« Je sais où les chevaux se rassemblent ! Je vais vous y guider ! »
En disant cela, Oswald-kun étira le visage de sa vache en un sourire. C'était un sourire aimable, comme celui d'une mascotte de boucherie.
Puis Oswald-kun me tendit sa grande main en disant : « Montez, s'il vous plaît ! » C'était une attitude gentlemanlike.
Il est peut-être même plus gentleman que n'importe quel homme ordinaire. En tout cas, plus que quelqu'un qui ferait une demande en mariage sur-le-champ.
Profitant de sa proposition, je m'assis sur sa paume et il me hissa sur son épaule, où je m'installai confortablement.
Sans que je l'aie prévu, mon envie de monter s'était réalisée. C'était un peu amusant.
« Je vais marcher lentement, alors dites-le-moi si ça secoue trop ! »
« Mais non, c'est confortable. »
« Merci bien !! »
Vu de l'extérieur, on dirait un dompteur de monstres, ou un monstre qui emporte une jeune fille.
Heureusement, il n'y a personne autour, et c'est tellement commode que j'ai décidé d'en profiter. Cela peut compter comme une partie de mes excuses.
« Ah, c'est tant mieux que vous ne soyez pas un braconnier ! Si la grande sœur Argile était venue pour du vrai braconnage, je n'aurais absolument aucune chance ! »
« Les braconniers viennent souvent, alors ? »
« Oui. Comme c'est loin des villages humains, comment dire... Le pays ne vient pas développer cette forêt, mais il y pousse des plantes médicinales rares. Apparemment, selon les règles humaines, on ne peut ni les cultiver, ni les cueillir, ni les vendre sans autorisation. Du coup, les braconniers viennent enfreindre les règles dans cette forêt. »
« Haa, je vois. »
Si c'est une activité qui nécessite une autorisation, tout dépend de qui la délivre, mais que ce soit l'État, une association ou une guilde, ils prélèveront sûrement des « frais d'intermédiation » ou des « cotisations » pour le droit de l'exercer.
Mais le braconnage, le profit revient intégralement au braconnier. Pas d'effort de culture non plus.
C'est dangereux et illégal, mais s'il y a beaucoup d'argent à la clé, il y aura toujours des gens pour sauter sur l'occasion.
« Il y a nous aussi, d'ailleurs. »
« Vous, Oswald-kun et les vôtres ? »
« Les humains riches mangent de la viande de monstre. Bon, ça n'est pas illégal, mais... pour nous, c'est du braconnage, ou plutôt, ce sont des ennemis. »
... Effectivement, Oswald-kun a l'air d'avoir une viande ferme et délicieuse.
J'ai eu cette pensée fugace, mais je me suis tue.
« Enfin, nous les monstres, les humains nous traitent basically comme des nuisibles, et on est dans une catégorie à part des demis, vous voyez ! »
« Demi ? »
« Demi-humains. Les semi-humains, quoi ! Elfes, elfes noirs, nains, démons, vampires, hommes-bêtes... ceux qui sont assez proches des humains ! Y a des demis hostiles aux humains, et d'autres qui ne le sont pas ! »
« Hé... c'est comme ça, hein. »
« Par exemple, les elfes ne sont pas nécessairement hostiles aux humains, mais parait qu'il y a ceux qui vivent dans des villages cachés en coupant tout contact avec les autres races, et d'autres qui descendent au contraire dans les villages humains pour s'impliquer activement ! »
« Vous êtes bien renseigné, Oswald-kun. »
« Hé hé hé, les oiseaux migrateurs me racontent plein de choses ! Mais la grande sœur Argile, elle, elle doit savoir ça aussi, non ? »
« Non, je suis née il y a à peine quinze jours, donc je ne sais rien du tout. »
« Sérieux !? C'est vrai que la grande sœur Argile est ouf ! Née y a quinze jours et déjà cette force, c'est ouf ! »
Oswald-kun est bavard. Il a continué à me raconter plein de choses après ça. Enfin, comme je suis une néonée, il a dû faire attention et m'apprendre plein de trucs.
J'ai aussi entendu que les vampires et les nains pouvaient être hostiles aux humains, ou pas.
Ce que Fernote-san m'avait dit — « Ne révèle pas ta nature, tu attirerais l'attention » — devait aussi vouloir dire ça. Puisqu'il y a des cas où on est perçu comme un ennemi, ne le crie pas sur les toits. Ce genre de sens.
... Même si on me raconte tout ça sur ce monde...
C'est gentil de sa part de se donner tant de mal, mais qu'on me parle trop de la situation mondiale, ça me gêne.
Parce que ça ne m'intéresse pas, et qu'en plus, tout d'un coup, c'est difficile à digérer.
Comme son discours s'allongeait, j'ai décidé de me contenter de réponses vagues à partir d'un certain moment.
De toute façon, je me souviens bien de ce qu'il a dit, je n'aurai qu'à le ressortir et le comprendre quand ce sera nécessaire.
En avançant ainsi dans la forêt, nous avons croisé plusieurs minotaures semblables à Oswald-kun, en plus des animaux.
Le fait qu'Oswald-kun soit d'une taille supérieure d'un tour, c'est sûrement la preuve qu'il est le gardien de la forêt.
Nous avons aussi aperçu de petits bonhommes verts, et de petits chiens bipèdes.
« Les verts, ce sont des gobelins. Les chiens, ce sont des kobolds ! Hé, Gobzo ! Kobotchi ! Vous allez bien !? »
Il m'a expliqué ce que je me demandais. Tous deux sont des monstres classiques de fantasy.
... Voilà. C'est comme ça qu'il faut divulguer l'info. Juste ce qu'il faut, quand il faut.
Oswald-kun marchait en me racontant plein de choses, tout en saluant les monstres et les animaux qu'on croisait.
Son allure ne différait pas vraiment de celle d'un humain qui arpente sa ville natale de longue date. Certes, il a une tête de bœuf et une hache.
« Bref, depuis l'époque de mon grand-père, on nous laisse être les gardiens de la forêt. »
« Pour un gardien, vous m'avez remarquée bien tard, ceci dit. »
« D'habitude, les braconniers qui viennent la nuit utilisent de la lumière, et même sans lumière, ils bougent... La grande sœur Argile ne faisait aucun mouvement suspect, donc je l'ai repérée en retard. J'ai entendu le rapport le matin, et j'ai bondi de mon lit. »
« Ah... c'est vrai que je dormais. »
Dans le noir, vêtue d'une robe, blottie dans l'herbe comme pour m'y fondre.
Dans ces conditions, il n'est pas si étrange qu'on ne m'ait pas remarquée avant le matin.
Au final, j'ai dormi comme un loir, donc c'était bien, mais je me sens un peu coupable envers Oswald-kun.
« Enfin, les gobelins et tout, ceux qui ne peuvent pas se battre posent aussi des pièges, genre des cliquets. »
« Haa, c'est comme ça. »
Un cliquet, c'est un système où l'on tend des ficelles ou des cordes entre les arbres en y passant des planchettes de bois, pour qu'un bruit retentisse quand quelque chose les touche.
Plutôt qu'un piège, c'est un dispositif d'alarme rudimentaire utilisant des éléments naturels, mais à en juger par sa façon de parler, il doit y avoir d'autres installations.
« Si on en met trop, nous aussi on vit difficile, donc on les active surtout la nuit... Et voilà, on arrive. »
Oswald-kun posa sa main sur mon épaule, je glissai de son épaule vers sa main, et il me déposa doucement au sol.
La première chose que je sentis en touchant terre, ce fut une odeur humide. Grâce à mon odorat de vampire renforcé, je compris aussitôt que c'était l'odeur de l'eau.
Je me mis à marcher dans la direction de l'odeur. Après avoir traversé quelques intervalles entre les arbres, la source de l'odeur apparut.
Un grand plan d'eau qu'on pouvait qualifier de lac. Le lac reflétait les rayons de soleil filtrant à travers les feuilles et scintillait, d'une beauté fantasmagorique.
Autour du lac, il y avait des chevaux, des sangliers, des écureuils, des oiseaux, des singes. Pas seulement des animaux, mais aussi beaucoup de monstres, tous profitant des bienfaits de la nature.
Animaux et monstres. Un abreuvoir commun aux deux.
« Depuis l'époque du grand-père de mon grand-père, l'eau jaillit ici en permanence. Y a pas mal d'autres bêtes, mais c'est ici qu'elles se rassemblent le plus ! »
« ... Puisqu'il y a un endroit comme ça, vous feriez mieux de bien vous laver. »
« Toutes mes excuses ! Je ferai attention à partir d'aujourd'hui ! »
« C'est bien. Comptez sur moi. »
À Oswald-kun qui pliait les reins pour s'incliner profondément, je répondis par quelques mots appropriés, et m'approchai du bord du lac.
Animaux comme monstres ne me jetaient qu'un coup d'œil, sans fuir ni menacer.
« Personne n'a l'air surpris. »
« Comme c'est moi qui vous amène, ils pensent que c'est bon. »
Je vois. En tant que gardien de la forêt, son influence est forte.
Une fois comprise l'absence de méfiance, je regardai sans réserve les chevaux qui buvaient ou broutaient l'herbe, un par un.
Mon corps est celui d'une fillette. Je ne peux pas monter de trop grands chevaux, alors je cherchai celui qui conviendrait à ma taille. Les grands sont embêtants à enfourcher.
Ils sont peu nombreux, mais il y avait aussi des chevaux à corne. Probablement des licornes, mais tous étaient assez grands et ne semblaient pas faciles à monter à la légère.
En longeant le bord du lac, je finis par croiser le regard d'un cheval.
Une robe bleu-noir — un noir profond — de taille moyenne.
Sa silhouette est fine, mais pas fragile. On dirait plutôt qu'il s'est affiné par tension. Ses yeux ronds typiques des chevaux ont une couleur bien plus profonde que ceux des autres, et brillent d'une intelligence quelque part rationnelle. De noirs yeux fixes qui semblent vous aspirer si vous les regardez trop.
... Pas mal.
Surtout, sa crinière me plaît. Du duveteux, comme une chevelure en bataille au réveil, c'est mignon.
La traduction linguistique a bien une large portée d'effet, alors commençons par les salutations.
« Enchantée. Je m'appelle Argent Vampire. »
« ... Je n'ai pas de nom. Je ne suis qu'un cheval. »
Ah, belle voix.
Un grave. Une diction nette qui laisse transparaître une forte volonté.
Un homme mûr, dirait-on. S'il était humain, il irait bien dans un bar, penché tranquillement sur son verre. C'est un cheval, mais.
« Euh... accepteriez-vous de me porter ? »
« Hou, demoiselle. »
« Oui. Et j'aimerais que vous m'emmeniez hors de ce pays. »
« Soit. Mais j'ai une condition. »
« Laquelle ? »
Je ne pensais pas non plus qu'on me porterait gratis. Un cheval n'a pas d'intérêt pour l'argent, mais j'avais prévu de payer en carottes... S'il demande quelque chose, je ferai de mon mieux pour y répondre. Puisque ce n'est pas un hôte parasité, il faut rendre correctement.
C'est dans cet esprit, et pour manifester ma volonté d'écouter, que j'ai élargi la portée de la traduction linguistique.
Le cheval sans nom me fixa de ses petits yeux brillants, et forma des mots.
« Je n'ai aucune intention d'écouter quelqu'un de plus lent que moi. Si tu veux me monter, essaie de m'attraper, demoiselle. »