La distance entre Rier et Renavik n'était pas bien grande.
L'une était la petite cité du Grand-Duc, à l'arrière du royaume de Valone, l'autre la plus grande métropole de la Fédération, située dans le sud du royaume de Kalov.
Le voyage ne prenait que quelques jours, si bien que le cortège était modeste. Il n'y avait pas plus de dix chevaliers d'escorte, et ils ne gardaient qu'une seule voiture, celle du Grand-Duc. Au premier coup d'œil, il paraissait moins impressionnant que le cortège d'une maison noble ordinaire.
Quelques-uns des chevaliers ne portaient même pas d'armure digne de ce nom. C'étaient Hermann et Walter. Le Grand-Duc ne s'en souciait pas le moins du monde. Personne aux abords de Renavik n'oserait tendre une embuscade à sa voiture, et même si quelqu'un le faisait, cela ne changerait rien. Hermann et Walter suffisaient à eux seuls à venir à bout de la plupart des ordres de chevalerie, sans que les autres chevaliers aient besoin d'intervenir.
À l'intérieur de la voiture à l'ancienne du Grand-Duc, en route pour Renavik.
« Vous avez l'air de vous ennuyer. »
Adrian, qui examinait consciencieusement des documents, prit la parole. , assis en face de lui, regardait le paysage défiler derrière la fenêtre.
« Vraiment ? »
répondit d'un ton neutre. La voiture du Grand-Duc était vaste et confortable, équipée de toutes sortes de formations de sorts. Le fait qu'Adrian puisse y travailler le montrait assez. Malgré tout, rester assis toute la journée finissait par lui endolorir le corps.
« Inutile de le cacher. Ça se voit. »
« ... »
« Bien sûr, en tant que chevalier, Sir doit être plus à l'aise à cheval qu'assis sans bouger. Mais n'avez-vous pas été gravement blessé ? Vous avez beau récupérer vite, être transpercé par une épée à deux mains laisse forcément des séquelles. »
« Je suis déjà guéri. »
« Guéri ? »
Adrian détourna les yeux du document qu'il tenait et dévisagea .
« Une blessure qui aurait pu vous tuer, guérie en moins d'un mois ? »
« Du moins, elle ne nous freinera pas le moment venu. »
« Hmm... Je ne sais pas. Pour être honnête, je me demande encore comment Sir a survécu. Le Duc Mortein que je connais ne laisse jamais rien au hasard. Je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un qui aurait cessé de respirer et serait revenu à la vie. Vous avez dit que vous aviez absorbé le Cœur de Dragon ? »
ne répondit pas. Son silence valait confirmation.
Tandis qu'Adrian plissait les yeux, baissa le regard vers sa poitrine. Il ne restait rien là où le Cœur de Dragon pendait encore récemment. Il n'y avait rien non plus au majeur de sa main gauche, rude et calleuse.
« Si c'est vrai, l'Empereur doit être dans une position bien délicate. »
Adrian eut un petit rire. Le Duc Mortein échouait rarement. Non seulement il n'avait pas réussi à tuer , le dernier Commandant des Chevaliers de Cendre, mais il n'avait pas non plus récupéré le Cœur de Dragon. Il devait en être fort mécontent.
« Une fois à Renavik, nous rencontrerons d'abord les nobles de la ligne dure. »
contemplait en silence l'épée de Yurian posée sur ses genoux quand Adrian poursuivit, les yeux revenus aux documents qu'il tenait.
« Échanger des lettres et se rencontrer face à face, ce n'est clairement pas la même chose. »
« Que ferez-vous si un traître se manifeste ? »
« Inutile de vous en inquiéter. Le roi de Valone a toujours été un partisan de la ligne dure jusqu'à la moelle. C'est un homme qui hait l'Empire de toutes les fibres de son être. Si quelqu'un collaborait avec l'Empire, il l'abattrait sans hésiter, fût-il de sang royal. S'il les a laissés en place jusqu'ici, c'est uniquement faute de prétexte. »
La voix d'Adrian était ferme. posa la question qui le tracassait.
« Le Commandant des Chevaliers du Conseil en fait-il partie, lui aussi ? »
« Godfrey ? C'est exact. Le Duc Servier est un noble du royaume de Valone et le plus grand chevalier de la Fédération. Il insiste depuis longtemps pour que le conseil renforce ses forces militaires. Cela n'a jamais abouti, cela dit. »
Contrairement à l'Empire, la direction de la Fédération avait un pouvoir décentralisé. Un roi pouvait décider des politiques mineures au sein de son propre royaume, mais l'orientation générale de la Fédération suivait les décisions du conseil. Le Haut Conseil comptait six membres, dont Adrian.
Felbric Chergar, le roi de Kalov et président neutre. Lui mis à part, il y avait quatre rois et un membre exilé de la famille impériale. Leurs avis étaient toujours partagés à parts égales. Russel et Selaine penchaient pour l'Empire, tandis que Valone et Rustin s'y opposaient.
Russel et Selaine avaient toujours beaucoup commercé avec l'Empire. C'est pourquoi ils lui étaient restés favorables. Valone était tout le contraire. La principale activité de Rustin était le commerce avec le continent du Sud, si bien qu'il n'avait aucune raison de défendre l'Empire, qui avait envahi le premier.
Depuis l'entrée d'Adrian au conseil, le conflit entre les deux factions n'avait fait que s'envenimer. Si Russel et Selaine ne changeaient pas de position même après l'invasion surprise de l'Empire, ils ne pourraient plus coexister. L'un des deux camps devrait disparaître pour que ce conflit prenne fin. C'est pourquoi cette grande assemblée et ce banquet, tenus pour la première fois depuis cinq ans, étaient l'occasion idéale pour les deux camps de passer à l'action.
« Eux aussi le savent. Le banquet qui précède la grande assemblée sera un tournant. Même les nobles étrangers à ces réformes l'ont sans doute compris, pour peu qu'ils soient perspicaces. Ils calculent peut-être déjà quel camp il vaudrait mieux rejoindre. »
Adrian parlait calmement. passa doucement la main le long de l'épée posée sur ses genoux.
« Le calme avant la tempête... »
« Malgré tout, l'avantage reste de notre côté. »
ajouta Adrian. Ses yeux bleus parcouraient les documents, calmes, sans le moindre tremblement.
« Les Chevaliers du Conseil ont sans doute déjà infiltré Renavik. La plupart des chevaliers ne leur arrivent pas à la cheville. Et puis, n'avons-nous pas un autre atout ? »
Adrian jeta à un regard lourd de sous-entendus. L'atout dont il parlait ne faisait aucun doute.
« Le fait que les Chevaliers de Cendre ayant survécu à la Guerre du Nord séjournent dans la Fédération est une information classée secrète. Seule une poignée de gens de notre camp le savent. Même si tout le continent l'apprendra bien assez tôt. »
« Ils attendent déjà là-bas ? »
« Sauf imprévu, oui. Comme les Chevaliers du Conseil, ils devraient déjà attendre à Renavik. »
« ... »
« Si vous êtes si curieux, demandez à Sir Hermann. Ou voyez-le de vos propres yeux. Ce ne sera plus très long, n'est-ce pas ? »
Au lieu de répondre, regarda par la fenêtre. Hermann et Walter chevauchaient lentement à côté de la voiture, non loin.
« Il me semble plus rapide d'aller voir par moi-même. »
murmura . Adrian lui jeta un coup d'œil. De l'autre côté de la fenêtre par laquelle regardait, Walter lui adressa un petit signe de tête, avec un léger sourire.
se détourna de lui et se plongea, comme auparavant, dans son entraînement avec le mana de Prisia.
Renavik était la plus grande métropole de la Fédération, rivale d'Archandia, la capitale de l'Empire. Le quatrième jour après avoir quitté Rier, dut se rendre à l'évidence de ce fait dont il n'avait jusque-là qu'entendu parler.
La silhouette d'une ville gigantesque se dessinait faiblement au loin.
C'était Renavik.
Une fois que le paysage, répété des jours durant, eut changé, une vaste plaine s'ouvrit devant eux. Renavik, capitale du royaume de Kalov et plus grande métropole de la Fédération, se dressait au milieu de cette terre plate. À mesure que le temps passait et que la distance se réduisait, prit la mesure de Renavik. Elle était d'un tout autre ordre que les grandes villes qu'il avait vues jusque-là.
Elle était écrasante.
Aucun autre mot ne lui convenait mieux. contemplait la vue de Renavik par la fenêtre.
Sa superficie totale semblait comparable à celle d'Archandia.
Non, elle était peut-être un peu plus grande.
« C'est votre première fois à Renavik ? »
demanda Adrian, assis en face de lui. ne le nia pas.
« D'une certaine façon. »
« Pour quelqu'un qui la découvre, votre réaction est plutôt terne. La plupart des gens qui voient pour la première fois la capitale de Kalov écarquillent les yeux. »
« J'ai déjà vu une ville comme celle-ci une fois. »
« Où donc ? »
« Archandia. »
Adrian tressaillit.
« ... J'ai entendu dire que Baldheim était aussi une très grande ville. »
« C'est la plus grande ville du Nord. Vous y êtes déjà allé ? »
« Non. Malheureusement. »
Tandis qu'ils parlaient, la ville se rapprocha au point de sembler à portée de main. Renavik était immense, mais sa structure différait aussi de celle d'une ville ordinaire.
Il y avait le château royal où résidait le roi de Kalov, ainsi que le quartier central qui abritait le Conseil de la Fédération et bien d'autres bâtiments importants. D'innombrables constructions s'en déployaient comme une toile d'araignée. Au-delà de la haute muraille extérieure qui entourait l'immense cité se dressait une autre ville, bâtie autour de cette muraille.
La voiture du Grand-Duc avança dans les rues de cette ville extérieure chaotique. Bientôt, ils arrivèrent devant un rempart qui faisait au moins quinze mètres de haut, dont la porte était gardée par des soldats.
Naturellement, il n'y eut aucune inspection. Ils passèrent sans la moindre formalité et entrèrent bientôt dans Renavik proprement dite. Les terrains et les bâtiments étaient bien plus vastes qu'à Marent ou dans n'importe quelle autre grande ville que avait vue. La voiture qu'ils escortaient traversa la ville pendant près d'une heure avant de s'arrêter enfin.
« Votre Grâce. »
« Nous sommes arrivés. »
Le cocher frappa à la portière de la voiture depuis l'extérieur. descendit à la suite d'Adrian.
« C'est... »
« Ma villa. Plus précisément, elle appartient à Gilbert. »
Devant eux se dressait un manoir de style classique, qui semblait avoir été bâti il y a longtemps. Il n'était pas ouvertement fastueux, mais il avait la dignité qui sied à une demeure noble typique. Les rues alentour étaient calmes, et des manoirs semblables s'alignaient, ce qui laissait penser qu'il s'agissait d'un quartier où vivaient les nobles.
'Le château royal n'est pas loin.'
En tournant la tête, pouvait voir le château royal tout proche. Cela signifiait que le manoir se trouvait dans le quartier central de la ville.
« À partir d'ici, il vaudrait mieux que nous agissions séparément. »
Adrian épousseta son épaule, jeta un coup d'œil alentour, puis parla.
« Soyez prudent. »
« À quel sujet ? »
« La présence des Chevaliers de Cendre à Renavik est le secret des secrets. Officiellement, vous êtes des chevaliers d'escorte sous mes ordres. Vous pouvez circuler librement, puisqu'il reste du temps avant le banquet, mais évitez tout ce qui pourrait vous trahir. »
« Vous allez rencontrer les nobles de la ligne dure maintenant ? »
« D'abord, oui. Je séjournerai dans ce manoir pour le moment, alors appelez les domestiques si vous avez besoin de quoi que ce soit. Si quelqu'un vous approche pour vous recruter, agissez avec sagesse. Mais vous avez une grande expérience de ce genre de choses, alors je m'inquiète peut-être pour rien. »
Adrian chuchota tout près de , puis désigna une direction d'un geste. Hermann et Walter étaient là, descendant de cheval pour s'approcher.
« Alors, à plus tard. »
Adrian échangea un regard avec Hermann et Walter avant de partir avec deux chevaliers d'escorte. Il ne resta plus dans la cour du manoir que les domestiques qui s'occupaient des chevaux et des voitures des chevaliers, les chevaliers d'escorte d'Adrian qui ne l'avaient pas suivi, ainsi que , Hermann et Walter.
« Comment va ton corps ? »
« Ça va, à part un léger vertige. »
« Bien joué quand même. Je pensais que tu perdrais patience et que tu sortirais à mi-chemin. »
« Ce n'est pas si terrible. J'ai pu entraîner mon mana pendant le trajet. »
« Si le vertige s'aggrave, tu peux te reposer au manoir. Le banquet n'est pas demain, ce n'est pas si pressé. »
« Peu importe. »
« Tu y vas tout de suite ? »
demanda Hermann. hocha la tête.
« Oui. »
« Alors inutile de traîner. »
Les trois hommes confièrent leurs chevaux aux domestiques et quittèrent le manoir. Ils partirent du centre-ville, d'où l'on voyait distinctement le château royal, vers les faubourgs proches de la muraille. Plus ils avançaient, plus la foule grossissait et plus l'agitation devenait bruyante. Les larges avenues étaient encombrées de voitures transportant des nobles venus de partout et de cortèges de chevaliers.
« Il y a beaucoup de monde. »
« Il en arrivera encore. Ce sera comme ça jusqu'à la fin du banquet. »
« Aucun de vous deux ne vient à Renavik pour la première fois ? »
« Non. Nous y sommes passés quelques fois. Cette fois-ci aussi. Il nous fallait des endroits où négocier, et c'est ici que les agents impériaux étaient les plus actifs. »
Le paysage de Renavik différait de celui des autres villes. Ce n'était pas seulement une question de foule. Les styles architecturaux de ses bâtiments se mêlaient de mille façons.
'Ce n'est pas uniquement la culture de Kalov.'
Contrairement à l'Empire, la Fédération de Grandecia se composait de cinq royaumes distincts réunis. Naturellement, leurs diverses cultures ne pouvaient que se mélanger. C'était le cas du royaume de Rustin, qui commerçait avec le continent du Sud et le lointain continent d'Azaril. Et de Kalov, dont la capitale, Renavik, était la plus grande ville de la Fédération. Plutôt que de suivre un style uniforme, les cultures de nombreuses contrées s'y mêlaient en une étrange harmonie.
Et au milieu de tout cela.
Après avoir marché d'un bon pas pendant plus de trente minutes, suivit Hermann et Walter dans les faubourgs de la ville. Plus ils s'éloignaient de la grande avenue, plus les rues devenaient calmes.
Quand leva les yeux, le soleil se couchait déjà. Une faible lueur orangée s'étendait sur le ciel de fin d'après-midi. La ruelle où marchait n'y faisait pas exception. Les bruits alentour s'étiraient sous ce paysage onirique teinté de rouge.
« C'est ici. »
Hermann, qui marchait devant, s'arrêta. s'arrêta lui aussi.
« Ne sois pas sur tes gardes. Ce sont tous des alliés. »
dit Walter avec un sourire. Presque au même instant, sentit des présences tout autour d'eux. Il porta d'instinct la main à la garde de son épée, puis s'arrêta.
Un, deux, trois, quatre, cinq, six.
Au coin des ruelles. Ou sur les toits des bâtiments. Des gens apparurent un à un. Comme , ils portaient des capes noires, capuches rabattues sur la tête.
Chacun avait une épée à la ceinture. Les épées différaient d'apparence, mais leurs lames étaient faites du même matériau. Le Stellarium, ou fer stellaire. Au milieu de l'immobilité orangée, les chevaliers en capes noires fixaient les trois hommes.
Au bout de leurs regards se tenait .