'Tout de même... c'est vraiment raisonnable de continuer à porter ça sur moi ?'
La clé lui avait finalement accordé une bénédiction, mais la manière dont la bénédiction de la déesse y avait été gravée n'avait rien de normal.
'On aurait dit une affection tordue.'
L'étrange « affection » de la déesse, qu'il avait ressentie en recevant la bénédiction et en sortant du rêve, emplissait Gerik d'un effroi indescriptible. Il se demanda s'il ne devrait pas garder la clé loin de lui.
'... Elle me donne la chair de poule, mais je vais vraiment abandonner un objet magique de rang légendaire ?'
Après y avoir réfléchi, Gerik comprit combien il serait stupide de se séparer d'un trésor aussi rare et finit par renoncer à cette idée.
'Si je ne peux pas accepter ce niveau de risque, autant arrêter d'être aventurier.'
Ses pensées remises en ordre, Gerik mit son malaise de côté et se rendit à la Guilde des Aventuriers.
Quand il arriva à la Guilde, tôt le matin, la réceptionniste semblait l'attendre. Elle interrompit un instant son travail et le conduisit au premier étage.
'Oh... C'est l'endroit où seuls les aventuriers de la Plaque d'Argent et au-dessus ont le droit d'entrer... ?'
Pourtant, l'endroit où l'on avait amené Gerik semblait n'être que l'entrée, et non la partie principale.
Le livre de compétences qui l'intriguait se trouvait sans doute plus loin, derrière le comptoir d'accueil.
« Voici notre directeur adjoint de l'antenne. Je vous laisse. »
La réceptionniste présenta l'homme devant lui d'un ton professionnel, puis redescendit aussitôt.
« Ravi de vous voir. Nous nous sommes croisés brièvement hier, n'est-ce pas ? Permettez-moi de me présenter comme il se doit. Je suis Ruben, directeur adjoint de l'antenne de Stonecreek de la Guilde des Aventuriers. Comme l'a expliqué le personnel, vous êtes Gerik, l'aventurier de la Plaque de Bois qui a le premier signalé cette prolifération d'Hommes-Rats, c'est bien ça ? »
« Oui. C'est exact. »
Ruben couvrit Gerik d'éloges. En récompense de son signalement, il lui remit la somme considérable de cinq pièces d'argent et lui annonça que son rang d'aventurier bénéficierait d'une promotion exceptionnelle, du rang 8 au rang 7.
« Euh... Merci, mais c'est vraiment raisonnable de me promouvoir aussi facilement ? »
Gerik posa la question avec prudence. Il n'avait aucune envie d'être catalogué comme quelqu'un qui avait été promu par piston, et que cela lui cause des ennuis dans sa future vie d'aventurier.
« Qu'est-ce que ça peut faire ? Ce n'est que le rang 7 de la Plaque de Bois... En plus, chasser des Hommes-Rats et signaler une prolifération, c'est normalement une mission réservée aux aventuriers de la Plaque de Cuivre de bas rang et au-dessus. Vu les points de contribution de rang, certains diraient même qu'une promotion au rang 7 est une récompense pingre. »
Rassuré par l'explication de Ruben selon laquelle il n'y aurait aucun inconvénient, Gerik poussa un soupir de soulagement et accepta volontiers la faveur.
« Je suis content que vous soyez reconnaissant. Dans ce cas, j'ai une proposition à vous faire. »
Voyant que Gerik avait compris, Ruben aborda un autre sujet. Il expliqua que la Guilde avait monté en hâte une équipe de reconnaissance pour enquêter sur les Hommes-Rats qui infestaient les égouts, puis demanda à Gerik de servir de guide à l'équipe.
« Elle se compose de quatre aventuriers de la Plaque de Cuivre de rang 3. Ils sont tous expérimentés. Vous n'aurez même pas à combattre. Montrez-leur simplement le chemin. Qu'en dites-vous ? La récompense sera généreuse. Vous recevrez la même paie qu'un aventurier de la Plaque de Cuivre : cinq pièces d'argent et des points de contribution de la Plaque de Cuivre. »
Gerik était revenu de justesse vivant de ces égouts dangereux ; s'entendre dire d'y retourner le laissa abasourdi.
« Non... Après tout ce que j'ai vécu, vous voulez que j'y retourne ? Et avec seulement quatre personnes ? »
L'idée de retourner dans une zone dangereuse lui déplaisait déjà, et celle de l'explorer à cinq seulement, lui compris, le gênait aussi.
« Ha ha... Vous ne devez pas bien connaître le niveau des aventuriers de la Plaque de Cuivre, puisque vous êtes encore nouveau. Seulement quatre personnes ? Vous savez combien d'efforts il nous a fallu pour réunir quatre aventuriers de la Plaque de Cuivre en une seule journée ? Même les aventuriers de la Plaque de Cuivre sont des talents précieux ! »
Devant le malaise de Gerik, Ruben eut un léger ricanement.
À l'intention de Gerik, qui de toute évidence ne savait pas grand-chose du monde, Ruben expliqua que les aventuriers de la Plaque de Bois et ceux de la Plaque de Cuivre n'avaient rien de comparable. Un aventurier de la Plaque de Cuivre de rang 3 était une élite capable d'abattre le travail de dix aventuriers de la Plaque de Bois de bas rang.
« Je peux vous l'assurer : sauf imprévu sérieux, l'équipe de la Plaque de Cuivre que nous avons réunie peut tuer sans peine une quinzaine d'Hommes-Rats. »
Ruben souligna aussi que cette mission n'était qu'une opération de reconnaissance destinée à évaluer l'ampleur de la prolifération.
« Et puis... vous n'êtes pas aventurier ? Quand une belle occasion se présente, un aventurier doit la saisir. L'hésitation n'est pas une vertu d'aventurier. Quand un aventurier de la Plaque de Bois de bas rang aura-t-il de nouveau l'occasion de toucher autant d'argent ? Si vous voulez la stabilité, pourquoi ne pas être fermier plutôt qu'aventurier ? »
« Mm... »
Le reste du discours de Ruben ne toucha pas particulièrement Gerik, mais il convenait qu'un aventurier devait saisir une occasion de profit quand elle se présentait.
'Je suis curieux de voir les talents d'aventuriers d'élite capables de tuer quinze Hommes-Rats, alors que ceux contre qui je me suis battu m'ont donné tant de mal.'
Quand Gerik finit par accepter, Ruben applaudit avec joie, comme si tout s'arrangeait à merveille. Il fit appeler quelqu'un par l'un de ses subordonnés.
« Ouf, alors c'est ça, le précieux endroit où seuls les gros bonnets de la Plaque d'Argent et au-dessus peuvent entrer ? Pas mal du tout, hein ? »
Peu après, un Guerrier humain lourdement cuirassé apparut devant Gerik.
Haut de près d'un mètre quatre-vingt-dix, l'homme portait un gambison, une sorte d'épaisse armure de tissu matelassé, sous une cotte de mailles et un casque d'acier. Son équipement paraissait incroyablement solide.
'... Avec une armure pareille, les Hommes-Rats ne peuvent sans doute rien faire, à moins de toucher un point vital.'
Les griffes des Hommes-Rats étaient assez acérées, mais elles ne pourraient sans doute même pas égratigner l'armure du Guerrier.
'Leurs incisives pourraient peut-être porter un coup sérieux en visant les points vitaux ou les articulations ?'
Tandis que Gerik examinait l'équipement de l'homme, Ruben lui présenta Gerik, en expliquant que c'était lui qui avait découvert le premier la prolifération d'Hommes-Rats.
« C'est pourquoi ce jeune homme vous servira de guide. Monsieur Bruno, veuillez explorer les égouts et déterminer la gravité de la prolifération. »
« Hm... Et si nous réglions le problème nous-mêmes ? »
Les yeux de Bruno s'étaient allumés en apprenant que la mission de reconnaissance rapportait une récompense de base de cinq pièces d'argent par personne. Il s'enquit d'une compensation supplémentaire.
« Si vous anéantissez complètement une Colonie de taille moyenne ou plus, vous recevrez trente pièces d'argent par personne. »
Ruben leur conseilla vivement de cesser l'extermination s'ils tombaient sur une grande Colonie.
« Je ne crois pas qu'il y ait une grande Colonie, mais si c'est le cas, un Homme-Rat Géant risque d'apparaître. Même des aventuriers de la Plaque de Cuivre pourraient alors être en danger, alors je vous demande de vous replier immédiatement et de faire votre rapport. »
« Bien sûr. Nous savons que nos vies sont précieuses, nous aussi. »
L'argent, c'était bien, mais Bruno n'avait aucune intention de perdre la vie en voulant trop en faire. Il accepta les paroles de Ruben sans objection.
« Hé, petit. Prêt ? »
« Je peux partir tout de suite. Je ne fais que vous guider, après tout. »
« Parfait ! »
Bruno et ses compagnons profitaient d'un congé à Stonecreek après une longue mission quand ils avaient soudain reçu la convocation de la Guilde ; ils étaient donc déjà à cran.
Heureusement, le débutant devant eux faisait preuve d'un certain bon sens, et Bruno en était secrètement satisfait.
« Hé ! Rassemblement ! Je vais vous expliquer la mission. »
Quand ils redescendirent au rez-de-chaussée, trois aventuriers de la Plaque de Cuivre qui semblaient être les compagnons de Bruno se rassemblèrent autour de leur chef.
Fait intéressant, contrairement à Bruno et à son armure d'acier, tous trois portaient des armures de cuir.
Leurs armes variaient. La Demi-Elfe à l'air distant portait un arc long et une lance. L'énorme Demi-Orque portait une épaisse armure de cuir clouté et une épée bâtarde. Enfin, le Gnome à l'air sombre utilisait comme armes principales une arbalète et une épée courte, un peu comme Wilber, mais portait aussi une solide rondache en bois.
'Si on améliorait l'équipement de Wilber, il ressemblerait trait pour trait à ce Gnome.'
Leur équipement faisait honte, à côté de celui des compagnons morts la veille. Ajouté à leur air aguerri et à leur solide carrure, les aventuriers de la Plaque de Cuivre semblaient venir d'un tout autre monde que ceux de la Plaque de Bois.
« Arrivés avant-hier ! Pourquoi pas reposer plus ? Bruno a menti ? Bruno a trompé Kagosh ? »
« Kagosh, je te l'ai dit hier. La Guilde nous a demandé de l'aide en urgence, alors on n'avait pas le choix. Ça nous compliquera la vie si on se met la Guilde à dos. »
Comme pour calmer un petit frère un peu simplet, Bruno rappela à Kagosh que la mission offrait une récompense de base élevée et même une prime de résultat.
« Oh ! Cinq pièces d'argent de base ? Mission finie en un jour ? Prime en plus ? Bien ! Très bien. Kagosh travaille un jour de plus ! »
Apparemment très âpre au gain, Kagosh eut un large sourire dès qu'il entendit le montant de la récompense, comme s'il n'avait jamais été contrarié.
Une fois Kagosh satisfait, Bruno continua d'expliquer le travail à ses autres compagnons.
« On explore les profondeurs des égouts. La Guilde veut savoir si ces satanés salauds de rats se sont multipliés. On suit ce petit depuis l'endroit qu'il a atteint hier et on va plus loin pour connaître la taille de la Colonie. Si elle est petite, on s'en occupe nous-mêmes. Si elle est moyenne, on s'en occupe si on veut de l'argent, sinon on rentre. Une grande Colonie, on rentre quoi qu'il arrive. Simple, non ? »
« Pas mal, pour un truc qu'on peut boucler en une journée. »
Jensen, le Gnome qui avait écouté son chef en silence, acquiesça d'un ton cynique.
La Demi-Elfe hocha la tête elle aussi, apparemment sans rien à redire.
« Alors allons-y. Ce ne sont que des Hommes-Rats. Aucune raison de traîner. »
Bruno et ses compagnons dirent à Gerik de passer devant. En les voyant traiter des ennemis contre lesquels il s'était battu pour sa vie comme de simples Gobelins, Gerik se sentit étrange.
« C'est ici ? Combien de temps il vous a fallu pour atteindre l'endroit où vous vous êtes battus ? »
« Environ deux heures. Mais on s'est battus en chemin et on s'est arrêtés dans des zones inexplorées, alors en y allant directement, ça devrait prendre moins d'une heure. »
« Vraiment ? Vous êtes allés assez loin, alors. »
L'équipe de Bruno suivait Gerik avec aisance. Bien qu'ils soient bien plus lourdement armés que lui, ils tenaient facilement son rythme.
« Mm... Ça faisait un moment que je n'avais pas senti cette satanée puanteur d'égout. »
« Kagosh agacé. Kagosh déchire Gobelins agaçants. »
Bruno chargea un Gobelin qui leur avait bondi dessus et lui fracassa le crâne de sa masse, tout en bavardant tranquillement avec Kagosh, comme s'ils faisaient une promenade.
Le Gobelin poussa un cri perçant et agita désespérément son arme grossière, mais il ne put même pas égratigner la solide armure de Bruno.
'... Dès que j'aurai assez d'argent, il faudra d'abord que j'améliore mon équipement.'
Même l'armure de cuir de Kagosh, qui offrait comparativement moins de protection, semblait avoir été durcie comme il faut. L'arme grossière du Gobelin rebondit dessus avec un tintement métallique.
L'équipe de Bruno mit en pièces un groupe de Gobelins en un instant, comme s'ils jouaient avec eux. La Demi-Elfe et le Gnome ne s'étaient même pas joints au combat, apparemment parce qu'ils n'en voyaient pas l'intérêt.
'Quelle endurance... ?'
Ils marchèrent dans les égouts à vive allure pendant plus de trente minutes sans se reposer, et pourtant ils ne montraient aucun signe de fatigue. Gerik en était stupéfait.
Grâce à cette effarante vitesse de marche, l'équipe de Bruno traversa les égouts à plus de deux fois le rythme de l'équipe de Wilber. Ils arrivèrent bientôt sur la place où Gerik avait rencontré les Hommes-Rats.
« Hm ? Il n'y a rien ici. Hé, petit. Tu es sûr que c'est le bon endroit ? »
Ne trouvant aucune trace de quoi que ce soit à l'endroit décrit par Gerik, Bruno fronça les sourcils.
Décontenancé, Gerik regarda autour de lui et vérifia encore pour s'assurer qu'il ne s'était pas trompé.
« C'est bien ici... »
Gerik était certain que c'était la place où ses compagnons et lui s'étaient battus.
Pourtant, pour une raison inconnue, les traces du combat acharné de la veille avaient disparu, ce qui laissa Gerik perplexe.
Troublé, Gerik chercha la moindre trace pouvant servir de preuve. C'est alors que Tarian, la Demi-Elfe restée silencieuse jusque-là, prit la parole la première.
« Les Hommes-Rats mangent tout ce qu'ils peuvent. Leurs congénères ont dû venir après le combat et traîner les cadavres jusqu'à leur nid. C'est pour ça que c'est propre. Regardez ici. »
Tarian leva une torche et l'approcha du mur de la place des égouts. L'équipe découvrit alors des taches de sang sur le mur.
« Ah, alors c'est vraiment ici. Bon travail, petit. Tu nous as bien guidés, et je t'ai embêté pour rien. Désolé ! »