« L'immeuble Hongxi a connu une série de chutes depuis les étages, qui ont fait quatre morts. Les inspecteurs sont actuellement sur place. Nous appelons tous les citoyens à la prudence. Cet événement doit servir de signal d'alarme en matière de sécurité incendie... »
« Les grottes de Yique, laissées à l'abandon pendant de longues années, ont vu chuter la tête de Bouddha. Les personnes concernées ont été interpellées par les inspecteurs... »
« En raison d'un épais brouillard inexpliqué apparu ce matin sur le pont du fleuve Jaune, de nombreux véhicules et embarcations ont disparu. Le pont est actuellement fermé... »
« Nous vous informons que la Terre subit l'influence d'un champ magnétique inconnu, ce qui entraîne des changements inhabituels et l'apparition de créatures inconnues. Les experts du monde entier mènent actuellement des recherches. Citoyens, gardez votre calme. Nous vous communiquerons sans délai toute mesure ou information nouvelle. Dans l'intervalle, limitez les sorties inutiles afin d'éviter tout danger... »
À la télévision, les présentateurs de la chaîne de la cité de Luo affichaient des mines graves en rapportant les nouvelles effarantes survenues à Luo en moins d'une journée.
Chu Qing caressait Xuantong, blotti dans ses bras, écoutait le journal télévisé et jetait de temps à autre un coup d'œil à l'écran de son ordinateur.
Il faisait véritablement plusieurs choses à la fois.
Il connaissait la situation de la cité de Luo par sa vie précédente, et comprenait même assez bien plusieurs phénomènes spectraux fameux qui avaient eu de lourdes conséquences dans les premiers temps.
Sa renaissance n'avait pas produit beaucoup d'effets papillon sur ces entités spectrales.
En revanche, elle avait fait du bruit ailleurs !
C'est-à-dire que son attention se portait sur la Maison des Récits Étranges.
À cet instant précis, son fil, « Guide de survie spectrale », était épinglé en page d'accueil, en grosses lettres rouges et grasses.
Le nombre de commentaires sous ce fil avait déjà dépassé les dizaines de milliers.
Le nombre de vues approchait le million.
Quant aux points qu'il avait gagnés sur la Maison des Récits Étranges, n'en parlons même pas.
C'était normal.
Avec la descente de l'Ère de la Terreur, une grande partie des informations de ce guide de survie s'était révélée exacte.
Bien entendu, il n'avait naturellement pas lâché un traître mot des informations réellement précieuses, comme les rituels d'accession des Officiers Yin.
Quant à sa messagerie...
Chu Qing ne pouvait même plus la regarder. Les innombrables messages privés avaient presque dépassé la capacité de stockage de la Maison des Récits Étranges.
Il ne voyait plus que quelques conversations privées ouvertes plus tôt, restées en haut de la liste.
Et parmi elles, deux seulement sortaient du lot.
La première était le message de la Société des Enfers.
La Société des Enfers lui adressait une nouvelle invitation, précisant qu'elle comptait désormais un certain nombre de membres en Nation du Dragon.
Malheureusement, Chu Qing n'avait absolument aucun intérêt pour la chose.
Ce n'était jamais qu'une organisation de Chasseurs de Fantômes. Même devenue l'une des plus grandes organisations de Chasseurs de Fantômes de l'au-delà, cela n'en restait pas moins cela.
Il y aurait quantité d'organisations de ce genre une fois l'Ère de la Terreur installée.
Même s'ils lui demandaient d'y entrer, ou même s'ils le prenaient pour chef, Chu Qing n'était pas intéressé.
À moins que la force entière ne le serve, lui seul.
Sinon, à part quelqu'un comme Liu Ci, quel « Roi » voudrait être la servante des autres, un simple prête-nom ?
Après avoir ignoré le message de la Société des Enfers, Chu Qing tourna son attention vers l'autre message qu'il surveillait.
Celui de Zhang He. À Xingcheng, chef-lieu de la province des Plaines centrales, ce type coincé dans le Monde du Miroir.
« Auteur du fil, auteur du fil, vous êtes là ? »
« Auteur du fil, bouh bouh, je n'arrive pas à sortir, à l'aide, à l'aide ! »
« ... »
Ce message intermittent en avait reçu un de plus en moins de deux heures.
Aussi Chu Qing répondit-il :
« Vous êtes toujours là ? »
Presque aussitôt, une réponse arriva :
« Oui, auteur du fil, sauvez-moi, je vous en prie ! Je n'arrive pas à sortir de ce miroir ! J'ai tellement peur. »
Devant ce message, le regard de Chu Qing resta calme. Après avoir jeté un œil au Fantôme du Caractère de Sang sur le portail et constaté qu'il ne bougeait pas, il envoya un autre message :
« Tenez bon ! Tenez encore un peu, je viendrai bientôt vous sauver. »
« Mais, auteur du fil, dans combien de temps ? »
Sans répondre, Chu Qing laissa passer dans ses yeux un soupçon d'ironie. Puis il se tourna vers les autres fils du forum.
La plupart n'avaient toutefois aucun intérêt. Après y avoir jeté un œil un moment, un bruit monta soudain de l'extérieur :
« Croa, croa... »
Le croassement du Corbeau Noir était aussi rauque qu'à l'ordinaire.
En sortant, Chu Qing fit un geste de la main et regarda le Corbeau Noir descendre du ciel. Les plumes du corbeau, imprégnées de sang, dégageaient une odeur âcre.
Après avoir examiné la bête, Chu Qing hocha la tête, satisfait ; savoir qu'elle était revenue lui suffisait. C'était un bon Nettoyeur.
Puis le Corbeau Noir lâcha de ses serres plusieurs objets singuliers devant Chu Qing.
Si d'autres avaient vu cela, ils auraient sans doute hurlé de terreur ; Chu Qing, lui, non seulement ne s'effraya pas, mais esquissa un léger sourire.
C'étaient des crânes, six ou sept.
Certains portaient encore des restes sanguinolents, d'un aspect proprement atroce.
« Bien joué. On dirait que tu as trouvé pas mal de restes laissés par d'autres fantômes, non ? »
À la différence de bien d'autres créatures spectrales, les Nettoyeurs attaquent rarement d'eux-mêmes, sauf en cas de nécessité absolue. Le Pouvoir de Règle du Corbeau Noir sert à l'assistance, non à tuer et à piller de la Vie Yin.
Cela dit, vu la situation actuelle de la cité de Luo, nul besoin de chercher activement : les cadavres laissés par toutes sortes de fantômes ne manquaient pas.
« Croa, croa ! »
Que le Corbeau Noir eût compris ou non, il se contenta de croasser deux fois.
C'est exact : voilà ce que Chu Qing avait chargé le Corbeau Noir de ramasser.
Seulement, au Manoir Jinxiu, la plupart des cadavres avaient eu la tête arrachée d'un coup de dents par le Fantôme du Tigre Chevauché ; Chu Qing n'avait donc pas pris le risque de passer pour un déviant aux yeux de Zhou Yingzhu et s'était contenté de garder les deux seuls crânes intacts.
Et pourquoi ramasser ces choses-là ?
C'est simple :
[Fantôme Corbeau, goule de neuvième rang, Tombe de Haut Rang adaptée : l'Arbre de Crânes !]
[Arbre de Crânes : un nid arborescent terrifiant, entièrement bâti d'un empilement de crânes !]
[Conditions de construction : 500 crânes humains frais, Vie Yin : 40 jours, surface : vingt mètres carrés.]
[Effet de Tombe : une fois le Fantôme Corbeau installé, il gagne pour chaque jour de garde 1 jour de Vie Yin et 1 jour de Vie Yang supplémentaires. Sauf urgence, les Fantômes Corbeaux regagnent automatiquement la Tombe avant l'aube chaque jour. Simultanément, le Gardien de Tombes peut percevoir la position et les déplacements du Fantôme Corbeau à travers l'Arbre de Crânes.]
[Chaque crâne supplémentaire placé sur l'Arbre de Crânes rapporte au Gardien de Tombes un jour de Vie Yin en retour.]
L'Arbre de Crânes était plus simple que le Sanctuaire d'Or, et sa valeur actuelle était plus utile encore.
Les crânes ne sont pas si rares en ce monde, mais les crânes frais posent davantage de difficultés.
Et il en fallait cinq cents ; or Chu Qing n'était pas homme à massacrer sans discernement.
Il ne pouvait compter que sur le Corbeau Noir et sur ses propres recherches occasionnelles de cadavres fraîchement tués pour accumuler les matériaux de son nid.
En peu de temps, il en avait trouvé beaucoup, et il semblait ne pas en avoir fini.
Chu Qing hocha la tête et, avec le Corbeau Noir, déposa les crânes dans un recoin de la paroi rocheuse derrière le Cimetière du Mont Nord.
À l'avenir, ce serait là l'emplacement de l'Arbre de Crânes.
Une fois l'emplacement de son nid de « Tombe » arrêté, le Corbeau Noir croassa de nouveau, puis s'éleva dans le ciel, apparemment reparti chercher des crânes.
En tant que créature spectrale promue, et bien qu'il ne fût pas un Yao Gui, le Fantôme Corbeau avait une intelligence nettement supérieure.
Chu Qing approuva, satisfait. Il se demandait quelle taille d'« arbre géant » atteindrait un jour cet Arbre de Crânes encore à bâtir.
Dans son cimetière actuel, outre le Corbeau Noir et le Dieu Yin de la Fortune, il y avait aussi la Lanterne à Tête Humaine, le Fantôme Sans Visage et le Fantôme du Tigre Chevauché, tout juste acquis.
Le Fantôme du Tigre Chevauché ne posait pas de problème ; il ne l'avait pas encore observé de près.
Mais en pensant aux deux premiers, même Chu Qing se sentait un peu démuni.
Ce Coin des Enfers était puissant, mais il était difficile pour un Gardien de Tombes ordinaire de tout mener à bien.
Cela dit, la difficulté n'en rendait la chose que plus intéressante, et les récompenses plus substantielles.
Avant que Chu Qing ait pu se représenter son cimetière en petit Enfer empli de cadavres et de sang, son téléphone sonna.
Il le sortit et vit que c'était An Ruoxue.
Après qu'il eut décroché, les premiers mots d'An Ruoxue lui firent hausser les sourcils :
« Grand frère Qing, j'ai trouvé la cible du Fantôme de la Meule ! »