La petite cour Jingxin était remplie de serviteurs agenouillés. Chen He, à la tête des gens de la résidence, escortait deux femmes.
D'un geste de la main, il fit forcer les deux femmes à s'agenouiller au milieu de la cour.
L'une portait une longue veste violet foncé ; elle avait à peine plus de vingt ans, des traits réguliers mais un peu enrobés. C'était la nourrice Yang, offerte par la Vieille Madame. Elle gardait un air arrogant alors même qu'on la plaquait au sol.
Sans savoir qu'elle était nourrice, on l'aurait prise pour la véritable maîtresse de la cour Jingxin !
Su Junyao détesta cette femme au premier coup d'œil.
Ses yeux n'étaient que calcul et ambition. Il en avait vu bien trop, de ce genre-là.
« Lâchez-moi ! Jeune Seigneur, c'est la Vieille Madame qui m'a offerte ! »
Su Junyao lui jeta un regard indifférent, sans prêter la moindre attention à ses paroles.
Chen He comprit et, d'un bond en avant, abattit sa main large comme un éventail : « Si tu n'avais pas été offerte par la Vieille Madame, tu aurais été battue à mort à coups de bâton depuis longtemps. Et tu oses encore invoquer la faveur du maître pour parler ! »
À peine eut-il fini que deux autres gifles claquèrent, faisant voir trente-six chandelles à dame Yang et lui laissant les oreilles bourdonnantes. Elle n'entendait plus ce que disait Chen He, dont la bouche s'ouvrait et se fermait.
Su Junyao demeurait silencieux, le visage glacial, les yeux posés sur la servante agenouillée derrière elle. L'intéressée ne put retenir un frisson.
Ningxiang était agenouillée là, sans paraître aussi effrontée que dame Yang.
Mais ce n'était qu'une apparence. Le poison dans les fortifiants quotidiens de Yun Jinglan, c'était elle qui l'y avait mis !
« Tu as un sacré culot, d'empoisonner Madame et Mademoiselle ! »
Su Junyao en éprouvait une peur rétrospective. Il avait failli perdre sa femme et sa fille. Son Qi et son sang lui montèrent à la tête, et il envoya au sol d'un coup de pied dame Yang, qui s'apprêtait à protester.
« Parle ! Qui t'a donné cette audace ! »
Dame Yang, projetée à terre par ce coup de pied déchirant, rampa et roula jusqu'aux pieds de Su Junyao. Avant que Chen He n'ait pu réagir, elle agrippa le pan de son vêtement.
« Jeune Seigneur, je suis innocente ! »
Su Junyao avait beau avoir passé la trentaine, il ne faisait pas vieux du tout ; il dégageait au contraire le charme d'un homme mûr. Dame Yang le fixa à deux reprises, et son visage s'empourpra sans raison. Sa voix elle-même s'adoucit : « Jeune Seigneur, je suis innocente. Je supplie le Jeune Seigneur de me défendre et de ne pas laisser des gens mal intentionnés m'accuser à tort. »
Sur ces mots, dame Yang se mit à pleurer doucement, les yeux embués. Elle s'affaissa à demi et voulut s'appuyer contre la jambe de Su Junyao.
Celui-ci s'écarta aussitôt pour mettre de la distance. Privée d'appui, dame Yang trébucha et s'étala. Elle releva la tête, incrédule : « Jeune Seigneur ? »
Elle excellait à manipuler le cœur des hommes, mais elle ne s'attendait pas à échouer avec Su Junyao.
Su Junyao était écœuré par ses minauderies et n'avait qu'une envie : rentrer se laver les yeux auprès de son épouse. Mais un doute lui vint soudain. Une nourrice de bonne famille se comporterait-elle ainsi ?
Ce que cette femme venait de faire relevait clairement de la séduction !
Son visage s'assombrit et il faillit la traiter de dévergondée, mais il se retint en songeant que la nourrice avait été trouvée par sa mère. Si la Vieille Madame de la résidence du marquis avait choisi une femme aussi peu convenable comme nourrice de sa petite-fille, la résidence entière y perdrait la face, et ce serait plus insultant encore pour la petite Chou Chou, à peine née.
« Dame Yang, le médecin impérial affirme que tu portes du poison sur toi. As-tu une explication ? »
Le corps de dame Yang se raidit, son visage devint livide, et elle trembla : « Jeune Seigneur, je… je ne vois pas de quoi vous parlez ! »
Elle ne pouvait rien dire sur cette affaire ! Si cette personne apprenait qu'elle avait lâché un mot, elle craignait pour sa vie !
Dame Yang s'obstina à se taire : « Je ne sais rien. Si vous ne me croyez pas, envoyez-moi devant les autorités ! »
Elle n'avait pas signé de contrat de servitude en entrant comme nourrice à la résidence du marquis. Même si Su Junyao était l'héritier du marquis, il n'avait pas le droit de la tuer à sa guise !
Su Junyao commençait à douter de l'identité de dame Yang. Le plus étrange, à ses yeux, c'est qu'il n'avait trouvé aucun poison dans sa chambre. Il pouvait seulement confirmer qu'elle en portait sur elle, mais l'origine du poison devenait un point d'interrogation.
Elle pouvait parfaitement retourner l'accusation et prétendre que la résidence l'avait empoisonnée.
Su Junyao laissa dame Yang de côté, comptant l'interroger plus tard. Son regard se posa sur Ningxiang. Cette servante lui était inconnue : « Celle-ci sert dans la cour de Madame ? »
Chen He acquiesça : « Servante de seconde classe de Madame. C'est pour cela qu'elle a l'occasion d'approcher les repas de Madame. »
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« Pourquoi ne l'ai-je jamais vue ? Elle est nouvelle ? »
Chen He s'étrangla, ne sachant comment expliquer que Ningxiang était une domestique de la maison qui servait dans la cour de Madame depuis ses dix ans. Madame l'avait demandée auprès d'elle deux ans plus tôt.
Cela dit, cette fille semblait s'effacer complètement. Chen He ne l'avait vue que quelques fois et n'en gardait qu'un vague souvenir.
Or ce sont justement ces gens insignifiants qui risquent le moins d'être démasqués quand ils empoisonnent !
« Elle passe d'ordinaire inaperçue, mais sa mère sert auprès de la Vieille Madame. »
Su Junyao fronça les sourcils. En quoi sa mère était-elle encore impliquée ?
Alors qu'il allait s'emporter, une petite servante déboula de l'extérieur en trébuchant et lança avec inquiétude : « Jeune Seigneur, venez vite. La Vieille Madame a été empoisonnée ! »
Les paupières de Su Junyao tressaillirent. Quelle coïncidence.
À peine découvre-t-on quelque chose d'anormal à la cour Jingxin qu'il arrive malheur à sa mère ?
« Que se passe-t-il ? Explique-toi clairement ! »
La petite servante au visage rond jeta un regard à Ningxiang, rentra la tête dans les épaules et dit avec crainte : « La nourrice Qin, qui est aussi… qui est la mère de Ningxiang, la servante de la cour de l'épouse du Jeune Seigneur, a empoisonné la Vieille Madame. Le marquis a déjà envoyé quérir le médecin impérial. »
« Le marquis est furieux et vous demande de ligoter Ningxiang et de vous rendre là-bas immédiatement ! »
Croisant le regard terrifiant de Su Junyao, la petite servante se ratatina et ajouta à voix basse : « Le marquis soupçonne que c'est l'épouse du Jeune Seigneur qui a empoisonné la Vieille Madame. »
« Quoi ? »
Su Junyao l'interrogea si sévèrement que la petite servante en pleura : « Jeune Seigneur, épargnez-moi ! Je ne sais rien ! J'exécute seulement l'ordre de venir vous chercher. »
Mécontent, Su Junyao avertit tout le monde dans la cour : « Ce qui peut se dire et ce qui ne peut pas se dire, j'espère que vous le savez. Si ne serait-ce qu'un demi-mot de l'affaire d'aujourd'hui fuite, gare à vos misérables vies ! »
« Chen He ! »
« Votre subordonné est là. »
« Enferme dame Yang et fais-la garder étroitement. Ligote Ningxiang et suis-moi au jardin de Bambou ! »
Yun Jinglan écoutait attentivement l'agitation au-dehors. Elle avait le mauvais pressentiment que l'affaire du jour n'avait rien de simple.
La soupçonner d'empoisonnement ?
Quelle absurdité !
Chou Chou s'était réveillée on ne sait quand. La petite ne pleurait ni ne s'agitait. Ses yeux ronds clignaient. En regardant bien, on voyait qu'elle écoutait attentivement ce qui se passait dehors.
En entendant son papa emmener les gens, elle s'affola. Elle n'avait pas encore entendu la fin de l'histoire !
Je suis trop impatiente !
'Papa ! Papa ! Mon bon papa !'
'Emmène-moi ! Je veux venir aussi ! Emmène Chou Chou !'
'Emmène ta pauvre petite Chou Chou invincible !'
Yun Jinglan entendit à son oreille une petite voix laiteuse et pressante, une enfilade de gazouillis. Elle se frotta l'oreille. Sa fille avait tout d'une commère bavarde.
Su Junyao allait quitter la cour quand son corps se raidit soudain. Il fit volte-face et revint sur ses pas.