Ardine Paragon était résolue.
« Ari ne rentre pas à la maison. »
« ... »
« Et surtout, Ari ne part jamais avec un homme qu'elle ne connaît pas. »
Keith s'agitait, ouvrait la bouche et la refermait. Il y avait quelque chose d'inédit et de divertissant dans le spectacle du Roi des mercenaires, un nom dont la cruauté avait fait le tour du monde, qui pataugeait, désemparé, devant une enfant pas plus grosse qu'une châtaigne.
« Ardine, je suis... je suis ton oncle. Le petit frère de ton père. »
« Un oncle ? Ari n'a pas de "ça". »
Ardine était une enfant arrivée avec le printemps, à l'époque où l'eau restée gelée tout l'hiver commençait à fondre et où une vie nouvelle perçait la terre détrempée. Keith se souvenait du nouveau-né, long comme la moitié de son avant-bras. Quelle taille pouvait bien avoir ce cœur-là ? Il n'avait vraiment tenu le bébé qu'une ou deux fois, de peur de lui faire mal par un geste maladroit, et pourtant il se souvenait de la sensation de ce moment, de son odeur, de ce qu'il avait éprouvé, de tout, avec netteté.
'Je serai un bon oncle pour toi.'
'Je te donnerai l'amour que ta mère et ton père m'ont donné.'
Cette année-là, au début de l'hiver, un oracle était tombé sur les Paragon. Pour tenir ce serment, il avait quitté ceux qu'il aimait. Il était donc bien naturel qu'Ardine ne se souvienne pas de lui. Et malgré tout, malgré tout... il ne pouvait rien contre la déception douloureuse qui montait en lui.
« Ardine. Je comprends que je suis un inconnu pour toi, et que tu ne puisses pas me faire confiance. Mais... je ne peux pas te laisser partir seule sur une longue route. Le monde est plein de dangers de toutes sortes. Alors... »
« Alors il suffit de la protéger. »
« Oui. Alors, quand tu seras prête, on réessaiera, hein ? »
Keith tourna vivement la tête.
« Qu'est-ce que vous venez de... »
Pai poursuivit avec un calme parfait.
« Si le monde est trop dangereux pour qu'une enfant voyage seule, eh bien, nous l'accompagnons et nous protégeons la jeune demoiselle, non ? »
« C'est hors de question. »
« Pourquoi donc ? »
Keith avait la tête d'un homme abattu par un compagnon d'armes en qui il avait confiance. Il ajouta avec raideur :
« C'est... bien trop soudain. Tout le monde s'est alarmé quand la jeune demoiselle a disparu, et... »
« Enri retourne leur dire, non ? Que nous avons retrouvé la jeune demoiselle. »
« Les funérailles ne sont même pas terminées. »
« Officiellement, non. Mais en pratique, c'est fini une fois l'incinération terminée, non ? »
À ces mots, Keith plissa les yeux.
« Ne disiez-vous pas que vous étiez une étrangère et que vous connaissiez mal les funérailles du Nord ? »
« Même une étrangère sait au moins ça. »
« Alors pourquoi, tout à l'heure... »
« Parce que le comte Luigi Husslix était méchant. »
La formule, si crue, laissa Keith bouche bée.
Ardine, en revanche, l'avait adoptée sur-le-champ. Elle dit en gloussant :
« C'est VRAI qu'il est méchant, ce vieux croûton. »
« Il était à faire peur pendant la lecture du testament de Sa Grâce Elrod. »
« Hum. Ça veut dire quoi, "à faire peur" ? »
« Ça veut dire si affreux qu'on ne peut pas le regarder les yeux ouverts, mademoiselle. »
Ardine déclara que « à faire peur » était une très bonne expression et qu'elle comptait bien la retenir. Les deux s'entendaient comme larrons en foire.
Keith commença à s'inquiéter. Il venait d'avoir l'intuition qu'à ce train-là, il risquait de descendre jusque dans le Sud pour aller voir la nourrice. En plus, l'enfant, futée, avait compris en un rien de temps qui était l'allié et qui était l'ennemi, et avait fait sienne la logique de Pai.
« Comme Pai a dit, monsieur n'a qu'à venir avec moi. »
« ... »
« Si "tu" es vraiment mon "oncle", alors tu ferais au moins ça pour une nièce que tu aimes. »
Elle alla même plus loin. S'il refusait de venir, alors il n'était pas du tout un oncle et n'aimait pas sa nièce ; il était rétrogradé au rang de bon à rien comme les autres.
« ... Ah. »
Incapable de gronder une enfant, Keith lança à Pai un regard en coin chargé de reproche.
'Et maintenant, qu'est-ce que vous comptez faire ?'
'Comment ça ? Nous les accompagnons, évidemment.'
Pai lui répondit du regard, le visage aussi détendu que celui de quelqu'un qui avait prévu dès le départ que les choses tourneraient exactement ainsi. De toute façon, il pouvait difficilement arracher la portière sur-le-champ et les ramener de force.
« ... Allons jusqu'au village à mi-chemin, pour l'instant. »
Il se frotta vigoureusement le visage de ses mains sèches et mit en route ses circuits d'espoir.
'Une fois au village à mi-chemin, ça finira bien par s'arranger.'
Cric, clonc. Cric...
Clonc, clonc, cric...
La jeune demoiselle, qui venait de réussir la fugue de sa vie, s'endormit presque aussitôt. Elle s'était glissée hors du château sans que personne le sache et avait filé aussi vite qu'elle le pouvait : pas étonnant qu'elle soit épuisée.
Ardine avait même, de son propre aveu, voyagé cachée dans une charrette de marchandises jusqu'au dernier village de l'enceinte intérieure. Elle avait emporté assez d'argent, mais personne ne voulait transporter une enfant voyageant seule, et son plan avait déraillé.
Et pourtant, c'était justement parce que le grand plan de l'enfant avait dérapé que Pai et Keith avaient eu leur chance. Plus précisément, la situation avait tourné à l'avantage de Pai. Elle se tracassait à l'idée de devoir convaincre Keith en quelques jours à peine, le temps qu'on taille le joyau du défunt, et voilà qu'elle venait de s'offrir une semaine entière.
'Réfléchis, Pai. Pour installer Keith Paragon au Château Blanc...'
« Mmm... »
Ardine, recroquevillée comme une crevette, parlait dans son sommeil.
« Nnngh... »
Pai se glissa sur la banquette d'en face et offrit ses genoux en guise d'oreiller à l'enfant qui geignait. Et ainsi, dans une voiture silencieuse, à part les cahots et les secousses, un homme et une femme se retrouvèrent assis face à face.
« Mareniii... »
« ... »
« ... Vous avez déjà rencontré Mareni, vous ? »
Keith fut le premier à parler. Il baissa la voix autant qu'il le put, par égard pour l'enfant endormie.
« Non. Je suis arrivée après le départ de Mareni. »
« Je vois. »
« Oui. »
Clonc, clonc...
Cric, cric...
« C'était quoi, cette histoire de "deux heures de l'après-midi" ? »
« Pardon ? »
« Tout à l'heure. Vous avez dit : "Demain, à deux heures de l'après-midi. Si vous voulez rencontrer la jeune demoiselle, à cette heure-là..." »
« Ah. »
Elle avait bien dit quelque chose de ce genre.
Pai tapota lentement le dos de l'enfant et répondit au même rythme, en chantonnant presque.
« Parce que c'est l'heure où la jeune demoiselle "s'évade". »
« ... S'évade ? »
« Vous n'avez tout de même pas vraiment cru qu'une enfant aussi pleine d'énergie restait enfermée dans sa chambre toute la journée ? »
« ... »
« Vous l'avez cru, n'est-ce pas ?! »
« ... »
« ... Que vous êtes innocent ! »
Comme elle l'avait dit d'un ton délibérément taquin, les lobes des oreilles de Keith rougirent.
'Et c'est ça, le Roi des mercenaires !'
Il avait gagné un titre aussi redoutable en l'espace de sept ans, et pourtant, c'était l'innocence même. Cela dit, à ne juger que ses traits, ce n'était qu'un beau jeune homme de vingt-sept ans. Et pas du genre hardi et énergique, non : le genre de beauté qui semblait tracée à petites touches délicates, de la pointe d'un pinceau fin.
Ce qui lui donnait l'air du Roi des mercenaires, c'était son aura, cette présence rude et écrasante qui s'était emparée de toute la pièce d'un seul coup à l'instant où il avait ouvert en grand la porte du bureau et fait irruption. Elle n'atteindrait pas les hauteurs qu'elle-même avait jadis gravies, mais avec une intention meurtrière par-dessus, même un chevalier bien entraîné en aurait les jambes coupées.
Bien sûr, nul besoin de déverser son aura devant sa petite nièce. Réprimant l'envie de continuer à le taquiner, elle dit :
« La seule chose capable de suivre l'endurance d'un enfant, c'est un petit chiot. Collez-lui le meilleur de vos chevaliers, et il lèvera les deux mains et les deux pieds en moins d'une heure. »
Devant son bavardage, les épaules raidies par la tension se relâchèrent, et Keith laissa échapper un rire désarmé.
« Vous voulez dire que tous les jours, à deux heures de l'après-midi, Ardine s'échappait de cette chambre étouffante pour sortir. »
« Oui. »
« Mais si elle entrait et sortait par la porte, il est impossible qu'aucun des domestiques n'ait... »
Keith, comprenant quelque chose, se tut.
« Ce n'était tout de même pas... par la porte de sa chambre... »
« Une fenêtre, ça peut aussi compter comme une porte, non ? »
« Impossible. La chambre de la jeune demoiselle est au premier étage, alors pour une enfant toute seule... »
Keith comprit encore une fois quelque chose.
« Ardine était une mage. »
« Pardon ? »
« Si elle sait utiliser la magie de lévitation, descendre d'un endroit élevé est simple comme bonjour. »
'Vous étiez si bien parti, pourquoi partir dans une autre direction maintenant !'
Bien sûr... bien sûr qu'Ardine était née avec un génie pour la magie. Mais ce talent ne valait guère mieux qu'un diamant enfoui profondément dans la terre, et il faudrait un déclencheur puissant pour le faire remonter à la surface.
'Et ce n'est pas encore le moment !'
Indifférent à tout cela, Keith, persuadé d'avoir mis dans le mille par un pur coup de chance, s'emballa un peu et se mit à parler plus vite.
« Jusqu'ici, il n'y a eu qu'une seule mage dans toute la maison Paragon. Aki Paragon, la première duchesse. C'était à la fois une épéiste hors pair et une mage puissante, et elle... »
« Oui, oui. Ça suffit, la vantardise sur vos ancêtres. La magie, ce serait certes très spectaculaire, je vous l'accorde. Mais la jeune Ardine avait tout simplement une complice en bonne santé et au pied léger, voilà tout. »
Glups.
Coupé net, Keith déglutit à sec.
« Et qui... serait-ce donc ? »
« Avant cela, seigneur Keith. »
« Oui. »
Pai écarta une mèche collée à la joue ronde et blanche comme le lait de l'enfant et demanda doucement :
« Connaissez-vous mon nom ? »
« ... »
Keith toussota, gêné, puis hésita et ouvrit la bouche.
« Christina ? »
« ... »
« ... C'est ça. Elizabeth. »
'Comment peut-il ne pas avoir une seule lettre juste ?'