attaque suicidaire. Les seigneurs de ce secteur doivent être furieux contre le duc de Nuremberg. »
C'est pourquoi, prédit Philippe, nous atteindrons Alhans quasi sans combat.
« Sur les soixante mille, une grosse partie appartient à des seigneurs ayant des fiefs au nord d'Alhans. Une fois rentrés chez eux, ils rallieront l'Armée de Libération. »
L'Armée de Libération a tué beaucoup des leurs, mais s'ils rejoignent mollement les rebelles, ils ne serviront encore que de chair à canon.
Jusqu'ici, ils n'avaient d'autre choix que d'obéir par peur du duc.
Je ressentis directement la détresse de ces nobles.
« Négociations de ralliement et administration des territoires conquis, on laisse ça à Alphonse. Nous, on avance. De toute façon, on n'est pas en tête de colonne. »
« On ne s'occupe pas de la guérilla sur les lignes de ravitaillement ? »
« Bien sûr qu'on y fait face, mais avec mille cinq cents hommes, on ne peut pas tout couvrir. Et cette unité est traitée comme des mercenaires étrangers. Christoph. »
« Oui, frère. »
« La carte habituelle. »
« La voici. »
Christoph me tendit une carte détaillant précisément les chemins des environs.
« Le ravitaillement par train de fond est assuré pour l'instant, mais on prévoit qu'il puisse être coupé. C'est pour ça que le comte Baumeister stocke tant de vivres dans son sac magique. »
C'est la leçon du combat précédent : j'ai augmenté les réserves alimentaires dans mon sac.
Katharina fait de même.
« Par sécurité, cinq routes de repli sont prévues. »
« En s'appuyant sur l'expérience passée, nous avons également reconnu des chemins de montagne peu fréquentés. »
« Alors je suis tranquille. »
J'approuvai pleinement la doctrine de Philipp et Christoph : « Si ça tourne mal, on fuit prestement. »
« Dommage de ne pas pouvoir utiliser cette capacité pour résoudre le conflit. »
« C'est pour ça qu'il ne faut pas le dire. »
Devant ma remarque superflue, Philippe assombrit son visage.
Notre progression se poursuivit.
En traversant plusieurs fiefs et bourgades, nous fûmes stoppés net.
Les seigneurs locaux, à court de vivres, nous supplièrent de leur en vendre.
« Plus de vivres ? »
« Oui. Avant et après la récente bataille, les troupes du gouvernement en ont réquisitionné la quasi-totalité… »
Pas de pillage avéré, mais un achat forcé à prix bien inférieur au cours.
« La récolte est encore loin, nous sommes à la limite. Si vous en avez ne serait-ce qu'un peu, vendez-le-nous… »
« Une tactique de terre brûlée subtile… »
Guerre civile oblige, le pillageflagrant était évité sur le sol impérial.
Mais en raflant tout le surplus, ils sabotaient notre ravitaillement local, espérant nous forcer à la réquisition forcée et dresser la population contre nous.
« Désolé. Nous non plus n'avons pas de surplus. »
Je refusai chaque demande tout en continuant d'avancer.
Beaucoup de fiefs dont les seigneurs étaient revenus nous rejoignirent, mais certains seigneurs étaient morts au combat laissant leur statut incertain, et d'autres, profitant de l'occasion, attaquèrent encore pour le compte du duc de Nuremberg.
Connaissant le terrain, ils tentèrent des embuscades.
« Inutile de subir des pertes. »
Une cinquantaine d'hommes jaillirent d'un sentier de montagne, mais nous les avions repérés et contrâmes instantanément.
« Un chevalier banneret environ. Erwin, on encercle ; toi, aile gauche. »
« Entendu. »
Ils voulaient nous surprendre, mais c'est eux qui se firent encercler.
Erwin, secondé par Haruka et l'adjoint, manœuvra sa compagnie conformément aux ordres de Philippe.
« On les écrase d'un coup ? »
« Pas si vite. "Le rat acculé mord le chat", non ? »
« Ils vont se rendre sans combattre ? »
« Ils se rendront. »
Philippe était sceptique, mais j'avançai et lançai un « Zone Stun » d'intensité minimale sur l'ennemi tapi.
Puissance équivalente à un appareil d'électrothérapie basse fréquence ; ils sursautèrent, hurlèrent, révélant leur position.
« Si vous ne vous rendez pas, vous mourrez tous avant même de pouvoir lever l'épée. »
« On se rend ! »
L'embuscade échouée, le noble commandant jeta immédiatement les armes.
Un chevalier âgé, petit noble, ses soldats étaientmostly des paysans mal équipés, levés pour former son contingent vassal.
« On a juste fait semblant de se battre… »
Ce vieux chevalier, noble désargenté, avait été ballotté par la guerre civile.
D'abord rallié aux rebelles, sa petitesse l'avait cantonné à la garde des routes, loin du front, évitant ainsi les pertes face à l'Armée de Libération.
« Je sais que c'est déplacé de la part d'un vaincu, mais comment va tourner cette guerre civile ? »
« Eh bien… »
C'est la tragédie des petits seigneurs coincés entre les deux camps.
Choisir le mauvais camp risque d'exterminer non seulement eux, mais leurs sujets.
« Nous continuons vers le sud, donc ce fief tombera bientôt dans la zone de l'Armée de Libération. »
« Ha… Alhans, c'est ça ? »
« C'est une opération en cours, je ne peux le confirmer. »
Un vieillard rudement perspicace.
Je l'éludai, mais n'importe qui déduit qu'Alhans est l'objectif immédiat ; le duc de Nuremberg l'a sûrement deviné.
Il choisira soit de le défendre à outrance, soit de l'abandonner pour concentrer ses forces.
C'est incertain, mais je parie qu'il ne défendra qu'Alhans et laissera le reste du nord temporairement.
Le centre-nord au nord d'Alhans est une mosaïque de fiefs minuscules et de domaines directs, ingérable.
Mener des troupes là-bas provoque des renditions en cascade, mais elles peuvent être feintes ; pour les prévenir, il faut mobiliser des troupes de confiance.
C'est un secteur ingérable ; je compte confier ces ralliés à l'intendance arrière et poursuivre.
« C'est entendu. Restez tranquilles sur vos terres sans arrière-pensée. »
« Heu… Vous ne nous emmenez pas ? »
« Eh ? »
Je me tournai vers Philippe malgré moi.
Intégrer des troupes fraîchement ralliées et avancer.
Classique des chroniques militaires, mais fiabilité inconnue.
Si ils trahissent plus au sud ?
Jugeant impossible de trancher seul, je demandai l'avis de Philippe.
« Que pense le comte Baumeister ? C'est au commandant en chef, vous, de décider. »
« L'effectif augmente, ils servent de guides. Si nous prenons Alhans, ce secteur devient sûr. Probablement sans risque. »
« Mon avis est le même. »
« Des guides, donc. Je vous laisse faire. Permettez-moi de me présenter : Werner Günther von Poppek, chef de ma misérable maison de chevalier banneret. Au sujet de mon accompagnement… »
Quelques heures plus tard, nous reprîmes la marche vers le sud.
Le chevalier Poppek nous servit de guide, mais il ne rejoignit qu'avec des vieillards.
« Le surplus de vivres a été raflé à vil prix par le duc de Nuremberg, et les jeunes sont aux champs. »
Une trentaine d'hommes, presque tous des vieillards.
« Comte Baumeister. Les seigneurs voisins veulent aussi se joindre à nous. »
« Seigneur Philippe ? »
« Les regrouper évite les complications. »
Avec l'aval de Philippe, les seigneurs environnants affluèrent avec leurs troupes.
« C'est un intendant de domaine direct. Petits territoires morcelés, quasi héréditaires. »
Poppek, apparence de simple vieillard, avait un réseau surprenant.
En une semaine, une cinquantaine de seigneurs et intendants nous avaient rejoints, portant notre effectif près de quatre mille hommes.
Pourtant, la majorité restait des vieillards.
Ceux vraiment incapables n'étaient pas venus, donc pas de souci, mais la prédiction de Christoph se réalisait.
« Les vivres manquant, les vieux partent au front à la place des jeunes. »
Ça ressemble à un ubasute déguisé, mais ils ne semblent pas si faibles.
Jeunes, ils ont participé aux querelles de fiefs et de privilèges ; ils maîtrisent la marche en formation et la discipline.
« Le ravitaillement arrière suit comme prévu, donc pas de problème pour l'instant. »
Plus l'armée grossit, plus elle attire d'autres ralliements.
Mais sitôt qu'on devine le gros contingent de vieillards, les nouveaux venus n'amènent eux aussi que des vieillards.
« On ne peut que prier pour éviter le combat. »
« Impossible. En plus, ils valent mieux que des recrues. »
Les vieux soldats préparaient les repas et montaient les tentes avec une aisance confondante.
Deux semaines plus loin, à l'est d'Alhans, Poppek, devenu le chef naturel des vieillards, lança une bombe.
« Prenons Sarcat. »
« Sarcat ? »
Nous consultâmes la carte : une ville à une dizaine de kilomètres au sud.
« À quoi bon prendre une ville pareille ? »
Le doute d'Erwin était fondé.
Mieux valait s'arrêter là et rejoindre le siège d'Alhans ; avec nos vieillards, on nous aurait cantonnés à l'arrière-garde.
« À côté de cette ville, il y a un fort abandonné. »
« Abandonné ? »
« C'est l'histoire récente. Fusion des installations militaires pour économie budgétaire. »
Le fort attenant à Sarcat fut jadis un point de défense vital.
« Jadis, quand l'Empire était petit et que des pays ennemis existaient au centre-nord, c'était une place forte majeure. »
Puis la conquête nord de l'Empire progressa, et le fort perdit son importance.
On parla de le démolir il y a des siècles, mais ce ne fut effectif qu'il y a trente ans.
« L'armée impériale s'est opposée à la réduction des coûts… »
Malgré tout, après de longues négociations avec la haute hiérarchie militaire qui défendait ses acquis, le fort fut désaffecté.
Cas classique au royaume aussi ; face à l'armée qui rétrécit, l'inquiétude pousse à la rébellion — hypothèse personnelle sordide.
« Mais il a été démoli, non ? »
« Faute de budget, on le loue à des particuliers. »
Des entrepôts en pierre solide et sûr ; les marchands de la ville les louent.
On y maintient une garde tournante pour empêcher vagabonds et criminels d'y pénétrer.
« Je vais parfois faire des courses à Sarcat, donc je connais. »
« Une question ! »
« Oui, Luise-sama ? »
« Sarcat n'a pas prospéré comme Alhans ? »
« Population de cinquante mille, ville commerciale moyenne. Pour diverses raisons, elle a perdu sa prospérité au profit d'Alhans, dit-on. »
« Ver. Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Ina, qu'en penses-tu ? »
Je consultai la carte, hésitant sur la marche à suivre.
Thérèse ayant dit que le siège d'Alhans revenait au corps principal, nous pouvions nous contenter de l'observer depuis l'arrière ; avec près de cinquante nobles ralliés, le mérite était déjà suffisant.
« On fait une reconnaissance ; si ça ne va pas, on file sur Alhans. »
« C'est la prudence. »
Décision prise : tentative d'éclaire. Nous avançâmes vers Sarcat avec une avant-garde mêlant notre contingent royal et les vieillards de Poppek.
Trois jours plus tard, l'avant-garde revint : les rebelles n'avaient laissé qu'une garnison d'une centaine d'hommes avant de se replier entièrement vers l'arrière.
« Encore des réquisitions de vivres, sans doute. »
« Elles ont eu lieu, mais les marchands de Sarcat sauront les cacher, et on ne peut pas les forcer non plus ? »
« Les rebelles pourraient forcer la main. »
« Impossible, non ? »
Devant l'avis de Poppek, Erwin acquiesça.
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Sûrement pour emporter les vivres sûrement, les rebelles ont ciblé les faibles comme Poppek-san. Mais Sarcat a cinquante mille habitants. Avec mille ou deux mille hommes, tenter de réquisitionner provoquerait une révolte, non ? »
« Cinquante mille, la moitié d'hommes ; même en excluant enfants et vieillards, il reste des dizaines de milliers. De toute façon, ils consomment trop et ne font que gêner ; ils n'ont laissé qu'une poignée de gars et ont laissé tomber. »
Philippe appuya l'analyse ; l'avis unanime penchait pour l'attaque de Sarcat.
« Prions pour que les habitants ne se retournent pas contre nous. »
« Comte Baumeister. En temps de guerre civile, le peuple suit calmement le vainqueur. »
Si les rebelles restent, ils sont les maîtres ; si nous les chassons, ils suivent l'Armée de Libération.
C'est tout, trancha Poppek.
« Ne le traitez pas de lâche. Eux aussi ont leur vie à protéger. »
Je n'éprouve nul dégoût.
« Le vainqueur a raison » ; ils n'ont aucune raison de défier le plus fort stupidement.
« En gros, il suffit de gagner ? »
« Si nous tenons le fort de Sarcat en le réparant, nous pourrons menacer la capitale depuis la ligne Alhans-Sarcat. »
« Poppek-san, toi… »
D'une embuscade pitoyable à la reddition, le voilà stratège compétent.
Il s'y connaît en affaires militaires ; curieux pour un chevalier de campagne.
« Je ne suis qu'un pauvre chevalier. J'ai servi dans l'armée impériale, autrefois. »
Second fils, il fit carrière dans l'armée impériale ; rappelé au fief à la mort prématurée de son frère aîné.
« Mon frère avait une fille ; je l'ai mariée à mon fils pour qu'ils perpétuent la maison. Autrefois, j'étais sur la voie de l'élite. »
Après ce bref récit, Poppek posa ses deux mains sur mes épaules.
« D'abord contraint de suivre les rebelles, votre arrivée tombe à pic. »
« Hein ? »
« Les autres nobles et soldats sont tous des vieillards. Même si on échoue et qu'on meurt, nos héritiers existent. Faisons tomber Sarcat comme il faut. Ça fera un beau cadeau pour le duc Philippe. »
Ancien élite de l'armée impériale, tombé en chevalier pauvre par la mort de son frère, Poppek veut ici cueillir une dernière gloire.
Les nobles derrière lui partagent le même sentiment.
C'est pour ça qu'ils ne sont que des vieillards dont la mort n'importe peu.
« Quant au comte Baumeister, nous espérons un rapport de mérite équitable. »
« Ha… »
Je ne pus que répondre faiblement, submergé par la pression de ces vieillards.
Enfin près de Sarcat, l'effectif de la garnison rebelle n'avait pas bougé.
La sécurité de la ville relevait à l'origine de la garde municipale ; les rebelles y étaient en hôtes.
Mieux valait se retrancher dans le fort, mais les marchands s'y opposèrent craignant le pillage des entrepôts ; les rebelles durent cantonner en ville.
Leur piètre moral les poussait à préférer la ville où ils pouvaient boire et s'amuser ; le duc de Nuremberg ne semblait pas tenir à défendre sérieusement ce point.
« C'est censé être un point stratégique… »
Élise constatait l'effectif ennemi avec incrédulité.
« Ils pensent pouvoir le reprendre immédiatement. »
« Vraiment ? »
Élise regarda la rivière qui coule au sud, entre la ville et le fort, et jugea la reprise malaisée.
« Pour les rebelles, tant qu'ils tiennent la capitale et le sud, peu importe qu'on leur prenne une ou deux villes au nord. »
Pour le duc de Nuremberg, l'essentiel est ses cent dix mille hommes d'élite.
Avec eux, il peut attirer l'Armée de Libération vers la capitale et l'anéantir là-bas.
Perdre quelques villes au passage n'est pas un problème.
« Le ravitaillement vient du sud et des environs de la capitale. L'Armée de Libération a pompé le surplus local, donc il gagnera du temps en restructurant sa logistique. »
En attendant, il entraînera ses troupes pour augmenter ses forces fiables.
« Jeune, mais tu perces bien la tactique du duc de Nuremberg. »
Philippe partage mon analyse et loue involontairement ma spéculation hasardeuse.
« Il harcèle l'aile nord de la capitale, attend que l'Armée de Libération s'étire, puis la brise en une bataille décisive. Vu nos effectifs, nous n'avons pas d'autre choix que d'accepter la décision ; s'il élimine le duc Philippe et les cadres, l'Armée de Libération s'effondrera en cascade. »
Sans chefs, elle sera aisément écrasée.
« Rien de prévu pour l'après-victoire dans l'Empire. »
« Le duc de Nuremberg pense en militaire… Il exploite le mécontentement du nord au profit du centre et du sud, unifie l'Empire, redresse l'économie, puis tente la conquête du sud. Enfin, c'est mon hypothèse. »
Tout le monde, moi y compris, acquiesça aux prévisions de Christoph.
« Passons aux choses sérieuses : prenons l'objectif devant nous. »
La tactique était arrêtée.
« Rebelles ! Rendez Sarcat et le fissa ! »
« Qu'est-ce ? Des vieillards qui veulent quoi ? »
Poppek, à la tête de ses vieillards triés sur le volet, provoqua la garnison à l'entrée de la ville.
Les rebelles sortirent face à des soldats de plus de soixante-dix ans.
Effectifs égaux, mais « On ne perd pas contre des vieillards ! » — furieux, ils poursuivirent les vieillards hors de la ville.
« Ne fuyez pas, les vieillards ! »
« Des rebuts qu'on a laissés derrière, mais quelle grande gueule en ville ! »
« Vieillards ! Je vous tue tous ! »
Touchés au vif, ils oublièrent toute prudence et se lancèrent à la poursuite.
La poursuite dura un moment ; quand ils s'engagèrent dans une zone rocheuse, ils réalisèrent qu'ils étaient encerclés.
« Bien le bonjour. Les clients méritent un accueil soigné. »
Katharina apparut devant eux, tranchant net un énorme rocher d'un « Wind Cutter ».
Sa puissance les cloua sur place, bouche bée.
« Si vous tenez à combattre, je ne vous en empêcherai pas, mais à ce moment-là, vos visages et vos torses feront connaissance éternelle avec le sol. »
Dans un fort semi-abandonné, aucun mage de haut rang capable de contrer Katharina n'était présent.
Les soldats jetèrent les armes et se rendirent tous.
« Un point stratégique si important… »
Haruka, qui dirigeait le désarmement, n'en revenait pas, mais nous avions pris Sarcat et le fort sans perte.
« Déclaration de ville ouverte ? »
« Exact. En temps de guerre, nous nous retranchons au fort, impossible d'assurer la sécurité de la ville. Maintien de l'ordre à la garde municipale, administration à l'intendant. Comme d'avant. »
« Ha… »
Dans le bureau de l'intendant, je déclarai qu'aucun gouvernement militaire ne serait instauré.
Raison : la main-d'œuvre sert mieux à renforcer le fort.
Au sud de Sarcat coule une rivière, et le fort est en meilleur état que prévu.
Il faut néanmoins le réparer et l'agrandir au plus vite pour en faire une place forte.
« Ensuite, les marchands. »
« Vivres et matériel des entrepôts ? »
« Oui. Je veux bien les acheter. Au cours. »
« Au cours ? »
Les marchands rechignaient.
En temps de guerre, ils espèrent tirer plus en attendant.
« Si la route vers l'Armée de Libération s'ouvre, les prix ne monteront pas tant. »
Les seigneurs arrière étant désormais alliés, la pénurie alimentaire sera résorbée.
De plus, nous n'achetons pas à vil prix comme le duc de Nuremberg ; mais si ils nous vendent cher et se font remarquer par Thérèse, c'est vain. J'insistai fermement pour le prix du marché.
« Je ne force personne. »
…
Les marchands cédèrent à contrecœur leur surplus au cours.
« Et, vous le savez sûrement… »
Je les menaçai : mort pour toute fuite d'info ou cachette d'espions rebelles.
Puis notre armée, gonflée à quatre mille, investit le fort.
Jadis place forte majeure, il pouvait loger tout notre monde.
« On aurait pu détruire les parties inutiles pour agrandir la ville. »
« On nous a interdit par le gouvernement de tels travaux ou aménagements, sous prétexte qu'on pourrait en avoir besoin en cas de guerre. »
Poppek, désormais chef naturel des vieillards, connaissait ces coulisses.
Quoi qu'il en soit, ce fut une aubaine.
Tous se mirent immédiatement à l'œuvre pour préparer un siège de longue durée.
« Drôle d'armée, âge moyen élevé. »
Erwin marmonna, mais les vieillards étaient d'une utilité redoutable.
Niveau guérilla, tous ont l'expérience de la guerre ; vivant en fiefs ruraux, ils savent tout faire.
Ils commencèrent à consolider les murs et remparts effondrés à la chaux, gérèrent spontanément les prisonniers.
« Ils sont plus utiles que moi et Erwin. »
« On leur laisse l'intérieur. »
Philippe affecta notre contingent royal à la surveillance, confia la réparation du fort aux vieillards.
Avec Katharina, je partis dans les montagnes proches pour sécuriser de la pierre.
« On comprend pourquoi Sarcat n'a pas pu se développer. »
Au sud, la rivière ; tout autour, zones humides, montagnes rocheuses, et même un petit territoire de monstres — l'expansion urbaine était impossible.
Théoriquement développable, mais Alhans a eu la priorité.
« Vous, Wendelin-san, pourriez combler ça rapidement. »
« Pas de matériaux. Impossible d'aller chercher de la terre par téléportation, et c'est un pays étranger, trop chiant. On laisse tomber. »
Nous ramenâmes la pierre et entreprîmes l'agrandissement et le renforcement du fort.
De façon à ce que nous seuls puissions le défendre si les rebelles contre-attaquent.
À l'intendant de Sarcat, j'ordonnai de proclamer notre non-implication en cas d'attaque.
Physiquement, nous ne pouvons défendre la ville jusqu'aux murs ; et les rebelles, étant Impériaux, n'extermineront ni ne pilleront les civils — le duc de Nuremberg sait que cela nuirait à sa réputation.
« Vous avez l'habitude, hein… »
Erwin supervisait l'élévation des murailles ; les vieillards, habitués à réparer maisons et routes dans leurs fiefs, appliquaient la chaux sur les pierres avec dextérité.
La force leur manque, mais les jeunes s'en chargent — et l'empilement des pierres, c'est presque moi qui le fais par magie.
Le chantier avançait bon train.
Dans le fort, les vieillards construisaient habilement des cabanes en rondins.
« La puissance des vieux, c'est terrifiant ! »
Pas seulement dans le Japon d'avant ; ce monde regorge aussi de vieux dynamiques.
« Quoi qu'il en soit, les rebelles peuvent revenir n'importe quand. Travail et vigilance. »
Décision unanime : achever le renforcement au plus vite.
Avec des pauses régulières, vu l'âge de la main-d'œuvre.
« Dis donc… Les rebelles ne viennent pas ? »
Une semaine après l'installation au fort, aucune trace ennemie de l'autre côté de la rivière.
Veille vingt-quatre heures sur vingt-quatre, rien.
« Ver. Ce truc est vraiment un point stratégique ? »
« Sur la carte, oui… »
La rivière sépare de la capitale, mais à vol d'oiseau, la distance n'est pas si différente d'Alhans.
J'expliquai à Luise en lui montrant la carte.
« Surtout, l'intendant revient encore. »
« Encore… »
Au regard d'Ina, l'intendant réapparaissait.
Ville déclarée ouverte, mais le commerce nord coupé ; les doléances affluèrent en quelques jours.
Je dus laisser le fort à Philippe, Christoph et Poppek pour aménager la route nord.
« Comte Baumeister. Sans reprise du commerce nord, nous mourrons de faim. »
« Compris. »
Une route existe déjà, mais le nord de Sarcat est une vaste zone humide.
Le chemin contourne en méandres, allongeant le trajet et freinant le commerce nord.
« Le commerce sud étant coupé, il faut relancer le nord… et favoriser les échanges avec la ligue des seigneurs du fort menée par Poppek-sama. »
« Si c'est la raison, soit. »
J'aménageai une route droite vers le nord depuis Sarcat.
« D'ailleurs, pourquoi cette zone humide ? »
« L'eau de la rivière au sud s'y infiltre, apparemment. »
Avec Katharina, nous commençâmes les travaux ; mais il fallut d'abord assécher la zone humide.
D'abord, digues et protection de berge pour empêcher l'eau de la rivière d'y pénétrer.
Puis, « Boule de feu » à répétition pour sécher la zone de force.
Les écologistes terrestres auraient hurlé à la destruction d'écosystème humide.
« Pas très élégant. »
« Alors, Katharina, tu fais la méthode élégante et laborieuse ? »
« Eh bien. Continuons les travaux. »
Katharina enchaîna les « Boule de feu » pour assécher la zone.
On sécha soigneusement le tracé de la route, racla la terre superficielle, posa les pierres — terminé.
Le tassement risque de se produire, mais ce sera aux gens de Sarcat de gérer.
« Ah, c'est une route magnifique, au-delà de mes espérances. »
L'intendant loua le résultat, mais ce qui m'intrigua, ce furent les ouvriers creusant des fossés de drainage en bordure.
« En prime, on améliore la finition de la route. »
« En prime… »
L'intendant a engagé ses propres hommes.
« Ces gens ? »
Une partie de la zone asséchée était labourée, des gens semaient du millet.
« Cette zone humide n'étant pas alimentée par la nappe phréatique, grâce aux travaux fluviaux du comte Baumeister, le développement résidentiel pourra bientôt avancer. C'est heureux. Mais le séchage complet prendra du temps ; pour assurer l'alimentation, on cultive du millet. L'eau sera absorbée par les cultures. »
« C'est ça. »
Cet intendant, discrètement compétent en agriculture.
« Nous ne dérangerons pas le comte Baumeister. C'est notre initiative. »
« Ha… »
Ainsi, en une semaine, la route pavée vers le nord fut achevée.
« Alors, aujourd'hui, quelle corvée ? »
« En fait… »
L'intendant demanda d'aménager la route ouest, qui fait un grand détour par l'ouest à cause des zones humides.
« Le comte Baumeister va renforcer la liaison avec Alhans à l'ouest, pour faire pression sur la capitale par cette ligne. »
« Secret militaire, je ne peux pas confirmer. »
Je le dis, mais un gamin le devinerait ; impossible que cet intendant ne l'ait pas saisi.
« Bien sûr, je comprends. Le comte Baumeister est le commandant de ce secteur ; je sais combien vous tenez au secret militaire. »
« Commandant de secteur » est exagéré.
Le principal est le siège d'Alhans par la grande armée ; nous sommes un corps de couverture.
Notre venue à Sarcat vient de l'idée de Poppek.
« En résumé, vous voulez une route droite vers l'ouest ? »
« Les habitants réclament aussi le développement de l'ouest… Le commerce sud étant coupé, le nord s'améliore grâce à votre route, mais… »
« Oui, oui, l'ouest. »
« Si le commerce avec Alhans s'active, la valeur stratégique de cette ville montera, non ? »
…
Je repartis vers l'ouest avec Katharina.
Et je compris pourquoi cette ville était si petite.
« Nord : zone humide. Ouest : collines et montagnes rocheuses mystérieuses. »
Aucun terrain plat, pas un mètre carré.
Impossible d'agrandir la ville.
« Moins pire que la zone humide. »
Avec Katharina, nous aplanîmes le sol en traçant la route vers l'ouest.
La terre issue du décaissement des collines servit aux digues ouest de la rivière ; les pierres renforcèrent les digues, et les marchands en achetèrent pour la ville.
Et puis…
« Deuxième phase des travaux du fort ? »
« Pourquoi ? »
« Effectifs en hausse. »
Dès la route nord achevée, des seigneurs du nord qui n'avaient pas encore envoyé de troupes vers l'Armée de Libération en dépêchèrent.
Des volontaires de Sarcat se présentèrent aussi.
« Volontaires ? Ce n'est pas gênant ? »
La ville ayant proclamé sa neutralité, des soldats en sortiraient — je m'en inquiétai.
« C'est pour ça que ce sont des "volontaires". Ils s'engagent à titre personnel, la ville n'y est pour rien. »
Christoph l'accepta sur ce principe, en rapport a posteriori.
« Gestion délicate. Si les rebelles attaquent ici, ils participent à la défense. Mais après notre départ, ils seront réorganisés en garnison. Pareil pour les vieux. »
Ils sont plus utiles que prévu, mais inutilisables face aux troupes d'élite du duc de Nuremberg.
Ils ont déjà assez de mérite ; ils ne feront pas l'impossible.
« Si Thérèse envoie un commissaire militaire, on lui confie le commandement et la défense. »
« Avant ça, le comte Baumeister se fait royalement exploiter par l'intendant, mais c'est pour notre sécurité. Continuez à vous faire exploiter. »
« Mince ! Je le sais fin trop bien ! »
Ainsi, Katharina et moi passâmes une semaine de plus à tracer une route pavée digne vers l'ouest.
Pas jusqu'à Alhans, mais les détours inutiles furent supprimés, raccourcissant notablement la distance.
En prime, à l'ouest de la ville, une vaste plaine s'ouvrit ; le long de la digue ouest, sur le terrain aplani jouxtant la ville, l'intendant fit bâtir un quartier résidentiel.
« Aménagement résidentiel ? »
« Récemment, le manque de logements est un problème ici. Pas de terrain, on était coincés. C'est une aubaine. »
L'intendant se réjouissait de nos travaux.
Les charpentiers attaquèrent les fondations.
Les matériaux : les pierres que nous avions taillées et vendues.
« Pour ne pas être en reste, le seigneur Philippe et le seigneur Christoph font l'agrandissement du fort ; nous avons envoyé des corvéables volontaires. »
Sans que Christoph le dise, je sais que l'intendant m'exploite.
Mais grâce à ça, vivres au prix juste, main-d'œuvre payée par la ville, pas de charge administrative — je dois continuer les travaux magiques pour notre mutuel intérêt.
« Alors, fonçons à fond ! »
« Chéri. N'en faites pas trop. »
« Élise est gentille. Ce n'est pas du combat, donc pas d'excès. »
Nord, ouest faits, restait l'est.
Là aussi, terrain difficile : d'énormes rochers de vingt mètres affleuraient en continu jusqu'à la rivière. Même traitement : magicage forcé, nivellement, route, digue est.
Tous travaux achevés en un mois ; les rebelles ne tentèrent jamais de reprendre la ville.
Grâce à quoi tout se déroula comme prévu.
Sarcat, ouverte sur trois côtés, résonna du marteau des chantiers ; les fiefs ralliés environnants envoyèrent main-d'œuvre et marchands pour le commerce et la construction.
À cette période, les nouvelles de Thérèse arrivaient régulièrement.
« Alhans est encerclé. Attends un peu à Sarcat. »
Les rebelles non affiliés au duc, environ vingt mille, s'y retranchaient ; Thérèse opta pour le siège affamé pour limiter les pertes.
Du coup, le duc de Nuremberg envoya un corps détaché harceler les assiégeants.
Visant manifestement à user l'Armée de Libération, Thérèse mena elle-même des renforts au siège d'Alhans, m'informa sa lettre.
« Le duc de Nuremberg est absorbé par là ; il ne peut pas s'occuper de Wendelin. Ne te relâche pas, continue à renforcer Sarcat. »
« Renforcer ? Quoi encore ? »
« Tu le fais déjà. »
« Vous l'êtes déjà. »
« L'intendant vient de demander la démolition du vieux quartier au comte Baumeister. »
« Ce salaud d'intendant. Il compte bien m'exploiter jusqu'à l'os ! »
Feignant la colère en surface, mais accepter sert ma sécurité — et, réflexion faite, pas si différent de ce que je faisais dans mon comté.
L'armée et la noblesse sont gérées par Philippe, Christoph, Poppek ; il ne me reste qu'à manger, me baigner et badiner avec mes femmes.
« Les habitants coopèrent à fond, l'agrandissement du fort et le quai fluvial sont finis. L'armée est passée à six mille. Nous répondons aux attentes du duc Philippe. Bravo. Tu auras plein de récompenses après. »
Philippe & co. sont satisfaits, mais moi, je veux juste rentrer au comté Baumeister.
« Au fait, Erwin ? »
Je demandai à Philippe où était Erwin.
Grâce à l'appui d'Haruka, il commande désormais passablement.
« Lui ? Aujourd'hui, il est de repos. Il est parti en ville en rendez-vous avec Haruka. »
« Quoi ! Erwin qui fait ça ! »
Pendant que tout le monde trime quotidiennement, lui drague sa fiancée.
Impardonnable.
« Travaux avec la femme, nuit avec les femmes. Le comte Baumeister est le vrai impardonnable. »
« J'approuve l'analyse de mon frère. »
« J'en suis jaloux. Si j'étais plus jeune, je ferais des efforts. »
Une semaine plus tard, nouvelle de la reddition des rebelles à Alhans.
La ligne Alhans-Sarcat était sécurisée, l'arrière devenu zone de l'Armée de Libération ; mais les marchands d'Alhans arrivant à Sarcat restèrent bouche bée.
« La route ouest est droite, pavée, et la ville s'agrandit ! Pourquoi ! »
« Simple. Je gère les travaux, et l'intendant ici est un esclavagiste. »
En prime, cet intendant est un fonctionnaire impérial ; quel que soit le vainqueur, tant que sa lignée garde l'intendance de Sarcat, il fera n'importe quoi pour la faire prospérer.
« Tu t'es bien donné du mal. »
« Ouais. J'ai bossé pour un pays étranger. »
Écoutant les marchands stupéfaits, mes femmes et moi prîmes enfin un congé pour faire du shopping.