Comme s'il n'avait jamais été agacé, Bruno s'excusa avec un sourire malicieux et narquois. Gerik lui rendit un sourire forcé et gêné.
« ... Alors, je peux partir maintenant ? Mon travail consistait seulement à vous guider jusqu'ici, après tout. »
Gerik avait été curieux de voir à l'œuvre des aventuriers de la Plaque de Cuivre, mais à l'instant où il était revenu à l'endroit où ses précédents compagnons étaient morts si horriblement, cette curiosité s'était complètement envolée. Invoquant la fin de sa mission, il essaya de prendre congé de Bruno.
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu viens avec nous. Pourquoi tu parles déjà de rentrer ? »
« ... Je ne suis jamais allé plus loin, moi non plus, alors je ne vous serai d'aucune aide. »
« Mais tu connais le chemin du retour mieux que nous. Et si on se perd pendant l'exploration et qu'on ne retrouve plus notre chemin ? Comment on est censés rentrer sans toi ? »
« Euh... C'est que... »
Vu le savoir-faire dont ils avaient fait preuve jusque-là, Gerik doutait qu'ils se perdent, même sans lui. Malgré tout, leur raisonnement tenait assez la route pour qu'il ne trouve rien à répondre.
« Il nous faut aussi un témoin pour l'extermination. Tu crois que la Guilde va nous croire sur parole si on dit qu'on a tué des Hommes-Rats jusqu'à plus soif ? Si on veut qu'ils le reconnaissent, il faut que le guide engagé par la Guilde témoigne pour nous. »
Jensen, le Gnome qui écoutait en silence, intervint pour soulever la question du témoin. Il était certes logique que Gerik soit présent pour le rapport d'extermination, si bien qu'il finit par accepter.
« T'en fais pas. Contente-toi de porter le matériel. On ne manque pas de bras au point de mettre une épée dans les mains d'un débutant. »
Jensen avait dit cela d'un ton cynique en tendant à Gerik le matériel en tout genre qu'il portait. Les trois autres suivirent bientôt, lui passant d'autres fournitures diverses une à une.
'Bon sang... Me voilà porteur, comme ça.'
L'expression de Gerik s'assombrit tandis qu'il se retrouvait chargé des fournitures communes de l'équipe de Bruno. Mais les dés étaient jetés.
Puisque les choses avaient tourné ainsi, il se consola en décidant d'observer et d'apprendre comment fonctionnait une équipe d'aventuriers expérimentés.
'Hmm... Ils ont deux personnes capables de pister ?'
Gerik observa avec intérêt Jensen, qui examinait les parois des égouts, tandis que Tarian, la Demi-Elfe, fouillait l'espace dégagé d'une autre manière, en se servant du sang.
Au bout d'un moment, les deux partirent dans des directions différentes et firent signe au groupe de les suivre.
« Les traces et les odeurs liées au sang mènent par ici. »
« Mais le canal que je vous ai montré porte plus de signes de passage. C'est moi qui ai raison. »
Chacun soutenait, preuves à l'appui, que le canal qu'il avait choisi les mènerait aux Hommes-Rats.
Aucun des deux arguments n'était dénué de fondement, et la dispute ne semblait pas près de s'achever. Bruno, leur chef, intervint.
« On a vraiment besoin de se disputer pour ça ? C'est normal que ces saletés de rats aient couru partout. Réglons ça à pile ou face. »
Les deux semblaient légèrement agacés par la dispute. Visiblement, ils réglaient souvent ce genre de question à pile ou face, car ils cessèrent de se chamailler et regardèrent en silence Bruno lancer une pièce.
« Face pour Tarian, pile pour Jensen. Bon, c'est parti. »
« ... »
« Face. La déesse a choisi l'avis de Tarian. Allons-y. »
« Tch... »
Le côté face étant sorti, l'itinéraire de Tarian fut retenu. Jensen eut l'air un peu contrarié, mais seulement un instant. Il ne tarda pas à se taire et à suivre docilement le groupe.
'Quelles traces peut-il bien y avoir là... ?'
Gerik essaya d'imiter le plus fidèlement possible les gestes de Tarian en la suivant, dans l'espoir de trouver les traces qu'elle avait remarquées.
Mais il avait beau faire, il ne voyait que de l'eau sale qui coulait dans les égouts. Il ne trouva pas la moindre trace.
'Qu'est-ce qu'il applique... ?'
Incapable de rien apprendre des méthodes de pistage de Tarian, Gerik s'en désintéressa et regarda vers l'arrière. Là, il vit Jensen enduire de temps en temps le mur d'une sorte de peinture.
C'était sans doute pour ne pas se perdre, mais elle n'avait aucun effet particulier visible, comme de briller dans le noir, si bien que Gerik ne voyait pas comment elle les aidait à retrouver leur chemin.
'Est-ce qu'il me le dirait, si je lui demandais plus tard... ?'
Alors que Gerik se demandait comment soutirer un peu du savoir-faire des aventuriers de la Plaque de Cuivre, Tarian, qui pistait les Hommes-Rats en tête, fit un geste pour avertir ses alliés.
« Quoi ? Tu les as trouvés ? »
« Oui. »
Peut-être parce qu'elle pensait avoir remporté le concours de pistage contre Jensen, un sourire apparut pour la première fois sur les lèvres de la Demi-Elfe, d'ordinaire si froide.
À cette vue, Jensen eut un léger reniflement de mépris et répondit en sortant son arbalète.
« Kagosh ! En avant ! »
« Oh ! Kagosh fend têtes d'Hommes-Rats ! »
Bruno, le Guerrier lourdement cuirassé, se posta légèrement à gauche du centre. L'autre combattant de première ligne, Kagosh, se plaça à droite comme pour le soutenir et dégaina son épée bâtarde.
Ce spectacle rappela à Gerik Olin et lui-même, quelque temps plus tôt, et lui laissa un goût amer.
« Ils arrivent. »
Peu après que Tarian eut parlé, des yeux rouges et menaçants commencèrent à apparaître un à un au loin dans les égouts.
Ils étaient manifestement nombreux. Ayant frôlé la mort de très près à cause des Hommes-Rats peu de temps auparavant, Gerik se crispa sans s'en rendre compte, serra d'instinct sa longue épée et se mit en garde.
Criii ! Couiii ! Kyaak !
Bientôt, au moins quinze Hommes-Rats apparurent devant les deux combattants de première ligne.
Même face à des ennemis plusieurs fois plus nombreux que leur équipe, Bruno et ses compagnons n'avaient pas l'air tendus le moins du monde.
« Ouaaaaah !! Venez, sales rats !! »
Kagosh, le Demi-Orque, lança un rugissement féroce aux ennemis devant lui.
Ce cri menaçant, grave et puissant, tenant de la bête et non de l'homme, emplit les égouts. Certains Hommes-Rats tressaillirent, comme s'ils se sentaient menacés par ce son.
'Ce n'est pas un peu trop téméraire ? Et si des renforts arrivent... ?'
Gerik avait envie de crier que Kagosh était fou, mais l'homme auquel il se serait adressé était un aventurier de la Plaque de Cuivre de rang 3. Conscient de sa place, il ravala ses mots et les observa en silence.
Tzing ! Tzing !
Tarian et Jensen ne laissèrent pas passer l'instant où les Hommes-Rats tressaillirent. Ils décochèrent flèches et carreaux de leur arc long et de leur arbalète, lançant une attaque à distance.
L'arc long était particulièrement stupéfiant. Ses flèches transperçaient les épais muscles pectoraux des Hommes-Rats et les tuaient sur le coup.
Boum... !!
Alors que Gerik s'émerveillait de la puissance de l'arc long, un carreau tiré par Jensen explosa, libérant une fumée inconnue.
Kiek !! Kof !!
Les Hommes-Rats qui inhalèrent la fumée fermèrent les yeux de douleur ou se mirent à éternuer.
Comme pour ne pas gâcher l'occasion, Tarian tira flèche sur flèche avec son arc long et blessa grièvement deux Hommes-Rats.
Kyaak !! Kiek !!
Incapable de supporter plus longtemps les attaques à distance, l'Homme-Rat meneur poussa un cri aigu, et les Hommes-Rats chargèrent tous en même temps.
La seule chance, c'était qu'il s'agissait d'un passage ordinaire des égouts et non d'un espace dégagé. L'étroitesse du couloir empêchait les Hommes-Rats de tirer pleinement parti de leur supériorité numérique.
Bang !!
Un Homme-Rat en tête percuta hardiment le bouclier de Bruno, et un fracas de tonnerre résonna dans les égouts.
La créature était assez grande, l'impact avait donc dû être considérable. Pourtant, Bruno ne recula pas d'un pouce.
« Insolente saleté de rat ! »
Bruno leva sa lourde masse d'armes et l'abattit sur l'Homme-Rat qui avait osé le percuter.
L'Homme-Rat se tordit pour esquiver, mais d'autres Hommes-Rats se pressaient des deux côtés. Il ne parvint pas à se dérober correctement et reçut la masse en plein dans l'épaule.
« Kiek !! »
Le bloc de métal manié par ce géant d'un mètre quatre-vingt-dix fracassa horriblement l'épaule de l'Homme-Rat.
Tandis qu'il s'effondrait de douleur, Bruno leva son bouclier de tour et frappa à la tête un autre Homme-Rat qui se jetait sauvagement sur lui par le flanc gauche.
Paf !
Kagosh, le Guerrier orque posté à droite, poussa lui aussi un rugissement barbare et fit tournoyer sauvagement sa lourde épée bâtarde.
Elle n'était pas aussi tranchante que l'Entaille de Gerik, mais l'épée bâtarde maniée par ce géant à la peau verte de près de deux mètres, alliée à son poids, déployait une force destructrice inimaginable.
Tchak !!
L'épée bâtarde de Kagosh ouvrit sans pitié un Homme-Rat de l'épaule au torse, répandant ses entrailles répugnantes.
Il ne l'avait cependant pas tranché de part en part, et l'épée bâtarde resta coincée dans le corps de l'Homme-Rat. Tandis qu'il forçait pour la dégager, une ouverture apparut.
Deux autres Hommes-Rats la repérèrent aussitôt et chargèrent le flanc de Kagosh.
Tchac !
Au moment où ils attaquaient, Tarian, qui avait déjà troqué son arc long contre une lance, l'enfonça dans la tête de l'un des Hommes-Rats.
L'Homme-Rat se débattit, la tête transpercée, et créa un goulot d'étranglement. Profitant de cette ouverture, Kagosh dégagea son épée bâtarde de l'Homme-Rat mort et se remit à la faire tournoyer devant lui.
Une fois que trois ou quatre Hommes-Rats se furent entassés devant eux comme des morceaux de viande, le goulot d'étranglement formé par les cadavres s'aggrava. Incapables de tirer parti de leur nombre, les Hommes-Rats commencèrent à se faire abattre un par un.
En observant attentivement, Gerik comprit que Bruno était la clé de tous les avantages de ce combat. Planté en silence tout à l'avant, il encaissait l'essaim et servait d'enclume.
'Les Hommes-Rats ont beau se débattre comme des fous, le Guerrier lourdement cuirassé bloque un côté comme un mur d'acier et ne bouge pas. Ça les force dans un goulot d'étranglement, où ils se font abattre un par un.'
Au bout du compte, une quinzaine d'Hommes-Rats furent massacrés par seulement quatre aventuriers de la Plaque de Cuivre, sans leur infliger la moindre blessure sérieuse.
En voyant le résultat, Gerik comprit pourquoi Ruben, un cadre de la Guilde des Aventuriers, avait affirmé avec assurance que quatre personnes suffiraient largement.
« Ces salauds s'enfuient ! On les rattrape ! »
Les deux Hommes-Rats de l'arrière semblaient effrayés après le massacre de tous leurs compagnons. Ils firent demi-tour et s'enfuirent, et Kagosh cria qu'il fallait les poursuivre.
« Laisse tomber. Remettez-vous d'abord en ordre. On a tout le temps de les pister. »
Alors que l'ardeur du combat aurait dû lui échauffer le sang, Bruno ne s'emballa pas le moins du monde et ordonna calmement à l'équipe de se regrouper.
Kagosh fit claquer ses lèvres, déçu, mais il obéit docilement aux ordres de son chef et se remit à se préparer.
Après avoir sommairement nettoyé le sang et la graisse de leurs armes et vérifié leurs blessures pour éliminer toute inconnue, le groupe de Bruno remit Tarian en tête et se mit de nouveau à avancer rapidement dans les égouts.
« ... Elle sait où elle va ? »
Contrairement à la recherche de tout à l'heure, Tarian marchait simplement, sans même faire semblant de chercher quoi que ce soit. Curieux de savoir sur quoi elle se fondait, Gerik posa la question à Jensen, qui se trouvait à côté de lui.
« Elle suit l'odeur de l'écran de fumée que j'ai répandu tout à l'heure. Tarian a le nez et l'oreille fins. »
Étonnamment, le revêche Jensen lui expliqua sans s'agacer. L'écran de fumée qu'il avait déployé plus tôt ne servait pas seulement à désorganiser l'arrière ennemi. Il laissait aussi sur eux une odeur caractéristique qui les rendait plus faciles à pister.
'Pas étonnant qu'ils n'aient pas été pressés du tout.'
Gerik comprit pourquoi ils ne s'étaient pas précipités à la poursuite des Hommes-Rats et pouvaient se permettre d'agir aussi calmement.
Peu après avoir avancé à vive allure dans le dédale des égouts, ils retrouvèrent les Hommes-Rats qui s'étaient enfuis plus tôt.
Kiek !!
Les Hommes-Rats repérèrent de nouveau l'équipe de Bruno, plus loin dans les égouts, et poussèrent des cris menaçants.
Malgré tout, ils n'avaient apparemment aucune intention d'affronter des aventuriers qui avaient massacré plus d'une douzaine des leurs alors qu'il n'en restait que deux. Ils firent aussitôt demi-tour et se mirent à courir quelque part.
« ... Ces salauds essaient de nous attirer exprès ? »
Peu après, les deux s'arrêtèrent et attendirent sur place, comme avant. À leur comportement subtil, Tarian la pisteuse devina leur intention.
« Hmm... Qu'est-ce qu'on fait, alors ? On se replie ? »