Un long silence s'est installé dans la salle à manger. Rivier ne trouvait pas les mots pour répondre à Croft. Les servantes et les domestiques tentaient de sonder l'atmosphère sans parvenir à décider si c'était le bon moment pour servir.
Après avoir étudié Croft, Rivier est enfin arrivée à une conclusion : il avait à coup sûr perdu la raison. Aucun doute là-dessus. Il venait de s'excuser d'avoir été agressé ; sans équivoque, un dément dont le raisonnement n'avait rien de commun avec celui des gens normaux. Elle s'attendait à ce qu'il perde sa dignité après quelques coups et la prie de renoncer à son poste de préceptrice d'étiquette, mais il semblait qu'elle ne l'ait pas encore assez malmené.
« Je n'ai aucune idée de ce dont parle Votre Altesse », a-t-elle répondu calmement, tout en se demandant comment l'amener à abandonner ses leçons. « Vous n'avez rien à vous faire pardonner. »
Son intention était de laisser toute cette affaire s'éteindre, mais Croft a compris ses mots autrement. Il a cru qu'elle acceptait ses excuses, et il a été soulagé de voir qu'elle ne semblait pas vouloir mêler son père à leur différend. Cela n'avait rien d'inacceptable pour Croft, même s'il ne comprenait toujours pas comment les choses en étaient arrivées là.
« Bien », a-t-il dit. « Mangeons, à présent ? »
Rivier a hoché la tête, et les domestiques ont vite servi le repas. Ils ont mangé tous les deux en silence. Elle observait chacun de ses gestes, dans l'espoir qu'il la congédie si elle relevait ses fautes et le harcelait à ce sujet. Mais ses manières de table étaient étonnamment bonnes. Ses mouvements manquaient un peu de fini, sans qu'il y ait de quoi le reprendre. Il a terminé son assiette sans un bruit.
S'il y avait quelque chose à relever, c'était l'extraordinaire quantité de nourriture qu'il ingurgitait. Rivier a été frappée de le voir se resservir trois fois, même si, en tant que Coréenne du Sud dans sa vie précédente, elle ne voyait personnellement rien à redire à un gros appétit.
Alors que le repas touchait à sa fin, elle a enfin pris la parole. « Son Altesse impériale est-elle familière de la danse ? »
« Je n'ai jamais dansé. »
Elle a ouvert de grands yeux. « Pardon ? Pas même une fois ? »
Croft a claqué la langue devant sa surprise. Elle devait trouver fascinant un prince impérial incapable de danser. La précieuse fille du duc de Blanche, qui avait passé sa vie entière à l'abri, ne pouvait pas savoir à quoi ressemblait l'existence à la frontière de l'Est. Croft avait beau être prince, sa vie là-bas avait été ce qu'il y a de plus éloigné de la musique, de la danse et des réjouissances de la cour.
Il n'avait assisté qu'à quelques bals ; évidemment qu'il ne savait pas danser. Il refusait désormais ce genre de réunions. 'Pourquoi prendrais-je la main d'une femme pour tourner en rond ?' Rien que d'y penser le mettait mal à l'aise.
Rivier a senti ce trouble discret, et ses yeux ont brillé. 'S'il n'aime pas ça, je dois lui apprendre à danser. Alors ce dément ira chercher une autre préceptrice.'
Elle a levé les yeux avec un sourire éblouissant. « Nous devons commencer les leçons de danse au plus vite. Aujourd'hui. »
« Est-ce vraiment nécessaire ? »
« Il y aura beaucoup de bals auxquels assister une fois que vous serez empereur, et vous devrez organiser quantité de banquets pour les émissaires étrangers. Notre empire serait la risée de tous si son empereur ne faisait que rester assis sur son trône pendant les bals. »
Elle affichait un air grave, mais c'était absurde. Aucun émissaire étranger n'oserait se moquer de l'empereur fou de Luwens. Les nobles de l'empire applaudiraient même s'il exécutait la danse des canards au milieu de la salle de bal ; à vrai dire, une bouffonnerie pareille lancerait peut-être la mode, tous les aristocrates lui emboîtant le pas.
Rivier a penché la tête de côté et l'a considéré par-dessus la table. Croft monterait sur le trône en célibataire, et bien des femmes nobles à marier viendraient l'approcher. C'est exactement ce qui se produisait dans le roman. Lillian, l'héroïne, était l'une d'elles. « Aimée par un tyran » racontait l'amour dangereusement passionné de ce tyran pour elle.
'Je n'arrivais pas à lâcher ce roman tant l'histoire de Lillian me captivait, mais je l'ai abandonné en route parce que ce tyran fou de Croft ne me parlait pas du tout. Je l'aurais terminé si j'avais su que j'allais y atterrir.'
Pendant que Rivier se remémorait sa vie précédente avec regret, Croft a répondu : « Entendu. »
Sa façon de le dire rendait évident qu'il n'avait aucune envie d'accepter : la danse était une perte de temps dénuée de sens. Mais il était clair que Rivier ne renoncerait pas facilement. Or l'effrayer ou lui tenir tête ne présentait aucun intérêt. Elle risquait de le frapper de nouveau.
Toute cette histoire de leçons d'étiquette faisait partie du marché passé à cause de Persilot. Le duc de Blanche avait donné à Croft l'occasion de monter sur le trône à une condition : qu'il fasse de sa fille une impératrice. Si Croft entrait en conflit avec elle, le duc douterait de sa sincérité. Les choses seraient différentes une fois qu'il serait empereur, mais pour l'heure, il avait besoin de la coopération du duc. À une semaine de l'échéance, Croft devait accepter tout ce qu'elle déciderait de lui enseigner, danse ou art floral.
Rivier souriait sans se douter une seconde de ce que pensait Croft. Elle a dit : « Dans ce cas, je vous retrouve dans la grande salle du premier étage, dans trois heures. »
Croft s'est levé et est parti, agacé.
Peu après le repas, Croft a pris son épée et s'est dirigé vers l'annexe est où logeaient ses hommes, pour s'entraîner et se sortir de la tête les contrariétés de la matinée. Tous les trois ont gagné la salle d'entraînement après leur échauffement d'après-midi.
Malik s'est précipité vers Croft. « Capitaine, je vous demande pardon de vous avoir traité d'ordure tout à l'heure. C'était un malentendu. »
'C'est vrai. J'avais complètement oublié ces rumeurs ridicules.' Les yeux écarlates de Croft ont brillé d'une lueur dangereuse. Il n'a rien dit, mais il avait déjà choisi Malik comme adversaire du jour.
Blake l'a remarqué et a poussé un profond soupir, mais le simplet de Malik, incapable de sentir une atmosphère même pour sauver sa peau, a continué de pérorer. « Je trouve que les femmes d'ici sont bien trop farouches. Elles hurlent et s'enfuient chaque fois que j'essaie de leur parler. Mais ne vous inquiétez pas, Capitaine. La fille du duc de Blanche finira par répondre à vos sentiments. »
Malgré sa cordialité, l'apparence physique de Malik était intimidante. Il était peu probable que les femmes s'enfuient en criant par excès de pudeur.
Croft a ignoré la méprise de Malik. « Mes sentiments ? »
« Blake m'a dit que vous étiez tombé amoureux de la fille du duc au premier regard. Ouh... même si c'est le cas, comment avez-vous pu essayer de l'embrasser à votre première rencontre ? Rien d'étonnant à ce qu'elle vous ait giflé. »
Blake s'est caché derrière Chester, qui s'est mis à glousser.
Les yeux écarlates de Croft ont transpercé Blake, à demi dissimulé. Blake s'est essuyé le front et a tâché de l'éviter.
Un peu plus tôt, Blake avait trouvé Malik en train de renifler dans un coin du jardin. À le voir, il cherchait à se cacher dans les rosiers, sans grand succès : sa carrure était tout bonnement trop imposante. Le jardinier s'était frappé la poitrine de désespoir, incapable de dire un mot au géant qui saccageait ses roses précieuses, et il avait fui quand Malik s'était mis à pleurer en poussant d'étranges bruits.
Pour apaiser Malik, Blake lui avait raconté que Croft était tombé amoureux de la fille du duc au premier regard, qu'il lui avait aussitôt déclaré ses sentiments et tenté de l'embrasser. Elle l'aurait giflé en retour. Blake avait inventé cette histoire en imaginant ce que Croft, qui n'avait jamais eu de liaison, avait bien pu faire pour la « toucher » « par erreur » et « recevoir un coup de poing ».
Par chance, Malik avait adoré cette histoire et avait cessé de pleurer.
Malik a donné un coup de coude dans les côtes de Croft. « Vous vous êtes réconciliés ? »
Croft a passé en revue sa journée aussi problématique que confondante. La méprise du géant le perturbait, mais la perspective d'expliquer la situation maintenant l'ennuyait plus encore.
Il s'est éloigné à grands pas vers la salle d'entraînement. Son premier adversaire du jour serait Malik, suivi de Blake.
Rivier a attendu plus d'une demi-heure dans la salle vide, sans le moindre signe de Croft. Elle a demandé à Geroni de découvrir où il était et ce qu'il faisait. Il n'a pas fallu longtemps à la servante pour rapporter qu'il maniait l'épée dans la salle d'entraînement.
Croft n'avait pas besoin d'apprendre l'étiquette impériale. Il avait besoin d'apprendre les manières élémentaires d'un être humain.
Rivier a marché droit sur la salle d'entraînement, où Croft ferraillait avec Chester. Il avait déjà battu Malik et Blake. Il s'était concentré tout particulièrement contre Chester, dont la technique était imprévisible, et il en avait oublié son rendez-vous avec Rivier.
Le seul bruit que l'on entendait dans la salle d'entraînement était celui des lames qui s'entrechoquaient. Tous les présents regardaient en silence Croft et Chester ferrailler.
La voix tonitruante de Malik a rompu le silence. « Regardez. »
Croft et Chester ont tourné la tête dans la même direction, l'épée toujours croisée.
Dès que Croft a vu Rivier fondre sur eux de sa démarche élégante, il s'est souvenu des leçons de danse. « Bon sang. » Il a repoussé en arrière ses cheveux trempés d'un revers de main.
Chester a compris ce qui se passait et a rangé son épée en gloussant. « Vous deviez la retrouver ? »
« Il paraît, mais on dirait que je suis en retard. »
« La fille du duc a l'air très en colère. Elle va encore vous frapper ? »
Croft aurait aimé pouvoir dire le contraire, mais il n'avait rien à répondre à son subordonné moqueur. 'Cette femme risque vraiment de me frapper.' Cette femme, dont le visage évoquait un lys couvert de rosée et qui avançait vers lui comme si elle marchait sur des nuages, risquait vraiment de le frapper de nouveau.