regarda les six chevaliers apparus de nulle part. Au même instant, des souvenirs poussiéreux déferlèrent sur lui comme des vagues.
Le passé, avant la chute de Hailen. Une époque dont il ne pouvait désormais se souvenir qu'en rêve.
À l'époque, les Chevaliers de Cendre comptaient un peu plus de cinquante membres. Même en incluant les écuyers, ils dépassaient à peine la centaine. Ordre royal relevant directement de la couronne, les Chevaliers de Cendre étaient plus réduits que les autres ordres de chevalerie. Ils se montraient sélectifs dans leur recrutement.
Pour cette raison, ils avaient toujours souffert d'un manque d'hommes pendant la Guerre du Nord. L'Empire possédait plusieurs ordres de chevalerie d'élite en plus des Chevaliers Célestes. Les chevaliers de Hailen n'étaient pas moins habiles, mais l'écart de population était écrasant.
Le Nord était aride, tandis que l'Empire était prospère. L'écart de puissance nationale était tout simplement trop grand, si bien qu'ils n'avaient eu d'autre choix que de se battre en position de faiblesse. Malgré tout, ils n'avaient pas perdu espoir. Du moins au début de la guerre, les Chevaliers de Cendre n'avaient pas subi beaucoup de pertes.
'Et maintenant, nous ne sommes plus que neuf, moi compris.'
Un à un, les chevaliers retirèrent leur capuche. Des visages familiers apparurent dans le soleil couchant, et serra les dents sans s'en rendre compte.
Gerant, Egil, Ivar, Bjorn, Hakon, Sten.
Il les connaissait tous. Plus que ça, ils lui étaient chers. Douloureusement chers. De vieux camarades qui s'étaient préparés à mourir, et dont il était certain qu'ils avaient disparu pour de bon, se tenaient juste devant lui. D'innombrables émotions le traversèrent.
Devait-il se réjouir qu'autant aient survécu alors qu'ils s'attendaient à être anéantis ? Ou devait-il pleurer la plupart des membres manquants, morts et disparus sans même laisser de corps à récupérer ?
Perdu dans son trouble, ne savait plus où il en était. C'était comme si quelque chose lui était resté en travers de la gorge, et aucun son ne sortait.
Que pouvait-il bien dire ? Devait-il d'abord s'excuser ? Leur dire qu'il était désolé ?
Il avait imaginé ce moment bien des fois. Pourtant, maintenant qu'il leur faisait face, la peur l'envahit. La peur qu'ils lui en veuillent.
Mais leurs premiers mots ne ressemblèrent en rien à ce qu'il avait imaginé.
« ... ? »
« Alors c'était vrai. Tu es vivant. »
« Ce n'est pas un rêve, hein ? »
Les chevaliers approchèrent lentement. resta planté là, hébété.
« Dieu merci. »
Gerant, le premier à arriver à portée de bras, serra contre lui. n'eut pas le temps de réagir. Un instant, ses lèvres remuèrent sans bruit dans cette étreinte familière. Puis il passa maladroitement un bras dans le dos de Gerant.
« Tu as tellement maigri. »
« On dirait que tu as traversé l'enfer. »
« Tu es vivant. Ça suffit. Au moins, tu as tous tes membres. »
« J'ai entendu dire que Cassius Mortein t'avait drôlement amoché. »
« C'était à cause de cette fichue malédiction. »
Ensuite, les autres chevaliers prirent dans leurs bras à tour de rôle. Il ne résista pas. Il resta simplement immobile.
« Ton corps va bien ? »
« Je... »
« Il va bien. Sa récupération est anormalement rapide, alors il est déjà guéri. La malédiction a disparu, elle aussi. »
Walter, debout à côté de , intervint. La méfiance passa dans les yeux des chevaliers. Ils foudroyèrent tous Walter du regard en même temps.
« Déjà guéri ? Tu n'avais pas dit qu'il avait eu le corps transpercé ? »
« C'est ça. Au début, j'avais du mal à en croire mes yeux. C'était une blessure mortelle, qui aurait pu le tuer, mais il a guéri étrangement vite. »
« Cassius Mortein n'est pas le genre de salaud à être aussi négligent... »
« Et la malédiction ? Tu dis qu'elle a vraiment disparu ? »
« Pourquoi vous ne lui demandez pas vous-mêmes ? Demandez-lui si cette fichue épine est toujours en lui. »
« Si c'est vrai, le Commandant aurait de quoi se sentir assez lésé pour en mourir deux fois. »
C'était une conversation familière. Une scène familière.
C'était quelque chose qu'il avait souvent vu autrefois. Les Chevaliers de Cendre avaient été un ordre décontracté, peu soucieux des barrières de rang. Depuis la chute de Hailen, quatre ans plus tôt, ce n'était plus qu'un souvenir.
Au moment où , submergé par la nostalgie, allait parler...
« Assez. Ça suffit. »
Hermann, resté silencieux tout ce temps, prit la parole pour la première fois. Comme s'ils s'étaient mis d'accord à l'avance, les chevaliers en pleines retrouvailles se turent.
« Je sais que vous êtes contents de vous revoir, mais on a des choses à faire. »
« ...... »
« Comment se présente la situation ? »
Hermann regarda Gerant, le plus habile des six chevaliers restants.
« Pour l'instant, il n'y a eu aucun problème. »
« Quelqu'un vous a filés ? »
« Non. On a effacé toutes nos traces au fur et à mesure, ils ne pourront pas nous trouver. Ah, cela dit, peut-être par hasard, il y avait un type qui rôdait dans les parages il y a quelques jours, sans la moindre prudence... »
« Il y en avait donc bien un. »
Hermann laissa échapper un grognement sourd et leva la tête.
La lumière du soleil couchant s'était assombrie. Contrairement aux quartiers commerçants animés et aux grandes artères, les faubourgs de Renavik étaient calmes. Ville d'un million d'habitants, elle comptait bien des endroits hors de portée des gardes. Hermann plissa les yeux un instant, puis parla d'une voix égale pour que tout le monde entende.
« Bougeons d'abord. Ce n'est pas un bon endroit pour parler. »
Gerant en tête, les Chevaliers de Cendre restants traversèrent un dédale de ruelles sinueuses. les suivait en silence.
En même temps, il fit instinctivement monter son mana. Peut-être parce qu'il s'était entraîné dur, il parvenait à utiliser le mana de Prisia plus facilement qu'avant. Cela ne voulait pas dire qu'il pouvait s'en servir librement. aiguisa ses cinq sens et répandit sur les environs le faible mana qu'il avait puisé.
'Il n'y a personne aux alentours.'
Avaient-ils délibérément choisi un endroit pareil ? Ou avaient-ils vidé les lieux par un moyen quelconque ? Dans un cas comme dans l'autre, c'était commode de n'avoir personne pour les observer.
Tandis que s'amusait de cette pensée oisive, Gerant, qui marchait devant, s'arrêta devant un bâtiment délabré.
« C'est l'une des planques qu'on a préparées à Renavik. C'est la première fois que tu la vois, non ? »
Walter ricana. répondit d'un petit hochement de tête.
Les six Chevaliers de Cendre, Gerant compris, ouvrirent la vieille porte et entrèrent les premiers. Après avoir échangé de brefs regards, , Hermann et Walter entrèrent un instant plus tard. L'intérieur ne valait pas mieux que l'extérieur. Plusieurs bouteilles d'alcool vides traînaient dans la pièce, qui avait l'air d'avoir autrefois été une taverne bon marché.
« On n'avait pas le choix si on voulait garder la couverture. Supporte-le. L'odeur d'alcool... »
Gerant marmonna comme pour se justifier. demanda d'un ton détaché.
« Tu as bu ? »
« Un peu ? »
« Tu aimes toujours l'alcool. »
« Et toi, tu es devenu trop raide pour être drôle. Tu étais mieux quand tu étais jeune... »
« Plus important, parle-nous de ce que tu disais tout à l'heure. L'Épine d'Izra a disparu grâce au Cœur de Dragon de Prisia ? Ce trésor de la famille impériale ? »
Tandis qu'ils bavardaient, Sten, l'un des Chevaliers de Cendre, sortit une carte de derrière le comptoir. Il l'étala sur la plus grande table, au milieu de la taverne.
« Bon, silence. »
Hermann parla brièvement. L'expression des chevaliers qui échangeaient des plaisanteries sans intérêt changea aussitôt.
« , comme je te l'ai dit, nous avons l'intention de remplacer le Conseil. Plus précisément, nous allons nous débarrasser de ces collaborateurs de l'Empire qui se disent modérés. Sinon, nous n'avons aucun espoir de combattre l'Empire. »
Hermann tapota la carte d'un doigt épais. Elle montrait non seulement les grandes rues de Renavik, mais aussi le détail des ruelles et des canaux souterrains de ses faubourgs.
« Notre opération est simple. »
Son doigt glissa sur la carte avant de s'arrêter sur le château royal, en son centre.
« Au banquet qui précède la grande assemblée du Conseil, dans dix jours, nous éliminerons les nobles et les membres des familles royales modérés. Le Roi de Russel et le Roi de Selaine en particulier, quoi qu'il arrive. Les Chevaliers bloqueront l'extérieur, alors nous n'aurons qu'à nous concentrer sur l'intérieur. »
« On les tue ? »
« À l'exception de quelques nobles, dont le Roi de Selaine, oui. Avec certains, on peut négocier, avec d'autres non. »
« Il doit y avoir pas mal de chevaliers et de mages habiles parmi ceux qui assistent au banquet. S'ils ont un peu de bon sens, ils ne vont pas se préparer à l'avance ? »
« Sans doute. Mais ça ne posera pas vraiment de problème. Ne me dis pas que tu as peur. »
Hermann regarda . Ses yeux étaient calmes, totalement dépourvus d'inquiétude. secoua la tête.
« Non. »
« Il y aura une sécurité de façade, mais ce ne sera pas un problème. L'important, ce n'est pas de réussir ou d'échouer. C'est d'en finir le plus vite possible. »
Au premier abord, cela sonnait presque arrogant. Mais ne pouvait pas le nier. Bien que déchus, les Chevaliers de Cendre avaient autrefois eu la réputation d'être l'ordre de chevalerie le plus fort du continent. Des gardes qui n'étaient même pas des Chevaliers ne pourraient pas les arrêter.
« Les nobles qui ont choisi de rester sur la touche se rallieront à nous une fois que le vent aura tourné. »
Les nobles perspicaces devaient déjà avoir senti que quelque chose clochait dans l'atmosphère de la ville. Pourtant, ils ne s'attendraient pas à ce que les chevaliers agissent de façon aussi radicale.
« Vous avez identifié les nobles de haut rang entrés dans la ville jusqu'ici ? »
Hermann se tourna vers Gerant.
« Oui. Les informateurs du Grand-Duc sont très utiles. On a même recoupé les informations, alors c'est sûr. Cela dit, tout le monde n'est pas encore arrivé... »
« Ils viennent des quatre coins de la Fédération, on n'y peut rien. De toute façon, ils feront tout pour arriver avant le banquet. Vous avez rencontré le Chevalier du Conseil ? »
Cette fois, Hermann interrogea un autre chevalier.
« Pas encore. »
« Ils ont découvert que nous étions en activité ? »
« Non. Quelques observateurs ont peut-être deviné, mais ils n'en seront pas sûrs. En apparence, on sait seulement que le Commandant adjoint, Walter et sont ici en tant que chevaliers d'escorte du Grand-Duc. Ils n'imagineraient jamais qui nous sommes. Au mieux, ils s'en rendront compte une fois que tout sera fini. »
« Alors pas de souci de ce côté-là... »
Hermann vérifia un à un chaque obstacle potentiel à l'opération. Il n'oublia pas de régler les petits détails. Il restait encore du temps avant le banquet, mais il n'y avait aucun mal à être minutieux.
'Rien n'a changé.'
observait la scène avec une impression étrangement familière. Même quand Rowen était Commandant, c'était Hermann qui s'occupait concrètement des opérations et du commandement. Ses talents martiaux étaient redoutables, mais sa capacité à lire la situation et l'expérience qu'il avait accumulée étaient sans égales. Cela était resté vrai même après que avait été nommé Commandant, à la mort de Rowen. Hermann était celui sur qui s'était appuyé et qui l'avait le plus aidé.
« Quant à ce qui reste... »
Hermann fit un geste à Gerant. Gerant fit signe à un autre Chevalier de Cendre, et Ivar et Bjorn, qui écoutaient en silence, descendirent dans la cave de la taverne et remontèrent en traînant un homme.
« C'est lui. »
L'homme qu'ils traînaient était dans un état lamentable. Du sang et du pus suintaient des plaies éparpillées sur son corps. C'était l'homme dont Gerant avait parlé, celui qui rôdait dans les parages sans se soucier de rien. Il avait peut-être perdu la raison. Même le visage tordu de douleur, il arborait un sourire idiot.
« C'est un marchand, d'après lui en tout cas. Il dit qu'il attendait quelqu'un dans ces ruelles pour une affaire de contrebande... »
« Un espion impérial ? »
« C'est ça. On l'a un peu travaillé, et qu'il ait perdu la tête ou qu'il ait abandonné, il a avoué de lui-même. Un marchand qui transporte plusieurs lames destinées à l'assassinat, en plus. »
Ivar répondit à sans hésiter. ne cilla même pas à l'évocation de la torture. Il avait déjà vu le pire de ce que le monde avait à offrir, il était inutile de réagir à ce genre de choses.
« Je peux jeter un œil ? »
regarda autour de lui en posant la question. Tout le monde hocha la tête. Il s'approcha de l'homme, qui était à genoux et n'avait toujours pas repris ses esprits. se pencha et le força à soutenir son regard.
« Ton nom. »
« ...... »
« Te taire ne sert à rien. Qui es-tu ? »
L'homme leva lentement la tête. Puis, comme s'il était devenu fou, il se mit à ricaner.
« Bande d'enfoirés... »
« ...... »
« Vous êtes tous des chevaliers, hein ? Vous jouez les grands seigneurs, mais vous ne valez pas beaucoup mieux que des déchets du caniveau comme nous. Alors... vous croyez que ça va changer la Fédération ? Vous croyez que vous pouvez vraiment l'unifier ? Hein ? »
L'homme ricana. C'était une moquerie sans équivoque. ne réagit pas. Il parla seulement de la même voix basse qu'avant.
« On verra bien. »
« Ah ouais ? »
« Combien d'espions impériaux ont infiltré Renavik ? »
« Je n'en sais rien. »
« Où sont tes complices ? »
« J'ai dit que je n'en savais rien. Comment je pourrais te dire quelque chose que je ne sais pas ? Torture-moi autant que tu veux, ce sera pareil. Ah, peut-être que ça me reviendrait si tu me détachais... »
Toujours souriant, l'homme leva devant les yeux de ses mains liées par une corde, comme pour les exhiber. Au lieu de répondre, se releva et tira de sa ceinture l'épée de Yurian.
« Ouais. Dépêche-toi de me détacher. Avant que je change d'avis... »
L'homme approcha la corde de la lame de fer stellaire au reflet glacial.
retourna aussitôt sa prise sur la garde et enfonça la lame dans l'omoplate de l'homme.
Crac.
Le corps de l'homme fut pris de violentes convulsions. Le visage inexpressif de se reflétait dans ses yeux écarquillés par la douleur.