Madame Wen avait d'abord voulu rester quelques jours chez Zheng Xiulan, histoire aussi de laisser le Marquis de Wen Yang mariner quelques jours et de lui donner le sentiment d'un danger.
Mais Zheng Xiulan et Qiao Muyang ne souhaitaient pas la garder plus longtemps. S'il n'avait pas fait nuit, ils l'auraient renvoyée sur-le-champ à la Demeure du Marquis de Wen Yang !
Sans même parler de ce que coûtaient son couvert et son logement, son caractère impossible à contenter suffisait à ôter à Qiao Muyang toute envie de l'avoir sur les bras chez lui.
Seulement, il se flattait d'être un jeune maître intègre, et certaines paroles ne pouvaient donc pas sortir de sa bouche. C'est là que la langue bien pendue de Zheng Xiulan montra son utilité.
« Ma tante, réfléchissez bien. Au départ, il n'y avait rien du tout. Comment mon cousin et mon oncle ont-ils appris que vous nous aidiez en secret ? Et puis, ces livres de comptes, c'est Yun Jinglan qui les tient, et l'affaire a éclaté juste avant le Banquet de la Pleine Lune de sa petite fille. »
Même Zheng Xiulan, à l'est de la ville, avait entendu parler du Banquet de la Pleine Lune de la petite demoiselle de la Demeure du Marquis de Wen Yang : on le disait d'un luxe extrême. À se rappeler du même coup qu'on l'avait balayée hors de la Demeure comme une ordure, elle sentit un feu lui monter au cœur !
Son art de la parole n'en fut que plus redoutable, et en peu de temps elle rabaissa Yun Jinglan à néant. Le « parfait gentilhomme » Qiao Muyang resta même assis là, à écouter sans un mot sa mère calomnier son prochain.
Madame Wen ne remarqua rien d'étrange et se mit même à écouter plus attentivement.
« Tu veux dire que Yun Jinglan a eu la main là-dedans ? Qu'elle en a parlé à Yao'er ? »
Ainsi menée par Zheng Xiulan, Madame Wen finit par sentir que tous ses ennuis venaient de Yun Jinglan, et plus elle y songeait, plus quelque chose lui paraissait louche.
Elle parut soudain comprendre, frappa la table et se leva, tout excitée.
« Je me disais bien que le Marquis allait très bien avant que je sorte cet après-midi. Comment aurait-il pu se fâcher contre moi dès son retour du Palais ? C'est donc que cette gueuse est allée dire du mal de moi devant le Marquis ! »
Elle et Zheng Xiulan partagèrent la même haine, traitèrent Yun Jinglan en ennemie, et y entraînèrent jusqu'à la petite Chou Chou.
« Cette enfant est ma calamité. Depuis qu'elle est née, je n'ai pas eu un seul jour de tranquillité ! »
Voyant que l'occasion était venue, Zheng Xiulan enchaîna aussitôt.
« Ma tante, si vous quittez la Demeure maintenant, ne donneriez-vous pas une occasion à Yun Jinglan ? Le temps que vous y retourniez, tous ces gens seront gagnés à sa cause. Que ferez-vous alors ! »
Madame Wen trouva les paroles de Zheng Xiulan fort sensées et décida sur l'instant de rentrer chez elle au plus vite.
Zheng Xiulan connaissait encore le principe de la datte sucrée après la gifle, et s'empressa de saisir Madame Wen par le bras.
« Ma tante, il est si tard, pourquoi rentrer maintenant ? Reposez-vous ici cette nuit avec moi. Attendez demain, mangez un bol de raviolis bien chauds avant de repartir ! »
Madame Wen en éprouva un grand réconfort et tapota la main de Zheng Xiulan.
« Tu restes une enfant attentionnée et pieuse. C'est ton cousin qui est aveugle, d'avoir jeté son dévolu sur cette femme, cette Yun Jinglan ! »
Zheng Xiulan se blottit contre Madame Wen et s'appuya sur elle. Cet aveu de faiblesse procura à Madame Wen un sentiment de satisfaction.
« Xiulan est de basse extraction et veuve par-dessus le marché ; il est bien normal que mon cousin ne me porte pas dans son cœur. »
Qiao Muyang, qui n'avait rien dit jusque-là, ouvrit aussitôt la bouche.
« Mère, ne vous rabaissez pas. Quand j'aurai passé l'examen impérial, je vous obtiendrai un brevet impérial. On verra alors qui, dans cette Capitale, osera encore vous regarder de haut ! »
Zheng Xiulan en fut tout émue, et Madame Wen le loua à plusieurs reprises.
« Muyang a de l'ambition. Étudie bien, et prends soin de ta mère une fois l'examen impérial passé ! »
Le visage de Qiao Muyang trahit une légère gêne à ces mots. Il lui était vraiment difficile de trouver un angle sous lequel Madame Wen verrait clair.
Madame Wen avait une affection toute particulière pour ce petit-neveu, et s'empressa de demander en voyant cela :
« Muyang, aurais-tu rencontré des difficultés ? Tu peux m'en parler. Cette vieille femme a encore quelques moyens de t'aider. »
Zheng Xiulan exulta.
« Ma tante, vous ne savez pas tout : mon Muyang recopie chaque jour des livres pour ses camarades afin de gagner un peu d'argent. Et tout cela parce que moi, sa mère, je ne vaux rien. Si ma tante voulait bien soutenir Muyang... »
Qiao Muyang gronda Zheng Xiulan.
« Mère, qu'allez-vous raconter ? Muyang a des bras et des jambes, comment pourrait-il laisser son arrière-grand-mère maternelle s'inquiéter à son âge ! »
Puis il entreprit de convaincre Madame Wen.
« Arrière-grand-mère maternelle, n'écoutez pas les sottises de ma mère. Un homme véritable ne meurt pas de faim quand il a ses deux bras. Et puis, je réussis bien dans mes études, je ne prendrai aucun retard. »
La mère et le fils chantèrent à l'unisson, dirent tout ce qu'il fallait dire, et les yeux de Madame Wen en rougirent.
« Muyang, consacre-toi à tes études, tu m'as pour tout le reste ! Puisque tu m'appelles arrière-grand-mère maternelle, alors traite-moi comme ta propre grand-mère. Entre grand-mère et petit-fils, on ne s'embarrasse pas de ces formes-là ! »
Qiao Muyang : « Grand-mère ! »
Madame Wen était aux anges.
« Voilà ! Bien, très bien, mon bon petit-fils ! »
Madame Wen craignait, comme le disait Zheng Xiulan, d'être privée de son pouvoir dans la famille une fois rentrée ; elle ne dormit donc pas d'un sommeil paisible de toute la nuit.
◈◈◈
À peine le jour parut-il qu'elle appela la mère et le fils Zheng pour qu'on lui fasse cuire un bol de raviolis.
Une flatterie lancée à la légère par Zheng Xiulan pour lui faire plaisir devint ainsi réalité.
Et ce ne fut pas tout : après le repas, il leur fallut encore la reconduire.
Après toute une matinée d'agitation, arrivés à la Demeure du Marquis de Wen Yang, ils furent renvoyés sans avoir même bu une gorgée d'eau.
Le portier baissa la tête, n'osant pas affronter le regard de la Vieille Madame, et répéta les instructions du Marquis.
« Vieille Madame, le Marquis a dit que la maison de l'est de la ville lui appartient également, et que vous pouvez donc y habiter en toute tranquillité. Vos effets vous seront envoyés sous peu. »
Madame Wen tremblait dans le vent froid. Ignorant les regards des passants dans la rue, elle en vint à oublier son rang et s'en prit au portier.
« Esclave scélérat, je suis la Madame du Marquis de Wen Yang, comment oses-tu me refuser l'entrée ! »
Le domestique était au comble de l'embarras.
« Vieille Madame, ce sont les ordres du Marquis. »
Le métier de ce domestique n'était vraiment pas facile. Ces deux vieux époux se querellaient, et c'était lui qui prenait le feu.
Le domestique n'osa pas se défendre et, le premier jour de l'année, il reçut de la Vieille Madame de sa propre demeure une gifle bien appuyée.
Le claquement sonore fit retenir son souffle à tout l'entourage.
« Ouh là ! Pourquoi frapper les gens à peine la chose dite ! »
« Tu n'as donc pas entendu ? C'est la Madame du Marquis de Wen Yang. A-t-elle besoin d'une raison pour corriger ses propres domestiques ? »
« Laisse tomber. Pourquoi donc la Madame du Marquis de Wen Yang ne reste-t-elle pas tranquillement chez elle pour le Nouvel An, au lieu de crier dans la rue ? »
« C'est vrai, ça. On n'a jamais entendu parler de quelqu'un qui ne pourrait pas entrer chez lui ! »
Le visage de Madame Wen s'empourpra ; elle ne pouvait tout de même pas expliquer aux autres qu'elle avait mis son mari en colère la nuit précédente et s'était fait chasser. Elle ne put que mettre tous ces griefs, eux aussi, sur le compte de Yun Jinglan.
C'était forcément cette femme qui avait tout manigancé !
Mais elle ne se demanda pas un instant comment Yun Jinglan aurait pu avoir le pouvoir d'infléchir les pensées de son beau-père.
La scène que fit Madame Wen parvint bien vite aux oreilles du Marquis de Wen Yang.
À peine levé, ce matin-là, il avait appris que le Frère Aîné avait tiré le Troisième du lit pour l'entraînement aux arts martiaux, ce qui l'avait alarmé. Craignant que son fils cadet ne fût supplicié à mort, il courut au terrain d'entraînement aux arts martiaux.
Il avait bien l'intention d'y mettre le holà, mais Su Junyao lui cloua le bec d'une seule phrase.
« Chou Chou a dit que son Troisième Oncle vivra plus longtemps s'il bouge davantage ! »
Su Wenqi se sentit floué. Son Frère Aîné était donc capable d'inventer de tels mensonges pour le supplicier !
Le Marquis de Wen Yang haussa les sourcils d'un air approbateur et, tant qu'il y était, releva un peu la difficulté de l'exercice.
La scène d'entraînement était harmonieuse ; elle fut rompue par l'intrusion d'un domestique.
« Monseigneur, veuillez sortir voir. La Vieille Madame et la cousine avec son fils font un scandale, et beaucoup de monde s'est massé autour d'eux. »
Le cœur du Marquis de Wen Yang se serra. Ces trois-là savaient vraiment lui attirer des ennuis. Ils ne seraient contents que le jour où ils auraient fait mettre en accusation par le Censeur impérial, en pleine fête du Nouvel An !