Au cardinal Berber, un fidèle se mit à compter les têtes.
« Nous sommes vingt, sans compter le cardinal. »
Berber serra les lèvres. Les fidèles comptaient autrefois deux cents membres ; il n'en restait plus que vingt.
« Au onzième round, quand nous avons attaqué la Sainte, nous étions encore un bon nombre… et maintenant… »
Berber grinca des dents de frustration, mais il savait que sa colère ne ramènerait pas les disparus. Rassemblant ses idées, il convoqua une réunion avec les derniers fidèles de haut rang.
« Nous devons recruter de nouveaux fidèles immédiatement. Combien de joueurs reste-t-il en Amérique ? »
« J'ai lu un article estimant qu'environ deux cents joueurs restaient après le dernier round. Cependant, avec une nouvelle élimination à l'instant, ce nombre serait peut-être divisé par deux — sans doute autour de cent. »
« Bien, il en reste au moins cent. Il faut tous les ramener dans l'Église du Désespoir. »
« Ce ne sera pas si simple, monsieur. »
Le sourcil de Berber tressaillit à ce pessimisme.
« N'avez-vous pas entendu ? La plupart des joueurs américains ont déjà rejoint l'Église de la Mort. »
« L'Église de la Mort ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Un groupe religieux qui vénère la . Ils recrutent activement au Texas, et ils semblent avoir rassemblé pas mal de monde. »
« L'Église de la Mort ? Cela ressemble à n'importe quelle autre secte. »
Berber n'avait pas envisagé l'existence d'une secte rivale. Bien sûr, il estimait que la ignorait probablement l'existence de l'Église du Désespoir.
« Donc, ils ont empiété sur notre territoire, nous volant des fidèles potentiels ? »
« C'est exact. J'ai aussi entendu que la Sainte dirige les opérations de recrutement, soutenue, bien entendu, par la . »
« Ah. Cette Sainte que nous n'avons pas réussi à tuer revient nous hanter. »
Au onzième round, ils avaient tendu une embuscade aux fidèles de la Sainte sur ordre de leur chef, John Delgado. La mission leur avait rapporté pas mal de points pour avoir éliminé tout l'entourage de la Sainte, même s'ils n'avaient pas réussi à la tuer elle-même.
« Si je me souviens bien, c'est l'intervention de la qui a forcé notre chef à battre en retraite, un membre en moins ou deux. Nous n'y pouvions rien. »
« Et maintenant ? Ne pensez-vous pas qu'il est temps d'en finir avec la Sainte et de démanteler l'Église de la Mort ? »
« Mais avec la en personne qui veille, est-ce seulement possible ? »
Les réactions des fidèles de haut rang furent toutes négatives. La jouait dans une autre cour, et le nombre pur ne suffirait pas à faire pencher la balance. Vingt œufs jetés sur un rocher ne laisseraient jamais la moindre éraflure.
« Ne vous en faites pas pour ça. Notre chef est affilié à une organisation internationale appelée Messie. »
« Une organisation internationale ? »
Les fidèles de haut rang écarquillèrent les yeux, surpris par cette révélation.
« Comment le savez-vous, seigneur Berber ? »
« En tant que cardinal, il y a peu de choses qui m'échappent. »
La vérité, c'est qu'un homme connu sous le nom de l'Espagnol avait approché Berber pour s'enquérir de la localisation de John Delgado, révélant l'information au passage. Cependant, Berber ignorait que le Messie avait déjà été décimé par la .
« Vous voyez, il n'y a absolument aucune raison de s'inquiéter… »
À cet instant, les portes de l'entrepôt grincèrent, et John Delgado lui-même entra.
Les fidèles le saluèrent par des inclinations respectueuses, tandis que Berber demeurait silencieux, rongé par une pointe de culpabilité.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? »
« Nous tenons une réunion. »
« Une réunion pour quoi faire ? »
« Nous discutions de moyens de recruter de nouveaux fidèles. »
« Vous ai-je donné l'autorisation pour une telle réunion ? »
« Eh bien, seigneur Berber a suggéré… »
Le regard perçant de John se posa sur Berber.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Berber ? Tu essayais de tenir une réunion sans moi ? »
« Bien sûr que non, Chef. Je comptais t'en parler dès ton arrivée. »
« Donc tu n'avais pas l'intention de prendre des décisions seul ? »
« Naturellement, la décision finale t'appartient, Chef. J'ai simplement pensé qu'il fallait traiter la question d'urgence. »
John trouva la réponse préparée de Berber suffisamment convaincante pour laisser couler.
« Alors, quelle est la conclusion ? »
« Avez-vous entendu parler de l'Église de la Mort ? »
John garda un visage impassible et acquiesça légèrement.
« J'en ai entendu parler. »
« Eh bien, cette vermine a attiré tous les joueurs de son côté, nous laissant peu de chances de recruter pour l'Église du Désespoir. »
« Et que comptez-vous faire ? »
« Vous vous souvenez de la Sainte que nous avons ratée la dernière fois ? Il semble qu'elle ait fait cause commune avec la . »
« La Sainte a fait ça ? »
Ce pouvait être un malentendu, mais John choisit de faire comme s'il n'en savait rien.
« Pourquoi ne pas viser la Sainte une fois de plus ? Si nous la capturons, nous pourrons forcer la à se soumettre. Nous pourrions potentiellement absorber tous ses fidèles dans notre culte. Qu'en pensez-vous ? C'est une stratégie solide, non ? »
Le plan était simple : kidnapper la Sainte et l'utiliser comme levier pour contrôler la . John se caressa le menton, perdu dans ses pensées. Il ne savait pas s'il devait rejeter l'idée franchement ou la mettre en suspens.
« Ce n'est pas à moi de décider ; c'est au Maître de trancher. »
Après être parvenu à cette conclusion, John s'adressa à Berber.
« J'ai besoin de temps pour réfléchir. »
« Pour recruter des fidèles, c'est le seul moyen. »
« Je comprends. J'étudierai la chose très sérieusement. »
Sur cette réponse, John quitta promptement l'entrepôt.
« Je dois informer le Maître de cela dès que possible. »
Ni Berber ni les fidèles de l'Église du Désespoir ne soupçonnaient que leur chef était, en réalité, de mèche avec la elle-même.
Pendant ce temps, à l'annonce des résultats du quatorzième round, les archanges étaient d'humeur sombre.
« L'incarnation du Duc Démon est apparue, et pourtant nous avons échoué à l'arrêter… »
Gabriel, en particulier, avait l'air abattu. Son assurance initiale avait disparu, remplacée par une expression profondément abattue. Comme c'était son plan, il en supportait tout le poids de l'échec.
« Qu'est-ce qui s'est passé, Gabriel ? Vous nous avez assurés qu'en utilisant le Livre de Résurrection du Démon, nous pouvions inévitablement en faire un agneau sacrificiel. C'est pour cela que nous avons accepté le plan. »
« Mes excuses. Je n'aurais jamais imaginé que la le verrait venir. »
« Combien de fois l'ai-je demandé ? Êtes-vous sûr que cela réussira ? »
« Je… n'ai pas d'excuses, Michael. »
Gabriel baissa la tête alors que Michael fronçait les sourcils avec férocité, bien qu'intérieurement, Michael fût quelque peu soulagé.
« C'est en fait une bonne chose que la ait survécu. Nous avons eu un coup de chance. Mais maintenant, que faire ? Nous devrons envoyer un archange pour racheter cet échec. »
Il ne restait que trois archanges, Michael compris. Si les trois attaquaient à la fois, la n'aurait aucune chance.
« Mais je dois lui acheter le plus de temps possible pour qu'il devienne plus fort. Quel prétexte puis-je utiliser ? Dois-je simplement suggérer de reporter ce round ? Ou dois-je faire porter la responsabilité à Gabriel seul ? »
Juste au moment où Michael allait exprimer sa décision, quelque chose se produisit.
Les archanges haletèrent alors qu'un être apparaissait, tranchant le tissu de l'espace.