Le chef de la Tribu du Renard Spirituel, Neterre, était sur le point de perdre la raison face au déluge soudain de communications d'urgence.
« L'encerclement envoyé vers le Quartier de la Nuit a été anéanti ! »
« Monsieur, le Général Hiver est sur nous ! »
« On signale que le Général Hiver est apparu à Edora et que des réfugiés prennent la fuite ! »
« Et Taikan annonce que les "ténèbres" du Général Hiver sont arrivées ! »
Boum !
« Bon sang ! Qu'est-ce qui se passe, à la fin ? »
Neterre avait beau hurler de frustration en frappant nerveusement la table, ce n'était pas qu'il était incapable d'analyser la situation.
S'il avait été aussi bête, le Roi Loup Sanglant ne l'aurait jamais placé à ce poste.
Simplement, ce qui se déroulait sous ses yeux lui paraissait difficile à croire.
'Le sceau du Général Hiver a été brisé !'
Le Général Hiver n'était pas seulement un outil indispensable pour gouverner : c'était aussi un secret qu'il fallait garder caché à tout prix.
Rien de bon ne pouvait sortir de le voir errer en plein jour.
Pourtant, le Général Hiver se moquait déjà de sa volonté et arpentait librement la Plaine des Neiges Noires.
Tout comme quarante ans plus tôt, le Général Hiver apportait avec elle des ténèbres épaisses et une violente vague de froid, semant la destruction partout.
Et, comme par un tour de passe-passe, le chemin du Général Hiver ne semblait toucher que la tribu Fury et les cités alliées à la tribu Fury.
Autrement dit, quelqu'un tirait les ficelles en coulisse.
« Seigneur ! Nous sommes submergés de protestations : on veut savoir pourquoi le Général Hiver se trouve sur le territoire de la tribu Fury ! »
« Beaucoup exigent des réponses au plus vite... ! »
« Pourquoi diable est-ce à moi qu'ils posent la question ?! Dites à tout le monde de se taire et de mobiliser leurs troupes pour arrêter le Général Hiver ! Prévenez-les que si quelqu'un tente de profiter de la situation, je serai le premier à lui couper la tête ! »
« O-oui, compris ! »
Les subordonnés venus faire leur rapport n'eurent d'autre choix que de se retirer, la tête rentrée dans les épaules par crainte de la colère de Neterre.
'Pour l'instant... je dois m'assurer que les cités restent bien tenues, pour qu'elles ne se mettent pas d'idées en tête. Si je garde la direction des opérations en me concentrant sur la capture du Général Hiver, je devrais pouvoir empêcher les défections.'
Même au milieu de ce chaos, Neterre cherchait désespérément un moyen d'empêcher l'effondrement du système de domination de la tribu Fury. Si la tribu Fury tombait, son pouvoir tomberait avec elle.
'Melvinger... ! C'est encore lui, forcément ! Ce salaud qui a semé tant de pagaille à Anthromorph !'
Le second seigneur, Barasen, n'était-il pas parti l'assassiner, pour finir tué à sa place ?
Pour Fury, Melvinger était un ennemi à abattre à tout prix.
« Trouvez la position exacte de Melvinger ! Je suis certain qu'il est mêlé à ce désastre lui aussi ! »
Tandis que ses subordonnés passaient fébrilement les rapports au crible, l'un d'eux s'écria :
« Nous avons trouvé quelqu'un qui pourrait être Melvinger ! »
« Où ? Où est-il ? »
Neterre tourna vivement la tête vers eux, prêt à agir lui-même si nécessaire.
Mais alors...
Pour une raison ou une autre, le subordonné qui faisait son rapport était devenu blanc comme un linge.
« D-devant les portes de Fury... »
« Quoi ? »
Au moment où Neterre allait hurler son incrédulité...
BOUM !
Une onde de choc colossale ébranla le sol et secoua la cité tout entière. Cela signifiait que la barrière qui protégeait la ville venait d'encaisser un coup terrible.
Et puis...
Fiiiiiouuuh !
Derrière la fenêtre, des ténèbres épaisses envahissaient le ciel, et un vent glacial et brutal s'engouffrait entre les bâtiments.
Melvinger avait amené le Général Hiver jusqu'à la tribu Fury !
« Ce fou !!! »
Le hurlement de Neterre résonna dans tout le bâtiment, vibrant de fureur.
« 【Percer】, 【Percer】, et 【Briser】. »
Boum !
Fracas, grondement...
Elric poussa un cri de triomphe lorsque la magie qu'il avait déchaînée brisa enfin la solide pierre de barrière, qui se targuait pourtant d'une résistance incroyable.
Kriiiiiii !
Mais au cri lointain du Général Hiver, Elric claqua de nouveau la langue.
« Pas le temps de souffler, on dirait. »
Au loin, on voyait le Général Hiver foncer de nouveau vers eux.
『Comme toujours, je ne peux pas m'empêcher d'être désolé.』
« ... ? »
『Pour les ennemis qui ont eu à t'affronter, je veux dire.』
Le regard de Mephistopheles, rivé sur le Général Hiver, était désormais teinté de pitié.
Le Général Hiver, folle de rage, était enveloppée d'un feu de ténèbres déchaîné qui jaillissait de son propre corps.
Et ce n'était guère étonnant. Elric n'avait cessé de la tourmenter.
La piquer avec sa magie, la griffer, lui jeter même du sable dans les yeux... Rien qu'à regarder, c'était épuisant.
S'il s'était agi d'une bataille rangée, on aurait pu le comprendre. Mais ce n'était pas le cas. Naturellement, la fureur du Général Hiver avait atteint son point d'ébullition, et elle avait complètement perdu la raison.
Sa malveillance était si intense que la peau d'Elric picotait de temps à autre.
[....]
Même le Dieu des Camélias hocha la tête en signe d'approbation.
Jusque-là, elle n'avait jamais prêté attention à quoi que ce soit que disait Mephistopheles, et n'avait nourri qu'une rancune brûlante envers le Général Hiver. Mais pour une fois, elle était d'accord avec Mephistopheles et ressentait une pointe de compassion pour le Général Hiver.
« Bah, ce n'est pas nouveau. Pourquoi vous êtes si surpris ? Allez, c'est parti ! »
Elric eut un petit rire et, prenant la situation à la légère, se servit d'un sort de lévitation pour se poser en douceur sur les remparts de Fury.
En contrebas, la tribu Fury était plongée dans un chaos total, balayée soudain par les ténèbres et la vague de froid.
La bénédiction de la queue, qui les avait protégés jusque-là, avait cessé de fonctionner à l'instant où le sceau du Général Hiver s'était brisé.
« Melvinger est là-bas ! »
« Ce type ! Occupez-vous de lui d'abord ! »
Les combattants de Fury pointèrent Elric du doigt en criant à pleins poumons.
Certains s'élancèrent même vers les remparts, prêts à attaquer.
『Tu as l'air d'avoir beaucoup de succès auprès des hommes-bêtes.』
« On dirait bien. À ce rythme, je vais devenir une vraie star de la Plaine des Neiges Noires. »
Elric se dit qu'il pouvait bien aller s'occuper en personne de ses « fans », et sauta dans la ville.
Pour quiconque l'observait, c'était un geste de fou : plonger tête baissée au cœur de l'ennemi.
« Hein ? Qu-qu-quoi ? »
« Ce fou ! »
« Il va encore lancer un sort ! Écartez-vous ! »
Ironie du sort, ce furent les hommes-bêtes qui cédèrent les premiers à la panique et reculèrent.
« 【Empaler】. »
Elric invoqua un blizzard et fit pleuvoir des flèches de glace sur la tête des hommes-bêtes.
Pour les hommes-bêtes, la magie avait toujours été une chose qu'ils méprisaient, mais aussi qu'ils craignaient comme une puissance inconnue.
La simple idée d'une magie visant leur tête les remplissait d'effroi.
D'autant plus que c'était une magie semblable à celle du Général Hiver. Ils n'avaient pas le temps de juger de la dureté des flèches de glace ni du froid du blizzard.
Au bout du compte, quel que fût leur courage, les hommes-bêtes reculèrent en désordre pour échapper à la magie. Leur formation se rompit tandis qu'ils trébuchaient et s'empêtraient dans les Chaînes de Froid Brutal qu'Elric avait disposées au sol comme des pièges.
En un clin d'œil, le champ de bataille sombra dans le chaos.
« Aaaargh ! »
« Ma jambe ! Ma jaaaambe ! »
« Bougez ! Écartez-vous ! »
Elric se posa calmement au milieu des hommes-bêtes paniqués, taillant dans leurs rangs tout en déchaînant d'autres blizzards et d'autres flèches de glace.
C'était un massacre qui ne disait pas son nom.
『C'est vraiment pénible à regarder.』
[... Fury était autrefois l'une des tribus les plus courageuses parmi les hommes-bêtes. Je n'aurais jamais imaginé qu'ils s'effondreraient ainsi.]
Pour Mephistopheles, qui avait toujours mené la fière armée du Roi Démon, les hommes-bêtes de la tribu Fury ne semblaient plus qu'une cohue désorganisée.
Même le Dieu des Camélias regrettait de voir voler en éclats l'image redoutable de Fury telle qu'elle s'en souvenait.
Pendant ce temps, la dévastation de la tribu Fury faisait boule de neige, et le Général Hiver approchait toujours davantage.
« Melvinger ! Encore vous, bande de salauds... ! »
À cet instant, Elric se retrouva face à un homme-bête qui fonçait sur lui sans relâche à travers les autres combattants. Il se dit aussitôt qu'il devait s'agir de l'un des plus hauts gradés présents.
Et c'était bien le cas : c'était Neterre.
Arrivé à ce point, Neterre en était venu à croire que, la situation étant si extrême, il ne survivrait jamais à la colère du Roi Loup Sanglant.
Mais s'il lui restait un dernier espoir, c'était de prendre la tête d'Elric pour l'offrir au Roi Loup Sanglant.
Même si cela ne le sauvait pas, cela pourrait au moins valoir la clémence pour sa famille.
Poussé par ce désespoir, Neterre prit sa Forme Bestiale et chargea Elric tête baissée.
Ou plutôt, il essaya.
Il l'aurait fait, sans cette intervention.
Tchiiing !
Herman apparut soudain devant Elric et dévia l'attaque de Neterre.
« Désolé, mais je ne peux pas te laisser faire du mal à cet ami. C'est pratiquement mon bienfaiteur. »
« Écarte-toi de mon chemin ! »
« Je te l'ai dit, je ne peux pas. »
« Alors meurs ! »
Clang ! Clang ! Clang !
Boum ! Boum ! Boum !
En un instant, Neterre et Herman échangèrent une série de coups rapides.
Et avec l'arrivée de Herman, les Faucons Bleus surgirent eux aussi de divers endroits et balayèrent le champ de bataille.
Fiou ! Fiou ! Fiou !
Suivant les instructions d'Elric, ils éliminaient les pierres de barrière disposées à travers la ville.
Grâce à leurs efforts, la barrière avait presque entièrement disparu, et l'approche du Général Hiver s'accélérait.
Kriiiiiiii !
Krii-krii-krii !
Au loin, on voyait à présent le Général Hiver percer la barrière et franchir les murailles de la ville.
Les murailles commencèrent à geler. Les ténèbres descendaient lentement du ciel, comme un rideau tombant sur une scène, et recouvraient peu à peu le sol.
« Non, non... ! »
« Le Général Hiver passe les murailles ! »
Les visages des combattants blêmirent de peur.
À cet instant...
[Qui ose troubler mon sommeil ?!]
Grondement... !
Le sol au centre de la tribu Fury se mit à trembler violemment. La terre se fendit et des bâtiments s'écroulèrent tandis qu'émergeait un monstre gigantesque à l'allure de renard.
Doté de six queues, il poussa un long hurlement vers le ciel, ses yeux rouge sang étincelants.
'Alors c'est ça, le Roi Loup Sanglant, hein ?'
Elric esquissa un rictus en regardant la créature.
Quoi qu'il ait fabriqué pendant tout ce temps, l'aura qui émanait de lui n'était ni du mana ni de l'énergie démoniaque, mais quelque chose de tout à fait différent, qui tourbillonnait autour de lui comme une tempête.
Les ténèbres qui engloutissaient Fury furent repoussées dans le ciel, et la vague de froid repartit en sens inverse.
« R-Roi Loup Sanglant ! »
Les hommes-bêtes, terrifiés, se jetèrent à terre et se prosternèrent, tremblants de peur.
[Bande d'imbéciles ! Vous n'avez même pas été capables d'arrêter un simple humain, et vous avez laissé ce désastre se produire ?]
Le Roi Loup Sanglant était fou de rage.
Anthromorph et Melvinger avaient beau se débattre, il n'avait jamais pensé qu'ils puissent constituer une véritable menace : tout au plus l'agaçaient-ils comme des mouches importunes.
D'autant qu'il était récemment sur le point d'atteindre une percée dans son « illumination », et qu'il s'efforçait d'ignorer autant que possible les affaires extérieures.
Mais à l'instant même où il avait détourné les yeux, tout avait dégénéré en chaos !
Maintenant qu'il était clair que même les démons de Gregory, qui avaient promis leur aide, avaient échoué, il ne pouvait plus se permettre de rester les bras croisés.
« N-nous n'avons pas voulu cela... ! »
« Je vous en prie, apaisez votre colère... ! »
[Silence ! Je vous tiendrai tous pour responsables de cet échec !]
Les hommes-bêtes de la tribu Fury tremblèrent de terreur à cette proclamation du Roi Loup Sanglant, qui n'était rien de moins qu'une condamnation à mort.
Ignorant ces imbéciles tremblants, le Roi Loup Sanglant tourna son regard furieux vers celle qui avait interrompu sa cultivation.
[Même ces démons de Gregory n'étaient que des fanfarons inutiles ! Il n'y a personne de compétent, nulle part !]
Grrrr... !
Dans un grondement, le Roi Loup Sanglant dirigea sa colère vers le Général Hiver.
[Un simple monstre qui n'a même pas de volonté propre ! Comment oses-tu traîner sur mon territoire ? Disparais sur-le-champ !]
Kriiiii !
Le Général Hiver cessa de poursuivre Elric et poussa un cri terrible à l'adresse du Roi Loup Sanglant. Elle se rappelait le passé, quand elle avait tenté de se libérer de son sceau et que la queue du Roi Loup Sanglant l'en avait empêchée.
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Une vague de froid déferla de nouveau sur Fury comme une tempête.
[Assez de ces bêtises !]
Le Roi Loup Sanglant dressa ses six queues et libéra dans toutes les directions une énergie plus proche de la puissance taoïste, ou plus exactement d'une force apparentée à la puissance spirituelle.
Ainsi commença l'affrontement entre le Général Hiver et le Roi Loup Sanglant.
BOUM ! BOUM, BOUM !
Grondement... !
Ce n'était qu'un seul coup, et pourtant la violence de l'explosion et l'onde de choc qui suivit rayèrent de la carte près de la moitié de la cité de la tribu Fury.
Et juste en dessous de ce chaos...
Elric eut un sourire malicieux et sortit le Cristal de Glace.
« 【Absorber】. »
Tandis que le Roi Loup Sanglant brisait la puissance du Général Hiver, les fragments éclatés furent rapidement absorbés par le Cristal de Glace d'Elric.