J'ai rejoint la quatrième grande unité aux côtés de Grudel et, après un certain temps, Azalea, couverte de sang, fit son apparition, portée sur le dos par un gamin demi-humain plus petit qu'elle… Nel.
La partie épaule de ses vêtements était déchirée, du sang y avait séché.
En voyant cela, je sentis mon irritation monter peu à peu.
« L-Lady Azalea a été attaquée par un monstre… Quelqu'un, de la magie de guérison… »
Nel prononça ces mots en déposant Azalea au sol.
Sa façon de parler, hésitante, amplifiait mon irritation de plus en plus.
Je sentis mes tempes trembler de colère.
« Azalea ! Explique-toi ! Tu avais fanfaronné que tu exterminerais ce dragon ! Comment as-tu pu te faire mettre dans un tel état par de vulgaires morts-vivants ! Qu'est-il advenu des deux que tu as laissés derrière ? Sont-ils morts ? Tu n'as tout de même pas laissé fuir les morts-vivants ? »
Hurlant, je tirai mon épée sur un coup de tête et la plantai dans le sol.
Un *Clang* sec retentit, des éclats de pierre volèrent.
Brandissant la lame nue, je m'approchai d'Azalea d'un pas décidé.
Nel parut à nouveau intimidé, mais Azalea lui fit un signe des yeux, et le gamin la déposa à terre.
« Excellence, je n'ai pas d'excuses. Face à une telle faute impardonnable, les mots me manquent. Concernant cette affaire, je souhaiterais me racheter par mes mérites… »
« C'est ça, tu veux qu'on te confie la grande mission de la chasse au dragon comme prévu !? En plein moment crucial, dans un tel état… Avec un niveau pareil, tu ne peux même pas manier une épée correctement ! Qu'est-ce que tu peux faire dans ton état actuel ! J'avais placé des espoirs en toi, mais te faire avoir par un monstre de bas étage au moment où ça compte ! Tu te rends compte ! Cette expédition, c'est mon chemin vers la royauté ! L'honneur de ma maison Torvenits est en jeu ! J'ai cru en toi parce que tu avais juré d'exterminer le dragon et de redresser la situation… Et voilà le résultat ! »
Je me laissai emporter par ma fureur et brandis mon épée.
À quelque distance, Nel, qui observait la scène, se baissa pour s'interposer.
Azalea saisit l'épée d'un soldat proche de sa main droite valide pour la braquer sur Nel en guise de dissuasion, et reçu simultanément mon coup descendant de sa main gauche.
Recevoir une lame à mains nues ne pouvait pas se terminer sans dégâts.
C'était un coup porté dans l'élan, sans une force extrême, mais l'épée traversa la paume d'Azalea sur la moitié de sa longueur et trancha son index.
Le sang jaillit sans fin de sa main.
« Qu'est-ce que tu fiches… »
S'il n'avait pas eu à dissuader Nel, l'esquiver ou le parer aurait été amplement possible pour l'Azalea actuel.
Non, il aurait même pu éviter mon épée tout en dissuadant Nel.
Azalea est gaucher. En tant qu'épéiste, il est de bon sens de toujours veiller à ne pas blesser son bras directeur.
Combien ont péri, le bras protégé, la cible vitale tranchée ?
Moi non plus, si j'ai saisi mon épée sur un coup de sang, je n'avais nullement l'intention de lui couper le doigt.
« …Pour l'extermination du dragon, je n'utiliserai pas d'épée. Ma force ne saurait prévaloir contre lui. C'est pourquoi… Cette blessure ne pose aucun problème pour la chasse au dragon. »
« Tu l'as fait exprès pour le prouver… »
Azalea lâcha son épée et s'agenouilla sur place.
« Je ferai de mon mieux pour que Votre Excellence devienne roi. Pour cela, ma vie et mon corps comptent peu. Je vous en prie, confiez-moi l'extermination du dragon… Quant à vous, Lord Tollman, fuyez par sécurité. »
Je restai un instant sans voix.
Je n'imaginais pas qu'Azalea irait si loin pour moi.
« …Hmph, soit. Je te la confie. Ne te rate pas. »
« Ha ! Cette Azalea, au prix de sa vie, offrira sans faute les deux têtes de ce dragon à Votre Excellence ! »
Je retrouvai enfin mon calme et ma colère retomba.
« …J'ai un peu perdu mon sang-froid, moi aussi. Hé, vous autres ! Dépêchez-vous de soigner Azalea ! »
En hélant la quatrième grande unité, plusieurs mages blancs surgirent en hâte et accoururent vers Azalea.
« Au fait, Azalea, comment comptes-tu exterminer ce dragon ? »
Je posai la question à Azalea, entouré par les mages blancs de la quatrième grande unité qui le soignait.
Azalea leva le visage et croisa mon regard.
« …Je capturerai des otages au fond de la grotte pour attirer le dragon. S'il s'obstine à tenir aux Rito-Veal… Le dragon viendra les secourir. »
« Une grotte assez grande pour accueillir un tel dragon existe-t-elle dans les parages ? »
« Non. C'est pourquoi… J'utiliserai cela. Pour sortir les enfants en sécurité, un dragon de haut rang maîtrisera presque certainement la "Technique d'humanisation". Cependant, ce skill est un amas de faiblesses… Ses capacités physiques chutent drastiquement ; si des épéistes triés sur le volet l'attaquent à ce moment, on peut espérer porter un coup décisif. Pour lui voler sa puissance magique tout en l'endommageant, c'est la seule option. »
« …À première vue, ce n'est pas stupide, mais cela dépend trop des actions de l'ennemi. D'ailleurs, un dragon n'irait pas jusqu'à risquer sa vie pour des barbares… »
« Pour renverser la situation, c'est le seul moyen. Après tout… L'adversaire est le dragon maudit légendaire, Ouroboros. »
« O-Ouroboros !? »
Je ne pus retenir un cri.
Ma voix entraîna l'entourage dans la stupeur.
Ouroboros est un monstre classé danger de rang A.
Danger de rang A signifie que plusieurs pays unissent leurs forces, forment un ordre de chevaliers dédié et mobilisent des milliers de soldats pour tenter de le vaincre, dit-on.
Je ne connais pas Ouroboros dans le détail.
Mais j'ai entendu dire qu'il est d'une résistance terrifiante.
« En effet. Par conséquent, si nous parvenons à l'abattre… À cet instant, le chemin de Lord Tollman vers la royauté sera assuré. Quoi que les autres nobles présentent, ils ne pourront pas rivaliser. »
« C-C'est absurde ! Pourquoi peux-tu affirmer que c'est lui ! Si c'est vrai, peut-on vraiment le tuer !? Quoi qu'il en soit, c'est le symbole de l'immortalité… »
« Le problème réside dans la quantité de puissance magique et d'endurance. Cependant, les légendes exagèrent… Tant qu'il est vivant, elles s'épuiseront un jour. L'immortalité absolue n'existe pas. S'il nous est possible de le forcer à user de la "Technique d'humanisation"… Il perdra un avantage considérable. Ensuite, nous l'empêcherons de fuir aisément la grotte et l'abattrons pendant que ses capacités physiques sont amoindries par l'humanisation. »
C'est une marche sur le fil… Mais si cela réussit, je deviens roi avec certitude.
De plus, les pays environnants nous sauront gré d'avoir prévenu la crise.
En prime, avec les yeux, la chair et les os d'Ouroboros, on pourra fabriquer divers artefacts magiques.
Mon nom résonnera dans le monde entier.
J'ai subi un revers imprévu… Mais la réussite promet un retour bien supérieur.
« M-Mais, toi… Avec un bras dans cet état, tu ne pourras pas manier l'épée ! »
« Je cacherai ma présence par la magie… Et au moment où Ouroboros sortira de la grotte, avant que la "Technique d'humanisation" ne se dissipe, je lancerai des "Flares" à puissance maximale en rafale. Si je perce son corps aux écailles fines avec du "Flare", Ouroboros lui-même ne s'en tirera pas indemne. »
C-Certes… Avec ça, même Ouroboros pourrait être achevé.
« Cette opération repose sur toi, Nel… Tiens le plus longtemps possible Ouroboros sous forme humaine. Avec ton niveau, tu devrais pouvoir le retenir pendant son humanisation. »
Azalea se tourna vers Nel et lui donna cet ordre.
Nel avala sa salive avec un bruit sec et baissa la tête.
« Ç-Cela veut dire… Qu'on exploite le fait que le dieu gardien risque sa vie pour les Rito-Veal, c'est ça… ? »
L'atmosphère gela sur place.
On a une chance de tuer un monstre légendaire, et quel sot propos tient ce gamin.
C'est pour ça que je déteste ce petit merdeux.
Azalea l'estime étrangement, alors je le tolère, mais franchement, il me déplaît.
« Toi, qu'est-ce que tu viens encore dire ! Alors qu'Azalea en est à ce point… »
Azalea tendit la main et m'arrêta.
« Excellence, Nel est une ressource précieuse capable de s'opposer à Ouroboros humanisé. Même avec des capacités physiques réduites, un commun ne tiendrait pas dix secondes. Moi non plus, bras valide ou non, je ne sais pas combien de secondes je tiendrais… »
« Tu sembles bien l'estimer, mais ! S'il est inutile au moment crucial, à quoi bon le garder ! »
Azalea garda le silence un moment, puis parla.
« Nel… Je ne comprends pas ton attachement aux Rito-Veal. Eux aussi ont leurs coutumes, leur culture… Des enfants, des parents. J'ai jugé que cela ne te convenait pas, avec ta sensibilité exacerbée, et t'ai retiré de l'unité pour te mettre en réserve. »
De quoi parle Azalea tout d'un coup ?
Je le fusillai du regard. Mais Azalea ne me regarda pas, gardant les yeux fixés sur Nel.
« Les dragons de haut rang sont intelligents. Parmi eux, ceux classés "dragons maudits" sont rusés et cruels. Ils peuvent s'attacher aux humains, mais n'en éprouvent jamais d'affection. Jamais. »
« Eh ? M-Mais, s'il vient les secourir… »
« Il n'est pas rare que démons ou dragons de haut rang rassemblent la foi et utilisent les humains. Tu l'as vu tout à l'heure. Cet enfant mort-vivant. Ouroboros a le pouvoir de créer de puissants morts-vivants. Les Rito-Veal enlevaient les humains approchant leur village pour les offrir en sacrifice. La raison… Tu dois maintenant la deviner, non ? »
« …… C-C'est horrible. »
« Si Ouroboros étend son pouvoir, l'Adézia comme les autres pays voisins seront anéantis. Des dizaines de milliers d'humains pourraient périr. Naturellement, les Félis-Humains que tu nourris avec le salaire reçu de ma part ne s'en tireront pas indemnes. Ou bien paries-tu sur la possibilité qu'Ouroboros protège inconditionnellement des êtres si inférieurs à lui ? »
« ……… »
« Les otages te répugnent ? Cette faiblesse ne fera qu'aggraver les dégâts. Au contraire, libérer les Rito-Veal d'Ouroboros sera un plus. S'ils cessent les chasses aux sacrifices, les pays voisins n'auront plus de prétexte pour les harceler. »
Nel, qui résistait si farouchement, se tut en un instant.
Sais Azalea. J'ai vraiment un subordonné exceptionnel.
« …Si tu te distingues cette fois, je te récompenserai grassement, puis te libérerai de ces "Chasseurs affamés". Tu iras où bon te semblera. »
Azalea dit cela, puis me regarda pour confirmation.
C'est Azalea qui estimait Nel à la base. Et si je deviens roi, une telle bagatelle m'est indifférente.
Je lui donnerai tout l'or qu'il voudra.
« J-Je comprends…. C'est moi qui retiendrai Ouroboros. »
« Bien dit. J'attends beaucoup de toi, Nel. »
Azalea le loua et lui ébouriffa les cheveux sans ménagement.
Une fois la main d'Azalea partie, Nel le regarda avec hésitation.
« Si tu ne tiens plus… Retire-toi immédiatement de la grotte… »
Jusqu'ici, Azalea coupa sa phrase.
Nel posa sur lui un regard inquiet.
« …Non, ne sors pas de la grotte. À la limite, garde tes distances et fais de la dissuasion. »
« O-Oui… »
Qu'Azalea se corrige est rare.
A-t-il réalisé quelque chose ?
Pendant que j'y pensais, une voix parvint de loin.
« Lord Tollmaaan ! Les gamins ont tout craché, paraît-il ! Grâce à ça, le Carbuncle est dans la poche ! Alors, pour fêter ça, je me faisais une joie de les tabasser à mort, qu'en dites-vous ? »
C'était Grudel.
Azalea bougea et se posta devant Grudel.
« …Malheureusement, ces gamins deviennent mes otages. Toi, emmène vite l'Excellence en lieu sûr. »
« Ah !? On a l'info sur le Carbuncle ! Je ne reculerai pas pour ça ! Qu'est-ce qui t'arrive, hein ? Tu flipperais pas devant ce dragon par hasard… »
De sa main droite, Azalea agrippa la gorge de Grudel et y enfonça ses griffes.
Grudel se recroquevilla sur place.
« Te… T'es… »
« Je ne te fais pas grandement confiance… Mais il n'y a personne d'autre de libre pour ce rôle. Cependant, si tu fais le moindre geste superflu, je te tuerai, réussite ou échec. Si c'est compris, commence à préparer la fuite. »
« Ce con, tu te fous de ma gueule ! »
Grudel écarquilla son œil unique, se cambra, dégaina le couteau caché dans sa manche et fonça sur Azalea.
Azalea abattit le tranchant de sa main sur le bras, puis enfonça son coude dans le visage de Grudel.
« Buh ! »
Il frappa ensuite son poing dans le visage de Grudel qui reculait.
Les dents de devant de Grudel volèrent en éclats, et il s'effondra au sol.
Azalea lui saisit le cou et le souleva.
« Je le répète. Je ne te fais pas confiance. Le moindre écart, et je te tue, c'est juré. C'est compris ? »
Après avoir vérifié que Grudel acquiesçait faiblement, Azalea fit appeler un utilisateur de magie blanche pour le soigner.
Grudel est censé être fort, mais Azalea est sur un autre niveau.
Je ne pensais pas l'écart si grand.
Cependant, qu'Azalea soit aussi dur sans mon ordre est inhabituel.
Il doit considérer le caractère instable de Grudel comme un danger majeur.
Finalement, Grudel obtempéra docilement aux instructions d'Azalea, et je quittai la forêt en emmenant Grudel et la majeure partie des membres de la quatrième grande unité.
« Azalea, tu dois absolument tuer Ouroboros ! »
« C'est noté… C'est un fil ténu, mais je le traverserai sous vos yeux. »