Nous sommes arrivés à Maritat tard dans la nuit, et avons dû traverser la montagne directement.
Selon Oswald-kun, il y a aussi des gardes-frontières, donc il vaut mieux sortir du royaume en se cachant dans l'obscurité.
Heureusement, nous voyons tous bien dans le noir, moi y compris. La nuit ne nous gêne pas pour la visibilité.
Cela dit, traverser une montagne n'est jamais une mince affaire. D'autant plus quand il s'agit d'une montagne à l'état naturel, sans aucun aménagement pour la randonnée.
Les pentes sont souvent raides, le sol s'effondre par endroits ou forme au contraire des bosses. En prime, la terre est meuble et glissante.
Maritat semble être une montagne qui chevauche la frontière, ce n'est pas un endroit où l'on vient par hasard. L'absence de sentier est inévitable.
Il a été décidé qu'il serait trop difficile de traverser la montagne en restant sur Neguseo, alors Kuzuha-chan et moi sommes descendus pour progresser à pied dans la montagne.
« Argent-san, faites attention à vos pieds. »
« Merci, Kuzuha-chan. »
« Si vos vêtements s'accrochent à une branche et se déchirent, je les réparerai proprement après, alors n'hésitez pas à me le dire. »
C'est Kuzuha-chan, revenue sous forme humaine, qui marche en tête.
Elle a l'air très habituée à la marche en montagne et grimpe avec aisance. Elle repère les pentes relativement douces, monte la première et nous encourage à la suivre.
En suivant ses indications, nous venions à bout de la montagne peu à peu.
« Neguseo-san, ça va de votre côté ? »
« Ça va, Neguseo ? »
« Une pente de ce niveau ne pose pas de problème. »
« Il dit que ça ne pose pas de problème. »
« Tant mieux. Cela dit… cela prend quand même pas mal de temps, n'est-ce pas. »
En disant cela, Kuzuha-chan leva les yeux vers le ciel.
Entraîné par son mouvement, je levai les yeux à mon tour et vis une douce couleur vermillon dans le ciel.
Une lumière pâle, ni orange ni rouge, annonçant l'approche de l'aube.
Il ne restait probablement pas beaucoup de temps avant que le soleil ne se lève complètement.
« Le jour va se lever, hein. »
« Il en a l'air. Mais rester ici jusqu'à la prochaine nuit serait trop dangereux. Descendons le plus vite possible. »
« Oui… désolé, je marche lentement. »
La raison pour laquelle cela prend du temps, c'est clairement moi.
Ce n'est pas que je dormais. J'ai été un peu déçu quand j'ai compris qu'on ne pouvait pas traverser la montagne en restant sur Neguseo, mais je sais que c'est inévitable. Rester dessus de force et risquer de tomber serait dangereux.
Je trouve ça embêtant et je le fais à contrecœur, mais j'ai l'intention de marcher correctement.
Cela dit, si on me demande si je suis habitué à l'escalade, la réponse est non.
Quand nous avons commencé à gravir le Maritat, Kuzuha-chan avançait avec un air si décontracté que j'ai essayé de marcher de la même façon décontractée, et j'ai failli tomber.
C'est une difficulté de marche différente de la forêt. La forêt où nous avons rencontré Oswald-kun et les autres n'était pas aménagée non plus, comme le Maritat, et avait des racines d'arbres, mais c'était encore plat et le sol était plus dur qu'ici. La montagne est plus difficile à marcher.
… Traverser une montagne, c'est quand même assez dur.
J'ai envisagé d'avancer sous forme de brouillard, mais la vitesse de déplacement est encore plus lente qu'à pied, et ça fatigue pas mal.
Devenir chauve-souris pour voler pose aussi problème. Je ne peux pas laisser Neguseo et Kuzuha-chan derrière moi pour partir seul devant.
Au final, je suis devenu celui qui ralentit le plus le groupe.
« Ne vous en faites pas. »
« Mm, mais… kya. »
« Ho… voilà, c'est dangereux, vous savez. »
Tout à l'heure encore, j'ai vacillé légèrement et j'ai réussi à me tenir grâce à Kuzuha-chan qui m'a pris la main.
Kuzuha-chan sourit sans avoir l'air de s'en soucier, mais lui faire perdre du temps me fait un peu mauvaise conscience.
Mais elle vient de refuser mes excuses. Ici, au lieu de m'excuser à nouveau, je devrais dire ceci.
« Merci, Kuzuha-chan. »
« De rien. Vous deux, vous n'êtes pas fatigués ? »
« Neguseo, t'es pas fatigué ? »
« Ah. Inutile de s'inquiéter. »
« Il a l'air d'aller bien. Moi aussi, je vais bien. »
« Bien noté. Nous sommes près du sommet, donc la descente devrait aller plus vite. Vous deux, faites encore un petit effort. »
Au moment où nous allions entamer la descente en suivant la direction de Kuzuha-chan, j'ai soudain ressenti une gêne à l'odorat.
Ce n'était ni l'odeur des arbres, ni le parfum de la terre. Pas non plus l'odeur des bêtes.
Une odeur que je connais bien, mais qui donne un sentiment d'incongruité en ce lieu — en pleine montagne.
Cette odeur sucrée, c'est l'odeur des humains.
« … Ça sent l'humain, hein. »
Kuzuha-chan se tourna vers moi et dit cela en faisant visiblement la grimace.
À en juger par le fait qu'elle utilise le terme « sentir mauvais », l'odeur corporelle des humains doit être un peu désagréable pour Kuzuha-chan.
Moi, au contraire, je perçois cette odeur comme « un parfum sucré et agréable ». C'est sans doute parce que je suis un vampire.
J'ai trouvé un peu amusant la différence de ressenti face à la même odeur, mais je n'ai pas la marge pour y réfléchir profondément.
Puisque cette odeur flotte dans l'air, c'est la preuve qu'il y a des humains à proximité.
« La direction, c'est par là… tout droit, ils arrivent vers nous. »
« On fait quoi, Argent ? »
« Bon… Neguseo, confiez-moi votre équipement. Le moment venu, Neguseo, tu feras comme un cheval sauvage, Kuzuha-chan, tu cacheras les bagages quelque part et tu te transformeras en renard. Moi, je deviendrai une ombre pour passer inaperçu. »
« Compris. »
« Compris ! »
« Pour gagner ne serait-ce qu'un peu de distance, avançons jusqu'à la limite. S'il on peut les distancer, c'est encore mieux. »
J'aurais pu attendre qu'ils passent, mais ça serait embêtant s'ils venaient en plus grand nombre. Mieux vaut descendre au plus vite.
Les deux ayant hoché la tête, nous avons agi immédiatement.
Je récupérai la selle et les rênes équipées sur Neguseo dans la Blood Box. Nous avons accéléré le pas et commencé à descendre la montagne.
En descendant prudemment la pente, je me retournai vers l'arrière, d'où venait l'odeur humaine.
« … ! »
Mes yeux n'ont pas manqué le reflet anormal d'une lumière qui filtrait à travers les interstices des arbres baignés par le soleil levant.
Je veux juste traîner le plus possible, mais si nécessaire, je réagis et bouge vite. C'est pour ça que j'ai configuré ce corps. La détection de l'anomalie est immédiate, la réponse aussi.
Il est évident que quelque chose vole vers nous. Mon corps a bougé dès que j'ai compris cela.
« Fuuh… »
Je sortis un katana de la Blood Box et le dégainai à la manière de l'iaïdo.
Je sais un peu manier le sabre grâce à ma vie précédente. La famille Kune fait apprendre ce genre de choses aux enfants.
Un son dur retentit, et je repoussai l'objet volant. J'ai fait en sorte.
… C'était juste à temps.
C'était un mouvement maladroit à la base, et qui plus est rouillé par des années de blanc.
Moi-même, je ne trouve pas que ce soit très bien fait. J'ai géré ça à la va-vite en misant tout sur la vitesse.
Preuve en est : j'ai paré l'attaque, mais mon pied a été pris par la pente et je suis tombé. Les feuilles mortes et la terre molle ont amorti la chute, mais je me suis quand même cogné les fesses.
« Funya ! »
« Argent-san !? »
« Ça va, plus important que ça… »
Ce qui a volé vers moi était une lame, sur une trajectoire basse. En d'autres termes, elle visait à me broyer les jambes.
Il n'y a qu'une seule raison pour agir ainsi.
L'adversaire nous vise assurément.
Je saisis la main tendue de Kuzuha-chan pour me relever. J'aurais voulu brosser les feuilles mortes sur mes fesses, mais il n'y a pas le temps pour ça.
L'odeur devient de plus en plus forte. Comparé à tout à l'heure, ils approchent nettement plus vite.
Ils se faufilent entre les arbres avec des mouvements légers. Ce n'est pas la vitesse de Kuromu-san, mais il y a une différence avec elle.
Ces mouvements précis sont clairement ceux de quelqu'un habitué aux mauvais terrains. Ce n'est pas une simple capacité physique, ils obtiennent leur vitesse par la technique.
En observant attentivement, j'ai compris qu'ils étaient trois.
Et tous trois apparurent, chacun depuis un interstice différent entre les arbres.
Bien qu'ils aient jailli de lieux séparés, ils se sont donné la peine de se rassembler au même endroit pour chacun prendre une pose.
Leur apparence m'était familière. D'une voix que j'avais déjà entendue, les trois commencèrent leur tirade.
« Le Chihuahua à la chaîne-faux ! »
« Le Teckel aux bombes ! »
« Le Terrier aux couteaux de lancer ! »
« « « À nous trois, nous sommes la bande des voleurs Terrier !!! » » »
J'ai déjà vu un déroulement similaire. Parce que je l'ai vu, il n'y a qu'une chose à dire.
Je désigna dans l'ordre le crâne chauve avec sa cape inchangée depuis notre rencontre, les poils de nez qui dépassent toujours, et le short qui expose sans pudeur les poils des tibias pour une raison quelconque.
« Des comiques qui débarquent… »
« « « Qui est un comique, bordel !!! » » »
La réponse attendue résonna dans la montagne.