La Vieille Madame faisait tourner son chapelet entre ses doigts, se répétant sans cesse de rester calme et de parler comme il faut.
Ses économies personnelles et sa dot étaient passées à dédommager Zheng Xiulan et Qiao Muyang de leurs pertes, et elle n'avait plus désormais une seule pièce de cuivre à racler.
Si elle ne s'occupait pas d'eux, la mère et le fils, pendant ces fêtes, elle craignait qu'ils ne passent pas l'hiver.
La Vieille Madame, tout entière préoccupée de sa nièce et de son petit-neveu, n'aurait jamais imaginé qu'ils étaient en train de fêter le fait que l'argent de la Vieille Madame leur avait épargné la ruine.
La Vieille Madame attendait avec inquiétude et avait même posté quelqu'un à l'entrée, avec ordre d'accourir la prévenir dès qu'on verrait la voiture.
Le visage rougi par le froid, la petite servante renifla et annonça joyeusement :
« J'ai l'honneur d'informer la Vieille Madame : le marquis et les siens sont rentrés ! »
La Vieille Madame hocha la tête.
« Entendu, retire-toi. »
« Qu'on serve les plats ! »
La petite servante avait été postée à l'entrée par la Vieille Madame et avait failli s'évanouir de froid après avoir attendu toute la soirée. Qui aurait cru qu'elle n'aurait pas la moindre récompense ? Elle attendit, attendit, et n'entendit que la réprimande impatiente de la Vieille Madame :
« Quoi, tu comptes rester dîner avec les maîtres ? »
« Hé, est-ce là l'usage de notre Résidence du Marquis de Wenyang ? Qu'on l'emmène ! »
La petite servante venait tout juste d'entrer à la Résidence et avait entendu dire par la grande sœur du jardin des Bambous qu'on serait récompensé pour servir la Vieille Madame ce jour-là ; elle avait donc pris sa place et était restée plusieurs heures dans le froid.
Qui aurait cru qu'au lieu d'une récompense, elle serait punie ?
« Vieille Madame, grâce ! Cette servante ne voulait pas dire cela ! Vieille Madame, grâce ! »
La Vieille Madame reconnut cette maudite fille. La dernière fois, c'était elle qui avait crié partout que dame Zheng l'avait mise en colère au point de la faire vomir du sang. Si elle n'avait pas ameuté du monde, tout cela ne serait jamais arrivé !
Plus la Vieille Madame y pensait, plus elle enrageait. Sa colère n'avait nulle part où se déverser : elle décida de s'en prendre à cette petite servante. Sans écouter ses supplications, elle appela aussitôt deux robustes matrones pour l'emmener.
« Holà ! Qu'on emmène cette misérable servante ! »
Les personnes présentes froncèrent les sourcils. Liu Yueyao allait parler quand Su Wenqi la tira brusquement par la manche en secouant la tête. Sa mère avait perdu de l'argent et voulait maintenant s'en prendre à quelqu'un ; prendre la parole à cet instant ne vaudrait que des reproches.
Su Wenqi se racla la gorge et s'apprêtait à parler à la place de sa femme quand la voix mécontente de son père monta du dehors :
« Qu'est-ce que c'est que ces manières, se battre et vouloir tuer pendant les fêtes ! »
Le marquis de Wenyang entra le premier et fronça les sourcils dès qu'il croisa le regard de la Vieille Madame.
Su Junyao et Yun Jinglan suivaient, et écartèrent d'un geste les deux servantes de peine.
Yun Jinglan tenait encore la bouillote qu'elle avait préparée tout à l'heure pour Chou Chou, et qui était toujours tiède. Voyant le nez et le visage de la petite servante rougis par le froid, elle la lui fourra dans les mains.
« C'est le Nouvel An aujourd'hui, la Résidence ne fait pas de cérémonies et l'on ne bat pas les domestiques. Va vite manger un raviolo bien chaud ; l'intendant a aussi prévu de quoi boire et manger. Allez tous passer un bon Nouvel An ! »
« Oui ! Merci, Madame ! »
Yun Jinglan se montrait généreuse dans la conduite de la maison, et ses récompenses comme ses punitions étaient mesurées. Jamais elle n'aurait été aussi déraisonnable que la Vieille Madame. Les yeux des domestiques s'illuminèrent à ces mots : ils savaient que la double gratification de cette année était assurée.
Yun Jinglan savait que la petite servante avait été traitée injustement et lui glissa discrètement une cacahuète fraîche dans la main.
Les yeux de la petite servante rougirent d'émotion.
Non seulement l'épouse du Jeune Seigneur lui épargnait la punition, mais elle lui donnait une récompense !
« Merci, Madame ! Merci pour votre récompense, Madame ! »
« Bien, descends vite. »
La Vieille Madame serrait fort son chapelet. Il y a des choses que ni le jeûne ni les récitations n'apaisent.
Cette misérable servante n'était restée dehors qu'un moment et obtenait une récompense, tandis que sa nièce, pour avoir seulement pris un peu d'argent à la Résidence du Marquis, avait failli être poussée à la mort. Depuis quand leur Résidence était-elle devenue si mesquine ?
La Vieille Madame regarda Yun Jinglan, qui jouait les bonnes âmes, et en conclut tout net qu'elle se mêlait de ce qui ne la regardait pas.
Mais, songeant à ce qu'elle voulait demander, elle refoula de force le ressentiment qui montait et se força à sourire :
« Le marquis est rentré, prenez vite place. Holà, qu'on serve les plats ! »
Le marquis de Wenyang lui jeta un regard, se dit que c'était la veille du Nouvel An et n'ajouta rien.
Ils n'avaient avalé que quelques bouchées de plats froids au Palais ; à présent, une fois le vin réchauffé et deux gorgées bues, ils se sentaient bien.
◈◈◈
Yun Jinglan ne buvait pas de vin, mais elle servait les jumeaux. Elle soupira en repensant à Wang Xinyu, qu'elle avait rencontrée ce soir-là.
« Mangez moins, vous allez avoir une indigestion. »
Le regard de Su Xiucheng était sombre :
« Nous avons eu faim toute la soirée ! »
Grand-mère leur avait dit de venir s'asseoir à l'avance, mais elle ne les avait rien laissé manger. Heureusement, Troisième Tante leur avait fourré quelques friandises.
Yun Jinglan jeta un coup d'œil vers la place d'honneur et comprit aussitôt, mais elle ne dit rien et continua de servir les jumeaux.
Les deux frères se regardèrent sans oser parler.
Yun Jinglan avait longtemps cru sa belle-mère bonne et affectueuse, elle qui l'avait réconciliée avec Su Junyao du temps où leur entente était mauvaise. Mais depuis qu'elle savait quelle nourrice elle avait trouvée pour Chou Chou, puis depuis l'affaire douteuse de Zheng Xiulan, elle avait compris à quel point la Vieille Madame avait soigné les apparences toutes ces années.
Elle ne voulait pas s'empêtrer avec elle : elle n'aurait pas supporté l'accusation de manquer de respect à sa belle-mère.
Ce beau réveillon avait été vidé de sa chaleur par l'intermède qui venait d'avoir lieu.
Le marquis de Wenyang soupira en lui-même et dut poser ses baguettes. Il balaya la table du regard et s'arrêta enfin sur Su Changxu, assis tout seul :
« Deuxième frère, tu es allé trois mois à Huizhou : pourquoi n'as-tu pas ramené ta femme et ta fille ? »
Su Changxu, ainsi pris à partie, posa vivement ses baguettes et joignit les mains vers son père :
« Votre fils est incapable et n'a pas su obtenir le pardon de sa femme et de sa fille. »
Non seulement il n'avait pas obtenu leur pardon, mais son beau-frère aîné menaçait de le rosser chaque fois qu'il le voyait.
Le marquis de Wenyang :
« Alors tu es rentré pour quoi faire ? »
Su Changxu pinça les lèvres et n'osa rien dire. Il n'osait pas avouer à son père que sa réputation, à Huizhou, valait à peu près celle d'un pirate de rivière. Sans la puissance de la Résidence du Marquis de Wenyang, on aurait sans doute placardé un avis de recherche à son nom.
Devant son air penaud, le marquis de Wenyang ne sut qu'en penser : il le foudroya du regard et but une gorgée de vin.
« Deuxième frère, souviens-toi bien : la concorde fait la prospérité. »
En disant cela, il jeta un regard appuyé à la Vieille Madame, assise à ses côtés.
« On épouse une femme pour sa vertu. Range tes petites idées et mets de l'ordre parmi les femmes de ta cour, ou tu goûteras à la loi de la famille ! »
Leur famille n'avait certes pas de règle interdisant les concubines, mais n'importe qui se serait enfui devant cette cour pleine de femmes.
En entendant le marquis de Wenyang parler ainsi, la Vieille Madame sentit aussitôt que son heure était venue. Elle lui remplit son vin et renchérit :
« Le marquis a raison, deuxième frère : chasse-moi vite toutes ces mijaurées ! Sinon, il sera bien difficile de faire revenir Bei'er. »
« À ce propos, marquis, vous venez de dire que la concorde fait la prospérité. Alors, pour Lan'er... »
« Lan'er ? »
Le marquis de Wenyang releva les yeux et fixa la Vieille Madame avec un demi-sourire, ce qui la mit un moment mal à l'aise, puis il sourit :
« L'aîné, ta mère parle de ton épouse. Demande-lui donc ce qui ne va pas. »
Yun Jinglan, Zheng Xiulan...
Su Junyao en fut ému et ne sut à qui il s'expliquait :
« Lan'er est très bien. »
Le marquis de Wenyang désigna Yun Jinglan :
« Vous avez entendu ? Lan'er est très bien ! »
« Et puis, vous venez de dire que n'importe quel quidam ne pouvait pas s'asseoir à la table de ce banquet. Madame, pesez vos mots ! »
La Vieille Madame ne voulait pas en démordre :
« Mais... »
« Assez ! »
Le marquis de Wenyang renversa la table d'un coup de pied.
« C'est la veille du Nouvel An, c'est la réunion de famille. Si votre cœur est tout entier à votre chère nièce, alors allez donc passer les fêtes chez eux ! »
« Qu'on prépare la voiture et qu'on conduise la Vieille Madame à la résidence de l'est de la ville ! »