Keith reprit connaissance dans un froid qui le glaçait jusqu'aux os. Tout son corps tremblait, et la nausée monta en lui.
« Beu-eurgh... »
Il ouvrit brusquement les yeux. Il prit appui d'une main sur le sol de terre et eut un haut-le-cœur, mais rien ne vint.
Il essuyait la salive sur ses lèvres quand il tressaillit, comme frappé par la foudre.
« Pai... Pai !! »
Elle gisait inconsciente à l'endroit d'où il venait de se dégager. On avait étendu une robe sur elle, mais dessous, elle était nue. Ce n'est qu'alors qu'il s'aperçut qu'il n'avait pas un fil sur lui non plus.
« Kof ! Keuk... Qu'est-ce que c'est que tout ça... »
Sa tête n'était qu'un immense fouillis, et une migraine à fendre le crâne y montait. Se mordant fort la lèvre inférieure, il alla vers Pai et lui posa un doigt sous le nez. Faible, mais bien là : un souffle inspiré, puis expiré.
« Elle est vivante. »
Il prit la femme dans ses bras, les yeux pleins de larmes.
« Elle est vivante. Dieu merci... »
Une voix mouillée, déchirée, s'échappa de sa gorge comme le grognement d'une bête.
Il repéra les vêtements entassés dans un coin. Les siens, et ceux de Pai.
« Pardon. »
Il le murmura avant de l'examiner avec précaution. Ce n'est qu'une fois sûr qu'elle n'avait aucune blessure visible qu'il l'habilla, puis enfila à la hâte sa propre chemise et son pantalon.
« Hah. »
Le pétrin dans lequel il était tombé était si absurde qu'un ricanement lui échappa.
« Souviens-toi, Keith. Souviens-toi. »
Se moquer de lui-même ne servait à rien. Il ravala un sourire amer et examina le labyrinthe.
Oui. C'était le Grand Labyrinthe, cela allait sans dire. Il n'en avait jamais vu l'intérieur, mais nulle part ailleurs sur le continent ne se déversait une énergie démoniaque assez dense pour piquer la peau.
« Hgh, hou. Hgh. »
Pour un demi-démon, vulnérable à l'énergie démoniaque, chaque inspiration était une torture. Contenant la douleur de sa gorge à vif et brûlante, il tenta de saisir les fragments de souvenirs qui flottaient dans sa tête.
« ... »
Il était au beau milieu du concours de chasse. Jusqu'au moment où il avait repéré l'élan des neiges argenté et s'était lancé à sa poursuite, tout était net ; au-delà, c'était flou, comme si un brouillard s'était posé dessus.
« On m'a jeté un sort ? Ou alors... »
'Keith, mon bébé. Viens par ici...'
'Mère.'
La voix de sa mère l'avait ensorcelé. Était-ce une hallucination ? Ou quelqu'un avait-il usé de magie pour l'attirer ?
« Ne me dites pas que ce labyrinthe a une volonté propre et qu'il m'a appelé ici ? »
Il remarqua que l'endroit qu'il prenait pour l'entrée de la caverne était entièrement bouché de terre et de pierres. Et juste à côté, les traces à demi effacées d'un piège.
« ... »
Le mur sous sa paume était froid comme la peau d'un reptile. L'endroit donnait l'impression d'une immense créature vivante. Si c'était le cas, Pai et lui se trouvaient dans ses entrailles.
Bébé... Elle...
« Kh. »
La voix. La voix de sa mère revenait à la vie, distincte.
Elle. Tue...
« Khuk... Ne me fais pas rire. »
Tue-la.
Boum !
Keith se cogna la tête contre la paroi de pierre.
« Je t'ai dit de ne pas me faire rire ! »
Boum !
Boum !
Il se frappait la tête contre le mur comme un fou. Trois fois, quatre fois...
Un filet de sang coula de son front fendu. Les gouttes qui s'amassaient au bout de son nez tombaient par terre, ou suivaient les contours de son visage et s'insinuaient entre ses dents. Le goût de fer du sang.
À mesure que la voix tentatrice du démon se retirait, sa tête s'éclaircit peu à peu. Le déroulement restait obscur, mais le résultat ne faisait aucun doute. Il était ici, avec Pai. Il n'avait pas dû avoir toute sa raison. Pai avait tenté quelque chose sur lui, en contaminant à la fois son corps et son esprit, et la méthode avait fonctionné. Et, en contrecoup, elle n'arrivait pas à ouvrir les yeux.
« À cause de moi. »
C'était exactement ça. Agenouillé comme un prisonnier, il caressa la joue pâle de Pai.
« Vous m'avez sauvé. »
Ce qui voulait dire que c'était à son tour de la sauver.
« Tenez bon encore un peu. »
Il inclina la tête et posa les lèvres sur son front blanc. Puis il empoigna son épée.
« ... »
En cet instant même, l'écrasante énergie démoniaque du Grand Labyrinthe le rongeait.
« Il faut que j'en finisse avant de me perdre à nouveau. »
Une énergie d'épée rouge enveloppa la lame en forme de flamme.
« Si seulement je peux sortir et appeler à l'aide. »
La ligne de sang qui coulait de la plaie de son front semblait fendre son visage en deux. Il lécha le sang sur ses lèvres.
Fwouuum !
En un instant, l'énergie d'épée s'étendit à la taille d'une maison et embrasa son corps. On aurait dit que le sang en lui se mettait à chauffer. Une chaleur bouillonnante à faire fondre la peau !
Ses yeux rouges luisaient de folie.
« Alors peu importe si j'en meurs. »
Il abattit son épée sur le mur qui lui barrait le chemin.
Le soleil se coucha enfin, et Hamel se mit en mouvement. L'équipe de recherche avait honte d'être revenue bredouille après trois ou quatre heures, mais lui ne pensait pas qu'ils avaient perdu leur temps.
« C'est une sorte de raisonnement par élimination. Autrement dit... si ce n'est pas ici et que ce n'est pas là, alors au bout du compte, c'est forcément là-baaas. »
« Là-baaas. »
Ardine n'avait jamais entendu l'expression « raisonnement par élimination », mais l'explication de son maître lui en donnait une vague idée.
« C'est pour ça qu'on va dans la Forêt Noire ? »
« Exactement. Tiens ta promesse. »
« D'accord. Cadenas sur la bouche. »
Ardine se plaqua les deux mains sur la bouche et lâcha un « Hup ! ». Hamel secoua la tête de droite à gauche.
« Tel est mon sort. »
Il remonta Ardine plus haut sur son dos et poussa un profond soupir. Depuis que la cacahuète l'avait surpris à entrer et sortir de la Forêt Noire comme s'il en était le propriétaire, obtenir qu'elle tienne sa langue suffisait à donner des crampes au cerveau de Hamel. La rusée enfant savait même saisir une faiblesse (?) et s'en servir pour le secouer. Elle avait surpris le projet d'aller y chercher Pai et Keith, et avait déployé tout son arsenal de caprices pour qu'on l'emmène.
« Tu vas rester immobile comme une morte. Cramponne-toi à moi comme une carapace à une tortue. »
« Mais Ari est une personne vivante, alors comment Ari peut être comme une morte ? »
« Il faut toujours qu'elle ait le dernier mot, celle-là. »
Hamel sauta par-dessus la corde rouge et les enveloppa tous deux d'un bouclier de mana. La Forêt Noire était sombre même de jour, et la nuit elle l'était bien davantage. Une lumière vive risquait d'en faire la cible des bêtes ; ils avancèrent donc sur le sentier forestier accidenté à la lueur de trois petites lumières pas plus grosses que des lucioles. Par chance, à force d'allées et venues, il connaissait les raccourcis sûrs.
« Hop-là. »
De temps à autre, Hamel remontait Ardine sur son dos, d'un geste parfaitement rodé. Elle pouvait ainsi se détendre et regarder la forêt autour d'elle.
Kii-gui-gui... Kii-kii-kii-kii-kik...
Chaque fois qu'un cri à donner la chair de poule leur parvenait, elle agrippait l'épaule de Hamel et tirait dessus, et chaque fois il changeait la couleur des lumières, jaune puis bleue, jusqu'à ce qu'elle se calme.
Et c'est ainsi qu'ils arrivèrent au Grand Labyrinthe.
« C'est l'entrée. »
« Mais il n'y a pas d'entrée ? »
« ... C'est vrai. Pourquoi il n'y en a pas ? »
Elle était recouverte de broussailles à chacune de ses visites, mais jamais elle n'avait été bouchée. Hamel fit descendre Ardine de son dos et tâta l'entrée scellée. Il perçut, faiblement, une puissance magique.
« Tss. Quelqu'un est venu faire des siennes ici. »
« Monsieur et Pai sont là-dedans ? »
« Il y a de fortes chances. Hmm... c'est un beau travail de piège. Pas la blague d'un amateur. »
« Alors ce ne serait pas mieux de prévenir les gens ? »
« On dirait un cercle de l'école du Nord, mais une branche dérivée. Je ne connais pas. Je l'ai pourtant déjà vu quelque part... hah, où est-ce que c'était... »
« Maître... Maître ! Ari lance ce feu d'artifice ? »
« Ils ont posé les pièges en double, non, en triple ! Ce n'est pas l'œuvre d'une seule personne. Au moins deux mages compétents y ont mis la main. Kuku... pour ce que ça va leur servir. On jette un œil, alors ? »
« Hah... Ari va s'en occuper elle-même. »
Depuis toujours, les mages de l'école du Sud et ceux de l'école du Nord n'avaient qu'une envie : se démolir les uns les autres. Avec le temps, la magie de l'école du Sud, aux résultats plus fiables, était devenue le courant dominant, si bien que même un mage aussi compétent que Hamel n'avait pas manié de cercle magique de l'école du Nord depuis longtemps.
Leurs cercles sacrifiaient la stabilité à une poussée de force momentanée ; il fallait donc les briser avec précaution. Et par-dessus le marché, il y avait des gens à l'intérieur du labyrinthe. S'il brisait celui-ci de travers et faisait s'effondrer toute la zone, ce serait l'enfer.
« Ssssp. Quelqu'un s'est creusé la tête sur celui-là. »
Marmonnant tout seul comme un mage fou, Hamel concentra toute son attention sur la tâche.
Grrrrondement... Boum...
« Bien. Voilà le premier piège réglé. Le suivant... »
Il était de ceux qui, une fois absorbés, ne voient, n'entendent et ne sentent plus rien autour d'eux. Il passa donc deux heures devant le Grand Labyrinthe, et marmonnait encore comme un dément quand l'équipe de recherche, suivant la fusée fumigène qu'Ardine avait lancée, arriva sur les lieux.
Krrrrondement... KRA-KA-KA-BOUM...
« O-oh ? »
À cet instant, le deuxième piège, qui n'avait pas bougé d'un pouce, se mit à trembler comme un fou et à se disloquer. Il y déversait des sorts, certes... mais si soudainement ?
« M-mon pouvoir a enfin pris le d... ouuungh ! »
Ka-bouuum-BOUM !
Un vent d'une force formidable jaillit de l'intérieur du labyrinthe, accompagné d'un éclat rouge éblouissant.
« ... »
Le vent retomba et tout redevint silencieux alentour. Hamel rouvrit les yeux qu'il avait fermés de toutes ses forces.
« ... Trouvés. »
Devant lui se tenait un épéiste enveloppé de flammes.