De retour dans la cour de la siheyuan, un silence inquiétant régnait. Aujourd'hui, Long Aotian était le premier rentré.
Bien que la bagarre ait retardé certains de ses plans, il était parvenu à arriver plus tôt que d'habitude, dans les heures normales de sortie de cours. Assis dans le salon, après cette explosion d'émotions, un silence brutal s'installa.
Ce silence était presque étouffant — si complet qu'il entendait ses propres battements de cœur, sa propre respiration. Pour une raison inexplicable, sa poitrine se serra, lui coupant le souffle.
Lentement, il monta à l'étage et sortit sur le balcon. Une brise fraîche effleura son visage, dissipant la lourdeur dans son cœur et éclaircissant son esprit embrumé. Le monde devant lui parut s'illuminer.
Long Aotian inspira profondément, savourant le vent doux et les teintes dorées du soleil couchant. Le temps était parfait — ensoleillé avec une brise rafraîchissante. Les yeux fermés, il laissa le vent caresser son visage.
Puis —
Un coup de tonnerre assourdissant retentit à ses oreilles.
Ses émotions vacillèrent l'espace d'un instant.
L'air devint humide, l'odeur de terre mouillée de la cour emplissant ses narines. Quand il rouvrit les yeux, le couchant avait disparu. À la place, un ciel sombre et couvert s'étendait au-dessus de lui.
Le vent avait tourné violent, plus apaisant.
Ce changement brutal de décor laissa Long Aotian désorienté.
Une seconde plus tôt, un crépuscule radieux — la suivante, un orage déchaîné.
Qu'était-ce qui était réel ?
Quel temps faisait-il dans ses souvenirs ?
Peu importait désormais. La météo ne semblait guère importante.
Il leva les yeux vers le ciel, désormais enveloppé de nuages sombres, où des éclairs zébraient l'horizon de manière menaçante. Une goutte d'eau atterrit sur sa joue. Il la toucha — mouillée. Puis une autre, et une autre encore.
« Il pleut. »
« Donc il pleut, après tout. »
Il tendit la paume, sentant les gouttes de pluie frapper sa peau. La sensation était réelle.
« Long Aotian. » Une voix teintée de ressentiment l'appela. « Tu es stupide ? »
« Je veux juste me disputer avec toi. Je suis sans cœur, non ? N'as-tu jamais entendu dire que l'enfer n'a pas de fureur pareille à celle d'une femme outragée ? »
« C'est moi, hé... »
Une pointe d'arrogance joueuse perçait dans son ton.
Mais la seconde d'après, cette même voix s'adoucit.
« Je veux juste me disputer avec toi, te chercher des noises. Si je ne le faisais pas, est-ce que tu me remarquerais seulement ? »
« Long Aotian, j'aurais préféré que tu ne me voies pas à mon pire. Est-ce que tu méprises vraiment quelqu'un comme moi ? Mais... mais je ne suis pas si terrible, tu sais... »
La voix lui était familière — les mots aussi. C'était la voix de Shen Mengjie, qui persistait à ses oreilles.
Mais Shen Mengjie était partie. Du moins, Long Aotian le savait. Cette voix n'était pas réelle.
« Frère Long, Frère Long, qu'est-ce qui ne va pas ? Ne me fais pas peur comme ça, Frère Long, Frère Long... »
Une autre voix, étranglée par le chagrin, envahit ses oreilles.
Celle-là, il ne pouvait pas la confondre — sa petite fille, Hu Yuying.
Ses bras l'enlacèrent fermement, la chaleur et le poids de son corps le ramenant à la réalité pour un instant fugace.
« Yuying, qu'est-ce qui t'arrive ? »
Elle s'accrochait à lui comme si le lâcher le ferait s'évanouir sous ses yeux.
« Frère Long, qu'est-ce qui t'arrive ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
La voix de Hu Yuying tremblait d'inquiétude.
Lorsqu'elle était rentrée plus tôt, elle avait trouvé Frère Long immobile sur le balcon du deuxième étage.
Son corps était dangereusement proche de la rambarde.
Elle l'avait appelé, mais il n'avait pas réagi.
Il semblait vide — les yeux creux, l'âme absente. Devant lui n'était pas seulement une rambarde, mais un abîme. Un pas en avant, et il serait englouti tout entier.
Ce regard vide, terrifiant — ce n'était pas normal.
Entendant sa détresse, Long Aotian ricana doucement. « Petite sotte, pourquoi t'inquiètes-tu autant ? »
« Il fait trop chaud et étouffant en bas. Il pleut, alors je suis monté prendre l'air... »
Mais à son explication, le visage de Hu Yuying perdit toute couleur.
Ses paroles sonnaient comme le raisonnement fragmenté d'un esprit qui s'effondre.
Ses lèvres tremblèrent. Elle l'attira dans une nouvelle étreinte, encore plus serrée cette fois.
Long Aotian n'avait jamais vu Hu Yuying pleurer ainsi — si brisée, comme pour supplier grâce, répétant son nom encore et encore comme une prière.
Qu'est-ce qui lui avait pris, à sa petite fille, aujourd'hui ?
« Quelqu'un t'a contrariée ? Ce n'est rien. Frère Long est là. Je te protégerai. Toujours. »
Il caressa doucement ses cheveux, tentant de l'apaiser.
Puis sa main s'immobilisa.
Son corps se raidit.
Il comprit pourquoi elle pleurait.
Ses cheveux — doux, lisses, complètement secs.
Il n'y avait pas d'orage. Pas de pluie.
Le ciel était encore baigné de la lueur du crépuscule.
Il était malade.
Quand Li Qingxue et Lin Wanning rentrèrent, c'est cette scène qu'elles découvrirent.
Leur grande sœur, Hu Yuying, avait la tête baissée, s'accrochant désespérément à Long Aotian. Son corps mince tremblait tandis que des larmes coulaient sur ses joues pâles. Sa voix était à peine un murmure, pourtant elle ne cessait d'appeler son nom, encore et encore.
Le son de ses sanglots étouffés brisait le cœur.
Au premier regard, elles pensèrent que quelque chose avait blessé leur Yuying si gentille, si douce.
Car comparée à son angoisse, Long Aotian paraissait... normal.
« Allons à l'hôpital, Frère Long. S'il te plaît, allons à l'hôpital », supplia-t-elle entre deux sanglots.
« Long Aotian, est-ce que tu lui as— »
« N'ose pas ! » La voix de Hu Yuying n'était plus douce. Cette brusque dureté surprit Li Qingxue.
« Y-Yuying... » Li Qingxue hésita.
Lin Wanning tira sur sa main, lui signalant de se taire.
Hu Yuying secoua la tête, tout son corps tremblant. C'était comme si une main invisible lui serrait la gorge, chaque mot sortant fracturé. « Personne ne parle mal de Frère Long. Personne. »
La sentant trembler contre lui, Long Aotian serra les poings.
Elle était toujours si timide — elle a dû être terrifiée.
La douleur de ses ongles s'enfonçant dans ses paumes n'était rien comparée à la peine de la voir ainsi.
Il avala sa propre tourmente, forçant le calme dans sa voix.
« Ne pleure pas. J'y vais. J'irai à l'hôpital. Arrête de pleurer, d'accord ? »
Il ne pouvait jamais supporter ses larmes. Quand elle pleurait, rien d'autre n'avait d'importance.
Ses douces paroles de réconfort laissaient croire que celui qui était au bord de l'effondrement quelques instants plus tôt... n'avait jamais été lui.