« J'en ai donné une aux gardes. Ils ont dit qu'ils s'en serviraient comme preuve pour demander des renforts. »
« ... Alors c'est vrai. »
Dès que Ruben vit la queue, il le crut. Gerik sentit qu'il avait fait le bon choix en risquant sa peau pour couper et rapporter plusieurs queues d'Homme-Rat.
« Tu t'es fait mordre quelque part ? »
« Non. Un combattant de première ligne a risqué sa vie pour les retenir, alors je n'ai pas été mordu. »
« Ouf... Par précaution, je vais te laisser utiliser les bains de la Guilde. Lave-toi là-bas, puis fais-toi examiner par un membre du personnel. »
Les aventuriers qui cachaient leur état parce qu'ils n'avaient pas les moyens de se faire soigner d'une infection par la malédiction de bestialisation n'étaient que trop nombreux. Ruben rendait service à Gerik tout en vérifiant son état. Gerik n'avait rien à perdre, alors il accepta volontiers.
« Attends un instant, s'il te plaît. Un autre employé va te conduire aux bains. »
« D'accord... »
Maintenant qu'il avait un peu de répit, Gerik baissa les yeux sur son corps couvert de sang et se tut. Toutes sortes de pensées lui remontèrent à l'esprit.
Le soulagement d'avoir survécu, l'exaltation d'avoir vaincu un ennemi, et la culpabilité de n'avoir pas su protéger des compagnons morts si misérablement. Ces émotions emmêlées le laissaient désemparé.
« Voulez-vous bien me suivre ? »
« Ah, oui. »
Un employé de la Guilde apparut devant Gerik, qui fixait le sol d'un regard vide, perdu dans ses pensées, et l'interpella.
Gerik suivit l'employé en silence par l'entrée de derrière de la Guilde des Aventuriers. Là, il découvrit une cour entourée de hauts murs.
'Il y a beaucoup de choses, ici.'
Un réfectoire pour les membres de la Guilde, des bâtiments qui semblaient être des logements, des entrepôts, et plus encore. L'enceinte aux hauts murs était bien pourvue en installations de toutes sortes.
Le préposé conduisit Gerik jusqu'au bâtiment de pierre tout à droite, d'où s'échappait de la vapeur, à côté d'une rigole d'eau.
'Ce sont de vrais bains... ?'
À l'intérieur se trouvaient une étuve et des bassins remplis d'eau chaude. Gerik écarquilla les yeux devant un confort qu'il n'aurait jamais pu imaginer dans la vie qu'il menait depuis sa réincarnation.
« Comme vous êtes couvert de sang, nous vous serions reconnaissants d'en rincer une partie avant d'entrer dans le bain. Trop de sang rend le nettoyage difficile... »
« Ah, d'accord. Je ferai attention. »
« Oui. Si vous nous laissez votre armure, nous allons lui faire un entretien sommaire en attendant. »
Gerik hocha la tête en signe de compréhension et assura l'employé qu'il ferait attention.
L'employé eut l'air légèrement méfiant, mais il partit sans lui faire de remontrance ni le placer sous surveillance, en lui disant simplement de bien se laver.
« Ouf... »
Après avoir rincé à l'eau chaude une bonne partie du sang d'Homme-Rat, Gerik s'installa dans un baquet rond en bois.
La sensation de l'eau chaude, qu'il n'avait plus connue depuis longtemps, lui arracha un soupir.
« Bon sang... »
L'agréable sensation de son corps qui se détendait ne dura qu'un instant. Gerik se souvint de ses compagnons, le corps déchiqueté par les incisives des Hommes-Rats, et la morosité l'envahit.
'Qui sait ? Ils ont peut-être commencé une nouvelle vie, eux aussi, comme moi.'
Gerik avait déjà connu la mort une fois, et même le miracle de la réincarnation. La pensée qu'ils avaient peut-être commencé une nouvelle vie, tout comme lui, allégea un peu sa morosité.
« Hein ?! C'est du savon !? »
Après s'être assez longtemps prélassé dans l'eau chaude, Gerik repéra un objet familier.
Jusqu'ici, il ne s'était lavé qu'avec l'eau chaude préparée par les auberges. Revoir du savon après si longtemps fit briller ses yeux.
« Heureusement, il n'y a aucune blessure. »
Une fois qu'il se fut frotté de partout à l'eau chaude et au savon, Gerik inspecta son corps enfin propre.
Hormis quelques éraflures et quelques ampoules, il ne portait aucune blessure infligée par les Hommes-Rats. Gerik poussa un soupir de soulagement.
« Nous avons terminé l'entretien de votre armure... Vous avez fini de vous laver ? »
À cet instant, la voix d'un employé de la Guilde résonna dans les bains. Gerik répondit qu'il avait fini, lui aussi.
« Heureusement... vous n'avez aucune blessure. Vous n'aurez pas à vous inquiéter d'une infection. »
L'employé sembla soulagé lui aussi, maintenant que Gerik paraissait à l'abri de la malédiction de bestialisation.
« Le directeur adjoint de l'antenne a réuni le reste du personnel et tient en ce moment une réunion à partir de ce que vous avez signalé. »
Quand Gerik revint dans le hall d'accueil du rez-de-chaussée de la Guilde des Aventuriers, l'employé qui l'avait guidé lui rendit son équipement entretenu et lui expliqua la situation.
« Pourriez-vous revenir à la Guilde demain ? Le règlement de votre récompense est prévu à ce moment-là. »
« ... Il y a une récompense ? »
Gerik fut surpris. Il ne s'était jamais attendu à recevoir une compensation pour avoir signalé les Hommes-Rats.
« Bien sûr. Le problème est apparu juste sous Stonecreek, après tout. Chaque fois que notre Guilde reçoit un signalement important comme celui-ci, nous veillons à récompenser l'aventurier. »
Cette aubaine inattendue allégea la morosité de Gerik, ne serait-ce qu'un peu.
Après avoir remercié l'employé, il regagna l'auberge d'un pas lourd.
'Quelle journée infernale.'
Une fois arrivé, Gerik se força à avaler le repas préparé par l'auberge avant d'aller se coucher.
Maudissant intérieurement les terribles événements de la journée, il ferma ses yeux las.
« Kiiii... !! Couic !! »
« ... ?! »
Gerik dormait à l'auberge lorsqu'il se rendit compte que, d'une manière ou d'une autre, il était revenu sur les lieux du terrible combat contre les Hommes-Rats de la journée.
Pire encore, c'était le moment désespéré qui avait suivi la mort d'Olin et de Wilber, quand il avait fait face aux trois Hommes-Rats restants.
Saisi, il leva vivement son épée et se mit en garde. Comme la première fois, le chef des Hommes-Rats plaça devant lui un subordonné blessé, et les Hommes-Rats commencèrent à coordonner une attaque sur trois côtés.
Gerik serra les dents. Comme la première fois, il chargea, tua l'Homme-Rat blessé devant lui, puis tenta d'emporter le chef des Hommes-Rats avec lui.
Comme la première fois, la tête du chef s'envola dans les airs. Mais cette fois, le Quintette de Skyler ne s'activa pas. Une énorme dent d'Homme-Rat s'enfonça dans le cou de Gerik.
« Ghk... Khk... !! »
La carotide de Gerik fut tranchée, et une quantité effroyable de sang se mit à jaillir de sa gorge.
Tandis que Gerik gisait, paralysé par la douleur et la perte de sang, l'Homme-Rat eut un sourire cruel et se mit à lui ronger le cou.
Une douleur effroyable submergea Gerik pendant qu'il mourait. La gorge déchirée, il poussa un cri muet et mourut lentement.
« ... !! »
Il était bel et bien mort, et pourtant Gerik se rendit compte qu'il était de nouveau revenu à la même situation. Il faisait toujours face aux Hommes-Rats, seul contre trois.
Il ne comprenait pas ce qui se passait, mais il reprit son épée et affronta de nouveau les Hommes-Rats.
Malheureusement, le résultat ne fut guère différent. Il parvint tant bien que mal à en maîtriser deux, mais l'ouverture créée au passage permit au dernier Homme-Rat de lui infliger une blessure mortelle. Il mourut de nouveau.
« ... Encore ?! »
Gerik comprit que la mort se répétait. Puis vint un autre combat. Après plusieurs tentatives, il commença, paradoxalement, à s'habituer à mourir.
'Je ne peux pas utiliser une attaque qui nous emporte tous les deux.'
Comme si sa vie appartenait à quelqu'un d'autre, Gerik sentit son esprit devenir glacial malgré la situation désespérée. Son sang-froid revint.
'Au lieu de tuer l'Homme-Rat blessé...'
Contrairement à avant, Gerik pivota de toutes ses forces et chargea l'Homme-Rat sur son flanc.
Peut-être celui-ci ne s'était-il jamais attendu à ce que sa proie le prenne pour cible, car la confusion et le choc envahirent sa face.
'Entaille... !!'
Ayant mémorisé leurs schémas au fil d'innombrables combats répétés, Gerik esquiva proprement son attaque. Tandis que l'Homme-Rat passait près de lui, il abattit l'Entaille comme pour le décapiter.
Tchac !!
Le corps et la tête de l'immonde homme-bête rat se séparèrent en plein vol, éclaboussant de tous côtés un sang répugnant.
Gerik ne broncha pas devant ce spectacle. Il tourna simplement la tête et fixa froidement le chef des Hommes-Rats.
Le chef aguerri chargeait de toutes ses forces pour profiter de l'ouverture de Gerik.
Encore deux ou trois pas, et ses incisives et ses griffes acérées pourraient atteindre Gerik.
'Entaille... !!'
Gerik recula en déchaînant l'Entaille encore et encore, depuis la garde la plus rapide qu'il pouvait prendre.
Naturellement, ces attaques n'étaient pas correctement formées, si bien qu'aucune ne porta de coup significatif au chef des Hommes-Rats.
« Mais tu ne peux plus me prendre par surprise, hein ? Qu'est-ce que tu vas faire, maintenant ? »
Le chef des Hommes-Rats avait dû se baisser et se contorsionner dans tous les sens pour éviter l'Entaille. Son élan était brisé, et avec lui l'avantage de son attaque surprise.
« Vas-y. Attrape-moi. »
Sur ces mots, Gerik bondit en arrière à petits pas rapides, sans le quitter des yeux. Le chef des Hommes-Rats rugit et chargea Gerik.
Mais un problème auquel il ne s'attendait pas surgit. Son subordonné était blessé et ne pouvait pas suivre l'allure du chef.
Au bout du compte, ils ne purent tirer parti de leur nombre. Gerik, qui avait l'allonge la plus longue, se joua d'eux de bout en bout, et ils tombèrent l'un après l'autre.
'Même dans un combat où la mort n'est qu'à un instant... si j'arrive à garder mon calme, je peux survivre.'
Une fois le combat terminé, Gerik comprit quelque chose à travers ses morts répétées.
Tant qu'il ne craignait pas la mort et qu'il pouvait rester calme, il lui restait une chance de survivre.
Au moment où il le comprit, Gerik remarqua dans sa main un carnet familier.
[Nom du haut fait : Celui qui a franchi la ligne de la mort (Passif)]
[Rang : Rare]
[Effet : Une fois par jour, lorsqu'il est poussé dans une situation de combat extrême, dissipe toutes les altérations d'état mentales.]
[Note : La peur est le privilège des vivants. Mais seul celui qui renonce à ce privilège devient un véritable guerrier. - Amir, Celui qui a survécu dix fois -]
« Haa... Haa... !! »
Gerik se réveilla assis bien droit dans son lit, haletant, regardant autour de lui.
Il était trempé de sueur de la tête aux pieds. Il comprit que le combat de la journée l'avait plongé dans un cauchemar.
'... La compétence aussi, c'était peut-être un rêve ?'
Par précaution, Gerik leva la main pour ouvrir sa fenêtre de statut et l'examiner.
Il se rendit compte alors qu'il tenait quelque chose de familier.
'C'est... la clé ?!'
Gerik se souvint qu'en arrivant à l'auberge, il avait retiré son armure et ses vêtements, puis s'était effondré sur son lit en serrant la bourse d'objets de valeur qu'il gardait d'habitude contre sa poitrine.
Il comprit aussi que, pendant son sommeil, il avait inconsciemment ouvert la bourse et saisi la clé qui s'y trouvait.
'Il y a quelque chose de sinistre là-dedans...'
Pour une raison ou une autre, Gerik avait l'impression que la déesse gravée sur l'anneau de la clé le regardait.
« Kh... Ngh... !! »
Plus il la regardait en face, plus son esprit sombrait dans une brume tiède, comme si sa raison risquait de lui échapper.
Au moment précis où il sentait que quelque chose de vraiment grave allait se produire si ça continuait, l'esprit de Gerik devint soudain glacial, et il se mit à tout analyser calmement.
« ... ?! »
C'était comme si la peur inconnue qu'il avait ressentie jusque-là n'avait jamais existé. De quoi avait-il donc eu si peur ?
Gerik baissa les yeux sur la clé, perplexe. Pour une raison ou une autre, la déesse gravée dessus semblait lui sourire doucement.
'... Le passif s'est activé ?'
D'après l'enchaînement des événements, Gerik conclut que la déesse non identifiée avait été satisfaite de l'épreuve qu'il avait endurée aujourd'hui et l'avait béni en la lui faisant revivre.
Le regard vigilant de la déesse avait aussi montré à Gerik comment utiliser la compétence. Malgré tout, Gerik sentait que cette bénédiction avait quelque chose de tordu. Il fourra vite la clé dans sa bourse et ouvrit sa fenêtre de statut.
[Nom : Gerik]
[Profession : sans emploi]
[Attributs]
Force (3), Dextérité (3), Santé (3), Intelligence (3), Perception (3)
[Compétences] Niv. 2 Entaille (10/100)
[Hauts faits] Celui qui a franchi la ligne de la mort (Passif / Rare) - Une fois par jour, dissipe toutes les altérations d'état mentales en situation de combat extrême.
En consultant sa fenêtre de statut, Gerik découvrit qu'une nouvelle rubrique, [Hauts faits], était apparue.
En voyant que l'Entaille avait atteint le niveau 2, il comprit enfin pourquoi ses coups d'épée étaient soudain devenus plus rapides lors du combat précédent.