Après cette entrevue mémorable avec Rivier, Croft était affalé de travers sur le sofa, à parcourir les piles interminables de documents que le duc lui avait demandé d'apprendre par cœur avant son accession au trône. Impossible de se concentrer, cependant. Il secoua la tête pour chasser le souvenir de l'impressionnant uppercut de la jeune femme, sans y parvenir. Alors il renonça à retenir quoi que ce soit et posa les papiers.
Bam !
La porte s'ouvrit avec fracas.
« Capitaine ! »
« Baisse d'un ton, Malik. »
Le massif Malik avait à peu près la maturité d'un enfant de trois ans. Ses questions les plus simples sonnaient comme un interrogatoire, mais il n'y avait là que de la curiosité.
« C'est vrai ? Vous avez vraiment frappé la fille du duc ? »
Croft se retourna dès qu'il entendit la question. Malik, la poitrine soulevée et le visage écarlate, n'était pas venu seul. Blake le suivait, la mine soucieuse. Derrière eux, Chester gloussait, comme à son habitude.
« C'est un mensonge, pas vrai ? » insista Malik. « Je vous connais. Vous préféreriez tuer une femme plutôt que de la frapper. Contrairement à certaines ordures, pas vrai ? »
Croft se frotta le crâne, non pas à cause de la voix assourdissante de Malik, mais à cause des mots eux-mêmes.
'Frapper les femmes ? C'est moi qui me suis fait bourrer de coups de pied et de poing.'
Il repoussa Malik.
« Blake, explique-moi de quoi cet imbécile est en train de parler. »
« Deux chevaliers du duc de Blanche viennent de nous provoquer en duel. Ils affirment que vous avez agressé la fille du duc. »
« Quelle absurdité ! Où sont-ils, maintenant ? »
« Cet idiot les a assommés. » Blake désigna Malik du doigt.
'Je leur avais bien dit de ne pas faire d'histoires...'
Croft se frotta le front et soupira. Malik se méprit sur ce geste et se mit à marmonner, sous le choc.
« Capitaine, je ne vous aurais jamais cru capable d'être une ordure à ce point... »
« Bon sang, Malik, arrête avec ces bêtises. Je n'ai pas frappé cette femme. »
« C'est bien ce que je disais. Vous voyez, je savais que ce n'était pas vous. »
Le ton, lui, n'avait rien de convaincu. Croft laissa filer. S'il répondait, Malik repartirait de sa voix surchargée, et il n'en avait aucune envie.
« Alors pourquoi une telle rumeur circule-t-elle ? » demanda Blake, toujours inquiet pour le futur empereur.
« C'est plutôt à moi de demander qui a frappé qui, » dit Croft. « C'est elle qui m'a frappé. »
« Quoi ? » Blake blêmit. « La fille du duc vous a frappé ? Impossible ! »
« C'est la vérité. »
« Mais pourquoi ? »
« Elle a dit que je ne devais pas toucher une femme sans sa permission, » répondit-il avec un rictus.
Ni Blake ni Malik ne lui rendirent son sourire. Malik fronça de nouveau les sourcils et agita l'index vers Croft.
« Vous êtes une ordure... »
« Ce n'est pas ça du tout, Malik. »
« Vous me décevez, Capitaine. »
« Je te répète que ce n'est pas ce que tu crois. » Croft finissait par s'agacer.
Malik quitta la pièce d'un pas offusqué, comme si on l'avait blessé au vif. Chester, lui, s'effondra au sol, secoué de gloussements.
« Chester, tais-toi, » lâcha Croft. « Tu deviens pénible. »
« Ha, ha, Capitaine, c'est trop drôle, » suffoqua Chester. « Ha, ha... »
« Tais-toi, c'est tout. »
Chester poursuivit son rire en silence. Blake se penchait en avant, tout entier à son inquiétude.
« Capitaine, que s'est-il passé exactement ? »
Croft secoua la tête et se lança dans ses justifications.
« Rien du tout. Je n'ai même pas posé un doigt sur elle. »
Mais il se rendait compte à présent qu'il avait bel et bien posé un doigt sur elle. Sur son menton, à peine. Et que c'était précisément pour cela qu'il avait pris un coup de poing.
'La punition n'est-elle pas suffisante ? Et pourquoi diable raconte-t-on que je l'ai frappée ?'
La rumeur lui tombait dessus sans le moindre avertissement.
Le froncement de Blake se creusa encore tandis qu'il regardait Croft secouer la tête. Tout fou qu'on le disait, Croft n'était pas homme à se servir de son pouvoir pour tourmenter les femmes. Du moins, c'est ce que Blake voulait croire. Mais son attitude disait que quelque chose s'était forcément produit entre eux deux. Ce genre de scandale ne valait rien à Croft, surtout avec le couronnement qui approchait.
« Capitaine, nous nous heurterons à bien des difficultés si le duc devient notre ennemi maintenant, » dit Blake. « Pourquoi ne pas présenter vos excuses à sa fille ? »
« Ne t'ai-je pas dit que c'était moi qui avais reçu le coup ? »
« Si c'est parce que vous aviez fait quelque chose qui le méritait... »
« Je reconnais que je cherchais à l'effrayer un peu, mais je n'ai rien fait qui mérite ça. »
Blake savait très bien à quel point Croft pouvait être intimidant. Peut-être la fille du duc avait-elle cru sa vie en danger et fait de son mieux pour se défendre. Il ignorait ce qui s'était réellement passé, mais sa sympathie allait à Rivier. Et comme le harcèlement de Croft ne semblait pas malveillant, il revenait au futur empereur de dissiper le malentendu. D'abord, il fallait apaiser son capitaine contrarié.
« Capitaine, vous ne devriez pas vous comporter comme à votre habitude en compagnie féminine, » conseilla-t-il avec sincérité. « Il faut vous montrer doux avec elles, et plus encore avec des dames comme la fille du duc de Blanche. »
« J'ai fait de mon mieux. »
Personne ne le crut, et pourtant il disait vrai. Rivier n'était-elle pas repartie indemne, après lui avoir décoché un coup de pied au tibia et un coup de poing au visage ? Un homme serait mort sur place. Il avait vraiment fait de son mieux.
L'inquiétude de Blake monta d'un cran devant cette mine renfrognée.
« Capitaine, le prince Persilot s'est mis en mouvement. Vous ne devez pas faire du duc de Blanche un ennemi, en tout cas pas avant votre retour au palais. »
Peu après la mort de l'ancien empereur, le prince héritier avait succombé brutalement à une maladie inconnue, et diverses factions s'étaient formées pour se disputer le trône. L'une soutenait Croft, l'autre Persilot. Le prince Persilot, frère du défunt empereur, avait exprimé sans détour son désir de monter sur le trône, et voyait d'un mauvais œil la succession de Croft.
Le duc de Blanche, à la tête de la faction favorable à Croft, entretenait sans relâche la rumeur selon laquelle Persilot avait empoisonné le prince héritier. Persilot, qui ne voulait pas voir son nom entaché du déshonneur d'un assassinat, feignit alors d'appuyer humblement l'accession de Croft. Il fut ainsi décidé que Croft serait le prochain empereur. Mais chacun savait que Persilot n'avait pas renoncé à ses ambitions.
Croft, qui n'était toujours pas rentré au palais après l'exil de son enfance, savait mieux que personne qu'il devait se montrer prudent. Blake n'avait pas besoin de le lui rappeler. Ce dernier remarqua l'air maussade de son capitaine et reprit sur un ton enjoué.
« En attendant, présentez vos excuses à la fille du duc de Blanche. Dites-lui que tout cela n'était qu'un malentendu, dû aux usages différents entre cette région et la frontière de l'Est. »
« Blake, voilà la troisième fois que je te dis que c'est moi qui ai été agressé. » L'irritation de Croft ne faisait plus aucun doute.
Blake ne cilla pas.
« Vous avez cependant reconnu l'avoir touchée. Et même agressé, vous n'avez pas été blessé. J'ignore le détail de la situation, mais s'il y a eu une personne blessée, ce ne peut être qu'elle. Présentez au moins vos excuses. »
La lecture que Blake faisait de la scène ne correspondait pas à la réalité, mais son raisonnement, lui, tombait juste. Croft trouvait toute cette affaire injuste ; seulement, plus il écoutait ses trois hommes, plus il se persuadait d'avoir sans doute mal agi. Il finit par hocher la tête.
« Très bien. Alors emmène Chester. Et retrouve cet imbécile de Malik avant qu'il ne cause d'autres dégâts. »
« Bien, Capitaine. »
Blake attrapa par la nuque Chester, qui se roulait par terre, et le tira hors de la pièce.
Il ne fut pas simple d'expliquer à Malik, que Blake trouva accroupi dans un coin du jardin à accuser le monde entier, que Croft n'était pas une ordure. Mais Croft avait la tâche bien plus rude : il devait présenter ses excuses à la femme qui l'avait frappé.
L'heure du déjeuner vint et passa sans qu'il eût trouvé les mots justes. Toutes les servantes et tous les domestiques avaient eu vent de la rumeur, et leurs regards le suivirent tandis qu'il avançait à grands pas vers la salle à manger.
Déjà installée, Rivier se leva et inclina gracieusement la tête à l'arrivée de Croft, qui entrait en fronçant les sourcils. Elle avait l'air extérieurement paisible, mais son cœur lui donnait l'impression de vouloir jaillir de sa poitrine. Il était resté si silencieux plus tôt qu'elle en avait conclu qu'il laisserait passer l'affaire. Or il paraissait à présent furieux.
'Le coup de poing, c'était tout de même trop. Vais-je mourir aujourd'hui ?'
Elle se réjouissait qu'il n'ait pas apporté son épée, mais le souvenir des descriptions du roman, de sa puissance écrasante, dissipa ce soulagement. Son cœur battait si vite qu'elle se crut sur le point de succomber à une crise cardiaque avant même que le fou n'ait l'occasion de la tuer. Les organes de Rivier étaient aussi délicats que son corps.
Croft s'assit sans un mot. Incapable de le regarder en face, Rivier attendit le service avec anxiété. Elle allait dîner avec lui toute la semaine durant, afin de lui enseigner les manières de table. Il ne voyait pas comment ils pourraient continuer ainsi. Les yeux fixés sur son assiette vide, il prit la parole.
« Je vous demande pardon. »
Rivier n'en crut pas ses oreilles.
'Il vient de s'excuser auprès de moi ? Il a vraiment dit qu'il était désolé ? Il n'a pas dit qu'il allait me tuer. Pourquoi ?'
Elle repassa en revue les événements de la matinée, sans y trouver quoi que ce fût qui appelât des excuses de sa part. À vrai dire, si quelqu'un devait s'excuser, c'était elle, et non lui.
'De quoi est-il désolé ? S'excuse-t-il de s'être fait frapper à coups de pied et de poing ? Que raconte-t-il ? Est-ce là ce que disent les gens de la frontière de l'Est avant d'assassiner quelqu'un ? Qu'est-ce que tout cela signifie ?'
Elle ne parvenait pas à donner un sens à ses paroles, mais la suite fut plus étrange encore.
« Je ne suis pas habitué aux usages d'ici, alors soyez indulgente. »
'Les usages d'ici ? De quels usages parle-t-il ?'
Il n'existe nulle part au monde un usage qui autorise un sujet à frapper le futur empereur au visage.