L'odeur appétissante de l'huile de friture et la chaleur montant de l'eau bouillante lui chatouillèrent le bout du nez. Keith souleva les paupières avec peine et, un instant, ne sut plus du tout où il était.
« ... J'ai dormi ? »
Après qu'elle eut quitté la chambre, il avait mal dormi, trop occupé à repousser l'unique papillon qui ne cessait de faire des culbutes dans son ventre. Il en était même venu à regretter d'avoir demandé qu'on l'attache, s'il ne devait pas dormir de toute façon.
« ... »
Et pourtant, sans même s'en apercevoir, il avait fini par sombrer. Il avait entrevu le ciel pâlir au loin aux premières lueurs de l'aube, alors cela n'avait pas pu durer bien longtemps. Il s'étira vigoureusement et ouvrit le tiroir du haut de la table de chevet. À l'intérieur reposait la dague qu'il gardait toujours sur lui. Saisissant la lame usée par les ans, il trancha la corde.
Un sommeil bien court, et pourtant, comme il se sentait reposé ! Il avait couru trois jours et trois nuits en apprenant la mort de son frère, et la fatigue qui s'était nouée en lui, épaisse et lourde, semblait seulement maintenant se dissiper.
Il se lava le visage et descendit ; il trouva Pai et Ardine au milieu de leur petit déjeuner, toutes deux déjà habillées pour sortir et bavardant tranquillement avec l'aubergiste. Pai se retourna comme si elle avait senti sa présence et lui fit un petit signe de la main.
« Bonjour. »
Ardine et l'aubergiste se tournèrent à leur tour vers lui. Keith répondit d'un petit hochement de tête et s'assit au bout de la table rectangulaire. L'aubergiste lui versa une tasse de thé, puis se leva pour lui apporter une autre portion de petit déjeuner. Il s'humecta la bouche de thé chaud et commença.
« Je vais récapituler l'itinéraire. Nous devrions atteindre ce soir le ville carrefour le plus proche d'où l'on peut partir par parchemin. Disons six heures, pour avoir de la marge ; après une légère collation, nous nous téléportons au ville carrefour du sud, ce qui nous y amène à sept heures. Une fois une auberge trouvée et notre dîner pris, ensuite... »
« Atteeendez ! Une minute. »
« Oui. S'il y a un point que vous ne suivez pas, dites-le. Ardine, cela vaut pour toi aussi. »
Pai secoua la tête.
« À vous entendre, on croirait une compagnie de mercenaires qu'on briefe avant une chasse au démon ! »
« Mais il n'y a plus de démons. »
Quand Ardine souleva cette objection, Pai lui expliqua d'un ton doux et câlin.
« C'est une façon de parler, mademoiselle. Cela veut dire quelque chose d'aussi fort et d'aussi méchant. »
« Hmmm. »
« Six heures ce soir, arrivée au ville carrefour. Jusque-là, très bien. Mais à mon avis, c'est là que s'arrête le programme de la journée. »
« Pardon ? »
Keith ouvrit des yeux ronds d'incrédulité.
Pai tapota le bord de son assiette de sa fourchette et parla d'un ton sévère.
« Ne faites pas cette tête. »
« Quelle... ? »
« Cette jolie tête. »
« ... »
Le lobe des oreilles de Keith rougit, et Ardine, qui buvait son lait chaud avec une grande dignité, hocha la tête comme pour approuver.
« Se servir de son visage quand on perd, c'est de la triche. Ari n'a jamais eu d'oncle aussi mesquin. »
L'enfant maîtrisait à la perfection l'art de traiter les « gens qui prétendent être ses oncles ». Keith marmonna, sonné, un petit « Mesquin... ».
Mais répliquer à une enfant...
« Nous ne sommes pas des mercenaires, et personne ne nous poursuit. Et il y a une enfant avec nous. »
Pai continuait de parler en retournant la farce d'une tourte à la viande du bout de sa fourchette.
« Nous allons avoir besoin de beaucoup de repos. »
« Compris. »
Après avoir répondu avec tant d'assurance, Keith baissa un instant les yeux sur l'assiette que l'aubergiste avait posée devant lui et mit de l'ordre dans ses pensées.
« Alors, faisons comme ceci. »
C'était, comme toujours, un homme qui ne pouvait trouver le calme qu'une fois un plan établi.
« Le plan B est le suivant. »
« Le plan B... ? »
« Après être arrivés à six heures au ville carrefour le plus proche d'où l'on peut partir par parchemin, nous prévoyons une heure pour le dîner et le repos. Pendant que vous vous reposez toutes les deux, je m'occupe du parchemin. Ensuite, je demande à la petite ce qu'elle aimerait, et selon sa réponse, il y a deux options possibles... »
Pai et Ardine cessèrent de manger et échangèrent un regard. Au même instant, chacune reconnut en l'autre une personne du genre « ça finira bien par s'arranger », « advienne que pourra ». Pouffant de concert, elles décidèrent de laisser l'homme atteint de la maladie du plan-ou-la-mort faire exactement comme il l'entendait.
Ce serait embêtant s'il mourait, après tout.
La ville carrefour du sud était un port, et Jurgia, le village natal de Mareni, se trouvait au sud-ouest, à environ trois heures de plus en voiture.
« Waouh, un serpent ! Le serpent danse ! »
Plutôt que de poursuivre directement leur route, ils décidèrent de visiter la ville. Du « tourisme », voilà bien une chose que Keith n'avait pas prévue le moins du monde.
Il révisa son plan pour la vingtième fois et quelques. Heureusement, c'était un homme souple, qui savait s'adapter. Au lieu de presser l'enfant, qui sautillait d'excitation, il se contenta de dire « Ardine, fais attention », et garda les yeux grands ouverts de peur de la perdre dans la foule.
Pai, elle aussi, surveillait de près l'enfant, qui risquait de s'élancer dans n'importe quelle direction.
« Zut. Je l'ai perdue. »
« Je l'ai. À une heure. Elle regarde un chameau cracher. »
« Le chameau, où ça... »
« Elle a déjà bougé. À trois heures, l'étal d'épices. »
« Ah, je la vois. »
À se serrer les coudes ainsi, on commençait vraiment à se croire mari et femme.
En vérité, Pai n'avait pas la moindre idée de ce à quoi ressemblait un vrai couple marié, mais elle trouvait ce genre de chose plutôt amusant, à sa façon.
« Pai, Pai ! »
Les yeux violets d'Ardine scintillaient comme des améthystes. L'enfant surexcitée lui saisit la manchette et l'entraîna quelque part.
« Regarde ça ! C'est un toutou ! »
Ardine l'avait tirée jusqu'à une rue bordée d'étals, et là, elle s'accroupit devant une caisse fermée de barreaux de fer. Derrière les barreaux tachetés et rongés de rouille se blottissait un chien assez petit pour tenir dans deux paumes jointes, au pelage gris crasseux, toute force l'ayant quitté.
Le marchand, apathique jusque-là, se fendit d'un large sourire radieux à l'instant où Keith s'approcha, ayant tout l'air d'un homme qui avait pas mal d'argent à dépenser.
« Ce n'est pas un chien ordinaire, princesse. »
« Je ne suis pas une princesse. Je suis la fille d'un duc. »
« Ah ha ha. Bien sûr, mademoiselle. Ce petit gars n'est rien de moins qu'un loup des neiges, venu de l'extrême nord du Nord. »
« Où est la mère ? »
demanda Keith avec raideur.
Le marchand ne perçut pas le mécontentement dans ces mots et n'en rajouta que davantage dans le boniment.
« Réincarnée en une superbe écharpe, monsieur ! La fourrure de loup des neiges fait fureur dans le sud en ce moment. »
« Je sais. Et leur capture est réglementée pour préserver l'espèce. »
« Hé hé hé, voilà un client qui connaît la valeur des choses ! Le duc Paragon en a carrément interdit la chasse, et du coup, les prix ont grimpé d'autant plus. C'est devenu rare, vous voyez. Les riches du sud sont dans tous leurs états de ne pas pouvoir s'en procurer. »
« ... »
La nouvelle de la mort du duc Paragon n'était apparemment pas encore parvenue aussi loin dans le sud. Il n'y avait là rien que de très prévisible, et pourtant le visage de Keith s'assombrit.
Devinant son humeur, Pai intervint d'une voix délibérément enjouée.
« Un petit séparé de sa mère... le pauvre. Combien est-ce ? »
« Ce n'est pas un bâtard, c'est un loup des neiges, alors normalement je devrais en demander cinquante pièces d'argent, mais... hum, pour vous, spécialement, je vous le laisse à vingt pièces d'argent ! »
« Pfft. »
Un ricanement lui avait échappé malgré elle.
Vingt pièces d'argent par-ci, cinquante pièces d'argent par-là. Petit rat d'escroc.
Si le petit était vraiment un loup des neiges, même tout jeune, il se vendrait soixante-dix ou quatre-vingts pièces d'argent. Même à bon prix auprès d'un chasseur patenté, il en aurait coûté cinquante, et le voilà vendu à vingt comme si le vendeur lui faisait une faveur. Quel commerçant au monde faisait affaire à perte ?
« Je le prends. »
Pai sortit sa bourse. Ardine s'émerveilla d'un « Waouh » et sautilla sur place.
Elle fouillait dans sa bourse pour payer quand Keith tira légèrement sur la manche à hauteur de son coude. Leurs corps se frôlèrent. La chaleur de Keith l'atteignit, et une odeur qui n'appartenait qu'à lui se mêla à l'air.
« ... C'est un escroc. »
Il le lui chuchota à l'oreille. Son souffle chaud en effleura le bord, et la chair de poule lui hérissa la nuque.
« Si c'était vraiment un loup des neiges, il n'y aurait aucune chance qu'il se vende vingt pièces d'argent. »
« Je sais. »
« Si vous achetez ce que ce genre d'individu vend... »
« Ce n'est pas une marchandise, c'est une vie, Keith. »
Elle tapota l'avant-bras de Keith comme pour le rassurer, puis éleva la voix à l'intention du marchand.
« Vingt pièces d'argent. Voici. »
« Merci bien, madame ! »
Keith tressaillit au mot « madame ». Sans s'en soucier, Pai prit le bâtard que l'escroc sortit de la cage de fer et le tendit à Ardine. Ardine serra le chiot crasseux dans ses bras comme un objet précieux. Il gardait les yeux fermés comme s'il était malade et ne laissait échapper que de faibles petits souffles sifflants.
Ardine murmura, de sorte que seul le chiot puisse l'entendre.
« Toutou, tu n'es plus tout seul, maintenant... »
« Mademoiselle, vous avez gagné un adorable petit frère. »
« Un p-petit frère ! »
« Il faudra être gentille avec lui. Ce n'est encore qu'un bébé, après tout. »
« Mm ! »
D'après le plan de Keith, ils devaient déjeuner tôt et partir pour Jurgia. Mais Pai déclara qu'elle devait passer quelque part un instant.
« Cinq minutes suffiront. »
Elle traversa les étals, entra dans le bâtiment du « Bureau des licences » qui faisait face au port et se dirigea vers le guichet surmonté du panneau « Signalements ».
« Je voudrais signaler la capture et le commerce illégaux de loups des neiges. »
Elle nomma l'étal où elle venait d'acheter le chiot et déclara que le marchand s'était procuré et avait vendu des peaux de loup des neiges par une filière illégale. L'employé la remercia de sa peine et partit vérifier sur place.
« Bien, maintenant, allons manger quelque chose de bon. On dit que le crabe à la vapeur d'ici est merveilleux ! »
Keith hésita, puis baissa la voix pour s'adresser à Pai, qui semblait parfaitement déchargée de tout souci.
« ... Pai. À vrai dire, ce chien n'est pas un l... »
« Je sais. »
« ... »
Pai regarda Ardine, qui serrait contre elle le « chiot » crasseux, et sourit.
« C'est bête, n'est-ce pas ? Ne même pas savoir distinguer un chien ordinaire d'un loup des neiges. Essayer de rouler quelqu'un et se faire punir pour ça. Même si, bien sûr, les peaux avaient vraiment été obtenues illégalement. »
« ... »
« Allons-y. Ah, mademoiselle ! Il ne faut pas courir ! »
Pai se lança à la poursuite de l'enfant, qui filait à toutes jambes vers la rue des gargotes. Keith, qui était resté planté sur place comme cloué au sol, ravala un grand soupir et pressa le pas.
Le vent tiède du sud souffla doucement entre eux.