Avant que Lin Wanning n'ait pu rassembler ses idées, Long Aotian entra dans le salon privé, une théière en cuivre à la main.
« Buvez d'abord un peu d'eau. Les plats sont encore en préparation », dit-il en posant des gobelets jetables sur la table et en versant le liquide.
Au moment où le liquide brun-rouge s'écoula, les trois filles perçurent aussitôt l'odeur piquante du gingembre.
« Frère, c'est de l'eau de gingembre au sucre brun ? » demanda Lin Wanning.
« Ouais, buvez-en encore quelques bols. S'il n'y en a pas assez, j'en referai bouillir. » Plus tôt, Long Aotian avait amené du personnel de vente et des chefs d'équipe manger dans ce restaurant, leur assurant un flux constant de clients. Emprunter la cuisine pour faire bouillir de l'eau ne posa aucun problème au patron.
« Merci, Frère Long », dit Hu Yuying en souriant tandis que Long Aotian finissait de remplir son gobelet.
« Si tu continues à être aussi polie, je vais devoir te remettre les idées en place », taquina Long Aotian en lui tapotant légèrement la tête.
Entre eux, pas besoin de remerciements.
Hu Yuying frotta l'endroit où il l'avait tapotée, grimaçant avec malice. « Compris, Frère Long. »
Li Qingxue observait la scène en silence. Au moment où elle vit Long Aotian verser l'eau de sucre brun, son regard se fixa sur lui, sans vaciller.
Alors il se souvenait. Même si ce n'était qu'un simple malentendu, il se souvenait encore.
Son expression changea légèrement, ses petites mains serrant fermement ses vêtements.
Elle voulait vraiment, vraiment demander à Long Aotian : est-ce qu'il... est-ce qu'il prendrait un jour soin d'elle comme ça aussi ?
Elle voulait si fort demander à cet homme exaspérant pourquoi il la traitait si bien.
Ne savait-il pas qu'être aussi gentil avec une fille allait... allait...
« À quoi tu rêves ? Bois. Tu es touchée par ma grandeur ? Hahaha... »
Li Qingxue pinça les lèvres et roula des yeux. Un jour, elle remettrait ce vaurien sur le droit chemin.
« Après le repas, rentrez d'abord les filles. J'ai des affaires à régler, je ne pourrai pas vous raccompagner », dit Long Aotian en posant ses baguettes et en s'essuyant la bouche.
« Mm, compris, Frère Long. »
« Sois sage à l'école. Je file. » Sans réfléchir, il tendit la main et ébouriffa les longs cheveux de Hu Yuying.
En regardant son dos s'éloigner, Li Qingxue sortit un mouchoir de sa poche. « Vous deux, continuez à manger. Je reviens tout de suite. »
Voyant le mouchoir dans sa main, les deux autres ne posèrent pas de questions.
Li Qingxue sortit du salon privé et accéléra le pas, rattrapant Long Aotian.
« Toi— »
Avant qu'il n'ait fini, elle attrapa sa main. « Ne parle pas ! »
Elle l'entraîna dans un salon privé au bout du couloir.
Une fois à l'intérieur, elle ferma la porte et se tourna vers lui, le dos droit, silencieuse. Long Aotian était complètement décontenancé.
Elle lui avait dit de ne pas parler, et maintenant elle faisait face à la porte comme si elle réfléchissait à ses erreurs ?
« Qingxue, tu— »
« Attends. Ne dis rien pour l'instant. »
Après avoir parlé, Li Qingxue prit une grande inspiration, puis se retourna vivement, se mit sur la pointe des pieds et plaqua ses lèvres contre les siennes.
Ses lèvres douces effleurèrent les siennes, ses yeux embués d'émotion alors qu'elle clignait lentement des paupières. Posant son regard sur son expression stupéfaite, elle murmura : « Je crois que j'ai perdu la tête. »
« Tu n'es pas folle. Tu te moques de moi. »
Li Qingxue le lâcha et détourna la tête. « J'ai juste entendu ma colocataire dire qu'embrasser un mec, ça fait un effet magique. Je voulais essayer mais je ne savais pas qui demander. Au final, c'est pas aussi incroyable qu'elles le disent. »
Long Aotian soupira. « T'es vraiment une idiote. Pourquoi tu crois tout ce que les gens racontent ? »
Li Qingxue évita son regard. « Je... je sais que je suis bête. »
« Tu peux me parler comme avant ? »
Elle leva les yeux vers lui, les yeux légèrement rouges. « Aide cette idiote à retrouver la raison. »
« Il s'est passé quelque chose ? »
Li Qingxue secoua la tête. « Je ne me sens pas bien, et mes émotions sont sens dessus dessous. Ne le dis à personne, sinon je t'étrangle. »
Sur ce, elle lui pinça la taille fort.
« Aïe ! Doucement. »
« Si ça fait mal, pourquoi t'as pas esquivé ? » demanda Li Qingxue, perplexe.
Long Aotian lui fit un léger coup sur le front. « Si j'esquivais, qui est-ce que tu pincerais ? »
« Si tu vas mal, dis-le-moi. Je serai toujours là pour t'écouter. Et écoute pas tes colocataires, ce sont juste des gamines qui ne savent rien. »
Il lui fit encore un coup sur le front, la voyant grimacer avant de continuer : « T'es vraiment bête, à être curieuse de tout. »
« Essaie encore de me charrier, et je te remettrai les idées en place ! »
De retour dans le salon privé, Li Qingxue s'assit et but l'eau de gingembre au sucre brun en silence.
« Qu'est-ce que tu faisais tout à l'heure ? » chuchota Lin Wanning.
La rougeur sur les joues de Li Qingxue, qui ne s'était pas encore tout à fait dissipée, s'intensifia à cette question.
Avant qu'elle n'ait pu répondre, Lin Wanning ajouta encore plus bas : « Je suis allée aux toilettes tout à l'heure. »
Le cœur de Li Qingxue se serra tandis qu'elle cherchait une réponse.
Lin Wanning ricana soudain. « On en reparlera une autre fois. »
Li Qingxue serra les lèvres et hocha légèrement la tête.
Sur le chemin du retour...
« Qingxue, attention aux voitures. »
Face à l'inquiétude de Hu Yuying, Li Qingxue ne savait pas quoi faire.
Elle se sentait comme une amie terrible. Le tumulte émotionnel lui donnait l'impression d'avoir trahi Hu Yuying.
C'était insupportable.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Hu Yuying prit doucement sa main, sentant son malaise.
« Rien. » Li Qingxue tenait sa main mais ne parvenait pas à chasser sa culpabilité. Finalement, elle demanda : « Yuying... tu aimes Long Aotian ? Pas juste comme un frère, n'est-ce pas ? »
Prise au dépourvu, Hu Yuying se figea avant de croiser son regard.
Elle ne savait pas comment Li Qingxue l'avait deviné, mais son cœur lui disait qu'il était temps d'être honnête.
Alors elle hocha doucement la tête. « Oui. Il est plus qu'un frère pour moi. »
En entendant sa réponse, Li Qingxue exhala soulagée. « Je suis désolée. »
« Ne t'excuse pas. Parce que je ne peux pas dire que c'est okay. »
Hu Yuying continua de tenir sa main pendant qu'elles traversaient la rue. « Frère Long est merveilleux. Il y a probablement beaucoup de gens qui l'aiment, et je ne suis qu'une d'entre eux. Alors, Qingxue, tu n'as vraiment pas à t'excuser. »
Elle se tourna vers Li Qingxue avec un sourire. « D'ailleurs, tu ne l'as pas dit toi-même ? Si quelqu'un d'autre l'aime aussi, alors c'est une compétition loyale. »
« C'est vraiment ce que tu ressens ? » demanda Li Qingxue sérieusement.
Hu Yuying hocha la tête sans hésiter. « Je tiens à Frère Long, alors je tiens encore plus à son bonheur. »
« Mes sentiments pour lui sont comme un rayon de soleil qui réchauffe mon cœur. Je veux vraiment, vraiment qu'il soit heureux parce qu'il le mérite. »
« Même si ce bonheur n'est pas avec moi... au moins ce soleil a brillé sur moi une fois aussi. »
« J'ai besoin d'aide pour tester des titres potentiels — je suis nulle pour trouver des noms, chers amis ! Des suggestions de vos esprits brillants ? Laissez-moi absorber votre créativité et élargir mes horizons. Je vous aime tous ! »