Bruno réfléchit aux paroles de Tarian, se demandant s'il fallait continuer à suivre les Hommes-Rats ou se replier.
Pendant qu'ils délibéraient, les Hommes-Rats semblèrent remarquer que quelque chose clochait chez l'équipe. Ils cessèrent de fuir, revinrent dans leur champ de vision et fixèrent le groupe de Bruno d'un œil mauvais.
« ... Non mais regardez-moi ces salauds. »
Les Hommes-Rats ne prenaient aucune peine à se cacher. Bruno cracha par terre et serra les dents à la vue des rats, qui manigançaient clairement quelque chose.
« Et si on se repliait pour l'instant ? »
Au moment précis où Jensen, le Gnome, proposait un repli temporaire au cas où, un autre cri de rat glaçant retentit devant eux.
« ... Ils ont au moins une colonie de taille moyenne, c'est certain. »
Peut-être avaient-ils remarqué quelque chose d'anormal chez l'équipe de Bruno, car près d'une vingtaine d'Hommes-Rats surgirent devant eux pour les menacer.
À cette vue, Tarian, la Demi-Elfe, acquit la certitude qu'une colonie d'Hommes-Rats s'était installée dans le réseau d'égouts souterrain de Stonecreek.
Kiii !! Couic !!
« ... !! »
Tandis que le groupe de Bruno fixait les Hommes-Rats devant lui et se préparait au combat, des cris de bêtes familiers s'élevèrent derrière eux.
Bientôt, Bruno et les autres comprirent qu'une dizaine d'Hommes-Rats approchaient par l'arrière.
« Ces salauds de rats... Ils nous ont bernés pour nous encercler ? »
Bruno fronça les sourcils en comprenant pourquoi les Hommes-Rats en fuite n'avaient cessé de s'arrêter pour les attendre.
Se faire attirer dans un piège par des rats stupides devait être un sérieux coup porté à sa fierté, car pour la première fois, il eut l'air réellement agité.
« Foutus salauds de rats... !! »
Après avoir juré, Bruno se mit à réorganiser leur formation, dos au mur.
Bruno resta à gauche et Kagosh à droite, tandis que Jensen, le petit Gnome, se plaçait au milieu avec une épée courte et une rondache pour les soutenir.
Ils formèrent un demi-cercle autour de Gerik. Contrairement à tout à l'heure, leur ligne avait dû s'élargir, et la tension commença enfin à peser sur les aventuriers de la Plaque de Cuivre.
Twang !! Twang !!
Tarian tirait des flèches à toute allure sur les Hommes-Rats devant eux, pour réduire leur nombre avant qu'ils ne soient au contact.
C'était un tir rapide, sa précision aurait dû en souffrir. Mais les Hommes-Rats étaient si serrés les uns contre les autres que la plupart des flèches de son arc long atteignirent leur cible.
Kyaak !!
Au moment où deux ou trois Hommes-Rats tombaient sous les flèches, des dizaines déferlèrent des deux côtés et commencèrent à les encercler.
« Kwoooar !! Venez, bande de salauds de rats !! »
N'importe qui aurait été effrayé par ce nombre écrasant, mais Kagosh, le Demi-Orque, poussa un rugissement féroce et brandit son épée.
D'ordinaire, Gerik se serait moqué de lui en le trouvant barbare, mais entendre le rugissement de Kagosh dans une situation aussi désespérée lui donna étrangement du courage.
Kiek !!
Comme si le rugissement de Kagosh avait donné le signal de la bataille, les Hommes-Rats chargèrent tous à la fois.
Pour protéger ses alliés légèrement armurés, Bruno planta en terre son bouclier de tour en acier, s'arc-bouta de tout son corps et se mit à frapper avec sa masse d'armes.
« Crevez !! »
Grâce à sa cotte de mailles en acier et à son bouclier, Bruno rendait inutiles les griffes et les crocs des Hommes-Rats. Couvrant ses points vitaux autant que possible, il abattait sa masse de toutes ses forces.
« Kwoar !! »
En soutien de Bruno, Kagosh faisait lui aussi tournoyer sauvagement son épée bâtarde, pour empêcher les Hommes-Rats d'approcher.
Mais Kagosh combattait sans bouclier, avec pour seule protection son armure de cuir clouté. Cela lui laissait bien des ouvertures, et plusieurs attaques d'Hommes-Rats portèrent net.
Tchac !!
Pour protéger Kagosh, Jensen, au milieu, planta son épée courte dans la cuisse d'un Homme-Rat qui attaquait le flanc gauche de Kagosh.
Tandis que la créature vacillait sous la douleur intense, Kagosh se débarrassa de l'Homme-Rat qui se trouvait devant lui et abattit son épée bâtarde sur un autre, lui fendant le crâne.
Kyaak !!
Les Hommes-Rats semblèrent comprendre que Kagosh, moins lourdement armuré que Bruno, ce mur de fer, était plus facile à percer. Ils se mirent à faire pleuvoir sur lui des attaques incessantes.
Cette fois, Tarian se déplaça vers la droite avec sa lance et commença à tenir les Hommes-Rats à distance pour aider Kagosh.
« Argh... Foutu salaud de rat... !! »
Contrairement à Bruno et Kagosh, qui tenaient tant bien que mal, Jensen était en difficulté. Ce n'était pas un Guerrier fait pour tenir la première ligne, et il était de toute façon plus petit que les Hommes-Rats.
Normalement, Tarian aurait dû alléger la pression sur Jensen avec sa lance, mais elle était occupée à bloquer les vagues d'attaques dirigées contre Kagosh. Son soutien arriva trop tard.
« Argh !! »
Un problème finit par survenir. Jensen tenait la ligne en luttant contre un Homme-Rat quand un Homme-Rat du second rang se glissa par une ouverture et lui lacéra la tête de ses griffes, le déséquilibrant.
L'épais casque de cuir qu'il portait lui épargna toute blessure, mais le véritable problème, c'était l'Homme-Rat qui se tenait devant lui.
Quand Jensen se figea un instant sous le choc, celui-ci le poussa de toutes ses forces. Jensen fut renversé par l'Homme-Rat.
« Putain... !! »
Deux Hommes-Rats se faufilèrent par cette ouverture et percèrent la ligne. Tarian comprit trop tard ce qui s'était passé ; elle repoussa violemment un Homme-Rat avant de se déplacer en hâte pour renforcer la défense fracturée.
« Nngh... !! »
Même avec le soutien de Tarian, la pression sur Jensen restait féroce. Bien décidés à ne pas laisser passer cette chance, les Hommes-Rats ouvrirent la gueule et tentèrent d'abattre leurs énormes incisives sur Jensen, à terre.
'... Il faut que j'intervienne !'
Gerik sentit qu'il risquait d'arriver quelque chose de vraiment grave s'il n'agissait pas maintenant.
Il laissa tomber au sol les sacs de l'équipe, leva son épée longue et chargea les Hommes-Rats qui tentaient de mordre Jensen.
'Entaille... !!'
L'épée longue de Gerik jaillit à une vitesse terrifiante, semant un éclair argenté dans l'air.
Tchhk... !!
Le bruit glaçant de chairs déchirées résonna dans les égouts. Au même moment, la tête de l'Homme-Rat qui tentait de mordre Jensen au flanc s'envola.
« ... !! »
Jensen et Tarian, qui avaient vu la scène de près, le fixèrent, les yeux écarquillés.
Gerik était trop occupé à empêcher les Hommes-Rats qui avaient percé d'élargir la brèche dans la ligne pour s'en soucier. Il frappait frénétiquement de son épée, les attaquant l'un après l'autre.
Kiii !! Kiek !!
Exactement comme il l'avait appris dans son rêve, Gerik déchaîna Entaille à tout va sans se soucier de la précision, usant les Hommes-Rats qui avaient percé par pure attrition.
La pression sur la ligne retomba un bref instant. Profitant de cette ouverture, Tarian maîtrisa un Homme-Rat, puis planta sa lance dans la tête de l'Homme-Rat qui se trouvait sur Jensen.
« Merci... »
« Jensen ! Relève-toi au lieu de perdre ton temps à causer ! T'es un bleu ou quoi ?! »
Bruno, le visage rouge à force de contenir seul les Hommes-Rats, cria sur Jensen quand celui-ci voulut détourner les yeux pour remercier.
Jensen ramassa en hâte sa rondache et son épée courte, puis reprit sa place dans la ligne.
'Entaille... !!'
Pour les soutenir, Gerik se déplaça le long de la ligne, comme Tarian, et se mit à déchaîner Entaille à tout va.
Il avait réduit la force de ses coups pour ne pas blesser ses alliés, si bien que la plupart n'infligeaient que des coupures superficielles. Malgré tout, c'était d'une grande aide pour les Guerriers expérimentés de la première ligne.
Jusque-là, tout le soutien était allé à Kagosh, le combattant de première ligne relativement peu armuré. Bruno n'avait pu que tenir, mais la couverture de Gerik lui laissa un peu de répit.
Sortant enfin de sa posture défensive, Bruno abattit la lourde masse de métal au bout de sa redoutable masse d'armes sur la tête d'un Homme-Rat devant lui.
'Une ouverture... !!'
Quand le Guerrier au mur de fer fit tournoyer son bouclier et sa masse, ouvrant une brèche dans la ligne des Hommes-Rats, Gerik ne la manqua pas. Il frappa de son épée longue et fit voler la tête d'un Homme-Rat qui s'était laissé grand ouvert.
« ... !! »
Les yeux de Bruno s'emplirent de surprise : il voyait enfin clairement la puissance féroce d'Entaille.
Dès qu'il comprit que le « bleu » derrière lui était un attaquant plutôt fiable, il cessa de chercher à porter lui-même les coups fatals. Il exposa au contraire délibérément des ouvertures, attirant les ennemis dans des attaques imprudentes qui les laissaient vulnérables.
Tchhk... !! Tchhk !!
Grâce à la tactique expérimentée de Bruno, les Hommes-Rats offrirent de nombreuses ouvertures. Gerik n'en laissa passer aucune, déchaînant de vives Entailles l'une après l'autre, jusqu'à ce que des têtes d'Hommes-Rats se mettent à voler dans les airs.
« On les tient ! Tenez encore un peu ! C'est presque fini !! »
L'apparition inattendue d'un attaquant aussi puissant à l'arrière infligea des dégâts dévastateurs aux Hommes-Rats, et bientôt, beaucoup d'entre eux furent abattus.
Bruno lut le retournement que Gerik avait provoqué dans la bataille et cria avec force pour encourager ses alliés.
« Ouwoooar !! Je vais vous tuer !! »
L'armure de cuir de Kagosh semblait avoir sérieusement souffert à force d'encaisser les attaques incessantes des Hommes-Rats.
Pourtant, à part quelques égratignures, il avait heureusement échappé aux blessures graves. Rugissant férocement, il abattit de nouveau son épée bâtarde et fendit le crâne d'un Homme-Rat.
« Tch... !! »
Ne voulant pas se laisser surpasser par l'exploit soudain d'un bleu, Jensen, qui avait commis une grosse erreur dans ce combat, serra les dents et affronta les Hommes-Rats avec son épée courte.
Leur moral retrouvé, les aventuriers de la Plaque de Cuivre se mirent à massacrer les Hommes-Rats un à un. Au bout du compte, ils réussirent à les exterminer sans subir de blessure grave.
« Pff... Pff... Bon sang... On a failli y passer... Quelqu'un est blessé ?! »
Se battre encerclés par plus d'une trentaine d'Hommes-Rats avait été une expérience terrifiante, même pour des aventuriers expérimentés de la Plaque de Cuivre.
C'est pourquoi Bruno, leur chef, restait attentif aux blessures graves ou à une contamination par la malédiction de bestialisation.
« Kagosh pas blessé ! Mais mon armure est bien abîmée... »
Étonnamment, alors qu'il avait encaissé l'assaut le plus féroce, Kagosh n'avait subi aucune blessure grave en dehors de quelques égratignures.
Son armure de cuir clouté, en revanche, semblait avoir beaucoup souffert dans ce combat acharné, bien qu'elle ait été spécialement traitée pour être presque aussi dure que du métal.
« Tarian ! T'as de l'eau bénite, non ? Asperges-en un peu. »
Ils semblaient avoir obtenu de la Guilde un peu de précieuse eau bénite. Une telle quantité n'aurait jamais suffi à guérir une malédiction d'infection en cas de blessure grave, mais pour des plaies légères, elle paraissait suffisante pour prévenir la malédiction de bestialisation.
« Jensen. Et toi ? »
« Ça va. J'ai failli y passer, mais ce bleu... non, ce jeune homme là-derrière est venu me soutenir à temps et m'a sauvé. »
Même un arrogant aventurier de la Plaque de Cuivre se sentait apparemment coupable de traiter de bleu celui qui lui avait sauvé la vie. Jensen avait instinctivement cherché à rabaisser Gerik, puis il s'interrompit vite et changea de mots.
Grâce à Jensen, l'attention de tous se porta naturellement sur Gerik. Bruno et les autres aventuriers de la Plaque de Cuivre le regardèrent tous avec intérêt.
« Dis donc, jeune homme. Tu es vraiment un débutant qui ne fait ça que depuis peu ? »
« Oui. C'est exact. Ça ne fait même pas quinze jours. »
« Tu ne serais pas, par hasard, le bâtard d'une famille de chevaliers... ? »
Bruno avait beau retourner la question dans tous les sens, l'escrime de Gerik n'était pas de celles qu'un bleu pouvait montrer.
Son visage juvénile n'était pas celui de quelqu'un qui faisait ce métier depuis longtemps, alors Bruno se demanda s'il n'avait pas quelque origine cachée.
« Comment ce serait possible ? Si j'étais le bâtard d'une famille de chevaliers, j'aurais touché un peu d'argent et je serais parti devenir écuyer. Ou je serais entré dans un monastère... »
« ... Comment un "paysan" comme toi en sait autant là-dessus ? »
Gerik était jeune, et pourtant il parlait d'un ton détaché, en des termes étrangement précis, des enfants illégitimes des familles nobles. L'expression de Jensen changea subtilement tandis qu'il l'écoutait.