Quand le premier ministre Norus demanda de l'aide pour la première fois, Elric fut quelque peu surpris.
Comme ses ancêtres, lui aussi souhaitait entretenir de bonnes relations avec les hommes-bêtes sur le long terme.
Mais cela ne pouvait progresser lentement qu'une fois la confiance mutuelle établie.
Elric lui-même ne connaissait pas grand-chose du premier ministre Norus ni du roi Velence.
Bien que les hommes-bêtes paraissent quelque peu naïfs, ils restaient une force qui avait jadis menacé le nord de l'Empire, la prudence s'imposait donc.
Ainsi, pour l'instant, Elric prévoyait de commencer par échanger l'art de renforcement corporel, faire connaissance, et apprendre à les connaître progressivement.
Il pensait que les hommes-bêtes, qui avaient peut-être une nature encore plus recluse que la sienne, réagiraient de la même façon.
Mais à présent, ils voulaient brusquement conclure un marché pour la sécurité du roi.
Comment fallait-il l'interpréter ?
— Comme je l'ai dit, j'ai amassé une fortune considérable. Je vous la donnerai toute pour acheter l'art de renforcement corporel. De plus, je vous transmettrai la technique ultime de l'art de renforcement corporel.
Le premier ministre Norus et Elric échangèrent rapidement quelques mots par conduction du son pour que personne d'autre n'entende.
— ... Tu possèdes encore la technique ultime ?
— Oui. Pour être précis, il ne reste que la technique ultime. Nous avons perdu le début et la fin, donc elle n'est pas très utile.
— ... !
— Qu'en penses-tu ? C'est une bonne affaire pour toi aussi, non ?
— En quoi as-tu assez confiance en moi pour me confier une chose pareille ? Je suis un humain, que vous méprisez. Et si je dis que j'aiderai, puis que je vous tourne le dos ?
À cet instant, le premier ministre Norus esquissa un faible sourire.
Une expression chaleureuse, bien différente de l'air sévère qu'il affichait jusqu'alors.
— Tu le sais ?
« ... ? »
— Que tu es le portrait craché de ton grand-père ?
— ... !
— De tes cheveux dorés couleur platine à tes yeux verts... Chez les nôtres, on appelle les yeux que tu possèdes « yeux de joyau ». Cela signifie des yeux qui brillent avec clarté et beauté comme un joyau. Ceux qui naissent avec de tels yeux font habituellement étinceler le monde, parce qu'ils ne voient que de telles choses.
Elric retint son souffle un instant et ne put rien dire.
D'un endroit totalement inattendu,
Il venait de croiser les traces de son grand-père vénéré.
— Ton grand-père était ainsi. Il avait de très beaux yeux de joyau qui étincelaient. Il est venu dans notre ville portant un collier comme celui que tu as autour du cou.
— ...
« Et sans aucune condition, sans aucune connaissance, il nous a aidés. Comment d'autre la lignée du Roi Tigre, que nous croyions éteinte, aurait-elle pu survivre ? Tout cela grâce à ton grand-père.
— ... !
« Moi, qui étais jeune à l'époque, je lui ai demandé pourquoi il nous aidait. Pourquoi aiderait-il des humains, des êtres si détestables ? Sais-tu ce qu'il a répondu ?
— Qu... qu'a-t-il dit ?
— « Parce qu'on est amis. »
— Amis... ?
« Oui. Amis. C'est ce qu'il a dit. Alors je lui ai demandé pourquoi nous étions ses amis. Et il a dit que, même si peu de gens s'en souviennent aujourd'hui, les Melvinger et les hommes-bêtes étaient à l'origine amis.
— ... Ah.
— Il semble que tu le saches ?
— Je ne l'ai vu que dans les registres. Mais...
— Oui. Cela remonte à plus de trois cents ans. Mais le fait qu'il soit venu aider sous prétexte qu'on était amis m'a surpris. Il a ajouté ces mots également.
Le premier ministre Norus parut un instant revenu à cette époque.
Sous un ciel nocturne si beau qu'on aurait dit que les étoiles allaient pleuvoir.
Il avait sauvé les Anthromorphes, au bord de l'effondrement sous les assauts répétés de Fury, disant qu'il était tout naturel d'aider ses amis. L'image d'Usdun Melvinger se superposa à Elric sous ses yeux.
— Je suis désolé. Je suis arrivé trop tard.
À cet instant, le premier ministre Norus pensa.
Usdun Melvinger lui semblait une « étoile ».
Il brillait si magnifiquement que c'en était presque aveuglant.
Et, comme pour confirmer sa pensée, il apprit plus tard qu'Usdun était appelé le « Magus de l'Étoile ».
— Et puis ton grand-père est parti sans rien attendre en retour. Ce moment est resté un modèle pour moi toute ma vie. Comment ne pas te reconnaître, toi qui ressembles trait pour trait à ce bienfaiteur ?
— ... C'est ainsi ?
— J'ai appris le désastre qui a frappé la famille Melvinger. Normalement, je serais allé aider, mais quand j'ai su, il était déjà trop tard. Notre situation n'était pas bonne non plus. Ce regret est resté en moi comme une épine.
— ...
— Je sais très bien que demander à nouveau de l'aide de la sorte est effronté. Mais s'il vous plaît, aidez-nous. Il n'y a personne d'autre sur qui nous puissions compter que vous.
— Oh, descendant des Melvinger.
Quand Elric eut fini de parler,
« Ha ! »
« Usdun était vraiment un homme extraordinaire. Mais je ne pensais pas qu'il serait allé jusqu'en un tel lieu. »
« En effet, le Magus de l'Étoile... ! Seigneur Elric, vous êtes vraiment le descendant de votre grand-père. »
Tous les membres du groupe exprimèrent leur admiration. Surtout Isabelle, qui regarda Elric avec encore plus d'admiration dans les yeux.
Heize, elle aussi, semblait incapable de croire qu'ils avaient découvert des traces de leur grand-père en un tel endroit, et elle ferma doucement les yeux.
Cependant, Sean regarda Elric avec une expression quelque peu mécontente.
« ... Ton grand-père était un si grand héros, alors pourquoi toi... ? »
« Quoi, moi ? »
« Laisse tomber. Oublie. »
Ignorant le soupir de Sean, Elric continua son explication.
« Le premier ministre a dit qu'il allait semer le chaos dans la ville. Il m'a demandé d'assurer la sécurité du roi. »
Beaucoup de ministres et de fonctionnaires étaient de mèche avec la tribu Fury. À présent, le camp de Fury aurait probablement appris l'existence de l'art de renforcement corporel, et ils mobiliseraient leurs forces.
Telle était la prédiction du premier ministre Norus.
« Le premier ministre pensait que plus le chaos serait grand, plus il serait facile de distinguer les amis des ennemis. »
Le groupe acquiesça silencieusement.
À une époque où beaucoup nourrissaient des arrière-pensées, une approche par choc était en effet le moyen le plus efficace pour les démasquer.
« Donc, il compte tous les prendre d'un coup ? »
« Oui, semble-t-il. Pour l'instant, il est encore en train de les identifier. Quand la présence de la tribu Fury sera connue, cela créera encore plus de tumulte. »
Augustine acquiesça avec satisfaction, comprenant le plan.
Elric se tourna à nouveau vers le roi Velence et parla.
« Le traité d'amitié passé entre les hommes-bêtes et la famille Melvinger. Je souhaiterais raviver ce traité qui est devenu obsolète avec le temps. Cela vous convient-il ? »
Le roi Velence pressa les lèvres.
Diverses émotions tourbillonnaient dans ses pupilles tremblantes.
C'étaient des émotions qu'on ne pouvait exprimer aisément.
« ... Mais je manque de pouvoir et n'ai rien d'autre à offrir. Comment puis-je oser demander encore plus d'aide... Argh ! »
Toc !
Les paroles du roi Velence furent coupées net alors qu'il voyait des étoiles devant ses yeux, poussant un cri. C'était une tape sur le front.
De ses petites mains, le roi appuya sur son front maintenant rouge, relevant la tête pour demander pourquoi.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on mesure entre amis. Tu n'as qu'un mot à dire. »
« ... ? »
« Demande de l'aide. »
« ... ! »
« Quand tu demandes de l'aide, un ami accourt où que tu sois. »
Elric tapota la tête du roi Velence, qui semblait sur le point d'éclater en larmes, puis demanda à Sean.
« N'est-ce pas ? »
« Je ne veux pas être ton ami... mais tu n'as pas tort. »
Même Sean acquiesçant, le roi Velence parvint enfin à calmer son cœur tremblant.
« Pourrions-nous... devenir amis ? »
« Bien sûr. L'amitié n'est pas une grande affaire. »
Elric se leva lentement. Son regard était déjà dirigé au-delà des murs.
« Si vous vous entendez et pouvez jouer ensemble, c'est de l'amitié. »
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, avec la tempête de sable du Général Hiver, l'armée de la tribu Fury s'était approchée des murs.
* * *
Thud !
Thud !
Sous le drapeau marqué « Fury », les champions de la tribu Fury fonçaient rapidement, portés par la tempête de sable. À chaque foulée, le sol tremblait violemment.
« Kekeke ! Il ne reste plus grand-chose des Anthromorphes ! Tout le monde, accélérez le rythme ! »
Contrairement aux Anthromorphes, qui s'étaient réduits à un simple État-ville, Fury était effectivement une coalition.
Elle comprenait non seulement des tribus d'hommes-bêtes obsédées par le combat et le pillage, comme la tribu du Taureau Démoniaque et la tribu de l'Oiseau Démon, mais aussi divers petits États-villes.
Soixante pour cent des hommes-bêtes habitant la Plaine des Neiges Noires étaient désormais sous leur contrôle.
Ils n'étaient qu'à un pas de restaurer l'Alliance des hommes-bêtes qui avait été formée sous le Roi Tigre par le passé. Mais la tribu Fury était bloquée à ce pas unique depuis un bon moment.
Ce pas, c'était la famille du Roi Tigre.
« Capitaine, est-ce vraiment vrai qu'il y a l'art de renforcement corporel chez les Anthromorphes ? »
« Pourquoi ? Tu ne peux pas croire qu'un simple humain ait apporté l'art de renforcement corporel ? »
« Oui. Il est difficile de croire qu'une race aussi inférieure puisse posséder un tel secret technique... ! »
Mount, le capitaine de la fière « Escouade Bête Féroce » de Fury, éclata de rire à la question de son adjudant, Hugo.
Les humains étaient une race inférieure destinée à être asservie par les hommes-bêtes.
C'était une idéologie commune partagée parmi les rangs de Fury.
« Kekeke ! Bien sûr, je partage tes doutes. Mais qu'y pouvons-nous ? Même si c'est un mensonge, il est vrai qu'il y a un chaos considérable chez les Anthromorphes. On ne peut pas laisser passer une telle occasion en or, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai. »
« De plus, s'il est vrai que l'art de renforcement corporel est vraiment revenu, nous ne pouvons pas permettre à la famille du Roi Tigre, qui a perdu la faveur des cieux, de mettre la main dessus ! »
Les yeux du capitaine Mount brillèrent férocement.
« La volonté des cieux réside maintenant en notre roi, le Roi Loup Sanglant ! S'emparer de l'art de renforcement corporel et le lui présenter, le mener à rétablir un grand empire dans la Plaine des Neiges Noires, sera notre plus grand honneur ! »
« Roi Loup Sanglant ! »
« Roi Loup Sanglant ! »
Les guerriers de Fury scandaient le nom de « Roi Loup Sanglant » comme un mantra, dégageant une intense combativité.
Une part significative de folie brillait dans leurs yeux, reflétant leur loyauté extrême envers le Roi Loup Sanglant.
Né second fils de la tribu du Renard Spirituel et à l'origine éloigné du trône, il avait conquis le pouvoir par son seul charisme.
Il avait rapidement étendu l'influence de Fury, réussissant à placer une grande partie de la Plaine des Neiges Noires sous son contrôle.
La plupart des tribus d'hommes-bêtes s'étaient inclinées devant lui, et même les monstres aux instincts primaires l'évitaient, lui et Fury.
Le Roi Loup Sanglant visait à couronner ses conquêtes par la capture des Anthromorphes.
S'il pouvait dévorer la ville de la famille du Roi Tigre, presque ruinée, la seule lignée royale parmi les tribus d'hommes-bêtes appartiendrait à la tribu du Renard Spirituel, et non à la famille du Roi Tigre.
Cependant, l'expansion du Roi Loup Sanglant avait subi un revers significatif chez les Anthromorphes.
Juste au moment où la ville était sur le point de tomber, un certain magicien était apparu soudainement.
À cause de cette défaite, le Roi Loup Sanglant perdit cinq de ses huit queues, et l'armée de Fury fut presque annihilée, les forçant à la fuite.
Il fallut au Roi Loup Sanglant quarante ans entiers simplement pour récupérer de ses blessures. Cette période était même plus longue qu'un renouvellement de génération !
Pourtant, même après tout ce temps, il n'avait réussi à regagner que trois queues. Fury n'avait pas encore retrouvé sa pleine force, donc dans des circonstances normales, ils n'auraient pas dû bouger. Cependant, le Roi Loup Sanglant changea d'avis.
— Art de renforcement corporel ! Apportez-le-moi ! Avec cela, non seulement je récupérerai mes deux queues restantes, mais je pourrai peut-être atteindre la convoitée neuvième queue ! Mon armée, marchez sur les Anthromorphes ! Apportez-moi la gloire !
Ainsi commença la campagne.
Mount, le capitaine, avec l'Escouade Bête Féroce et les autres corps de champions, considérait cette mission plus facile que de casser une brindille.
Il y avait toujours eu un fossé de puissance infranchissable entre les Anthromorphes et la tribu Fury. La seule raison pour laquelle ils avaient laissé les Anthromorphes tranquilles était la paranoïa du Roi Loup Sanglant, née du traumatisme de leur défaite précédente.
Mais maintenant que sa paranoïa s'était dissipée, il n'y avait plus d'obstacles. Surtout puisqu'ils avaient le Général Hiver pour les soutenir, il n'y avait rien à craindre !
« Kekeke ! Qu'attendez-vous ? Bêtes ! Chargez ! Le Roi Loup Sanglant a promis une fortune à quiconque lui apportera la tête du Roi Tigre ! »
« Allons-y ! »
« Chargez ! »
Thud, thud, thud —
Boom, boom, boom !
À mesure que le territoire des Anthromorphes apparaissait au loin, l'Escouade Bête Féroce accéléra. Les cavaliers sur leurs montures s'élancèrent en avant, narguant l'infanterie qui les suivait.
« 【Gel】 — ! »
Avec l'incantation d'un sort venu de nulle part,
Crac, crac, crac !
Une immense et épaisse plaque de glace se forma soudain devant les cavaliers, les faisant glisser et tomber.
Thud, thud, thud !
« Qu-qu'est-ce que c'est... ? »
« Aaah ! Mon bras ! Mon braaas ! »
« Arrêtez ! Arrêtez immédiatement... Gah ! »
Beurk !
Hennissement !
Cricri !
Le spectacle de centaines de montures et de cavaliers glissant et tombant chaotiquement sur la glace n'avait rien de moins que choquant.
Incapables de freiner à temps, les cavaliers de l'arrière piétinèrent ceux de devant, ou s'emmêlèrent dans le même désastre.
En un instant, les lignes de front de l'Escouade Bête Féroce furent jetées dans la confusion.