Les lèvres contre les siennes étaient douces et humides. Dire qu'un homme aussi dur et aussi fort pouvait cacher quelque chose d'aussi fragile. Cela chatouillait, c'était étrange, et les paupières mi-closes de Pai frémirent.
Prudent comme une plume effleurant un pétale, le baiser changea de nature à l'instant où Keith lui saisit le coude et l'attira à lui. Leurs deux cœurs se posèrent l'un sur l'autre. Un gémissement étouffé s'échappa par l'interstice où leurs lèvres s'étaient brièvement séparées, et une douceur humide engloutit sa bouche.
« Mmmm… ?! »
Sentant une chair glissante et souple frotter contre la sienne, Pai reprit brusquement ses esprits.
'C-ce… C'est mon premier baiser !'
Son cœur cognait contre ses tympans, fort comme un tambour.
« Mmf… mmph… ! »
D'une torsion du bras, elle fit glisser la main qui le tenait. Le baiser n'en continua pas moins, obstiné, et elle finit par devoir repousser Keith d'une forte poussée sur la poitrine. Elle qui s'inquiétait de savoir s'il bougerait seulement, il céda facilement, sans résistance.
« Pfah ! »
Hors d'haleine, le visage tout rouge, Pai s'essuya la bouche. Son cœur battait comme un fou. Si la situation n'avait pas été aussi grave, elle aurait attiré Keith à elle au lieu de le repousser. Tant le baiser avait été doux.
« Hum. »
Elle s'éclaircit la gorge, puis parla.
« Ne bougez pas. Ça ne prendra qu'un instant. »
« Hh, hnngh… »
Impossible de dire s'il avait saisi un seul mot. Keith ne parviendrait pas à faire un seul vrai pas ; cela, au moins, était certain. Il tomba à genoux, une main appuyée sur le sol de pierre et l'autre à la gorge, haletant.
« Hgh, euh. Hhaagh, kak… »
Le processus de démonisation s'accompagne d'une douleur physique effroyable. Regardant Keith se débattre, Pai serra les poings. Au lieu d'aller le soutenir, elle traversa jusqu'à l'entrée scellée et en examina les abords centimètre par centimètre.
« Comme je le pensais… Des traces d'un piège. »
Ce qui voulait dire que le sceau était l'œuvre de quelqu'un.
'Quelqu'un d'autre que Hamel et moi entre et sort du Grand Labyrinthe.'
Maintenant que le piège s'était déclenché, leur présence était pour ainsi dire connue de celui qui l'avait conçu. Elle mémorisa la forme du cercle magique épuisé, puis effaça les traces du pied. Le cercle n'était pas de l'école du Sud, celle à laquelle appartenait Hamel.
'S'il fallait le situer, on dirait l'école du Nord.'
« Hhaagh. Kof, kof ! »
« Keith… ! »
On entendit le bruit de quelque chose qu'on vomit. Keith gisait à plat ventre sur le sol et crachait du sang, sans même la force de se redresser sur ses bras.
« Bon sang… Je suis désolée. Je ne crois pas pouvoir l'ouvrir maintenant. »
Elle cala le visage et la nuque de Keith sur sa propre cuisse. Le corps de l'homme était froid comme une plaque de glace, et pourtant, étrangement, la sueur ruisselait de lui à flots. Pai l'enveloppa dans la robe qu'elle portait, puis arracha une manche et la lui enfonça dans la bouche, de peur que la douleur ne le fasse se débattre et qu'il ne se tranche la langue d'un coup de dents.
« Khh… hh… »
La main qui le tapotait perdit son rythme et devint saccadée.
'Le niveau de ce piège est considérablement élevé.'
Comme on pouvait s'y attendre, il semblait conçu pour céder plus facilement de l'extérieur que de l'intérieur. Se mordant la lèvre, Pai contint les cris étouffés dans le bâillon et les convulsions qui les accompagnaient, et réfléchit vite à ce qu'il fallait faire.
'Si Keith ne les a pas rejoints à la fin du concours de chasse, ils organiseront des recherches.'
Mais les chances qu'une équipe de recherche les trouve étaient minces. Elle ne doutait pas de ce dont les Chevaliers de la Rose de Givre étaient capables ; elle savait qu'ils n'incluraient jamais la Forêt Noire dans leur zone de recherche.
'Mais Hamel, c'est une autre histoire.'
Keith seul, passe encore ; mais elle avait disparu elle aussi. Hamel attendrait au moins jusqu'à ce soir. Puis il enjamberait la corde rouge et viendrait les chercher, dans la Forêt Noire, dans le Grand Labyrinthe.
'Le concours de chasse a commencé à midi. Et mettons que j'aie passé environ deux heures à chercher un bois de cerf… il reste cinq heures avant le coucher du soleil.'
Combien de temps lui faudrait-il pour s'assurer que l'entrée était fermée, puis briser le piège ? Nul ne pouvait le dire.
Dix heures, au plus.
C'était long.
Seule, coincée ici, dix heures, elle aurait pu les tenir sans peine. Elle aurait subi une légère contamination de l'énergie démoniaque, mais rien de mortel.
« Hgh, kak. Keuh… keuh ! »
Mais Keith, pourrait-il l'endurer ?
« Pourquoi diable la démonisation a-t-elle commencé ? »
Elle éclata, blessée et frustrée. Que l'horloge se soit mise à tourner était déjà une anomalie en soi, et il était impossible de prévoir à quelle vitesse elle avancerait.
'… Il y a un moyen.'
Glups.
Elle avala sa salive à sec, puis s'attaqua aux vêtements de Keith, les défaisant avec précaution de ses mains tremblantes.
« … »
La température à l'intérieur du labyrinthe baissait ; le déshabiller ressemblait donc à rien de moins qu'un suicide. Et pourtant, paradoxalement, c'était le moyen de le sauver.
« Il n'y a pas d'autre moyen. Rien d'autre que ça. »
Elle le murmura comme on se cherche une excuse.
Des mains rougies lui ôtèrent son vêtement du haut sans hésiter. Puis, prenant une profonde inspiration comme avant de plonger dans une eau glacée, elle se débarrassa à son tour de ses propres vêtements.
« Hop… Il fait froid. »
Seuls le doux glissement de l'étoffe qui tombait et un sourd gémissement résonnaient, creux, dans la profonde caverne. Elle plia grossièrement les vêtements, les poussa dans un coin, puis prit Keith dans ses bras de tout son corps.
« Hgh… »
Tout inconscient qu'il était, le contact de peau contre peau lui parut étrange, et les épaules de Keith tremblèrent. Le front rond de Pai vint se poser contre son épaule, et leurs jambes se croisèrent. Comme deux feuilles gorgées d'eau collées l'une à l'autre et refusant de se séparer, ils ne firent plus qu'un seul corps.
« Nn… »
« Chut… Je ne vous ferai pas de mal. »
Chuchotant doucement, comme on apaise un enfant, elle porta son attention sur son propre corps qui se réchauffait lentement, et sur le cœur de mana qui y pulsait à un rythme presque identique à celui de son cœur battant.
Depuis longtemps, elle n'avait plus eu l'occasion d'user de son aura, et encore moins de son cœur de mana.
'J'étais plutôt trop occupée à le cacher.'
Le cœur de mana était le sien, et pourtant il lui semblait étranger, comme une autre créature vivante lovée à l'intérieur de son corps.
Pai contracta avec force l'organe presque scellé.
Ba-boum !
Il se dilata violemment en réaction, puis se contracta de nouveau. Elle répéta plusieurs fois contraction et dilatation, jusqu'à ce que sa poitrine dépasse la tiédeur pour devenir brûlante. Le cœur de mana bouillonnait, sa température montant au point de fondre.
« Haa, hoo… »
Ensuite, elle libéra son aura. Un épéiste parvenu à un certain rang peut distinguer à l'œil nu non seulement l'énergie d'épée, mais même l'aura. Celle de Pai Deluosa était d'un aigue-marine frais, la même couleur que ses yeux. Comme l'eau projetée par une fontaine, elle inonda Keith.
À partir de là, elle allait extraire de lui l'aura souillée par l'énergie démoniaque, puis raffiner une aura nouvelle et la lui reverser. Sans le moindre bout d'étoffe pour faire obstacle, elle pénétrait la peau de l'homme librement et vite. Une fois qu'assez d'aura pure circulerait dans son corps, les préparatifs seraient achevés.
« Hoo… Commençons. »
Aspirer une aura croisée d'énergie démoniaque exigeait plus de délicatesse que tout ce qui avait précédé. Le problème, c'est que même si elle parvenait à l'absorber, l'énergie démoniaque souillée la rendrait malade elle aussi.
« Ça va. Je suis forte. »
Son cœur de mana pouvait purifier l'énergie démoniaque, dans une certaine mesure. Autrement dit, seulement dans une certaine mesure.
« Kak. Keuh-hagh ! »
Des capillaires noirs affleurèrent par éclairs sur un visage blanc comme la lune. Un sang rouge sombre coula de ses narines, puis elle se mit à en cracher aussi.
« Je n'abandonne pas. »
L'énergie démoniaque se tordait comme un serpent cloué par la queue, déchirant les entrailles de Keith. Elle se convulsait comme si elle avait une volonté propre, et Pai l'absorbait telle qu'elle venait. Comme si elle savait qui se mettait en travers de son chemin, la chose rongea âprement sa force vitale.
C'était comme si des milliers, des dizaines de milliers d'aiguilles s'enfonçaient dans sa chair. Comme si un sang épais s'écoulait sans fin des trous qu'elles laissaient. Comme si des centaines de scorpions tailladaient en lambeaux ses intestins sinueux.
C'était horrible. À vouloir mourir sur-le-champ. Mais elle serra les dents et endura.
« Je ne vous laisserai pas devenir un démon comme ça. »
Une douleur physique de cet ordre ne pouvait pas la mettre à genoux. Parce qu'elle avait déjà traversé ce qu'il y avait de plus atroce au monde.
« Même si je devais devenir un démon moi-même… »
À savoir, être laissée seule.
Ce n'est qu'après l'avoir perdu qu'elle avait compris. Qu'elle aimait Keith Paragon.
Mais ce sentiment tout juste éclos n'avait plus d'objet à atteindre, et il s'était desséché, misérable, dans sa poitrine.
Quel sens avait un monde sans amour ? Même si elle tuait le démon et sauvait le monde de la ruine, il ne lui restait plus rien.
Elle avait à peine réussi à revenir ; elle ne pouvait pas répéter la même erreur. Maîtriser cette douleur, qui ne durait qu'un instant, était bien plus facile que de se tordre dans une solitude et un vide qui s'étiraient comme l'éternité.
Non. En vérité, elle l'endurait volontiers.
Si volontiers qu'elle ne pouvait s'empêcher de rire.
La sueur et le sang ruisselant de ses pores, elle pressa son corps poisseux contre celui de l'homme. Et elle chuchota, comme on prie.
« La prochaine fois, c'est vous qui me sauverez. »