Pour Kyle, la mort était une vieille connaissance, une compagne familière. Depuis qu'il avait basculé dans ce monde dix ans plus tôt, elle n'avait jamais quitté son flanc.
La frontière entre la vie et la mort. Une marche sur le fil au-dessus du gouffre. En tuant, il s'offrait un jour de plus. Ce monde s'était montré d'une cruauté sans pitié pour un étudiant tout juste majeur.
Kyle s'était débattu comme un ver pour survivre. La raison était simple : il ne voulait pas mourir. Il voulait rester en vie et rentrer chez lui.
Cela n'avait pas changé, même au fil du temps. Durant la Guerre du Nord, cinq ans plus tôt, il avait repris l'épée pour vivre. Pourtant, ce n'était plus tout à fait la même chose. À un moment donné, il avait gagné des gens qui comptaient.
Se battre. Pas seulement pour lui, mais pour survivre avec eux.
Il avait traversé d'innombrables champs de bataille et frôlé la mort trop de fois pour les compter. Il l'avait affrontée encore et encore. Chaque fois, Kyle avait survécu de justesse, sur un fil.
On ne pouvait l'appeler que chance.
Il y avait eu maintes occasions où même dix vies n'auraient pas suffi.
Tuer, tuer, et tuer encore. Chaque fois qu'il croisait le fer avec des maîtres renommés en duel mortel, l'épée de Kyle gagnait en tranchant et en précision. Lorsque sa vie était en jeu, il éprouvait une sensation unique, perceptible seulement dans cet instant précis. À présent, Kyle ressentait cette même sensation, venue de ces champs de bataille.
Tous ces puissants de renom qu'il avait affrontés par le passé. Ils avaient tous été assez forts pour tuer le Kyle de l'époque.
Ce chevalier noir n'était pas inférieur à eux. Il le savait par instinct.
Il n'y aurait pas de seconde chance.
« ....... »
Un silence étouffant s'abattit sur la salle d'audience. Poignant la garde de son épée à deux mains, le chevalier noir retira lentement la lame plantée en prise inversée.
Le bruit d'éclats de sol qui s'effritent. Le grincement de l'acier sur la pierre.
Chaque son parvint net aux oreilles de Kyle. Il lui râpait les nerfs. Ils n'avaient pas encore engagé le combat, pourtant sa peau fourmillait déjà. Sans s'en rendre compte, il mordit sa lèvre.
Qui diable est-il ?
Kyle fixa le chevalier noir. Conjectures et théories naissaient et s'évanouissaient dans son esprit tendu, emballé.
Capitaine de la garde royale. Ou quelqu'un du niveau de la plus fine lame du royaume d'Alenos.
Un chevalier de ce calibre devait être au moins aussi fort. Être un royaume de magie ne signifiait pas l'absence de chevaliers. En guerre d'envergure, les mages dominaient par la puissance de feu, mais en duel ils ne rivalisaient pas avec les chevaliers. Le royaume d'Alenos avait été réputé pour son ordre chevaleresque autant que pour ses mages. Naturellement. Il avait jadis été la plus grande puissance du sud.
Quoi qu'il en soit, un fait demeurait. Pour s'enfuir, il devait abattre cette chose. Kyle serra une Pierre Magique dans sa main gauche libre. Il affûta ses cinq sens et adopta une garde lui permettant de réagir à l'instant.
Enveloppé de la tête aux pieds dans une armure noire de jais, tenant d'une main une épée à deux mains bleu nuit, le chevalier se tourna vers Kyle pour la première fois. Des feux bleus brillaient dans les orbites du heaume.
Des flammes bleues brûlantes pour yeux. Elles passèrent Kyle au peigne fin, de la tête aux pieds. Ce seul regard donnait l'impression de lui comprimer le corps.
L'épée à deux mains bleu nuit s'éleva lentement.
Avec un rugissement explosif, une masse noire jaillit. Le tapis rouge se déchira en lambeaux. Des éclats de sol volèrent, et la poussière billota entre eux.
« Messire Kyle ! »
Lena hurla depuis le coin où elle gisait. En un instant, le chevalier noir se tenait au centre exact de la salle d'audience, là où Kyle se trouvait un battement de cœur plus tôt. Il avait comblé la distance et frappé dans un clignement de paupière. Une vitesse incroyable. Trop rapide pour les yeux de Lena.
Kyle vola dans les airs, puis inversa sa prise et enfonça son épée dans le sol. Le plancher se fendit en ligne droite, et de vives étincelles rougeoyèrent en jaillissant avec un grincement strident.
Putain.
Une malédiction lui échappa malgré lui. Kyle marmonna entre ses dents, puis se redressa lentement et dégagea son épée du sol. Du pied du trône au centre de la salle. Le chevalier noir avait parcouru cette distance en un instant et relevait maintenant la tête, le fixant.
Son bras droit, qui avait encaissé le choc, pulsait. La lame en fer stellaire n'avait pas la moindre ébréchure, mais le poignet qui la serrait doulait comme s'il avait encaissé un impact massif. En baissant les yeux sur sa main, Kyle fronça les sourcils.
S'il avait été ne serait-ce qu'un peu plus lent, ce serait une blessure mortelle. Était-ce vraiment sa vitesse de base ?
Lorsqu'il avait affronté Nyx Varkein la veille, il n'avait utilisé qu'une seule Pierre Magique à la fin. C'était différent. Si ce dernier coup n'avait été qu'une attaque de sondage légère, une ou deux Pierres Magiques ne suffiraient jamais à tenir ce combat. Il devrait peut-être les enchaîner simplement pour maintenir son Renforcement Corporel.
J'en ai utilisé trois hier. Combien m'en reste-t-il maintenant ?
Kyle porta son regard par-dessus le Chevalier de la Mort vers le Liche en robe blanche, toujours assis sur le trône. Le Liche n'avait rien fait jusqu'ici.
Il ne pouvait dire si c'était parce qu'il ne pouvait pas combattre comme le chevalier noir, ou pour une autre raison.
Une chose était certaine. Si le Liche et le Chevalier de la Mort attaquaient ensemble, il serait clairement submergé. Heureusement, le Liche ne montrait toujours aucun signe de mouvement. Une maigre miséricorde.
Kyle jeta un coup d'œil à Lena dans le coin. Elle tressaillit quand leurs regards se croisèrent.
N'interviens pas.
Il ne dit rien, mais Lena comprit et fit un petit signe de tête.
Kyle se tourna à nouveau vers l'avant et broya la Pierre Magique dans sa main gauche.
Psssss —
Des particules rouges et jaunes se mélangèrent et ondulèrent dans l'air.
Kyle jaillit du sol avec un craquement sec. Ses jambes renforcées par le mana le propulsèrent avec une accélération explosive. Un vent violent lui fouetta le visage, et sa vision recula.
Un chevalier noir fonçait sur lui depuis l'autre côté. L'épée à deux mains du chevalier balaya de bas en haut. Elle était bien plus longue que l'épée bâtarde de Kyle. La lame seule était facilement trois fois plus large. Normalement, personne n'oserait l'affronter de front. On esquiverait.
Kyle ne le fit pas.
Il percuta de plein fouet.
Un claquement métallique sec retentit. Le recul de l'échange repoussa légèrement Kyle. Il recula d'exactement un pas et frémit.
Lourd.
Pas seulement à cause de la masse de l'épée à deux mains. Celui qui la maniait était le vrai problème. Le chevalier noir maniait une lame massive, bien plus grande que celle de Kyle, avec l'aisance d'une épée à une main. Même après avoir renforcé son corps au mana et frappé, Kyle perdait en force pure.
Ça recommence.
Un chevalier qui maintenait le Renforcement Corporel aussi naturellement qu'il respirait pouvait se mouvoir plusieurs fois plus vite que la normale. Le chevalier noir récupéra instantanément son épée à deux mains rebondie et l'abattit comme pour fendre Kyle en deux. Kyle tordit sa garde en diagonale et laissa le coup glisser sur le plat de sa lame.
Bang !
L'épée à deux mains bleu nuit mordit le sol. Une infime ouverture apparut pour une fraction de seconde. Le chevalier noir ne la lui laissa pas. Il releva l'épée alors qu'elle était encore plantée dans le sol.
La large lame arracha des morceaux de sol en remontant vers le cou de Kyle. Kyle ayant déjà jauge le niveau du chevalier noir au premier échange, ne le reçut pas de front. Il usa de l'inertie pour guider l'épée à deux mains sur le côté en douceur. À chaque fois, le chevalier noir la rappela et fit pleuvoir un nouveau coup. Des trajectories violentes, pourtant fluides.
Un grincement métallique rauque éclata.
Des étincelles volèrent. L'acier hurla encore et encore. Presque dix échanges en une seule seconde. Entre Kyle et le chevalier noir, les images rémanentes d'une lame d'argent et d'une épée à deux mains bleu nuit se brouillèrent dans les airs.
Les yeux de Kyle bougeaient vite. Il paraissait les coups arrivants.
Il dévia la rafale. Il écarta les estocs. Au milieu de coups d'épée trop rapides pour être suivis sans capacité physique renforcée au mana, le chevalier noir attaquait aussi de sa main gauche libre et des deux pieds.
Kyle réagit à tout et para de même. Le corps à corps se poursuivait sans relâche entre lames croisées. Et il pensa :
Il suit ma vitesse de réaction ?
Contre Nyx Varkein, même sans Renforcement Corporel, Kyle pouvait encore défendre sans être bousculé qu'un peu. Pas maintenant. Même avec le Renforcement Corporel actif en permanence, il ne pouvait prendre l'avantage. Pire, il avait l'impression d'être refoulé.
Je perds en puissance. La vitesse de réaction est à peu près égale. La vitesse aussi.
Mais Kyle n'avait cessé d'utiliser de nouvelles Pierres Magiques depuis les deux premières.
Et contrairement au chevalier noir mort-vivant, Kyle était un humain vivant. Son corps était chair et sang. Même avec le renforcement au mana, il y avait un gouffre entre cette armure noire de jais et les membres nus de Kyle quant aux chocs encaissés. En endurance, il était largué.
S'il est aussi fort après être devenu mort-vivant, quelle était sa force de son vivant ?
Kyle chassa cette brève pensée. À ce rythme, il était en position d'inconvénient.
Il lui fallait un coup pour retourner la situation. Kyle prit une décision rapide et frappa l'épée à deux mains du chevalier noir alors qu'elle remontait le long de sa lame, la repoussant largement vers l'extérieur. Ce ne fut qu'un instant, mais le bras droit du chevalier noir fut tiré en arrière.
Kyle donna un coup de pied en arrière. Le chevalier noir se remit instantanément en garde et le poursuivi. Kyle offrit délibérément une infime ouverture.
Le chevalier noir ne la manqua pas. L'épée à deux mains fila vers le dos de Kyle à une vitesse terrifiante. Le coin de la bouche de Kyle se releva légèrement.
Comme prévu.
Kyle saisit une nouvelle Pierre Magique. Il la pressa jusqu'à la briser, et des particules blanches s'échappèrent entre ses doigts. Un mana pur déferla en lui.
Il pivota. L'épée à deux mains était déjà devant lui.
Un coup qui pouvait le tuer net. Kyle ne paniqua pas. Il se contenta de lever son épée dans un arc fluide.
Escrime Royale d'Asherad, Cinquième Forme.
Tempête Cendrée.
Le mana libéré mugit autour de la lame comme une tempête.
Contrairement à l'Aura d'Épée, la lumière blanche n'adhérait pas à la lame de Kyle. Elle s'enroulait autour comme un cyclone.
Lame et épée à deux mains s'entrechoquèrent. Sans la repousser, Kyle maintint les lames lockées et pivota sur un large cercle. La trajectoire décrivit un demi-cercle parfait et guida l'épée à deux mains sur le côté. Au même instant, la tempête enroulée autour de sa lame explosa vers l'extérieur en une rafale déchaînée.
Une technique de contre de l'escrime à sept formes.
Kwaaaaa !
La tempête projeta le chevalier noir en arrière. Soulevé du sol, il ne put résister et s'écrasa contre le mur lointain de la salle d'audience.
Avec un fracas tonnerre, le mur finement sculpté vola en éclats. Des fragments de pierre roulèrent au sol. Le corps du chevalier noir tomba du mur et roula sous le trône. Pour la première fois, l'épée à deux mains bleu nuit lui échappa des mains.
Le bref et féroce échange retomba dans un silence relatif.
[Cela ne peut pas être... Cela ne peut pas arriver....]
Le silence remplit à nouveau la salle d'audience. Une voix très grave vint derrière le heaume. Reprenant son souffle, Kyle plissa les yeux. Le chevalier noir à terre tentait de se relever, s'appuyant sur son bras droit.
Craquement, craquement.
Un bruit dur, discordant, venait de son armure de plates. À demi relevé, le chevalier noir parvint à peine à lever la tête. Des feux bleus vacillèrent comme des flammes derrière le heaume. Une voix rauque, manifestement pas humaine, résonna à nouveau dans la salle d'audience.
[Je suis l'épée du roi. Ceci est la cour du roi. Comment osez-vous, traîtres, poser le pied ici ? Parjures qui avez trahi vos serments et commis la rébellion... !]
Une voix prête à déchiqueter ses ennemis à tout instant. Une rancœur dense et un chagrin profond transpiraient à chaque mot.
[Je vous tuerai tous. Je tuerai jusqu'au dernier... !]
Un instant, Kyle et même Lena fixèrent le chevalier noir, hébétés. Lui continuait de déverser sa rage, indifférent.
De ce cri désespéré, Kyle comprit. Le Chevalier de la Mort face à lui était un fantôme retenu en ce monde par une haine trop profonde pour passer dans l'au-delà.
Contrairement aux morts-vivants ordinaires, un Chevalier de la Mort naissait quand une âme aux regrets trop tenaces devenait un esprit vengeur et s'installait dans une enveloppe inanimée.
Et ce chevalier noir, probablement jadis capitaine de la garde royale ou plus fine lame du royaume, n'avait pas su lâcher prise même au tout bout. La cause était sans doute liée à la guerre civile qui avait détruit le royaume d'Alenos. Il n'y avait qu'une seule raison pour qu'un roi en bonne santé et son chevalier meurent.
[Le jour où j'ai juré fidélité, j'ai promis d'offrir ma vie. L'heure est venue de tenir ce serment....]
Le chevalier noir tendit la main. L'épée à deux mains roulant près de lui bougea d'elle-même et se planta dans le sol devant lui.
[Le prix de la trahison est la mort seule. Je prendrai votre sang et votre chair, trancherai vos têtes, les embrocherai sur des piques et les pendrai dans les rues.]
Un ganteau noir de jais referma sur la garde de l'épée à deux mains. S'en servant d'appui, le chevalier noir redressa ses deux jambes.
[Traitres aveuglés par le pouvoir. Ordures sans honneur. Tant que je tiens, vous ne prendrez rien de ce que vous désirez. Plutôt que de vous le laisser voler, je le détruirai tout de mes propres mains. Même si ce corps se consume. Jamais....]
« Trop tard. Le royaume d'Alenos est déjà tombé. »
[... Quoi ?]
Le chevalier noir s'arrêta en plein marmonnement.
Fixant le chevalier désormais pleinement relevé, Kyle continua.
« Le royaume a disparu. Des centaines d'années ont passé. Nous sommes des mercenaires du royaume de Brendel, et cette arche et cette ville souterraine que votre camp a bâties sont devenues des ruines vieilles de plus de trois cents ans. »
[Impossible....]
« Impossible ? Regardez à nouveau. Vous et votre seigneur êtes morts depuis longtemps. Il en va de même pour les parjures qui se sont révoltés. La guerre civile autour du trône n'a pas eu de vainqueur. Tous ont été anéantis. Vous devriez connaître votre propre état mieux que quiconque. »
Kyle jeta un coup de menton vers le corps du Chevalier de la Mort. Un mort-vivant qui ne pouvait pas vraiment mourir.
Le Chevalier de la Mort, privé de sang et de chair humains, jeta un regard au trône derrière lui, puis baissa les yeux sur lui-même, ses feux oculaires tremblants.
[Ah....]
Sous l'armure noire de jais couvrant tout son corps, il n'y avait rien du tout. À l'intérieur de la coquille de fer creuse, seul un esprit vengeur non purifié s'accrochait. Au moment où il réalisa cette vérité, les deux bras du chevalier noir se mirent à trembler. Le feu bleu derrière le heaume vacilla dans la confusion.
[Je... suis mort ? Le royaume est tombé ?]
« ....... »
[C'est donc ça. Je n'ai pas pu le protéger. Je n'ai pas accompli mon devoir jusqu'au bout.... ]
Le chevalier noir agrippa le masque facial des deux mains. Courbé, il laissa s'échapper un cri de douleur depuis l'intérieur du heaume.
[Toi là-bas... quel est ton nom ?]
Après avoir pleuré un moment, le chevalier noir se redressa à nouveau. Jusqu'à l'instant d'avant, il niait la réalité, mais les feux bleus brûlaient maintenant dans un calme silencieux. Plus un mort-vivant ayant perdu la raison et agissant par instinct, mais une lueur nette d'intelligence. Après une courte pause, Kyle répondit d'une voix égale.
« Kyle. »
[Kyle, Kyle, Kyle... as-tu un nom de famille ?]
« Kyle Baldrick. »
[Kyle Baldrick... comme je le pensais, un descendant du premier Roi du Nord. Cela fait bien longtemps que je n'ai pas affronté un adversaire de ce niveau. Contrairement à Alenos, la lignée de Hailen n'a pas été rompue.]
« Je ne suis pas un descendant du Roi du Nord. Je n'ai pas hérité du sang royal. »
Kyle le corrigea. Maintenant, même son identité de Coréen s'était estompée, mais le fait qu'il était né sur Terre n'avait pas changé. Il avait reçu un nom de famille royal, oui, mais il ne pouvait changer le sang qui coulait en lui.
[Pas de la lignée directe ? Pourtant, cet art de l'épée est assurément celui d'Asherad, le Roi du Nord.]
« ....... »
[J'ai croisé le fer avec un chevalier de Hailen par le passé. Même si tu n'as pas hérité du sang du roi, si tu as pleinement maîtrisé cet art de l'épée, alors toi aussi tu es un descendant du Roi du Nord. L'héritage humain ne se limite pas au sang. Cela suffit amplement pour dire que tu as hérité de sa volonté.]
Après ces mots, la conversation s'arrêta. Comme perdu dans ses pensées, le chevalier noir fixa sa propre main longuement. Kyle et Lena le regardèrent en silence.
[Chevalier de Hailen, j'ai une dernière requête.]
Un certain temps passa avant que le chevalier noir ne parle à nouveau. Il referma la main droite sur son épée, puis releva la tête pour croiser le regard de Kyle.
« Laquelle ? »
[Quand j'étais jeune, depuis l'instant où j'ai juré fidélité au roi, j'ai voué ma vie entière à être chevalier. Bien que je sois mort sans accomplir ma mission et que je reste lié à ce monde par la haine, je suis encore l'épée la plus tranchante qui protège le roi. Et ceci est la cour du roi. Par conséquent.]
Le chevalier noir continua d'une voix claire, contrairement à avant. Elle n'était plus rauque, plus anormalement grave.
[Même maintenant, je remplirai mon devoir une dernière fois. Seulement alors pourrai-je trancher mon attachement et quitter ce monde. Même si la défaite m'attend. Même si je meurs à nouveau. Même si ce corps de fer s'effondre. À la fin, je souhaite mourir en chevalier, comme je l'ai juré dans ma jeunesse.]
Quand bien ce ne serait que l'orgueil obstiné d'un fantôme mort.
[Voudras-tu m'accorder cela ?]
Les feux oculaires au-delà du heaume fixèrent Kyle droit dans les yeux. Au lieu de répondre, Kyle resserra sa prise sur son épée.
[Merci.]
Le chevalier noir retira son épée à deux mains. Il la leva d'une main et porta son avant-bras droit verticalement devant son visage. La large garde croisa le heaume, et la massive lame s'étendit droit le long de son visage.
Comme une courtoisie formelle avant un duel.
[Je salue ton honneur.]
Face à lui, Kyle leva aussi son épée. Contrairement au chevalier noir, Kyle tenait son épée à une main dressée, la lame pointant vers le ciel. Le tranchant argenté couvrait un côté de son visage. Son bras gauche libre se replia près de sa taille, le poing serré comme derrière son dos.
Le salut à l'épée usé dans le nord avant un duel. Kyle inclina légèrement la tête. Une lame froide se dressait devant lui. L'épée en fer stellaire luisait faiblement. Les yeux baissés, Kyle parla d'une voix basse.
« Puisse ton dernier instant être rempli de lumière et de repos. »