Un pilier de lumière s'élança vers le ciel, et l'épée d'Erich frappa le cou du dragon.
Erich sentit une résistance farouche remonter le long de son bras.
Ce n'était pas la simple résistance de quelque chose de solide que l'on tranche, mais la sensation désagréable que l'on éprouve en posant une lame sur une créature vivante, qui se tord.
― Kkwwadududeuk.
L'avant-bras d'Erich gonfla comme s'il allait éclater.
Les écailles frémissantes du dragon se tortillèrent, cherchant désespérément à repousser l'épée qui les balayait.
― Fwoooosh !
Pourtant, plus le dragon résistait, plus l'aura blanche enveloppant Erich brûlait intensément.
Au même instant, une douleur étrange parcourut tout le corps d'Erich.
'... Vais-je y résister ?'
Même Erich n'en était pas certain.
L'énergie immense, composée de sa propre force vitale et de celle qu'avaient consumée d'innombrables soldats, n'était pas quelque chose qu'un corps mortel pût supporter.
Mais Erich devait tenir.
Car cet instant même était le moment de trancher leur vieux lien funeste.
― Wooooong.
Les yeux d'Erich brûlèrent plus fort encore. Le feu de son regard se figea dans ses prunelles comme des cristaux, calme et immobile au cœur de la flamme.
Bientôt, le pouvoir parfaitement fusionné enveloppa ses yeux de blanc.
Et puis—
― Kwajijik !
Erich perçut une sensation à travers son épée. Il sentit la lame broyer les écailles du dragon.
La lame transperça entièrement les écailles.
― Kwagagagagagak !
Erich sentit son corps s'abaisser. La pointe de son épée fendit la nuque du dragon et continua sa course vers le bas.
De l'énorme nuque du dragon jusqu'à travers sa poitrine.
― Kwaaaaaaaah !
Le bruit de la chair et de l'essence de pourriture déchirées résonna à travers le champ de bataille.
À cet instant—
Le regard d'Erich croisa celui du dragon.
Le bâtard ne montrait aucun signe de douleur.
Il n'était pas non plus empli de regret ou de fureur.
C'était simplement—
Le bâtard acceptait son destin.
― Thud.
L'épée d'Erich toucha le sol.
Après avoir tranché l'énorme corps du dragon, Erich retint son souffle et contempla le dragon.
Aucune contre-attaque ne vint.
À la place—
― Kwaaaaang !
Avec une explosion gigantesque, une puissante énergie pourpre sombre commença à jaillir de la blessure du dragon.
Même Erich tressaillit devant la force de cette aura funeste.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
Des murmures s'élevèrent autour de lui.
Plutôt que des cris de joie, l'aura de pourriture qui se propageait suscitait l'horreur chez ceux qui la voyaient.
Bientôt, désormais en parfaite union avec sa nouvelle vision, Erich balaya du regard l'aura de pourriture.
'C'est... dangereux.'
L'aura de pourriture se répandant à la mort du dragon n'était pas une malédiction ordinaire.
Grâce à sa perspicacité accrue, Erich vit que la corruption s'étendrait sans fin, transformant tout ce nord en une terre de mort.
Erich inspecta les alentours.
Il lui fallait un moyen de bloquer l'aura de pourriture.
Il pensa rapidement à son épée. Forgée en auramite, la lame pourrait tout juste suffire à contenir cette énergie.
Mais son espoir fut vite brisé.
Après avoir tranché les dures écailles du dragon et canalisé un pouvoir transcendant, des fissures s'étaient formées tout le long de la lame.
Une épée dans cet état ne tiendrait pas longtemps.
Mais alors, quelque chose d'autre apparut dans son champ de vision.
'L'épée d'Albrecht !'
C'était l'épée qu'Albrecht avait utilisée pour transpercer le Seigneur des Morts.
Cette lame, imprégnée du pouvoir du Seigneur des Morts, était teintée de noir.
Si c'eût été une épée ordinaire, transpercer le corps du Seigneur des Morts eût été impossible.
Erich prit une décision rapide et bondit.
― Thud !
Glissant au sol, Erich s'empara de l'épée noire. Maîtrisant le rebond, il jaillit à nouveau vers le dragon.
― Kwajijijik !
Erich enfonça l'épée noire dans le dragon. L'aura de pourriture qui s'élevait s'arrêta net.
Erich se concentra alors sur la lame plantée.
Usant de son pouvoir, il força autant qu'il put l'énergie du bâtard à entrer dans l'épée.
Les ténèbres tourbillonnantes formèrent un œil de tempête, comme un typhon. Nul n'osa approcher.
Au centre de l'œil de la tempête pourpre et noire, Erich rassembla toutes ses forces et absorba l'aura de pourriture à travers l'épée noire.
Et en un éclair—
― Kwarreuk !
Avec un petit bruit, l'énergie noire largement diffusée fut instantanément aspirée.
Il en résulta—
Une épée à la lame pourpre-noire scintillante demeura dans la main d'Erich.
Erich leva l'épée et porta son regard sur le dragon.
La présence autrefois terrifiante du corps du dragon s'effritait en une coquille friable.
Les restes du dragon, désormais simple enveloppe vide, semblaient si fragiles que le vent pourrait les disperser.
― Srrrk.
Les écailles et la chair du dragon se changèrent en poussière.
Tous regardaient, stupéfaits, ce spectacle.
Et alors quelqu'un s'écria.
— Nous avons gagné !
Erich sentit les acclamations victorieuses éclater autour de lui.
Mais les sons parvenaient à peine à ses oreilles engourdies.
Et en un instant—
Tout devint noir.
― Fwaaaash !
*
Avant qu'il ne s'en rende compte, Erich réalisa qu'il se trouvait dans un espace blanc. Il y avait quelque chose de subtilement familier.
Incensus.
Il sentait si fortement ici la présence qui avait marqué le début de tout ce voyage — l'énergie d'Incensus.
Et, devant ses yeux, une petite flamme vacillante.
― Fwoosh.
Erich sut instantanément qu'il s'agissait de l'essence d'Incensus. Mais il ne percevait pas d'elle la puissance accablante d'un dieu.
Pourtant, tandis que le regard d'Erich se posait sur la flamme dorée vacillante, comme prête à s'éteindre à tout instant—
Une voix l'appela.
« Ainsi, ton voyage a enfin pris fin. »
Erich tourna la tête. Une petite fille se tenait là, lui souriant doucement.
« ... Dame Incensus ? »
Elle lui offrit un pâle sourire.
« Tu sais à présent que je ne suis pas une déesse. Il n'y a plus besoin d'honorifiques, n'est-ce pas ? »
Les yeux d'Erich se rétrécirent.
Lorsqu'il avait rencontré Incensus pour la première fois, sa divinité avait été assez accablante pour le mettre à genoux.
Mais maintenant, c'était différent.
L'aura qu'elle dégageait n'était pas la divinité, mais la présence accablante d'un dragon.
Erich répondit : « Mais nous ne pouvons que vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour nous. »
« Enfant, tout cela a été accompli par tes propres mains. À présent, je pense que le moment est venu pour moi de répondre à tes questions. »
Erich observa lentement la fille. Elle s'approcha d'un pas léger et'ouvrit la main.
L'espace blanc se mua en une vaste plaine. Du sommet d'une colline, ils contemplaient un champ scintillant d'une lumière bleue.
Pourtant, Erich pouvait le voir. Le pouvoir restant d'Incensus n'était plus qu'une étincelle misérable.
Il y avait une raison claire pour qu'avec une telle étincelle dérisoire, elle se présente devant lui.
Erich parla.
« C'est la fin, alors. Le Seigneur des Morts, et toi — aucun de vous deux ne réapparaîtra devant l'humanité. »
La fille acquiesça, un air triste dans les yeux.
« Mais n'en veux pas trop à Ercheves. Lui aussi fut quelqu'un qui aima profondément l'humanité. Son amour ne fit que se tordre horriblement. »
« ... Ercheves. C'était le nom du Seigneur des Morts ? »
« C'était son nom quand on l'appelait le "Gardien Blanc". »
Erich acquiesça lentement. Incensus sourit sans un mot, comme pour l'inviter à poser tout ce qu'il s'était jamais demandé.
« Pourquoi moi ? »
« Tu veux dire, alors qu'il y avait d'innombrables avatars de moi avant toi ? »
« Oui. »
Incensus acquiesça lentement, puis, choisissant ses mots avec soin, parla.
« C'est toujours par mon intervention directe qu'Ercheves a été arrêté. Ceux que j'avais dotés de mon pouvoir y parvenaient. Mais toi, tu es différent. »
« ... Ne m'as-tu pas aussi donné du pouvoir ? »
« Si, je t'en ai donné. Mais le pouvoir que je t'ai accordé était le mien, le tout dernier. Par hasard, même sans mon don, tu te tenais à égalité avec Ercheves au combat, et tu as enduré ses invasions pendant des décennies. »
« J'ai été vaincu. N'importe qui aurait pu endurer. »
« Le penses-tu vraiment ? »
Incensus sourit. Erich tomba dans un silence pensif, puis continua.
« Mais tant ont été sacrifiés. »
« C'est vrai. C'est pourquoi je veux vous faire un dernier cadeau à tous. »
« ... Un cadeau ? »
Erich fixa Incensus.
Elle sourit et leva la main.
La main délicate de la fille brilla de blanc et dévoila une scène.
Devant le corps disparu du dragon, les morts faisaient rage — mais étaient tous aisément repoussés par le grand-duc Krupp.
Les morts, désormais privés du pouvoir de leur roi, n'étaient plus que des monstres sans but.
Et les humains tombés—
Ils se relevèrent.
Après leur brève célébration, ils se mirent à soigner les blessés et à sauver les mourants.
Même après la fin de la bataille finale, ils continuèrent en silence ce qu'ils devaient faire.
Les yeux d'Erich vacillèrent.
La main d'Incensus, et leurs silhouettes.
Alors, Incensus claqua des doigts.
― Paaaang !
Dans le ciel extérieur, une grande aurore dorée apparut. Tous regardèrent, fascinés par la pluie de lumière dorée.
Ceux que toucha la pluie dorée réalisèrent bientôt que leurs corps avaient changé — ils n'étaient plus comme avant.
Incensus répondit à Erich.
« Toute la vie qu'ils ont offerte, je la leur rendrai. À toi aussi. »
« C'est ton dernier cadeau pour nous ? »
« Oui. »
« Cela... »
Erich ne termina pas. Il vit Friedrich, qui avait été écrasé en bouillie sous le dragon, se relever sur ses pieds.
Pas seulement cela, mais Erich sentit sa propre force vitale épuisée par le combat se restaurer.
Incensus reprit là où Erich s'était tu.
« Même si cela signifie ma propre extinction ? Oui. »
Erich ne lui répondit pas. Parfois, la gratitude ne fait qu'émousser la vraie valeur de l'acte.
À la place, Erich baissa brièvement la tête.
Ce n'était pas un geste pour un être divin puissant, mais les remerciements dus à quelqu'un qui le méritait vraiment.
Sa silhouette semblait plus évanescente qu'auparavant, ses pieds se désintégrant progressivement en poussière.
Alors Incensus parla.
« Et ainsi, tu as maintenant deux choix. »
« Deux ? »
Incensus claqua à nouveau des doigts.
Deux petites portes apparurent de part et d'autre.
L'une était une porte ornée semblant mener à un temple.
L'autre était une porte frustre, comme un mur de briques abîmé de la Garde.
Incensus continua : « Ercheves et moi sommes des dragons. Je crois que nous ne devrions pas intervenir dans le destin des humains. Mais toi, tu es différent. »
« ... En quoi ? »
« Tu es le premier transcendant en tant qu'humain. Tu pourrais te tenir au-dessus d'eux, si tu le souhaitais. »
« Et l'autre option ? »
« Retourner à leurs côtés. En tant que mortel. »
Incensus désigna la porte frustre. Erich baissa les yeux vers les deux épées à sa ceinture.
L'une était la croc de dragon, l'héritage des Krupp, désormais abîmée et près de se briser après le combat.
L'autre, l'épée noire qui avait absorbé toute l'énergie du dragon.
Erich contempla un instant les deux portes en silence, puis marcha résolument vers l'une d'elles.
Se tenant devant la porte frustre, il esquissa un sourire envers Incensus.
« Tu connais déjà ma réponse, n'est-ce pas ? »
Incensus sourit faiblement.
Sa silhouette était désormais perdue à moitié, flottant dans les airs, mais son sourire semblait aussi chaud que le soleil du matin.
Erich tira l'épée noire et la planta en terre. La lame s'enfonça sans résistance dans l'herbe bleue.
― Kwajik !
Erich parla.
« Les humains n'ont pas besoin de ce genre de pouvoir, Incensus. »
Sans hésiter, Erich saisit la poignée et poussa la porte.
Seul le sourire d'Incensus demeura à l'endroit où il avait été.