« Je suis vraiment désolé, Eun-Ho. »
Le chef d'équipe Lee se gratta la tête, où ne subsistaient plus que quelques rares cheveux.
« Les RH disent qu'il n'y a aucun quota cette année pour passer les contractuels en CDI. L'économie est juste... difficile, tu vois ? »
« Donc je n'ai pas été retenu », répondit Lee Eun-Ho d'un ton calme, presque indifférent.
Son contrat de deux ans se terminait le mois suivant. Autrement dit, il allait bientôt se retrouver de nouveau au chômage.
« Ce n'est absolument pas à cause de tes résultats », répondit vivement le chef d'équipe Lee. « C'est juste... tu sais, la restructuration. Rien de personnel. »
« Vous voulez dire que je suis licencié, c'est ça ? »
Lee Eun-Ho haussa un sourcil. Il se demandait s'il était même honnête d'appeler « restructuration » le renvoi d'un contractuel.
« Ouais... en quelque sorte. L'entreprise est en difficulté, et les employés en CDI sont difficiles à licencier à cause des histoires juridiques. Alors à la place, ils... ne renouvellent plus les contrats. »
« C'est pour ça qu'ils n'embauchent que des contractuels ; il faut bien que le travail soit fait », répondit Lee Eun-Ho.
Les entreprises préféraient les contractuels : pas d'indemnités de départ, aucune attache, et faciles à remercier.
Le chef d'équipe Lee grimaça. « Bon, je ne le formulerais pas exactement comme ça... »
C'était étrange de voir le chef d'équipe marcher sur des œufs avec lui. Ce type aboyait autrefois des ordres à en faire trembler les vitres. Lee Eun-Ho supposa qu'il était plus facile de crier quand on était dans la même équipe. À présent, il ressemblait à l'un de ces recruteurs qui font semblant qu'un refus n'en est pas vraiment un.
« Oui. Je m'y attendais », dit doucement Lee Eun-Ho.
Il ne ressentait ni colère ni trahison. Peut-être voyait-il simplement le chef d'équipe Lee pour ce qu'il était : un employé comme un autre, qui faisait ce qu'on lui disait.
Le chef d'équipe Lee se força à sourire. « Ça va aller, hein ? Ne te laisse pas abattre, Eun-Ho. »
« Je ne vous en veux pas, monsieur. »
Eun-Ho eut un sourire amer, ce qui sembla détendre le chef d'équipe. Il alla même jusqu'à poser un pied sur la chaise pliante à côté de son bureau, comme s'ils discutaient simplement autour d'un café.
« Pfiou... Tu as toujours été solide. C'est bien. Tu t'en sortiras où que tu ailles. Après tout, tu es encore jeune. »
Derrière les cloisons des box, Lee Eun-Ho sentait des regards posés sur lui. Tout le monde pensait sans doute la même chose.
C'est un dur. Il s'en sortira. Pas de quoi en faire un drame.
« Tiens, allons déjeuner », proposa soudain le chef d'équipe Lee. « C'est moi qui invite. Une soupe au boudin coréen, ça vous dit ? »
« Euh, chef... le restaurant de boudin est à dix minutes à pied. Ça risque d'être dur pour Eun-Ho », intervint quelqu'un.
« Ah... d'accord. Le restaurant de soupe au riz en face, alors ? Ça vous va ? »
Même dix minutes, c'était beaucoup quand on devait marcher en boitant. Mais c'était ainsi qu'était Eun-Ho désormais.
« Merci, mais j'ai déjà quelque chose de prévu. Bon appétit, en tout cas. »
Eun-Ho n'avait rien de prévu ; il ne pouvait simplement pas rester assis là à faire comme si de rien n'était devant une soupe. Il savait qu'ils avaleraient leur soupe en cinq minutes chrono, de toute façon. Il s'était donc dit qu'il valait mieux prendre un bento à la supérette et le manger dans un coin tranquille.
Du moins, c'était le plan, jusqu'à ce qu'il croise le regard de Ji-Eun, de l'équipe d'à côté.
« Ces deux ans sont passés vite, hein ? J'ai du mal à croire que le contrat soit déjà fini », dit-il d'un ton détaché, avant de boire une gorgée de son café, légèrement noisette et légèrement acide.
Le café était parfait. Ce café sur le toit allait vraiment lui manquer, tout comme la vue sur les gratte-ciel depuis le vingt-cinquième étage, le petit jardin avec ses arbres et ses fleurs, et le plaisir de boire un café en plein air.
Pouvoir simplement s'asseoir et regarder d'en haut lui faisait particulièrement du bien. C'était agréable de ne pas avoir à se soucier du temps qu'il lui faudrait pour aller quelque part, ni d'angoisser à l'idée d'agacer quelqu'un derrière lui parce qu'il était lent.
« Vous en parlez comme si c'était l'histoire de quelqu'un d'autre, Eun-Ho », dit Ji-Eun, assise en face de lui, un léger sourire aux lèvres.
Elle était entrée dans l'entreprise comme secrétaire contractuelle une semaine après Lee Eun-Ho, ce qui les mettait dans le même bateau. Ils n'étaient pas vraiment proches, mais ils bavardaient souvent un peu sur le toit.
« Vous pensez qu'on va toucher une prime cette fois ? »
« Aucune idée. »
« Quand est-ce que le directeur exécutif Park revient ? »
« Il est déjà parti pour la journée. »
Avec un haussement d'épaules, Lee Eun-Ho répondit : « Bah, ça fait cinq ans qu'on entend dire que le taux de titularisation est quasiment nul. »
Il savait depuis le début que cette grande entreprise ne donnerait jamais une vraie chance à quelqu'un comme lui. Honnêtement, décrocher ne serait-ce qu'un contrat ici tenait sans doute du pur coup de chance.
« Qu'est-ce que vous comptez faire maintenant ? » demanda Ji-Eun.
« Je cherche un autre travail, mais vous savez à quel point c'est difficile. »
Il ne sous-entendait rien, et pourtant Ji-Eun prit aussitôt un air contrit.
« Oh, je suis désolée. » Ji-Eun alla même jusqu'à baisser la tête. Elle était bien trop polie : ce n'était pas sa faute s'il boitait.
« Il faudra que je trouve quelque chose de pas trop physique. Enfin, quand même. Je ne vais pas mourir de faim à vingt-neuf ans juste parce que je n'ai pas de travail », dit Lee Eun-Ho.
« Vous êtes tellement optimiste, Eun-Ho », répondit Ji-Eun.
Lee Eun-Ho eut un sourire amer. Il ne se serait pas dit optimiste ; il n'avait simplement pas de grandes attentes en général.
La plupart des gens ne ressentiraient-ils pas la même chose que moi, s'ils avaient été un espoir de l'athlétisme et avaient eu un accident juste avant le concours d'entrée à l'université, pour finir avec une boiterie à vie ?
Lee Eun-Ho avait passé des années à se rétablir et avait fini par entrer dans un institut universitaire médiocre, en gestion. Il en était sorti avec des notes correctes, mais depuis, il enchaînait les contrats précaires sur un marché du travail impitoyable.
Comme il n'avait jamais vraiment attendu grand-chose de cette vie de contractuel, il n'avait jamais eu grand-chose à redire. S'il y avait une chose qu'il souhaitait, c'était sentir son cœur battre si fort qu'il pourrait éclater.
Mais c'était désormais impossible, à moins de renaître. Du moins le croyait-il, jusqu'à ce que commence cette fichue annonce.
Bzzt...
« Oh, il nous reste quinze minutes. On devrait bientôt descendre », dit Lee Eun-Ho en rassemblant déjà ses affaires.
« Déjà ? » Ji-Eun parut surprise.
Il y avait dix pas jusqu'au comptoir de retour des tasses et seize jusqu'à l'ascenseur. Pour quelqu'un comme lui, avec une jambe qui traînait et une démarche lente, c'était bien plus que ce qu'il y paraissait.
En plus, les ascenseurs du vingt-cinquième étage étaient toujours bondés d'habitués du café sur le toit et d'employés fumeurs invétérés. S'ils ne partaient pas maintenant, ils n'auraient plus le temps de réussir à monter dans une cabine.
Bzzt...
Ji-Eun sourit. « Vous êtes toujours aussi ponctuel, même alors que tout touche à sa fin. »
Lee Eun-Ho haussa les épaules. « Je préfère ne pas me faire passer un savon pour un truc comme un retard. »
Tendant la main, Ji-Eun proposa : « Tenez. Laissez-moi prendre votre tasse. »
« Merci. »
Lee Eun-Ho se pencha légèrement, attrapa la jambe droite de son pantalon et entama le rythme familier : traîner la jambe raide, faire un pas avec la gauche. Même les courtes distances paraissaient longues quand il boitait.
Pendant qu'ils marchaient, une voix étouffée grésilla dans les haut-parleurs du toit.
[À toutes les personnes présentes dans le bâtiment... veuillez...]
Ji-Eun leva les yeux. « Tiens, c'était une annonce ? »
« On n'entend pas grand-chose... »
Les parasites s'aggravèrent, bourdonnant de plus en plus fort à mesure qu'il avançait lentement vers l'ascenseur.
[Je répète, ceci est une annonce.]
Puis, sans crier gare, il se produisit une chose à laquelle Lee Eun-Ho n'aurait jamais pu s'attendre.
[Lors de la réunion du conseil d'administration d'hier, la vente de la Terre a été approuvée. Une restructuration va suivre.]
Une restructuration ?
Lee Eun-Ho fronça les sourcils.
[Les personnes concernées par la restructuration seront désignées par un système d'épreuves équitable.]
« Attendez. » Lee Eun-Ho se tourna vers Ji-Eun. « Ils ne parlent pas de notre Terre, quand même ? »
« C'est quoi, cette blague ? » demanda Ji-Eun. « Des épreuves de restructuration ? C'est une plaisanterie ? »
Les autres personnes sur le toit commencèrent à murmurer par petits groupes, tout aussi perplexes que Lee Eun-Ho et Ji-Eun.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? »
« Il paraît que ça passe aussi aux autres étages. C'est un truc pour tout le bâtiment ? »
« Attendez, je crois que cette annonce passe dans tout le pays... »
Quelques types en sweat à capuche et jean consultaient leur téléphone en bavardant. Ils portaient les badges jaunes de cette société de jeux vidéo qui louait les étages six à neuf.
[La première épreuve va bientôt commencer. Veuillez évacuer vers la zone sûre avant la fin du temps imparti.]
« C'est censé être un exercice de catastrophe ? Qu'est-ce qu'ils entendent par épreuves ? De nos jours, ils transforment vraiment tout en jeu. »
« On aura peut-être un prix si on la réussit. »
Lee Eun-Ho se dit que les sociétés de jeux vidéo accordaient des pauses déjeuner plus longues, mais lui n'avait pas ce luxe.
« Vous descendez quand même ? » demanda Ji-Eun en observant Lee Eun-Ho.
« Vous savez comment mon chef d'équipe pète les plombs si je suis en retard », répondit Lee Eun-Ho.
« Quand même... »
Il était 12 h 49 ; il ne lui restait que dix minutes avant la fin de la pause. Rien qu'une minute de retard lui vaudrait de se faire sermonner comme au lycée.
« Je ne sais pas... J'ai un mauvais pressentiment », marmonna Ji-Eun. « C'est vraiment juste un exercice d'incendie ? »
Alors qu'elle commençait à se ronger les ongles, ils entendirent des tic-tac sonores et anormaux résonner sur le toit.
Tic. Tac. Tic.
Puis, sur le sol, un cercle vert lumineux apparut. Il était assez grand pour recouvrir la plupart des tables du café et tout le sol du toit.
[Une zone sûre a été créée.]
[Vous disposez de dix minutes pour y entrer. Toute personne se trouvant hors de la zone sûre à l'expiration du délai sera concernée par la restructuration.]
« Whoa, ça sort d'où, ça ? » s'étonna l'un des employés de la société de jeux en s'approchant. « C'était peint à l'avance ? »
« C'est une projection ? Un hologramme, peut-être ? »
Les employés de la société de jeux étaient plus fascinés qu'inquiets, plus intéressés par la manière dont le cercle s'était formé.
« On dirait qu'on est censés entrer dedans », remarqua Ji-Eun.
« Oui. Au moins, on ne ratera pas l'ascenseur, avec tout le monde occupé ailleurs », répondit Lee Eun-Ho.
Ji-Eun hésita. « Mais... ce tic-tac, c'est... »
Lee Eun-Ho semblait s'en moquer complètement. Il se tourna vers l'ascenseur, ce qui parut rendre Ji-Eun nerveuse.
« Ça pourrait vraiment venir juste des haut-parleurs ? Bon, je vais venir avec v... »
« Ji-Eun ? Eun-Ho ? » les interrompit quelqu'un.
« Oh, monsieur Choi ! » répondit Ji-Eun.
Le manager Choi, la personne la plus influente du département de Ji-Eun, s'approcha avec un ami qui empestait la cigarette autant que lui. Lee Eun-Ho se souvint que Ji-Eun lui avait dit un jour qu'il était difficile à gérer.
« Vous êtes encore là-haut, tous les deux ? La pause déjeuner est presque finie », dit le manager Choi, d'un ton déjà réprobateur.
Lee Eun-Ho allait dire qu'ils descendaient, mais Ji-Eun le devança.
« On allait y aller, mais il y a eu cette annonce. Elle parlait de restructuration. »
« De restructuration ? » Le manager Choi éclata de rire.
« Oui, vous n'avez pas entendu l'annonce ? »
« Si, mais enfin. Ça ne peut pas être sérieux. Ce n'est même pas une annonce officielle de l'entreprise. »
« Quand même, au cas où... Je me disais qu'on pourrait peut-être attendre dix minutes », avança doucement Ji-Eun en désignant les gens qui se tenaient déjà dans le cercle vert.
Lee Eun-Ho voyait bien que Ji-Eun voulait participer à cette épreuve. Elle avait de bons instincts, ce qui rendait d'autant plus étrange son anxiété ce jour-là.
« Tu sais que la ponctualité est la base de la vie professionnelle, non ? Je sais que ce ne sera pas l'emploi de ta vie, mais quand même... » marmonna le manager Choi.
Les mots qu'il ne prononçait pas résonnaient très fort : ils n'étaient que des intérimaires.
Le manager Choi se tourna vers Lee Eun-Ho. « Tu restes aussi, Eun-Ho ? »
« Ça ne vous regarde vraiment pas, monsieur », répondit Lee Eun-Ho avant de pouvoir se retenir. « On aura une minute de retard, tout au plus. »
Ce n'était pas le genre de chose que Lee Eun-Ho disait ou faisait d'habitude.
« Sérieusement ? » Le manager Choi fronça les sourcils. « Un gars avec une patte folle devrait au moins essayer de montrer un peu de bonne volonté. Tss. »
Ji-Eun s'interposa pour couper court à la conversation. « Allez-y, monsieur. Venez, Eun-Ho. »
Quand le manager fut parti, Ji-Eun murmura : « Désolée. »
« Pour quoi ? » demanda Lee Eun-Ho.
« De vous avoir entraîné là-dedans. »
« Ne le soyez pas. J'ai l'habitude d'entendre ce genre de remarques. »
Peut-être touché par l'émotion dans les yeux de Ji-Eun, Lee Eun-Ho prit une inspiration et entra en boitant dans le cercle, à côté d'elle.
« Merci. Vous n'étiez pas obligé de faire ça pour moi », dit Ji-Eun.
[Dix secondes restantes.]
« Je n'avais juste pas envie de partager l'ascenseur avec lui. Et puis, comme il l'a dit, ce n'est pas comme si on allait rester ici longtemps », répondit Lee Eun-Ho.
Ji-Eun esquissa un sourire. « Je ne peux même pas en rire, je suis dans le même bateau. »
À travers la vitre, Lee Eun-Ho voyait le manager Choi et son ami qui attendaient l'ascenseur en riant bruyamment, les bras battant l'air comme des idiots.
Ils font les singes ou quoi ?
[Trois, deux, un. Le temps est écoulé.]
« Euh, Eun-Ho ! » Ji-Eun tenta d'attirer son attention, l'air troublé.
Oh... c'est moi. Ils imitent ma façon de boiter.
[Toutes les personnes se trouvant hors de la zone sûre vont être éliminées.]
Lee Eun-Ho baissa les yeux avant de frapper quelqu'un.
« Ne vous laissez pas atteindre, Eun-Ho ! » dit Ji-Eun.
Il resta silencieux.
« Le manager Choi est juste... »
Quand Lee Eun-Ho releva les yeux, il vit le manager Choi et son ami clignoter comme des ampoules défectueuses. L'instant d'après, ils avaient disparu.
« Ji-Eun ! Où sont passés le manager Choi et son ami ? »
[La première épreuve est terminée. Le processus de restructuration de la MS Tower a concerné 184 personnes au total. 1 796 ont survécu.]
« Peut-être... qu'ils sont montés dans l'ascenseur ? » répondit Ji-Eun.
Mais il n'y avait personne dedans. Hasard ou pas, seules les personnes dans le cercle étaient encore là.
« Tous ceux qui attendaient l'ascenseur ont disparu ! »
« Ils se sont sûrement juste éloignés, ou quelque chose comme ça. Ils ne peuvent pas avoir disparu... si ? »
Ji-Eun posa la question d'une voix tremblante en regardant autour d'elle.
[Veuillez choisir votre récompense d'épreuve.]
Une fenêtre holographique s'anima en scintillant devant Lee Eun-Ho.
[Lee Eun-Ho]
Affiliation : Secteur 13, district ROK-SEO-107, MS Tower
Rang : cible de restructuration
[Statistiques]
Vitalité : 12
Force : 11
Endurance : 31
Intelligence : 10
Sagesse : 15
Agilité : 1
[Traits]
Verrouillé
[Compétences]
Verrouillé
Lee Eun-Ho fixa l'affichage lumineux. Il reconnaissait son nom et son âge, mais tout le reste lui paraissait étrange, y compris son affiliation et ses statistiques.
« C'est quoi ce délire... ? »
Sous son nom tournait un modèle 3D de lui-même. Il ne portait qu'un sous-vêtement et pivotait lentement de face puis de dos, comme s'il était un personnage de jeu vidéo.
« C'est... moi ? »
Le visage n'était pas détaillé, mais c'était bien lui. La zone sombre près de sa colonne, juste là où la jambe s'attache, était d'un noir d'encre, comme quelque chose de mort depuis longtemps.
C'est une sorte d'hallucination hyperréaliste ? Ou est-ce que je devrais être soulagé que, même si je suis devenu fou, je l'aie fait avec un sens du détail impressionnant ?
[Veuillez choisir votre récompense d'épreuve.]
Ce devait être une coïncidence, mais parmi toutes les options, il choisit la jambe depuis longtemps perdue, noire et sans vie.