Le dernier coup de Keith porta, et un cercle magique apparut en rouge sur la surface noire comme de l'encre du mur de pierre ; de fines fissures commencèrent à le parcourir.
Grrrrondement... KRA-KA-KA-KA-BOUM !
Dans un rugissement, la magie maléfique vola en éclats. Un vent de tempête balaya les lieux, et quand la poussière trouble se dissipa, une silhouette se révéla.
« Le mage. »
Le mage se tenait là, l'air un peu hébété, ouvrant et refermant le poing encore et encore. Derrière lui, l'équipe de recherche arrivait au pas de course, hors d'haleine.
« V-Votre Grâce ! »
« Nous l'avons trouvé ! Devant le Grand Labyrinthe ! »
Keith planta d'un coup sourd dans le sol l'épée dont les flammes s'éteignaient et reprit son souffle. Chaque muscle de son corps hurlait, déchiré. Sa peau l'élançait comme une seule longue ecchymose, au point que même rester debout lui demandait un effort, et le sang ne cessait de lui remonter dans la bouche. Il ravala la salive au goût de fer.
« Keuh, ouf. »
Il ne pouvait pas montrer de faiblesse devant les soldats. La purge avait commencé à l'investiture et balayé tous les hommes du côté de Luigi Husslix, mais il devait encore prouver son autorité à ceux qui restaient, encore les amener à lui faire confiance. Comme tous les Nordiques ordinaires du domaine, ils avaient les yeux tournés vers la Fête de la Victoire de cette année.
Je ne dois pas m'effondrer maintenant. Chacun d'eux est un œil et une oreille. Ils me jugeront sur la façon dont je gère cette affaire.
Crrrr.
Keith Paragon serra les molaires et cracha le sang accumulé dans sa bouche, puis cria d'une voix de tonnerre.
« Combien d'entre vous savent utiliser l'aura ? »
« Eh bien, c'est-à-dire... »
Une partie de l'équipe de recherche avait la tête qui tournait, submergée par l'énergie démoniaque qui se déversait du Grand Labyrinthe, et les autres ne savaient que bredouiller, ébranlés par le grondement de la voix de Keith Paragon.
« J'ai demandé combien ! »
« Trois, moi comprise, Votre Grâce. »
La commandante des Chevaliers de la Rose de Givre s'avança et fit une révérence protocolaire en répondant.
« Ces trois-là, suivez-moi à l'intérieur. Hamel ! »
La voix de Keith s'éleva juste après en un rugissement. Hamel secoua la tête pour s'éclaircir les idées et s'approcha à grandes enjambées.
« Elle est avec vous ? »
Aucun nom n'avait été prononcé, mais Keith savait qu'il parlait de Pai. Il exposa la situation à Hamel en quelques mots.
« Je l'ai trouvée inconsciente. Elle respire et n'a aucune blessure apparente, mais je ne sais pas exactement dans quel état elle est. »
« Vous ne savez pas ? »
« ... Je n'ai aucun souvenir à partir d'un certain moment. »
Sa voix était presque tombée au murmure.
« Bon sang. Je vois. »
Ils s'agenouillèrent à la tête de Pai, toujours étendue sans connaissance, et Hamel se servit de son pouvoir magique pour examiner attentivement son état.
À l'intérieur de son corps, l'énergie démoniaque bouillonnait.
Hamel jeta un coup d'œil à l'homme qui se tenait là, le visage anxieux et la bouche serrée. Peut-être Keith prit-il ce regard pour le signe que le diagnostic était terminé et qu'il lui était destiné.
« Comment va-t-elle. »
« Hmm. Et vous, comment allez-vous ? »
Au lieu de répondre, Hamel lui retourna la question et le saisit au poignet. Keith sentit un pouvoir magique affluer dans son corps.
« Celui qui devrait, en toute logique, être sans connaissance ou se tordre de douleur se porte relativement bien. C'est supportable, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Elle a pratiqué une absorption. »
J'en étais sûr.
Il ferma les yeux de toutes ses forces, par réflexe, puis les rouvrit.
L'absorption consistait à tirer en soi l'énergie déchaînée d'une autre personne, et quiconque savait utiliser l'aura ou le pouvoir magique la connaissait comme l'ultime recours. Oui. C'était un expédient à n'envisager que lorsqu'il ne restait plus rien d'autre. Parce qu'il mettait en danger la vie même de celui qui le pratiquait.
Sentant trembler la main qu'il tenait, Hamel serra fort le poignet de Keith, puis le relâcha : une bourrade qui lui disait de se ressaisir.
« Une personne ordinaire en serait morte, évidemment. Mais son cœur de mana purifie une partie de l'énergie démoniaque qu'elle a absorbée. »
« ... »
« Une absorption, rien que ça. C'est téméraire, je vous l'accorde, mais cela veut dire qu'elle avait un filet de sécurité. »
Keith hocha la tête sans un mot. Si puissant que fût un cœur de mana, assez puissant même pour purifier l'énergie démoniaque, il y avait une limite à ce qu'il pouvait endurer. Et elle avait perdu connaissance : cette limite était donc déjà atteinte.
Il souleva Pai dans ses bras. La chaleur avait quitté son corps, si bien que c'était comme tenir une poupée de porcelaine.
Ce n'est plus qu'une question de temps.
Sa vie ne tenait plus qu'à quelques instants. Il cria tout en sortant à grands pas du labyrinthe.
« Faites préparer un médecin ! Nous quittons cet endroit sur-le-champ ! »
Un soldat partit en courant vers le château pour porter l'ordre, et Keith répartit les autres en équipes sans un geste de trop, en donnant à chacune sa tâche précise.
« Deux des chevaliers qui savent utiliser l'aura resteront au Grand Labyrinthe et se chargeront de la première inspection. Au moindre indice suspect, faites-moi un rapport sur chacun, si insignifiant soit-il. »
« À vos ordres ! »
« Le brancard est prêt ? »
Deux soldats déplièrent un brancard, chacun à un bout, et Keith y déposa la femme qu'il tenait dans ses bras avec autant de précaution que s'il manipulait une fleur, puis la couvrit méticuleusement d'une couverture.
Il passa une paume sur son visage, barbouillé de tendresse et de culpabilité, et parla d'une voix raide.
« En route. »
« Oui ! Votre Grâce ! »
« Monsieur Hamel, un mot avec vous un instant... »
La phrase n'arriva jamais à son terme. Le visage de Hamel était devenu livide, et Keith le pressa sèchement.
« Qu'y a-t-il. »
« C-Cacahuète est... »
Glups.
Hamel marmonna avec la tête d'un homme qui voulait mourir.
« Cacahuète a disparu. »
À la même heure, dans la Forêt Noire, non loin du Grand Labyrinthe.
Ardine suivait une procession argentée qui ondoyait comme une Voie lactée brodée sur le ciel nocturne d'un noir d'encre. Ce courant bouillonnant émanait d'une seule bête, dressée sur ses quatre pattes, qui arborait fièrement d'épais bois...
« C'est un élan des neiiiiges. »
La créature ne bougea pas, droite, même quand Ardine arriva tout près d'elle. Debout devant une bête spirituelle qui avait vécu mille ans, elle s'émerveilla.
« Tu es vraiment jolie. »
Elle tendit une main prudente en le disant.
« Tu veux venir ici ? »
« ... »
« Viens voir Ari. »
La bête, cinq fois plus grande qu'elle à vue d'œil, ferma lentement les yeux et les rouvrit. Ses iris blancs retenaient Ardine en eux et brillaient d'un éclat lustré.
La créature s'agenouilla et inclina son long cou. Comme si elle voulait s'en remettre à elle.
Ardine regarda la bête, agenouillée si docilement, avec un visage qui disait quelle bonne créature c'était.
« Tu veux qu'Ari te caresse ? »
La créature secoua légèrement la tête, et le nuage de lumière laissa derrière elle une rémanence ronde, exactement comme si elle portait une auréole.
L'enfant tout excitée caressa d'abord le sommet de la tête de l'élan des neiges. C'était doux comme du duvet.
« Hhhoup ! C'est trop douuuux... »
Craignant que la bête ne s'effraie si elle haussait la voix, Ardine la garda aussi basse que possible. Sa main avait trouvé une texture plus douce encore que la soie, et elle était déjà descendue jusqu'à la nuque pour en chatouiller le pelage.
« Ffrrr... »
L'élan des neiges émit un son pour la première fois. Il frissonna légèrement, comme s'il était content, puis fit résonner ce son au fond de sa gorge, tout comme la note grave d'un ocarina.
Le son sembla fondre quelque part au creux de son ventre, et les épaules d'Ardine frissonnèrent elles aussi. Quand elle baissa les yeux sur sa main, elle était couverte de quelque chose qui ressemblait à du sucre glace.
« Aah. Ça brille, ça brille. »
« Ffrrr, oooong. Woooooong. »
« Quoi ? Tu veux qu'Ari te caresse encore ? »
« Woong... »
L'élan des neiges abaissa son corps jusqu'à s'allonger à ras du sol. Leurs regards se croisèrent, et il sembla que leurs cœurs étaient reliés par un seul fil.
« D'accord. Ari va monter. »
« Fbrrrr. »
« Mais tu dois être sage, d'accord ? »
Si bas qu'il se fût abaissé, le dos de l'élan des neiges restait bien haut pour une fillette petite pour son âge. Quand elle finit par rester suspendue à sa croupe en gigotant, la créature lui attrapa le col entre ses dents et tira, et Ardine atterrit en plein sur son dos.
La créature se releva lentement, pour ne pas l'effrayer. Voir sa hauteur de regard s'élever d'un coup était à la fois amusant et un peu effrayant, et Ardine enroula fermement ses deux bras autour de son cou.
« En-en rouuute ! »
Le bras qu'elle tendait droit devant elle tremblait. L'enfant enfouit de nouveau son visage dans le cou de l'élan des neiges.
Comme s'il savait où Ardine devait aller, l'élan des neiges s'engagea sur le sentier de la forêt d'un pas lourd et régulier.