C'est au crépuscule que cela survint.
Une jeune femme portant un grand masque blanc interrogea un enfant sur le chemin du retour de l'école.
« Je suis belle ? »
Bien qu'elle portât un masque, son teint était clair, son visage mince et ses traits réguliers.
L'enfant répondit donc naturellement.
« Ouais, t'es belle. »
La femme retira alors lentement son masque et posa à nouveau la question.
« ... Et comme ça... ? »
Sa bouche était fendue jusqu'aux oreilles.
Cette légende urbaine, qui se propagea du printemps à l'été de la cinquante-quatrième année de Shôwa jusqu'à devenir un problème de société, est sans doute la plus célèbre des légendes d'entités monstrueuses.
Si l'on répond « belle », elle dit « Je vais te faire la même chose » et tranche la bouche à la faucille pour tuer, ou suit sa victime jusqu'à sa maison pour la tuer à un pas de la porte.
Si l'on répond « pas belle », elle entre en furie et lacère sa proie.
Une怪異 d'une létalité extrême qui tue quoi qu'on réponde dès la rencontre.
Cependant, le contenu varie selon les époques et les régions, et plusieurs méthodes pour survivre existent.
Le déroulement de base reste presque inchangé, mais il existe de nombreuses variantes : des schémas où l'on meurt quoi qu'on fasse, d'autres où une réponse précise permet de survivre, d'autres encore où elle ne tue même pas.
Sa tenue est un manteau rouge ou blanc, l'arme qu'elle tient est une faucille, des ciseaux ou un couteau de cuisine.
Le chiffre « trois » y est fortement associé : elle serait trois sœurs, ou apparaîtrait dans des lieux dont le nom contient « trois », ses caractéristiques sont multiples.
La femme à la bouche fendue, légende urbaine née à l'ère Shôwa et transmise jusqu'à nos jours, a changé en accumulant de l'histoire, a acquis de la diversité, et de nombreuses femmes à la bouche fendue sont nées.
Cette prolifération ne connaît pas de fin, et on dit qu'en 2004 elle est apparue en Corée.
D'ailleurs, la femme à la bouche fendue apparue en Corée demanderait aussi correctement « Je suis belle ? ».
Quelle que soit son origine ou sa variante, la femme à la bouche fendue pose une question.
Une femme de légende urbaine qui erre dans le crépuscule en quête d'une réponse.
Son essence réside donc non dans le meurtre, mais dans la question.
***
Le masque tombe, léger.
À la vue du visage de la femme, Miyaka poussa un petit cri.
Une bouche fendue largement jusqu'aux oreilles.
« Je suis belle ? »
Avant de s'en rendre compte, Miyaka se mit à courir.
Son corps, qui était resté figé jusqu'alors, se mit en mouvement comme projeté au moment où elle accepta l'existence de la femme à la bouche fendue comme une réalité.
Ce n'était pas une action consciente. Son esprit était devenu blanc de peur, elle n'agissait que par réflexe.
Pourtant, la course de Miyaka, qui avait pratiqué le basket-ball féminin pendant ses trois années de collège, était considérable. Elle aurait aisément distancé un agresseur ordinaire.
Mais la légende urbaine raconte.
On dit que la femme à la bouche fendue court cent mètres en trois secondes.
C'est peut-être une vitesse considérable pour une collégienne. Mais alors, que changerait-ce ? Face à cette怪異, les efforts d'un enfant sont dérisoires.
La femme à la bouche fendue poursuit et tue sans relâche celui qui s'enfuit sans répondre.
En définitive, l'action de Miyaka fut un mauvais coup, le pire même.
Elle avait couru presque par réflexe. Son départ avait été écrasant de rapidité.
Pourtant,
« Hihi, a, haa »
Le visage de la femme à la bouche fendue était tout près.
La怪異 qu'elle croyait avoir distancée la rattrapait et courait à ses côtés à une vitesse anormale.
« Hii... ! »
Un court cri, les jambes lui manquèrent. Miyaka, qui s'était effondrée misérablement, tenta encore de fuir, mais comprit l'inutilité de ses efforts.
Elle avait voulu se relever, mais la force ne venait pas.
Ses deux jambes tremblaient, était-ce parce qu'elle avait couru sans s'échauffer, ou à cause de l'extrême peur ?
Assise par terre, elle leva les yeux : devant elle, le ciel nocturne et la lune.
Et, brandie au-dessus d'elle, une faucille.
La lame rouillée restait terne même sous la lumière de la lune. Cette rouille était sans doute des traces de sang.
L'édition spéciale de NNN annonça que Himekawa Miyaka mourrait aujourd'hui.
L'imagination fut facile. Elle allait devenir ici la cause qui troublerait cette faucille. Lacérée, elle répandrait son sang et expirerait. Elle connaîtrait la même fin que les victimes racontées dans la légende urbaine.
La bouche de la femme à la bouche fendue se tordit en un rictus.
C'était probablement un rire. Aussi atroce fût-il, la femme à la bouche fendue avait bel et bien ri.
Pourquoi ? La question ne se pose pas. Parce qu'elle vit la fin de cette sottes fille, elle ne put le retenir.
« A, a... »
Reculant le corps paralysé par la terreur, elle offrait sans doute un spectacle ridicule.
La résistance est un bon stimulant. Les vains efforts de la proie satisfont l'orgueil du prédateur absolu. Pas à pas, lentement, la faucille levée, la femme à la bouche fendue s'approche.
Comme pour jouer, comme pour admirer un papillon se débattant dans une toile d'araignée, elle accule la jeune fille.
Mais lassée, ou pleinement satisfaite ? La femme à la bouche fendue fit un grand pas en avant.
Elle va la tuer.
Alors qu'elle en avait la certitude — un sac en plastique de supermarché bien rempli fut lancé sur la femme à la bouche fendue.
Brandissant sa faucille, sans défense, elle le reçut en plein visage sans l'éviter.
« Hein... ? »
Une intervention bien étrange en cette situation désespérée.
Le sac provenait d'une pharmacie. En tombèrent des bonbons « Gorgeous Milk Candy », de la cire pour cheveux. Il avait un certain poids, mais la femme à la bouche fendue ne broncha pas.
D'un visage impassible comme un masque nô, elle s'immobilisa.
« Miyaka-chan, ça va !? »
De la direction d'où était venu le sac, une voix connue.
Miyaka écarquilla les yeux de surprise. Ce qui accourait à petits pas, c'était sa meilleure amie, Azukiya Kaoru, qu'elle cherchait désespérément depuis plusieurs jours.
La joie qu'elle soit saine et sauve. La question de savoir pourquoi elle était là. Il fallait crier « Danger, fuis ! »
Trop de pensées affluaient, elle ne put réagir correctement. Son regard restait fixé sur Kaoru.
Kaoru aussi, ravie de voir Miyaka saine et sauve, fonçait droit vers elle.
L'une comme l'autre, elles ne voyaient que l'autre.
C'est pourquoi, tout en se gardant mutuellement dans leur champ de vision, elles réagirent différemment.
L'une avec une pure surprise, l'autre en poussant un cri de désespoir.
« Aaaaaaaaaah !! »
Miyaka fut surprise par l'apparition de son amie.
Son regard était resté fixé.
C'est pourquoi elle manqua de voir le visage impassible de la femme à la bouche fendue se déformer de colère, et la faucille s'abattre sur le crâne de Miyaka dans sa fureur.
... Il n'y a pas tant de hasards heureux qui traînent dans ce monde.
Par exemple, s'il existait un héros de la justice, et qu'un héros censé vaincre le mal existât vraiment, quelle serait la probabilité qu'il arrive pile au moment du danger de l'héroïne ?
Non, si c'est un héros, peut-être doit-il 반드시 accourir quelle que soit la crise.
Mais s'il s'agit d'un simple homme, il n'arrivera sûrement pas à temps.
Si sauver des gens du danger est le métier de héros, aussi fort qu'il se débatte, un simple particulier sans cette qualification ne peut sauver grand-chose.
*Kiin*, un son aigu de fer résonna.
Ce genre de choses, il les connaît trop bien maintenant.
« Il » sait parfaitement, sans qu'on ait besoin de le souligner, à quel point c'est vain.
Ces tout petits fragments qu'il voulait tant protéger et qui lui ont échappé entre les doigts.
Il y a tant de choses précieuses, mais il a échoué à les protéger bien plus souvent.
En somme, il n'y a pas tant de hasards heureux qui traînent dans ce monde.
La faucille brandie par la femme à la bouche fendue allait donc naturellement briser le crâne, et la jeune fille allait mourir ici misérablement.
« Ah, re... ? »
Le souffle qui s'échappa, de qui était-ce ?
La jeune fille avait rencontré la femme à la bouche fendue, et s'était enfuie à toutes jambes.
Rattrapée, elle était tombée, et sa pitoyable tentative de fuite avait éveillé l'intérêt de la怪異.
Heurtée par un sac de courses, elle avait fléchi, ne gagnant qu'un tout petit instant.
Trois fois au total, Himekawa Miyaka avait survécu.
C'était sa limite. Elle ne pouvait plus rien faire.
Pour être précis, il ne lui restait qu'à ne rien faire et à se faire trancher par la femme à la bouche fendue. C'était censé être sa fin.
« C'est aussi une forme de destin, peut-être. »
La faucille abattue n'atteint pas la jeune fille.
La faucille rouillée est arrêtée par une lame d'un gris terne. Le garçon soudainement apparu devant Miyaka a stoppé net le coup de la femme à la bouche fendue avec le sabre qu'il tenait en main, avec un calme déconcertant.
Il n'est pas du genre à se dire héros.
Mais précisément parce qu'il y a eu trois fois. Trois hasirs infimes.
Parce qu'il a voulu protéger, a perdu, et a pourtant serré les dents pour s'accrocher. C'est pour cela qu'un simple homme a pu arriver à temps.
« Quoi qu'il en soit, protéger l'Itsukihime est le devoir du gardien de prêtresse. »
Depuis le commencement, combien d'années ont passé.
Le gardien de prêtresse a enfin pu arriver à temps au secours de l'Itsukihime.
« E, e... ? »
La tête ne suit pas, tant c'est soudain.
On l'a appelée Itsukihime. Aurait-elle déjà rencontré ce garçon ? Mais elle ne s'en souvient pas bien.
Lorsqu'elles s'étaient rencontrées en février, il n'était qu'un simple visiteur du sanctuaire, elle n'avait pas fait attention et ne se souvenait pas bien de son visage.
C'est pourquoi le mot « Itsukihime » ajouta à la confusion de la jeune fille.
Mais après un temps de respiration, la situation finit par se dessiner. La femme à la bouche fendue a tenté de tuer Miyaka, et ce garçon apparu soudain l'en a empêchée.
Il tient un sabre rustre. Un garçon qui a l'air lycéen, pourquoi a-t-il une telle arme ? La situation devient visible, mais reste incompréhensible.
« Miyaka-chan, par ici, par ici ! »
« A, e, Ka, o, ru ? »
Tandis que le garçon et la怪異 restaient en position de *tsubazeriai*, sabre contre faucille, Kaoru, arrivée à côté d'elle, tira le bras de Miyaka pour la forcer à prendre de la distance.
Pourtant, en situation d'urgence, les gestes de Kaoru manquaient curieusement de tension, presque enfantins. La tension retomba, la respiration se régula, les jambes redevinrent mobiles.
Le garçon jeta un coup d'œil de côté. C'était le signal pour partir vite.
Encore un peu tremblante, traînant son corps lourd, Miyaka parvint à s'éloigner avec Kaoru.
L'air gronde.
Dès qu'il eut confirmé leur sécurité, le garçon déploya ses coups d'épée comme une tornade.
Estoc, *kesa-gake*, balayage latéral, une vitesse anormale, chaque coup est un coup mortel, l'art de faucher la vie en un seul coup.
Mais la怪異 est à sa hauteur. Aux yeux des jeunes filles, elle pare les lames lancées à une vitesse incompréhensible avec sa faucille.
« A, gii... ! ? »
« Cent mètres en trois secondes, c'est ça ? Pas seulement la vitesse de course, l'utilisation du corps n'est pas mal non plus. »
Mais cet équilibre ne dure pas.
La situation bascule immédiatement. Incroyablement, en faveur du garçon.
La femme à la bouche fendue est une怪異 extrêmement dangereuse qui pose une question à qui elle rencontre et tue selon la réponse. Quoi qu'on fasse pour fuir, on ne peut lui échapper, la résistance est vaine et l'on meurt. Du moins, c'est ce que raconte la légende urbaine.
Pourtant le garçon, sans même être essoufflé, tient tête à la femme à la bouche fendue, et pire, il a manifestement l'avantage. La怪異 qui errait au crépuscule pour faucher les humains se trouve maintenant du côté de celle qui se fait faucher.
« C'est bon... Miyaka-chan est saine et sauve. »
« Kaoru... alors, tout à l'heure... »
« Ah, c'est moi qui ai lancé le sac ? Je m'étais préparée pour le point faible de la femme à la bouche fendue. Y'avait pas de *bekko-ame*, j'ai pris le bonbon le plus cher. Et le pommade, j'savais pas trop c'que c'était, j'me suis dit que n'importe quoi qui fixe les cheveux irait bien. »
« Désolée, mais là, faudrait faire un peu plus d'effort ? ... Ce n'est pas ça le problème. »
Depuis quelques jours, son amie avait disparu, et la voilà saine et sauve, pleine d'énergie, comme d'habitude.
Elle l'a inquiétée et rie sans souci, ce qui laisse un petit goût amer, mais c'est bon, elle est vivante. Maintenant qu'elle se calme, un soulagement diffus se répand dans sa poitrine.
Et parce qu'elle retrouve son calme, elle a la marge pour porter son attention ailleurs.
Kaoru a dit qu'elle s'était préparée pour le point faible de la femme à la bouche fendue.
Autrement dit, cette fille savait que la femme à la bouche fendue existait, et elle avait dans une certaine mesure prévu que Miyaka serait attaquée.
Ce fait était si éloigné de l'impression que donnait son comportement habituel qu'elle ne put s'empêcher de fixer son amie.
Mais Kaoru, l'intéressée, ne perçut pas le doute de Miyaka et la regarda avec des yeux ronds.
« Qu'est-ce qu't'as, Miyaka-chan ? »
« A, un... celui-là, qui c'est ? Pourquoi... tu savais ? »
« Hein ? »
« Donc, que je me faisais attaquer par la femme à la bouche fendue. Tu le savais, c'pour ça que t'es venue ? »
Ayant enfin compris, Kaoru rit gaiement.
Pourtant le garçon se bat encore contre la femme à la bouche fendue, elle est drôlement décontractée.
« En fait, c'est un peu différent. Comment dire... moi aussi j'ai été sauvée, par Kuzuno-kun. »
En disant cela, elle porta son regard sur le combat acharné.
Depuis tout à l'heure, l'expression du garçon n'est pas visible. Quel que soit l'intensité de ses mouvements, il a constamment combattu en tournant le dos à Miyaka et Kaoru.
De peur que, par malheur, la femme à la bouche fendue ne se dirige vers les jeunes filles.
Miyaka n'avait pas assez d'expérience pour s'en rendre compte, mais ce dos d'un garçon qui ne semblait pas plus âgé qu'elles paraissait si fiable qu'on comprenait l'aisance de Kaoru.
***
« Je ne l'ai pas "sauvée", au sens propre. Au départ, je la pourchassais. »
Le jour de sa disparition, après s'être séparée de Miyaka et Yachie, Kaoru croisa une femme vêtue d'un manteau rouge.
De longs cheveux en broussailles, des yeux de chat. Une faucille à la main, la bouche cachée par un grand masque.
« Je suis belle ? »
D'une respiration saccagée, la femme demanda. Une légende urbaine née en cinquante-quatre Shôwa et encore racontée aujourd'hui. Kaoru connaissait l'existence de la femme à la bouche fendue.
Mais elle ne crut pas qu'elle existât réellement, ne put fuir, et prise de peur, répondit par réflexe.
« Vous êtes belle ! »
Dès qu'elle l'eut dit, elle réalisa que c'était la pire réponse.
« Je vais te faire la même chose. » Si l'on répond « belle », c'est cette fin qui attend.
Le masque tombe, *hara-ri*. La faucille se lève.
Kaoru tremblait de tout son corps.
Mais sa chance fut de n'avoir pas rencontré une « femme à la bouche fendue qui apparaît n'importe où ».
Cette怪異 erre au crépuscule. Mais ce soir-là, ce ne fut pas une rencontre fortuite : la femme à la bouche fendue était en fuite, pourchassée par quelqu'un.
Quelle que fût la réponse de Kaoru, au moment où le poursuivant apparut, la femme à la bouche fendue repartit en courant comme projetée.
« ... A, sa, ga, o ? »
La première parole du garçon qui pourchassait la femme à la bouche fendue, Kuzuno Jin'ya, fut un murmure incompréhensible.
« Hein ? *Asagao* ? »
« ... Ah, non. Pardon, tu ressembles à une vieille connaissance, j'ai été un peu surpris. »
Devant cette怪異 féroce, il resta calme, la chassa d'un seul coup, et en voyant le visage de Kaoru, il montra une infime agitation.
La Kaoru d'alors ne connaissait pas l'histoire de la déesse aux pommes d'amour. Elle ne put donc comprendre au-delà des mots « vieille connaissance ».
Quoi qu'il en soit, elle avait été sauvée par lui, c'était certain. La jeune fille, d'une innocence sans ombre, le remercia du fond du cœur en s'inclinant profondément.
« C'est mon "travail". Au départ, je me suis mis en mouvement pour vaincre la femme à la bouche fendue. »
« Je ne l'ai pas "sauvée". Au départ, je la pourchassais. » Tels furent ses mots.
À l'entendre, Kuzuno Jin'ya est un garçon dont le « travail » est de vaincre les怪異.
La cible cette fois était la femme à la bouche fendue. Il l'avait rencontrée par chance et acculée, mais sentant le danger, elle avait fui. Les pieds de cette怪異 sont très rapides, et elle lui avait échappé.
Il l'avait chassée, et par hasard, au cours de la poursuite, la怪畭 était apparue devant Kaoru, aboutissant à ce résultat.
Mais la vraie raison pour laquelle il l'avait laissée fuir, c'est qu'il avait renoncé à la poursuite pour assurer la sécurité de Kaoru, rencontrée par hasard en cours de route.
Bien sûr, Jin'ya ne fit pas le moindre geste pour le dire, et Kaoru ne s'en aperçut pas.
Pour l'instant, « Je me suis contenté de chasser la怪異 que je pourchassais, pas besoin de remerciements excessifs », dit-il, et « Même so, merci », répondit la jeune fille, et l'affaire en resta là.
Mais Jin'ya avait une inquiétude.
C'est que Kaoru avait répondu « belle » à la question de la femme à la bouche fendue.
Cette怪異 tue qui répond à sa question. Alors, même si elle s'est retirée une fois, n'y a-t-il pas un risque qu'elle la vise à nouveau ?
Honnêtement, ce n'est qu'une conjecture, une imagination incertaine. Pourtant, il pensa à agir, parce qu'elle était « Asagao ».
« Asa, ga... non, c'est pas ça. Je m'appelle Kuzuno Jin'ya. Désolé, mais tu pourrais me donner ton nom ? »
« Ah, désolée. Je m'appelle Azukiya Kaoru. On a pas l'air d'avoir beaucoup d'écart d'âge, alors Kuzuno-kun, ça va ? »
« Ah, oui. Enchanté, Azukiya. »
Une fois les présentations terminées, Jin'ya fit une proposition à Kaoru.
« La怪異 pourrait réapparaître devant toi. Qu'en dis-tu, on agit ensemble un moment ? »
En agissant ensemble, la sécurité de Kaoru est assurée. Jin'ya pourrait aussi avoir l'occasion de croiser à nouveau la femme à la bouche fendue.
Il y a des avantages pour tous les deux. Enveloppée dans les mots de Jin'ya, et par gratitude pour l'avoir sauvée, Kaoru acquiesça presque sur-le-champ.
Ainsi, les deux, retrouvés par hasard, scellèrent une étrange alliance.
***
Par ce déroulement, Azukiya Kaoru disparut, mais la situation changea hier.
Kaoru, qui logeait chez Jin'ya, vit hier soir ce qu'elle n'aurait pas dû voir.
« Éditions spéciale NNN. »
Justement quand Jin'ya n'était pas là, la télévision de fin de nuit diffuse cette légende urbaine qui annonce la mort du lendemain.
Ce programme prédit qu'Azukiya Kaoru et Himekawa Miyaka mourraient demain. Kaoru comprit : demain, la femme à la bouche fendue réapparaîtrait.
Devant Kaoru, et probablement devant Miyaka.
Elle pria donc qu'il lui prête son aide.
S'il refusait, elle comptait se mettre à genoux et supplier « Je ferai n'importe quoi, aidez-moi » désespérément, mais il accepta avec une facilité déconcertante.
La prédiction de Kaoru se réalisa.
La femme à la bouche fendue apparut devant Miyaka, et Jin'ya la sauva correctement.
Ainsi toutes deux sont saines et sauves, le jugement de Kaoru n'était pas erroné.
« ... Alors pourquoi t'es pas rentrée ? »
« Parce que j'étais avec Kuzuno-kun ? Si je rentrais ou allais à l'école, ça serait la galère si y'avait un pépin, alors j'me suis juste reposée un peu. »
En entendant les mots de Kaoru, Miyaka fronça légèrement les sourcils.
Certes, si la femme à la bouche fendue réapparaissait vraiment.
Si c'était à l'école ou à la maison, ce serait grave. La logique, elle la comprend. Elle la comprend, mais ses émotions refusent de l'accepter.
« C'est quoi ça... alors tu'aurais pu au moins me contacter. »
« ... Un, gomen. »
Kaoru savait qu'elle l'inquiétait.
Jin'ya lui avait aussi suggéré de prendre contact au moins une fois, mais elle n'avait rien dit et avait disparu.
Elle avait eu peur. Se faire attaquer par l'occulte, contacter quelqu'un, et que cette personne subisse aussi des dégâts, c'est un template éculé des histoires d'horreur.
Puisque la femme à la bouche fendue existait réellement, ce genre de chose pouvait arriver, et elle avait reculé.
Mais c'était peut-être un échec.
Son amie Miyaka a les yeux légèrement humides. D'habitude si calme, lui faire cette tête.
Donc ce n'était pas faux, mais c'était un échec, pensa Kaoru, et elle baissa la tête, navrée.
« Vraiment, gomen. T'as... fait du souci, hein. »
« C'est normal, idiot. ... Mais c'est bon, t'es vivante. »
Elle s'attendait à se faire engueuler. Pas du tout. Miyaka esquissa un sourire maladroit et serra fort Kaoru dans ses bras.
« Wapu », une étrange voix s'échappa.
Surprise par l'étreinte soudaine, mais elle ne la repoussa pas, ne se débattit pas.
Une affection franche est embarrassante, mais savoir que l'amie qu'elle considère comme telle pense de même la rendit heureuse.
« Gyaaaaaaa !! »
Comme pour trancher leurs retrouvailles, la femme à la bouche fendue lança un cri perçant.
Un coup *kesa-gake*, la lame du garçon déchira la peau de la怪異, entama la chair. Mais n'alla pas jusqu'à sectionner l'os.
Elle para la riposte avec sa faucille, et tenta de prendre de la distance en reculant.
« Dis, Miyaka-chan. On serait pas en train de lire l'air, toutes les deux ? »
« Peut-être. »
Il se bat pour les protéger. Pourtant, elles l'ignorent pour discuter, c'est peut-être trop cruel.
Elles se sentirent maladroites, et tout en regardant leur combat, elles échangèrent un sourire sec.
Elles ont maintenant la marge pour rire.
Car le garçon... Kuzuno Jin'ya est fort à ce point. À l'épée unique, il ne se contente pas de tenir tête à la femme à la bouche fendue, il la pousse à bout.
La situation est clairement unilatérale, la supériorité de Jin'ya ne faiblit pas.
Même à l'œil nu, on sent que le dénouement est proche.
« Hum. »
Pourtant il n'attaque plus.
Là, Jin'ya stoppa sa poursuite, tourna le dos aux jeunes filles, et recula d'un pas à peine.
Pourquoi ? se demanda Miyaka, mais sa pensée vola en éclats l'instant d'après.
La femme à la bouche fendue, à distance, commença à se transformer en une forme encore plus monstrueuse.
« ... Qu'est, qu'est-ce que c'est, ça ? »
Connaissant la force de Jin'ya, Kaoru avait une certaine aisance, mais sa voix trembla pour la première fois.
Avec des bruits sinistres *gokya-gokya*, le squelette de la femme à la bouche fendue se transforme sous sa peau.
La colonne vertébrale gonfle, la posture se penche en avant. Les os des jambes, les muscles se développent brusquement, la peau tendue se déchire, laissant apparaître les fibres musculaires.
Une scène inquiétante qui suscite plus de répulsion que de peur.
« La femme à la bouche fendue... n'est pas, ça ? »
Elle a une faucille, une bouche fendue, c'est une femme.
Mais sa forme en mutation est loin de l'apparence de la femme à la bouche fendue transmise par la légende.
Elle est plus proche de la bête que de l'humain. Pour dire les choses doucement, elle est un peu trop monstre pour s'appeler femme à la bouche fendue.
C'est pourquoi Miyaka murmure. Ce n'est peut-être pas la femme à la bouche fendue.
« Non. C'est la femme à la bouche fendue. Elle n'a juste pas "fini de devenir". »
Sans se retourner, il répondit négligemment.
Il observe la femme à la bouche fendue avec attention, mais Jin'ya ne montre pas grande agitation. Comme s'il le savait depuis le début, il contemple calmement la怪異 en mutation.
« Pas finie de devenir ? »
« Elle a forcé la forme en comblant les parties manquantes sans suivre le processus, alors ça force. Au fond, ça peut être une de ses intentions... mais le fait est qu'elle a gagné en puissance par rapport à l'originale. »
La réponse dépassait l'entendement de Miyaka.
Il n'y eut pas d'explication supplémentaire. La mutation s'arrêta, et ses yeux se tournèrent vers Jin'ya.
Une怪異 qui a muté au point qu'on hésite à l'appeler femme à la bouche fendue. Toujours sa faucille en main, posture penchée en avant, sa silhouette rappelle un quadrupède.
Son visage s'est éloigné de l'humain. La bouche fendue jusqu'aux oreilles est restée, mais s'est affinée, déformée, projetée en avant. Avec cette posture quadrupède, elle évoquait un renard sans poils.
La femme à la bouche fendue est une légende urbaine qui se propagea du printemps à l'été de la cinquante-quatrième année de Shôwa jusqu'à devenir un problème de société.
Mais à l'origine, la femme à la bouche fendue est une怪異 à l'histoire très ancienne, qui selon une théorie remonterait à 1754.
Dans le recueil de contes de l'époque d'Edo « *Kaidan Oi no Tsue* », il est rapporté qu'un renard transformé en « femme à la bouche fendue » apparut près d'Edo.
Un jeune homme marchant sous la pluie trouva une femme trempée au bord du chemin.
Il ne faut pas qu'elle tombe malade. Il l'invita sous son parapluie, et quand elle se retourna, son visage avait la bouche fendue jusqu'aux oreilles.
Le jeune homme, saisi d'une terreur extrême, en eut les jambes coupées, et quand il reprit conscience, son visage était devenu celui d'un vieillard sénile aux dents tombées, il ne put plus parler et mourut.
« Le renard devient souvent monstre, à cent ans il se transforme en femme. »
Autrefois, on crut que les renards vieillissants se transformaient en monstres et prenaient forme de femme.
La bouche fendue est bien la caractéristique du renard, et à l'époque d'Edo, la femme à la bouche fendue était une sorte de mauvais renard.
« Femme à la bouche fendue et mauvais renard combinés... c'est-à-dire qu'elle est une "légende urbaine fabriquée". »
Femme à la bouche fendue, mais avec une silhouette éloignée de cette怪異.
Une異形 qui porte une intention de tuer dense, qui fait pressentir une mort oubliée, un monstre sans fard se tient là.
Le sens de « légende urbaine fabriquée » échappe à Miyaka et Kaoru. Ce qu'elles comprennent, c'est que cette chose est une créature vivante dans un domaine que les humains ne peuvent atteindre ni rattraper.
Sa seule apparence fait naître des frissons. Les deux filles restèrent hébétées à contempler la怪異.
Elles la regardaient... et pourtant, elles la perdirent de vue.
Réagissant aux mots de Jin'ya, la femme à la bouche fendue partit en courant avec un court gémissement.
Encore plus vite qu'avant. Trop vite pour que Miyaka et Kaoru puissent même percevoir une rémanence.
Le jeu souple de ses muscles est plus bestial qu'humain. En un clin d'œil, la distance est comblée, la femme à la bouche fendue vise la gorge de sa faucille rouillée.
Mais elle ne coupe que le vide.
Une vitesse difficile à percevoir visuellement, un coup meurtrier, Jin'ya l'évite en reculant d'à peine un demi-pas.
Le corps bestial se retourne. Crâne, cœur, yeux, bouche. Les lames mortelles qui arrachent la vie s'enchaînent.
La femme à la bouche fendue se déchaîne à distance mortelle. Pourtant il l'affronte de face, et sans changer d'expression, en écarte la violence.
L'adversaire a l'air d'un monstre, mais pour les jeunes filles, ce garçon est tout aussi monstrueux.
D'un seul sabre, il pare la charge de la怪異 mutée en異形, et en retour, en un instant, lui tranche le bras.
Qui plus est, tout en bougeant à une vitesse vertigineuse, il maintient une position qui protège Miyaka et Kaoru.
La femme à la bouche fendue perd l'équilibre, il ne lui laisse pas le temps de se relever. Il comble la distance, et lui enfonce un coup de pied en plein visage.
Le visage s'écrase misérablement, mais Jin'ya contemple la怪異 avec une froideur cruelle.
« Mauvaise sensation. »
Il le crache avec dégoût.
« La croissance n'est pas ton monopole », avait dit l'ennemi. Effectivement, c'est juste. Mais je n'avais pas imaginé une croissance sous cette forme.
En pensant à celui qui a probablement créé cette légende urbaine, Jin'ya distord la bouche d'irritation.
Mais à peine entrevue, cette lueur de colère s'efface, et son esprit se concentre entièrement sur l'ennemi devant lui. Il enfonce le pied droit profondément.
Même sans bras, la femme à la bouche fendue ne s'arrête pas. De son bras droit restant, elle brandit la faucille et se rue sur la vie de l'ennemi haï.
« Dommage, femme à la bouche fendue. Je ne dis pas que je n'ai pas de pitié. Mais disparais ici. »
Même une charge désespérée n'atteint pas.
*Waki-gamae*. Il ramène le pied gauche, pivote sur le pied droit, tourne les hanches, et lâche un coup horizontal.
Elle s'est jetée elle-même, impossible de l'éviter.
La femme à la bouche fendue est aisément coupée en deux, et s'effondre au sol.
« Ci-dessus... les victimes... de demain... C'est tout. Alors, bonne nuit... »
La voix qui annonçait la mort s'éloigne, s'estompe.
On ne sait pas ce qui s'est passé. Du point de vue des filles, elles ont juste réalisé que la femme à la bouche fendue était倒れていた.
L'existence de la femme à la bouche fendue, l'édition spéciale NNN, le garçon apparu soudain, la « légende urbaine fabriquée » dont il parle.
Pour Miyaka et Kaoru, tout est hors raison. Rien, elles ne comprennent rien.
Pourtant, même sans rien comprendre, il y a une seule chose qu'elles ont pu ressentir concrètement.
La怪異 qui apportait la mort a été vaincue par lui.
Ici, le destin de mort des jeunes filles a été renversé.
***
2009, mars, jour de la remise des diplômes.
Une brise souffle doucement, des pétales de cerisier tombent *hara-ri*.
Pas encore pleinement éclos, mais le chemin depuis le portail de l'école déborde de fleurs d'un rose pâle. Reste de l'hiver peut-être, le vent qui souffle est frais sur la peau, et c'était agréable sur son corps échauffé.
Devant le gymnase du collège de Miyaka, une foule d'élèves acclame, sanglote, fait un vacarme considérable.
Ils regrettent les jours avec leurs camarades, pleurent en voyant partir les plus jeunes, parlent de solitude, brillent les yeux vers la vie lycéenne qui vient.
Les voix qui volent sont chacune différentes, un bruit assourdissant qui donnerait envie de se boucher les oreilles, et pourtant, c'est d'une certaine façon agréable.
Long, ou court.
En y repensant, sa vie de collégienne, avec ses hauts et ses bas, a été amusante, et elle s'achève aujourd'hui.
« Senpai, félicitations pour votre diplôme ! »
« Merci. Vous aussi, faites de votre mieux... la prochaine présidente aussi, je pense que ce sera dur. »
La cérémonie finie, les élèves sortis du gymnase échangent leurs derniers adieux.
Miyaka aussi est entourée par les kôhai du club de basket féminin qui l'attendaient.
Elle n'était pas une senpai particulièrement gaie, et a dû être assez stricte. Pourtant toutes les kôhai ont les yeux humides et la félicitent.
C'est à la fois嬉しい et gênant. Penser qu'elle ne fera plus rien avec ces filles fait monter quelque chose.
Surtout la prochaine présidente était très attachée à Miyaka.
La raison n'était pas son niveau au basket, mais qu'elles avaient échangé lors d'une visite au sanctuaire Kuzuta, ou qu'elle était venue au festival d'été du sanctuaire. Néanmoins, une affection si droite et innocente fait plaisir.
Ce côté droit et insouciant ressemble à Kaoru. Elle a probablement un faible pour ce type, pensa-t-elle avec un sourire amer, et agita faiblement la main en réponse à leurs adieux.
Après avoir salué les professeurs qui s'étaient occupés d'elle, fait ses adieux aux camarades de classe, Miyaka se dirigea enfin vers son amie.
« Elle fait tellement de souci... cette gamine ! »
« Wapu, arrête, arrête, sensei !? »
La meilleure amie en question était prise en *headlock* par leur ancien professeur, Shiramine Yachie, venue à la cérémonie.
« E... heu. »
« Oh, Himekawa. Félicitations pour ton diplôme. »
« Merci, Shiramine-sensei. Et, cette situation... »
« Non, c'est le fouet de l'amour pour Azukiya qui a fait tant de souci. »
Le jour de la mort annoncé par l'édition spéciale NNN est depuis longtemps passé.
Himekawa Miyaka et Azukiya Kaoru ont tant bien que mal raccroché la vie, et ont ainsi pu accueillir le jour de la remise des diplômes.
L'histoire de la femme à la bouche fendue ne pouvant être invoquée, la disparition de Kaoru fut classée comme une simple fugue.
Ses parents ont pleuré, l'école l'a engueulée, ce fut terrible, mais il n'y avait pas d'autre explication, c'est inévitable.
Mais certains ne s'en contentent pas.
Pour Kaoru, elle a juste voulu éviter que son entourage ne soit mêlé à un événement occulte, mais aux yeux des autres, c'est une simple disparition.
Beaucoup se sont inquiétés, et en tête, Yachie, qui même au jour du départ ne ménage pas ses reproches à Kaoru avec fougue.
« Chou, aide-moi un peu, Miyaka-chan ! »
« Sensei, bon courage. »
« Ouais ! »
« Pourquoi !? »
D'ailleurs, Miyaka aussi s'est inquiétée, donc même en plein chaos, elle n'a pas l'intention d'arrêter.
Dire qu'elle la gronde, mais c'est un *headlock* sans force. Sur le visage de l'ancienne professeur flotte une évidence de soulagement et de joie. Face à une telle expression, impossible d'avoir envie d'arrêter.
Bien sûr, l'idée qu'elle a causé du souci n'était pas absente.
D'ailleurs, ce garçon aussi avait dit qu'il valait mieux prendre contact. Pourtant Kaoru, jugeant qu'il fallait attendre la résolution de l'incident, mérite bien un petit châtiment.
« J'en ai bavé... »
« C'est de ta faute. »
« Je sais bien mais... »
Finalement libérée, elle souffle.
Kaoru a l'air épuisée, les épaules tombantes, mais son expression est quelque part lumineuse.
C'est normal, se faire engueuler, c'est la preuve qu'on vit. Si on repense à il y a quelques jours, pouvoir accueillir la remise des diplômes comme ça est déjà une grâce.
« Mais, c'est bon, on est toutes les deux saines et sauves. »
« C'est vrai, vraiment. Enfin Kaoru, avec ça, essaie de moins faire de détours. »
C'est de l'auto-responsabilité, dit-elle, mais l'affaire de la femme à la bouche fendue n'est pas la faute de Kaoru. La cause du mal, c'est probablement juste la malchance.
Donc les mots de Miyaka ne sont que de la taquinerie, mais le comportement de Kaoru le jour de sa disparition n'était pas admirable non plus.
D'après ce qu'elle a raconté, ce jour-là, après s'être séparée de Miyaka, Kaoru est allée dans une librairie lire des mangas debout « pour se changer les idées », a acheté des crêpes dans la rue commerçante et a profité de ses détours jusqu'à tard.
Et sur le chemin du retour, en passant par le parc du quartier, elle a rencontré la femme à la bouche fendue.
En somme, si elle était rentrée honnêtement, elle n'aurait pas été mêlée à ce tracas.
« C'est bon c'est bon, fais pas ce genre de tête, des trucs bizarres comme ça arrivent presque jamais ! »
« Vraiment cette gamine... enfin, en cette période, rentre honnêtement et étudie. Les examens, c'est bientôt, tu sais ? »
« Uu, me remets pas des idées désagréables, Miyaka-chan... »
« Je dis pas ça pour rien. Il faut rattraper le retard. »
Des soucis de luxe qui naissent parce qu'elles ont survécu, mais se faire voler du temps d'étude en période de rush est un coup dur.
Surtout les notes de Kaoru sont franchement limite, dans une situation qui ne permet pas d'être optimiste.
« Vraiment, vous vous entendez bien, vous deux. »
Yachie, qui regardait leur échange en souriant, laisse échapper un souffle lent.
Elle ne les a eues qu'en première année, mais son cœur pour leur départ est le même que les autres professeurs.
Pour Yachie aussi, ces filles sont des élèves importantes. Elles ont fait parler d'elles avec leur fugue, mais pouvoir confirmer qu'elles vont bien est vraiment une joie.
L'an prochain elle reprend l'enseignement, mais ne plus les revoir dans ce collège est presque regrettable, tant leurs chamailleries sont attendrissantes.
« Les examens c'est maintenant, et même si vous les passez, y'aura des trucs durs au lycée. Mais je pense que vous irez bien. Fais-le bien, Himekawa, Azukiya. »
C'est joyeux, attendrissant, et pour ça, il y a quand même un tout petit peu de solitude.
Mais gâcher ce départ, ce n'est pas son genre. Elle repousse au fond du cœur la pointe de mélancolie qui a pointé, et pousse le dos de ses élèves chères avec un sourire clair.
« Oui ! »
« Merci, Shiramine-sensei. »
Les voix qui reviennent sont gaies, pleines d'énergie, et surtout sans hésitation.
Bien, pensa-t-elle du fond du cœur.
Que leur diplôme ne soit pas triste, mais qu'elles puissent avancer en regardant devant, que ce soit un départ d'une clarté absolue.
Elles n'ont été ensemble qu'un an, mais elle a pu être leur prof comme il faut, et vraiment, c'était bien.
« Alors, sensei, saluーt ! »
« Une fois calmées, vous pouvez revenir quand vous voulez ? »
« Ouais, au revoir. Bien sûr, vous pouvez venir quand vous voulez. »
Ainsi, l'adieu.
Les filles sont diplômées, et font leur premier pas.
Le chemin du printemps aux couleurs vives. Même les pétales de cerisier qui tombent *hara-ri* dans le vent semblent bénir leur avenir.
« Hé hé, Miyaka-chan. On va manger un truc sucré en ville ? »
« Tu sais, un peu de retenue, voyons. »
« Ehー, c'est la fête quand même ? »
« La fête ? »
« Ben ouais, la remise des diplômes, c'est le jour où tout le monde dit "bravo vous avez bien bossé", non ? »
« ... Mouais, c'est vrai mais. »
Ce dos n'est pas assez imposant pour dire qu'il est fiable, mais les voix qu'on entend sont si innocentes.
Alors on peut croire sans raison que le chemin qu'elles vont emprunter sera baigné d'une chaleur comme un rayon de soleil.
Levez les yeux : le ciel lointain, d'un bleu si transparent qu'il éblouit.
Un beau jour de printemps.
Les filles sont devenues un peu plus adultes.
Lycée préfectoral de Modorigawa.
Lors de la cérémonie d'entrée d'avril, les nouveaux élèves de première année commencent à fréquenter ce lycée dès aujourd'hui.
Revêtus de leurs uniformes flambants neufs, les nouveaux élèves ont l'air un peu tendus, et marchent le long de la longue allée de ginkgos qui mène au lycée.
Parmi eux, on voit Himekawa Miyaka et Azukiya Kaoru.
« C'est passé vite, hein. »
« Vrai, c'était super speed. »
« Mais du coup, à partir d'aujourd'hui on est lycéennes. Un petit air d'adulte, non ? »
Heureuse de son uniforme neuf, Kaoru fait un tour sur elle-même en marquant le pas. Elle a l'air si flottée qu'on en a honte pour elle.
Diplômées du collège, elles ont réussi l'examen d'entrée grâce à leurs efforts d'étude.
En avril, Miyaka et Kaoru sont officiellement lycéennes de première année. Les jours frénétiques se sont calmés, elles peuvent souffler.
Cela dit, en pensant que la vie de lycée commence, on ne peut pas se relâcher tout le temps.
Attente et angoisse à la fois. Pourra-t-on suivre les cours, s'adapter à la nouvelle classe, les soucis sont infinis si on les énumère.
Provisoirement, être dans la même classe que Kaoru au lycée est un élément rassurant, et pour Miyaka qui est timide comparée à son amie, c'est une véritable aubaine.
« Ah, Miyaka-chan c'est ici, 1-C. »
La cérémonie finie, elles avancent dans le bâtiment scolaire inconnu, et arrivent dans la classe où elles passeront l'année.
Forcément, un peu tendue.
Comment dire, bien que ce soient aussi des premières années, elles ont l'air plus adultes que les camarades du collège.
Contrairement au collège où tout le monde venait de la même école primaire, il y a beaucoup de visages inconnus, ce qui renforce la tension.
« J'espère qu'on s'entendra bien avec tout le monde. »
« Ouais. »
Dès l'entrée dans la classe, Kaoru regarde partout avec excitation. Cette absence de timidité, Miyaka la trouve franchement admirable.
Miyaka n'est pas du genre gaie, elle exprime mal ses émotions et paraît souvent peu aimable. Son angoisse de ne pas s'intégrer est plus grande que celle de Kaoru.
Elle se dit qu'elle s'en sortira bien, et regarde autour d'elle, mais son regard s'arrête net sur un point.
« ... ... ... ... Oui ? »
La tension s'envole, une voix bête s'échappe.
C'est trop, vraiment trop. Inattendu au-delà de tout. Seule l'impression « pourquoi est-il là » lui vient.
« Qu'est-ce qu't'as, Miyaka-chan... ah, ah !? »
Miyaka s'étant figée soudain, Kaoru suit son regard et, oubliant qu'elles sont en classe, laisse échapper un grand cri.
Devant elles, un garçon.
Sa taille doit être un peu moins de 180. Épaules larges, carrure solide, que ce soit sa silhouette ou son visage, il détonne par son allure d'adulte. Ou plutôt, son regard est perçant, son visage un peu dur, à première vue il fait un peu peur.
Mais ce n'est pas parce qu'il a l'air effrayant que Miyaka et Kaoru le fixent, stupéfaites.
Déjà assis, il a jeté un coup d'œil vers elles à la grande voix de Kaoru, et resté assis, sur un ton incroyablement léger, les a saluées.
« Ah, Asa... Azukiya avec, la fille d'Himekawa, hein. »
Oui, celui qui est là, c'est ce garçon étrange rencontré mi-mars, qui a repoussé la femme à la bouche fendue d'un seul coup de sabre.
Il s'appelait Kuzuno Jin'ya, si je me souviens bien.
Ce maniement de sabre hors du commun, pour quelle blague, porte l'uniforme du lycée Modorigawa et est assis là normalement.
« P-pourquoi, tu es... ici ? »
« Pourquoi pourquoi, moi aussi je suis nouvelle ici. Vous deux, vous allez bien ? »
« A, un. Merci pour l'autre fois. Et, une année ensemble, yoroshiku ne, Kuzuno-kun. »
« ... Kaoru, t'adaptes pas trop vite ? »
Revenue de sa surprise en un instant, Kaoru prend la main de Jin'ya et lui serre la main.
Miyaka, elle, ne peut pas couper si net.
Un symbole du non-quotidien, un tel garçon est dans la classe avec le plus grand naturel, le décalage est énorme. Ou plutôt, c'est incompréhensible. Qu'est-ce que cette situation ?
« Non, c'est la première fois que je vais à l'école. Je risque de vous causer du souci, alors yoroshiku. »
« Pareil de mon côté. »
En disant cela, Jin'ya relève légèrement le coin de la bouche.
Ce n'est vraiment pas l'expression d'un lycéen de première année.
Il y avait de l'attente et de l'inquiétude pour la vie de lycée, mais ce seront probablement des jours qui traverseront tout ça en diagonal, pensa Miyaka en forçant un sourire crispé.
« Les choses distordues » : fin.