« Fwaaah… »
Sans retenir son bâillement, il l'offrit au ciel en dévoilant sans vergogne ses crocs de vampire.
Inspirer profondément l'air frais après une telle expiration était agréable, mais rien ne valait une sieste. Il avait hâte de faire sa sieste.
« … Alors, vous comptez vraiment le faire ? »
C'est en essuyant ses larmes qui débordaient que la voix vint de devant. À quelques mètres, la troupe des voleurs terriers était postée.
Une chihuahua fine qui faisait vibrer ses poils de nez par ses reniflements rauques.
Une teckel un peu potelée en short qui exhibait sans complexe ses poils de jambes.
Et leur chef, un terrier au crâne chauve coiffé d'une cape, au corps bien proportionné.
Tous trois arboraient des tenues singulièrement distinctes, ces artistes qu'étaient les voleurs terriers. Un trio inoubliable à la présencedense, qu'on ne pouvait oublier après l'avoir vu une fois.
« C'est entendu ! »
« Nous sommes la troupe de voleurs qui fait taire les enfants qui pleurent ! »
« On ne peut pas rester les bras croisés après s'être fait avoir ! »
Tout en observant les voleurs terriers prendre la pose avec entrain, il mit de l'ordre dans la situation.
Ils se trouvaient actuellement à une demi-journée de marche après avoir descendu la montagne.
Après avoir quitté la montagne sains et saufs, ils avaient marché ensemble pendant une demi-journée. Cela dit, lui avait immédiatement enfourché Neguseo pour s'endormir une fois la montagne descendue, aussi n'avait-il pas remarqué qu'ils le suivaient.
C'est pour cela qu'il avait été surpris de les trouver là à son réveil. Il était convaincu qu'ils avaient depuis longtemps pris un autre chemin.
La raison pour laquelle les voleurs terriers avaient attendu son réveil était exactement ce que leurs paroles impliquaient.
En d'autres termes, ils l'avaient accompagné uniquement pour prendre leur revanche. Peut-être n'avaient-ils tout simplement rien d'autre à faire.
L'odeur de sang qui émanait des trois, chacun maintenuant une pose de décision incompréhensible, était inchangée : pas de quoi sentir une menace.
Du moins, leur présence n'égale pas celle de Fernote-san, et il reste douteux qu'ils surpassent Kuzuha-chan.
Pourtant, il était descendu de Neguseo et, sans pour autant se mettre en garde de manière ostentatoire, il observait les voleurs terriers.
… Le fond reste difficile à cerner.
À la première rencontre, il n'avait ressenti aucune menace et les avait battus sans difficulté.
Mais en les retrouvant aujourd'hui, il avait dû légèrement réviser son jugement.
Hormis leurs poses, leurs mouvements ne comportaient aucun superflu et leur coordination était solide. Selon leurs dires, ils avaient semé le trouble dans la capitale du royaume.
Surtout, Terrier-chan dépasse de loin ce que son odeur laisse deviner. Il avait percé à jour les ténèbres qu'il avait créées, sa capacité à anticiper le danger était élevée, et son talent pour le lancer de couteaux était considérable.
La lecture du sang ne révèle qu'une force approximative. Ni la tactique, ni la réflexion, ni l'expérience n'y transparaissent. Autrement dit, le Blood Reading ne perçoit que la simple force physique et magique de l'adversaire.
Peut-être ne faut-il pas trop se fier à l'évaluation de la force par l'odeur. Cela reste une référence, cela dit.
« Argent-san. Il se passe quelque chose avec ces artistes ? »
Ah, c'est vrai. Kuzuha-chan pense toujours ça.
« Euh… En fait, ils disent vouloir s'entraîner à l'action, alors je me disais qu'on pourrait les accompagner. »
« Comme ils sont studieux… »
« Exact. Du coup, Kuzuha-chan, tu n'as qu'à regarder la répétition depuis là-bas, ça ira. »
« Compris !! »
D'une franchise sans fond, Kuzuha-chan gobait ses paroles et s'écartait légèrement pour leur lancer des regards pleins d'attente. Elle avait l'air terriblement impatiente.
Neguseo, à côté d'elle, semblait vouloir dire quelque chose, mais ne disait rien, aussi le laissa-t-il faire. Il n'avait rien fait de mal, après tout.
Se retournant vers les artistes, les trois maintenaient correctement leurs poses. Pourquoi n'avaient-ils pas profité de la discussion pour attaquer ?
« En route, salope !! »
« Je ne suis pas une salope, ceci dit. »
Sa protestation contre ce nom peu flatteur ne fut pas entendue, et les voleurs terriers bougèrent.
Ce n'était pas une attaque sournoise, mais le timing n'était pas non plus d'une loyauté franche : un début de combat ambigu. Comme la fois précédente, il comptait les balayer d'un coup de magie de vent, mais ils l'avaient visiblement anticipé et s'étaient dispersés en directions différentes.
On n'aurait pas cru qu'ils étaient, jusqu'à là, sur une jambe, accroupis ou dans des postures bizarres : les trois se déployèrent avec une fluidité remarquable. Teckel-chan et Chihuahua-chan partirent jeweils sur les flancs, tandis que Terrier-chan recula d'un pas en lançant un poignard.
« C'est dangereux. »
Il inclina le corps pour esquiver la lame volante, et dans la foulée, une chaîne et son lest volèrent vers lui. C'était Chihuahua-chan.
Il accéléra d'un cran, baissa le corps pour éviter la chaîne horizontale. Un sifflement d'air passa au-dessus de sa tête. Son chapeau White Brim trembla violemment.
Au moment où il se redressait, une bombe fut lancée devant ses yeux. Alors qu'il s'apprêtait à réagir, un poignard transperça la bombe net. Terrier-chan, sans doute. Il en eut la certitude et, au même instant, l'explosion se produisit.
Une explosion incomparable à celle du premier combat. Une puissance clairement capable de le blesser.
« Waw… »
Au moment de la déflagration, il avait reculé pour l'éviter. Ses cheveux argentés et le bord de ses volants étaient légèrement brûlés, dégageant une odeur désagréable. Ce n'étant pas de la magie mais des dégâts physiques, il n'y avait pas de parade possible s'il était touché.
« Ah!? Vos vêtements !? »
Kuzuha-chan, leur créatrice, cria avec virulence, mais il n'avait pas le loisir de s'en soucier. Avant que le souffle ne se dissipe, un poignard traversa la poussière et la fumée soulevées.
Puisque l'adversaire ne devait pas voir de son côté non plus, c'était un jet d'une précision suspecte.
Sans paniquer, il intercepta le poignard volant avec le katana sorti de sa Blood Box. Un, deux, trois — les pétales sonores se dispersèrent. Quand la fumée se dissipa, Terrier-chan n'était plus là.
S'il bougeait à découvert, il ne pourrait le perdre de vue, mais masqué par la fumée, il le perdait. C'était logique, aussi ne s'affola-t-il pas.
« Vent-san, s'il vous plaît. »
Il déclencha une rafale magique sur la gauche, projetant Teckel-chan qui s'apprêtait à lancer une autre bombe. Il valait mieux neutraliser les attaques de zone en premier.
« Dooowaa!? »
Tout en entendant le cri s'éloigner, il pivota sur le pied droit. Chihuahua-chan brandissait déjà sa faucille.
« Téyaaa!! »
Il évita le coup en biais en reculant. Depuis le dos de Chihuahua-chan, deux couteaux volèrent vers lui.
De l'aide, sans doute, mais le timing était trop juste. Malgré la silhouette fine de Chihuahua-chan, la trajectoire frôlait son corps pour venir le toucher avec précision. On voyait là le niveau du lancer de Terrier-chan et leur coordination.
Tout en s'en impressionnant, il fit tournoyer sa lame à toute vitesse et intercepta l'un des couteaux.
L'autre lui entailla superficiellement la joue droite, mais c'était prévu, voulu, aussi n'y avait-il pas de problème.
« Blood Arms. "Chaîne"… yosshi. »
« Uooo!? »
Tout en transformant le sang qui coulait de sa joue en chaîne, il repoussa l'arme de Chihuahua-chan. Vitesse et force étaient de son côté. Il suffisait de frapper pour faire résonner. Un son dur et strident retentit, et la chaîne-faucille s'envola.
Même en posture de coupe au katana, les Blood Arms agissaient en pilotage automatique. Avant que Chihuahua-chan ne puisse fuir sans arme, ses mains étaient entravées. La distance s'était creusée, mais les deux mains liées, elle était de fait neutralisée.
Ça valait le coup d'avoir esquivé de justesse pour se blesser exprès. Il ressentait une chaleur sourde à la blessure, mais ce n'était pas gênant.
« Commande supplémentaire. Pour Teckel-chan. »
Sans baisser sa garde, il envoya une chaîne supplémentaire pour empêcher Teckel-chan de revenir.
Comme il pourrait encore avoir besoin de sang, il n'utilisa pas de magie de soin et laissa la blessure telle quelle.
… Elle a encore disparu.
Il vit Chihuahua-chan lancer un poignard depuis son dos, mais pendant qu'il détournait le regard pour frapper la chaîne-faucille, Terrier-chan avait de nouveau disparu.
« Je demande au passage, Chihuahua-chan. Comment Terrier-chan fait-il pour disparaître ? »
« Ha! Je te dirai pas, abruti!! »
« Je m'en doutais. Ei. »
« Nuoooo!? »
Il n'avait demandé qu'à titre indicatif, sans attendre de réponse.
Il actionna les Blood Arms pour tirer Chihuahua-chan. Pour éviter qu'elle ne fasse quelque chose d'étrange, il la trimballa n'importe comment pour l'empêcher d'agir. Teckel-chan, déjà entravée, subit le même sort. Il les hissa tous deux à quelques dizaines de centimètres du sol et les ballotta de-ci de-là.
« Supplément. Silence. »
Les cris qui commençaient à faire chorus en arrière devenaient bruyants, alors il lança une nouvelle chaîne pour leur fermer la mâchoire, et affûta son odorat.
Au lieu de chercher des yeux, il concentra sa conscience pour détecter par l'odorat.
… Personne ?
Rien ne l'accrochait.
Il y avait une odeur, mais à peine une trace résiduelle. Juste de quoi savoir que Terrier-chan était derrière Chihuahua-chan tout à l'heure.
Soit il s'était éloigné hors de portée de son nez. Cette possibilité lui vint à l'esprit, mais il la rejeta lui-même.
Il n'abandonnerait pas ses deux subordonnés pour fuir. S'il s'éloignait, ici c'est une plaine, il serait visible, et trop loin, ses attaques n'atteindraient plus.
Alors, une autre possibilité. Masquer son odeur était envisageable. Mais comment ?
Si c'est possible, soit le cacher par magie, soit…
« — Le sol, c'est ça. »
Il posa cette hypothèse et, cette fois, y crut. Presque en même temps que lui quittait les lieux en laissant couler son sang de la joue, le crâne chauve de Terrier-chan émergeait du sol, avec un léger retard.
L'endroit où il se tenait un instant plus tôt. Le sol gonfla doucement et Terrier-chan en sortit la tête, comme un moine de mer ou une taupe. Une image qui aurait pu le faire rire, mais trois poignards volèrent, alors il raffermit son visage pour les esquiver.
Qu'il puisse en lancer autant d'un seul mouvement de bras était déjà remarquable, mais combien en cachait-il au juste ?
« Blood Arms, "Chaîne". »
« Tch! Sous terre!! »
Terrier-chan apparaissant là où il était, le sang qu'il y avait laissé tombait. Avant que le sol n'absorbe le rouge, il le convertit en chaîne, mais Terrier-chan plongea plus vite que la chaîne ne s'enroulait.
Malgré le vocabulaire grossier, c'était indubitablement de la magie qui s'activait. En soulevant une poussière spectaculaire, la silhouette de Terrier-chan disparut. De la magie de terre, probablement.
Terrier-chan excelle moins dans la force brute que dans les petites astuces. Et il sait les exploiter habilement.
Cela dit, le mécanisme était compris. Une fois qu'on sait ce qu'il fait, les réponses ne manquent pas.
« Brumisation. »
Il rangea son arme et ses vêtements, et changea son propre corps en brume. Il n'aimait pas abuser de cette compétence, mais c'était le meilleur coup maintenant, alors il l'utilisa à contrecœur.
Devenir brume rend la conscience un peu floue, c'est pour ça qu'il n'aime pas. C'est comme quand la somnolence est forte, mais si on a sommeil, on dort. En brume, on ne peut pas dormir. Oui, il n'aime pas.
Tout en rassemblant sa conscience floue, il laissa son corps se dissiper en brume. Ni yeux, ni oreilles, plus rien, et pourtant, étrangement, il percevait tout ce qui se passait dans la zone que sa brume couvrait.
Même le moindre frémissement du sol lui était perceptible, comme au creux de la main. Cette forme n'a pas de mains, pourtant.
Il concentra ainsi une conscience vague sur les mouvements du sol, et attendit. Impossible de savoir combien de temps cela dura dans cette conscience trouble, mais en attendant, la fin finit par venir. Comme pour le sommeil.
Le tremblement de la terre, le signe précurseur de l'apparition. Le sol se souleva légèrement. Il suivit ce qu'il ressentit.
Juste avant que l'adversaire n'émerge, il reprit sa forme d'origine depuis la brume, et s'habilla. Et le sol éclata.
En soulevant dramatiquement la terre, le sol se fendit. Ce qui en sortit, c'était…
« C'était prévisible. »
Jusqu'ici, c'était dans ses prévisions. Après avoir révélé sa méthode pour disparaître, Terrier-chan n'allait pas sortir naïvement.
Il l'avait perturbé en abandonnant sa cape et en la projetant jusqu'au sol.
S'il allait si loin pour gagner une position, c'était son dos. Se retourner et sentir la pointe du couteau frôler sa nuque fut simultané. C'était précis, mais pas assez rapide pour être inévitable à pleine vitesse.
« Merd… mog… »
« — C'est trop lent. »
« Ugoo!? »
C'était lui qui avait pris le dos. Enfin, pas lui directement, mais son « arme ».
Il projeta Teckel-chan et Chihuahua-chan, qu'il tenait bouche close et ballottait dans les airs, dans le dos de Terrier-chan.
Simultanément, il relâcha les Blood Arms, libérant les deux de leurs entraves. Elles retombèrent sous l'effet de la gravité. Résultat : les trois se retrouvèrent tassés de force dans le même trou. Ça avait l'air douloureux. Tous trois gémiraient « Muguu!? » en chœur.
« Blood Arms, "Corde". »
Pour finir. Il transforma son sang.
Il a l'air de fabriquer plus d'entraves que d'armes avec ses Arms, mais c'est pratique, alors il s'en moque.
Il cessa de les sous-estimer. Il accéléra à fond en un instant et les ligota tous les trois ensemble.
« Tout de même. Des artistes aux talents multiples. Vraiment des artistes. »
« "Qui est artiste, bon sang!!!" »
Non, le fait qu'ils fassent un tsukkomi即座 là, c'est déjà la preuve qu'ils sont artistes.