Une semaine seulement avant que Croft ne s'installe au palais impérial, Rivier avait la certitude qu'elle trouverait le moyen de se faire renvoyer de son poste de préceptrice. Après tout, sept jours suffisent largement à éteindre la passion la plus ardente. Elle était sûre de pouvoir se faire détester de ce dément en un temps pareil.
Elle a examiné Croft de la tête aux pieds, comme un prédateur qui observe sa proie. Il lui fallait trouver quelque chose à critiquer, mais il n'y avait pas grand-chose à saisir. Il était assis, les pieds fermement posés au sol. Certes, sa posture respirait l'arrogance, mais il aurait été franchement étrange d'exiger d'un futur empereur qu'il fût trop modeste. De plus, sa posture était parfaite.
« Tss. » Elle a claqué la langue, incapable de trouver quoi que ce soit à critiquer.
Pour Croft, ce fut l'une des expériences les plus étranges de ses vingt-quatre années. Après s'être fait donner un coup de pied par une femme rencontrée le jour même, voilà que cette femme l'évaluait comme un légume au marché et lui claquait la langue au nez.
« Tss ? » a-t-il demandé.
« Pardon ? »
« Vous venez de me claquer la langue au nez ? »
« Moi ? C'est impossible, Votre Altesse. »
Il l'avait pourtant bien entendue, et elle mentait avec audace, un sourire gracieux aux lèvres. Il en est resté sans voix.
De fait, il avait percé à jour les intentions du duc de Blanche à l'instant même où Rivier était entrée dans la pièce. Il s'était même dit que l'affaire n'était peut-être pas si mauvaise. Si les liens avec le duc pouvaient être scellés par un mariage, Croft pourrait recouvrer son droit de naissance. Il ne serait pas mauvais de s'assurer l'aide du duc ; non, de l'avoir pour allié et pour marchepied.
Heureusement, Rivier ne tenait pas de son père pour l'apparence. Elle était plutôt jolie. Hmm. En vérité, elle n'était pas simplement jolie : elle était extraordinairement belle. Même Croft pouvait l'admettre. Elle respirait l'élégance jusque dans l'immobilité parfaite. Il comprenait pourquoi le duc n'en finissait pas de parler de règles et d'étiquette.
N'empêche, si élégante fût-elle, qui aurait cru qu'elle lui donnerait un coup de pied ?
Il a fait un geste vers le canapé d'en face. « Pourquoi ne prenez-vous pas un siège ? À moins que vous n'ayez l'intention de me frapper encore… »
Rivier ne pouvait pas rester debout éternellement, alors elle s'est assise. Le geste tenait de la plume portée par le vent qui se pose doucement sur une feuille. « Nous n'avons pas beaucoup de temps ensemble, Votre Altesse, alors je vais vous donner une série de raccourcis pour l'étiquette essentielle dont vous aurez besoin au palais. »
« Des raccourcis ? »
« Nous avons beaucoup à apprendre en peu de temps. Je m'excuse d'avance si je me montre sévère pendant nos leçons. »
Il a répondu à cet avertissement par le sien, en un instant qui annonçait une relation orageuse entre la dure préceptrice d'étiquette et l'élève mal élevé. « J'aurai besoin de votre compréhension, moi aussi. Je doute d'être un élève bien sage. »
Rivier a poursuivi, en ignorant sans peine sa provocation. « La façon dont vous vous asseyez, dont vous marchez, dont vous parlez et dont vous vous tenez, sans compter les manières de table et l'étiquette de bal : vous devez apprendre tout cela, et bien davantage. »
« Combien de sujets de l'empire sont assez sots pour oser se plaindre de la conduite de leur empereur ? » Il n'a pas caché son déplaisir. Il ne voyait aucun lien entre cette liste et les exigences du métier d'empereur. Il avait rampé dans la boue toute sa vie, seulement pour survivre. Ces règles n'étaient rien que de l'inutile.
Il n'avait pas tort, a pensé Rivier. Il n'y avait pas un seul personnage dans tout le roman assez sot pour se mettre en danger en critiquant Croft. Après tout, cet homme dangereux était appelé à devenir empereur, une position exaltée au-dessus de toute règle et de toute étiquette.
Mais à présent, il y avait quelqu'un d'assez sot pour cela. Rivier était résolue à s'échapper, si dangereux que fût le plan. Il lui fallait trouver une issue tant que ce dément avait encore besoin du soutien du duc de Blanche.
C'est avec cette assurance qu'elle l'a regardé droit dans les yeux, ses longs cils battant et un sourire mutin aux lèvres. « Si Votre Altesse ne voit pas d'inconvénient à être appelée l'empereur fou de l'arrière-pays, alors je n'ai plus aucune raison de vous enseigner quoi que ce soit. »
Les mots rudes contrastaient violemment avec son expression innocente. Il savait déjà qu'on l'appelait le fou, et aussi le Chien Enragé, mais Rivier était la première personne assez brave pour le lui dire en face. La première, en tout cas, à y survivre. Il aurait déjà dû dégainer son épée, mais pour une raison qu'il ignorait, il ne s'y sentait pas poussé. Était-ce ce visage inoffensif ?
En se redressant, il a claqué la langue à son tour. Il allait la prévenir de ne pas se conduire comme une petite dame protégée et ignorante, qui parle sans réfléchir.
« Mademoiselle », a-t-il commencé d'une voix basse et menaçante, « toutes les femmes de l'empire font-elles si peu de cas de leur vie ? »
Un sourire plus beau encore s'est levé sur son visage. « Votre Altesse, les plaisanteries irréfléchies de ce genre laissent une mauvaise impression. »
« J'imagine que vous prenez cela pour une plaisanterie. »
« Ce serait bien pire si ce n'en était pas une. Nous ne pouvons pas nous permettre que le peuple de Luwens tienne le futur empereur pour un fou qui tue sans pitié. »
« Une erreur. » Il a eu un rictus et s'est levé, ses longues jambes enjambant sans effort la table basse qui les séparait.
Son bras gauche s'est jeté à côté de Rivier jusqu'au dossier du siège. Elle a tenté d'esquiver, mais il s'est penché vite et lui a pris le menton de la main droite.
Rivier a tressailli tandis qu'on attirait son visage plus près.
Du même ton menaçant, il a repris : « Voyons si c'est un malentendu ou non. »
Comme il achevait sa phrase, il a senti un courant d'air monter sous sa mâchoire. Avant même qu'il s'en rende compte, elle l'avait frappé en plein menton.
Il a entendu de nouveau sa voix enjouée. « Votre Altesse, veuillez vous abstenir de toucher une femme sans sa permission. »
Le prince est resté figé de stupeur tandis qu'elle écartait sa main d'une claque et se levait. « Je vais prendre congé, à présent que j'ai achevé mes présentations, Votre Altesse. »
Elle est sortie vite mais avec majesté, avant qu'il puisse répondre.
Il a réussi à retrouver son sang-froid une fois les portes refermées. C'est seulement alors qu'il a compris qu'il venait de recevoir un uppercut de la fille du duc de Blanche. Il avait autrefois conquis la frontière orientale l'épée à la main : ce n'était donc pas qu'il fût physiquement incapable d'éviter son poing ; c'était qu'il ne l'avait pas vu venir. Il n'avait tout simplement pas pu concevoir qu'elle le frapperait au visage.
La douleur n'était pas le problème. Il ne sentait rien, ni au tibia qu'elle avait heurté, ni au visage qu'elle avait frappé. C'est seulement qu'il ne comprenait ni l'une ni l'autre situation. Elle lui avait donné un coup de pied, lui avait fait la leçon sur le fait de ne pas toucher une femme sans permission, l'avait frappé, et s'était enfuie.
Il ne pouvait que se demander si elle était folle.
Rivier n'était pas folle, en réalité. Elle est rentrée en hâte dans ses appartements, craignant que Croft ne la suive l'épée à la main. Elle a posé une main sur son cœur qui cognait, en tâchant de reprendre son souffle.
Il s'avérait que ce corps se rappelait non seulement les manières élégantes de cette vie-ci, mais aussi ses talents de boxe de la précédente. Avant de se réveiller en Rivier, elle s'était inscrite dans une salle de sport du quartier après avoir passé ses examens universitaires. Le patron avait eu la gentillesse de lui enseigner la self-défense.
Pourquoi s'est-il approché de moi d'un air si menaçant ? J'ai cru qu'il allait m'embrasser. C'est seulement après que ses réflexes eurent pris le dessus qu'elle a compris qu'elle avait frappé au visage le dément qui allait devenir le tyran du roman. Sa seule option était de fuir sans se retourner.
En sécurité dans sa chambre, Rivier a collé l'oreille à sa porte. Elle était sûre que Croft allait exploser de rage, mais tout paraissait normal au-dehors. Elle a envoyé Geroni voir si quelque chose sortait de l'ordinaire, et la servante est revenue sans nouvelles.
Alors même que Rivier soupirait de profond soulagement, la servante a poussé un cri. « Mademoiselle ! Qu'est-il arrivé à votre main ? »
Elle a baissé les yeux sur son poignet. La main qui avait frappé Croft était rouge et enflée. Elle ne pouvait certainement pas avouer qu'elle s'était blessée en frappant le futur empereur. « Ce n'est rien de grave. J'ai dû me cogner quelque part. »
« Mademoiselle… » Les yeux de sa loyale servante se sont remplis de larmes.
Geroni pensait qu'à coup sûr, le brutal Chien Enragé de l'arrière-pays avait mordu sa maîtresse. Elle s'inquiétait déjà des ordres du duc de Blanche, qui faisait de Rivier la préceptrice de Croft, et voilà que sa maîtresse cachait manifestement qu'il l'avait blessée.
Elle en a eu le cœur serré, mais elle a retenu ses larmes et est allée chercher de l'eau glacée pour la blessure de sa maîtresse.
Rivier a claqué la langue en glissant sa main dans l'eau froide. Pourquoi celui qui reçoit le coup va-t-il parfaitement bien, tandis que celle qui l'a donné est blessée ? Ce corps, élevé comme celui d'une princesse, était bien trop délicat.
La réaction de Croft avait été tout aussi inattendue. Elle s'attendait à un fou, et il n'avait pas réagi du tout quand elle l'avait frappé. Son plan initial était de l'agacer juste assez pour qu'il la libère de son poste de préceptrice d'étiquette, mais elle se demandait à présent si cela pourrait seulement marcher.
Devrais-je le frapper davantage ? Tandis qu'elle se plongeait dans ces réflexions, la rumeur que Croft l'avait frappée se répandait dans tout le manoir.