Pendant qu'on laissait les chevaux se reposer au campement, je tirai mon épée et contemplai la lame.
« Ah, mon épée me démange. Elle hurle de trancher ces barbares. »
« Vous avez l'air diablement réjoui, seigneur Thoreman. »
L'homme au visage pâle qui s'approchait en souriant n'était autre que mon bras droit, le mage-épéiste Azalea.
Puisqu'on dit qu'il n'a pas son pareil au royaume d'Ardezia, ni en magie ni à l'épée, la réussite de ce voyage est à portée de main.
À l'origine, Azalea servait un autre noble que j'ai débauché à grands frais.
Comme ce parvenu osait se plaindre, j'ai manigancé autour de ses terres jusqu'à le pousser à la fuite nocturne.
Ou bien s'est-il suicidé ? Peu importe, ces détails n'ont aucune importance.
« Ça fait un moment que je n'ai pas tranché du bonhomme, alors fuh, fuhuhu… Bon, vu qu'ils n'ont ni morale ni discernement, on dirait presque des bêtes. »
Le but de ce voyage, c'est d'abattre le monstre幻獣カーバンクル.
Le carbuncle est une bête légendaire à la fourrure verte et blanche, ornée d'un gros joyau sur le front.
Il y a quelques décennies, des aventuriers en auraient aperçu un près d'un village de l'ethnie Ritvear.
Mon domaine se trouve en Ardezia, où le roi est stérile à cause de sa maladie et où le prince est mort accidentellement ; du coup, plus aucun jeune mâle de sang royal ne restait.
On a donc décidé, suivant un précédent antique, de choisir le mari de la première princesse parmi les nobles titrés pour en faire le roi.
La première princesse a déclaré qu'elle épouserait celui qui lui offrirait le plus magnifique cadeau.
C'est là que j'ai eu l'idée de lui offrir un carbuncle empaillé.
Si je mets la main sur cette bête, je pourrai sans aucun doute éliminer tous les autres prétendants.
Lors des recherches en forêt, la piste principale — et le plus gros obstacle potentiel — c'est les Ritvear, ces barbares.
J'ai donc emmené avec moi les unités 1 à 80 de ma garde personnelle, les « Chasseurs affamés ».
Hormis quelques exceptions, une unité compte huit hommes, soit près de six cent cinquante combattants au total.
Je me suis dit que j'en faisais peut-être un peu trop, mais paraît-il que les Ritvear ont un dragon à deux têtes comme divinité protectrice.
Comme on ne connaît pas vraiment la taille de leur village, mieux vaut frapper fort et large pour les écraser avec de la marge.
Évidemment, les frais de déplacement ont coûté un bras, et comme on traverse — ne serait-ce qu'en bordure — le territoire d'un autre noble, obtenir l'autorisation d'y faire entrer tout ce monde a été un vrai casse-tête.
J'ai fait passer l'extermination des Ritvear pour l'objectif principal, la chasse au carbuncle n'étant qu'un bonus, et je l'ai vendue comme une œuvre de bienfaisance.
Mais les Ritvear bougent à peine depuis les tréfonds de la forêt, et ma proposition ne les a guère intéressés.
Probablement que les dégâts réels causés par les Ritvear sont bien moindres que les rumeurs ne le disent.
Mon pari, c'est que les autres nobles ont gonflé les méfaits des Ritvear pour justifier leurs exigences ou faire baisser les impôts que les provinces frontalières versent à la capitale.
Quoi qu'il en soit, en arrosant copieusement le seigneur local, j'ai fini par obtenir le droit d'y mener mes troupes.
Ça m'a valu des obligations, du travail en plus et une sacrée facture, mais vu qu'on va saccager leur forêt, les Ritvear seraient de toute façon devenus nos ennemis.
C'était le prix à payer.
Plutôt deux fois qu'une : si cette mise me fait devenir roi, c'est donné.
D'ailleurs, le chef de l'unité 1 des « Chasseurs affamés », c'est l'homme blafard d'à l'heure, Azalea.
Cette fois, il s'occupe principalement de ma protection rapprochée.
Mais comme j'ai l'intention de mener l'assaut moi-même, il va avoir du pain sur la planche.
Les Ritvear sont réputés forts, mais ils ne feront pas le poids face à l'élite de mes « Chasseurs affamés ».
Et je doute que les combattants Ritvear soient si nombreux.
Au pire, on prend des otages, on les neutralise, on tue le reste, et parmi mes « Chasseurs affamés », certaines unités excellent dans les coups tordus.
Je surestime peut-être des barbares, mais je n'ai pas l'intention d'attaquer tout de suite.
D'abord, on envoie des éclaireurs pour évaluer leur effectif et leur force, et quand la victoire sera assurée, on foncera tout cramer d'un coup.
On gardera quelques femmes et enfants pour les torturer sur la cachette du carbuncle, mais une fois qu'on aura l'info, bien sûr, tout le monde y passera.
Comme ça, je récupère le carbuncle et, en prime, je gagne en prestige en éradiquant ces barbares infâmes.
Sans discussion possible, je serai désigné roi d'Ardezia.
« Azalea, qu'est-ce que tu penses de mon plan d'extermination des Ritvear ? »
« Votre sagacité me confond une fois de plus, seigneur Thoreman. Les dégâts seront minimisés. Reste à savoir quelle quantité d'informations la reconnaissance nous ramènera. »
« Fahahaha ! Exact, c'est ça ! Mais tu ne trouves pas qu'un peu d'incertitude pimenterait l'affaire ? Cette fois, nous avons avec nous le mage-épéiste réputé le plus fort d'Ardezia, toi, et le grand épéiste que je suis, moi ! Des singes sadiques et stupides ne font pas le poids ! »
Quand j'ai crié ça, les soldats des « Chasseurs affamés » ont ri en chœur, comme pour m'approuver.
Soudain, Azalea a jeté un œil derrière moi, s'est mis à réfléchir, menton en main.
Je me suis retourné pour voir ce qui se passait, et j'ai repéré un type qui ne riait pas, assis un peu à l'écart.
C'était Nel, membre de l'unité 1 commandée par Azalea.
Deux oreilles bestiales sortaient de ses cheveux bleu outremer.
C'est un gamin félis-humain.
L'un des esclaves en fuite qu'Ardezia a accueillis par milliers… enfin, « une » créature, plutôt.
À mon avis, compter une sale sous-race comme un être humain, c'est gerbant.
Il a de la poigne, donc je le garde dans l'unité 1, mais sa race, sa tronche, son caractère, tout me dégoûte.
Là, il est assis avec sa mine renfrognée qui refroidit l'ambiance, et ça m'agace encore plus.
De peur qu'il ne pue la bête, c'est le seul de l'unité 1 à qui j'ai jamais interdit l'entrée de mon manoir.
Azalea s'est approché de Nel et a penché la tête pour scruter son visage.
« Hmm ? Qu'est-ce qu'il y a, Nel ? Seigneur Thoreman essaie de nous remotiver, et toi tu réagis comme une pierre… Tu ne te sentirais pas bien, par hasard ? »
Je me suis levé et j'ai rejoint Azalea et Nel.
« Ah, c'était ça ! Bah, si t'es malade, c'est normal que tu ignores les paroles de ton bienfaiteur et que tu restes planté là comme un piquet ! Ces oreilles démesurées ne sont que de la déco ? Parce que je me demandais si je ne devrais pas te les arracher, tiens ! »
J'ai attrapé l'oreille de Nel et l'ai forcé à se lever.
« Aïe, aïeuh ! Pa, pardon ! Ma, mais, enfin… »
« Hein ? Hein ? C'est quoi, "mais" ? Si t'as quelque chose à dire, balance. Y a pas de raison de se gêner. »
« Non, c'est rien… »
« "Rien", mon cul ? Hein, Azalea, t'es d'accord ? Ce salaud vient de commencer à dire un truc, non ? Si ses oreilles et sa gueule ne servent qu'à la déco, autant lui alléger un peu la figure, non ? Je peux lui tailler les joues tout de suite, si tu veux. »
Comme Nel hésitait à enchaîner, j'ai sorti mon poignard et je l'ai appuyé contre le coin de sa lèvre.
Nel a grimaçé en fixant la lame, puis a fini par avaler sa salive comme s'il prenait son courage à deux mains.
« A, aaaa… enfin, les Ritvear, même s'ils sont barbares… tuer femmes et enfants, ça… enfin, ça va un peu trop loin, non ? Avec autant de troupes, on pourrait les menacer pour qu'ils jurent de ne pas nous attaquer, non ? »
« C'est bien la preuve que ta gueule ne sert à rien. »
J'ai retourné le poignard à la verticale et je l'ai fourré dans la bouche de Nel.
Comme il essayait de reculer la tête, je l'ai coincé par le cou de l'autre main pour l'empêcher de bouger.
Nel a serré les dents sur la lame, mais le sang a commencé à couler le long du tranchant.
Il a pâli, les yeux embués de larmes, et a secoué la tête par petits mouvements.
« Fahahaha ! Blague, blague ! C'est pour ça que les gens sans humour, c'est chiant ! Vous en pensez autant, hein, les gars ! »
À ma réplique, les soldats ont éclaté de rire en chœur.
Nel a desserré les dents, soulagé.
J'ai saisi l'ouverture pour lui planter un genou sous le menton.
Du sang a jailli de sa bouche, et il s'est effondré, incapable d'encaisser la douleur.
« A, aaa ! Aaaaaah ! »
Nel gémissait en se débattant au sol.
« Espèce d'idiot ! J'ai déjà signé un contrat avec ce seigneur pourri pour exterminer jusqu'au dernier ces barbares qui squattent la forêt ! Les sous-races, c'est vraiment des crânes vides, ça me fatigue ! »
Lui non plus, les Ritvear, il s'en fout sans doute, mais je ne peux pas me permettre de mauvaise presse à ce stade.
Si je rate le coup, on viendra me presser comme un citron pour en tirer encore plus de fric.
Après avoir hurlé, j'ai essuyé mon plastron du doigt.
J'ai vérifié qu'il n'y avait pas de sang de bête dessus, et j'ai craché par terre.
« Sa race m'a sali. Hé, quelqu'un, apportez-moi un chiffon. »
À peine avais-je parlé qu'Azalea me tendait déjà un torchon.
On aurait dit qu'il avait prévu le coup.
« On soigne Nel ? »
« Ouais. Même comme ça, c'est encore de la force de frappe. S'il devient inutilisable, c'est embêtant. Il doit crever au combat, lui. »