« Comment en est-on arrivé là ? »
« Qu'est-ce qui t'arrive, Aoba ? »
« Non, ce n'est rien. Il est normal qu'une personne connaissant la géographie nous accompagne pour faire les courses, oui, je ne suis pas déprimée. Pas du tout. »
Pour une raison quelconque, Aoba-san marmonnait dans sa barbe, mais les courses en elles-mêmes se déroulaient sans encombre.
La ville où nous nous étions arrêtés était passablement grande, et grâce à la traduction linguistique, Aoba-san et moi pouvions converser sans problème ; Fernote-san semblait également comprendre la langue de l'Empire dans une certaine mesure.
« C'est assez surprenant que Fernote-san parle la langue de l'Empire. »
« Je déchiffre aussi les codes des nations ennemies, tu sais. »
C'était dit sur un ton léger, mais l'expression de Fernote-san était sérieuse.
À présent, elle avait enfoncé son capuchon de robe profondément sur son visage, cachant ses yeux bicolores aux regards alentours.
C'était bien sûr dû à son statut d'ancienne chevalière du royaume. Elle savait que son visage était connu et source de trouble.
« D'ailleurs, pourquoi êtes-vous venue faire les courses ? Vous êtes consciente de votre notoriété ? Vous auriez pu juste nous donner le plan. »
« C'est justement parce que je sais que je suis connue, voyons. Cette sortie n'a pas pour seul but les courses. »
« Serait-ce de la collecte d'informations ? »
« …… Disons que c'est dans ce genre. Même si c'est contre mon gré. »
Tandis que j'observais Fernote-san éluder légèrement, je croquais dans une brochette achetée à un étal.
La brochette de poisson frais dégageait un bon parfum et offrait la saveur délicate d'une chair blanche. Les viscères avaient été soigneusement retirés, ce qui laissait un arrière-goût léger, très agréable. J'en achèterai pour Kuzuha-chan et les autres sur le chemin du retour.
« …… Hé, Argent. Tu es drôlement tranquille…… Depuis quand as-tu acheté ça ? »
« Heu, vraiment ? Je l'ai pris tout à l'heure, à un stand avant d'entrer dans la ruelle…… C'était bon, alors je compte en ramener en souvenir. »
« …… Au début, tu avais l'air un peu plus tendue, mais tu as l'habitude du voyage, maintenant. »
Face à Fernote-san qui semblait ravie, je penchai la tête.
« Haa. Pour ma part, je ne crois pas avoir tant changé. »
« Ce n'est pas un mal……. Au moins, tu ne dors plus toute nue, c'est déjà un progrès, je trouve. »
« Eh !? Qu'est-ce que c't'histoire, dites-le-moi en détail ! »
« Euh, Aoba ? On préfère ne pas attirer l'attention, alors pourrais-tu baisser la voix ? »
Je ne sais pourquoi Aoba-san s'emballait ; je l'invitai au calme, et Fernote-san s'engagea dans la foule en l'évitant.
Naturellement, nous la suivîmes, nous écartant progressivement du flux de passants.
La plupart des bagages étaient stockés dans la Blood Box, et pour la viande, Aoba-san la transportait toute regroupée dans ses lianes, si bien que notre allure restait légère.
Tout en sentant la foule s'éclaircir peu à peu, je posai ma question à Fernote-san d'une voix aussi basse que possible.
« Euh, jusqu'où allons-nous ? »
« …… C'est sur les indications de ce type qui sourit niaisement, en République. »
« Akisame-san, donc. »
Akisame-san est un homme qui siège au Conseil Yotsuba, lequel dirige la République.
Il affiche toujours un sourire vague et insaisissable, mais donne l'impression de ne rien laisser passer.
C'est cet Akisame-san qui aurait transmis quelque chose à Fernote-san.
« …… L'Empire va trop loin. L'intérieur du pays a l'air paisible, mais les impôts sont lourds, il y a la conscription, et les guerres ne s'arrêtent pas. Les gens mécontents de voir leur terre se dégrader ne manquent pas. Surtout maintenant qu'ils ont déclaré la guerre au monde entier, c'est encore pire. »
« …… C'est bien ce qu'il me semblait. »
« C'est pour ça qu'on va contacter les rebelles. »
« Les rebelles…… ? »
Je crois avoir entendu ce nom il y a peu, quand nous avons secouru Teria-chan.
Fernote-san acquiesça lentement et poursuit.
« Oui, ils existent depuis longtemps. Leur ampleur n'était pas si grande…… mais avec une situation si dégradée, ils n'auront d'autre choix que d'agir au grand jour. Après tout, ils figureront en tête de liste des cibles à éliminer dans la déclaration de guerre de l'Empire. »
« La première fleur qu'on cueille, en quelque sorte. »
« Exact……. Regarde. »
Ce que Fernote-san désigna non pas du doigt mais du regard, c'était le fond d'une ruelle, plus loin encore.
S'y trouvaient des gens visiblement misérables. Qui que ce soit n'aurait pu croire qu'ils se souciaient de leur apparence, tant ils étaient amaigris, visiblement en peine simplement pour manger.
Vieux et jeunes confondus, cet endroit était indubitablement un repaire de pauvreté.
« Comme cette ville est grande, les grandes artères sont correctement tenues. Mais dès qu'on s'écarte un peu du chemin…… »
« Ce sont des orphelins et des sans-abri nés de la dureté de la vie, due à la lourdeur des impôts et à la conscription, n'est-ce pas ? »
Aoba-san poussa un soupir et agita la main.
*Shururi*, une liane s'étendit jusqu'au fond de la ruelle. Les gens tressaillirent, mais ne s'enfuirent pas, saisis par ce qui suivit.
De multiples fleurs s'épanouirent sur la liane tendue, et firent bientôt place à des fruits.
Comme si la croissance était accélérée, d'innombrables fruits apparurent devant les gens sans abri.
« Si le ventre n'est pas rempli, on n'a plus la 여유 d'admirer les fleurs. Prenez-les. »
Au son de la voix d'Aoba-san, les gens cueillirent les fruits avec hésitation.
La ruelle, qui sentait la poussière et la crasse, se trouva soudain enveloppée d'un parfum sucré.
« …… J'aurais préféré qu'on ne fasse pas trop de vagues. »
« Si l'on ne traite pas les humains en humains, ils cessent d'être humains. Je ne peux pas fermer les yeux. C'est ma conviction. »
« …… Si tu le dis avec tant de force, c'est bon. Désolée, Aoba. »
« Non. C'est moi qui m'excuse, Fernote-san. »
« Peu importe. Après tout, aucune de nous ne suit les ordres de qui que ce soit. »
Je craignais une dispute, mais Aoba-san et Fernote-san parurent mutuellement convaincues.
Aoba-san salua d'un geste léger les habitants de la ruelle qui s'inclinaient profondément, puis se remit en marche. Elle n'avait pas l'intention de faire plus que nécessaire.
« Bon, d'après les infos récoltées à l'avance, ça devrait être par ici……. »
« …… Vous faites preuve d'une belle imprudence. »
« !? »
Ce frisson qui me parcourut à ces mots visqueux, comme une langue sur l'oreille, ne dura qu'un instant.
Pas même le temps d'un clignement, elle était là.
Sans pas, sans présence, une ombre surgit abruptement, sa main déjà posée sur le cou d'Aoba-san par derrière.
« Si vous fouinez dans mes affaires, faites un peu plus attention, hein. »
« Kuh…… Aoba !? »
« Ho ho, pas un mouvement, hein ? Avant même que tu ne dégaines, non, avant même que ton doigt ne bouge, moi, j'aurai déjà tranché le cou de cette fille, tu sais ? »
Sur ces mots, Fernote-san relâcha la garde qu'elle prenait.
Voyant cela, l'ennemie afficha un large sourire——
« —— Oui, c'est pris. »
« Quoi !? »
L'instant d'après, j'étais déjà en mouvement.
J'attrapai ses deux mains et l'arrachai d'Aoba-san.
Côté vitesse, je n'ai pas à rougir. Mon corps possède le statut « Vitesse extrême ». En prime, l'odorat de vampire ne laissait pas échapper l'odeur de sang flottant dans la ruelle.
Une odeur de sang éclaboussé, ancienne, collée au point de ne plus pouvoir partir, imprégnée jusqu'à la moelle. Même sans bruit, sa présence était assez forte pour être perçue.
Et surtout, l'odeur de l'ennemie, je la connaissais.
« …… Cela fait longtemps, Chrome-chan. »
« Ha…… Va, Vam, Vampiiiru !? »
Cette fille rencontrée jadis dans une certaine forêt.
Chrome-chan me fixait, les yeux écarquillés de stupeur.