« Couiiic !! Couic !! »
Peut-être le chef des Hommes-Rats avait-il compris, après cette attaque menaçante, qu'il ne viendrait pas facilement à bout de Gerik. Il suspendit son assaut, tint sa position et le fusilla du regard. Puis il tapa des pattes et couina avec irritation, encore et encore.
« Couii... Couic...!! »
« ...!! »
Gerik se rendit compte que l'Homme-Rat qui avait chargé Olin le premier, celui dont le torse avait été transpercé par l'épée lourde, était encore en vie, on ne sait comment.
Une sueur froide lui coula dans le dos.
Même si l'un d'eux était blessé, le combat était passé en un instant d'un contre deux à un contre trois. Gerik pensa que sa deuxième mort approchait peut-être.
« Couic ! Couiiic !! »
Le chef des Hommes-Rats se déplaça sournoisement sur le côté et couina des ordres à ses sbires.
Bien qu'il saignât abondamment, l'Homme-Rat blessé fit face à Gerik, tandis que les deux autres prenaient position à sa gauche et à sa droite, prêts à attaquer.
'Ces salauds...!'
Gerik comprit que le chef comptait se servir de son sbire blessé comme appât, puis charger par le côté avec son subordonné indemne pour exploiter une ouverture.
En même temps, il sentit d'instinct à quel point ce plan était horriblement solide. Il n'existait aucune vraie façon de s'en défendre.
« Couii...! »
Le sang coulait à flots de l'épaule de l'Homme-Rat. Quand son chef donna l'ordre, il poussa un faible cri et chargea Gerik.
Les deux autres Hommes-Rats commencèrent à se rapprocher lentement des deux côtés, en se calant sur son allure.
'Si j'attends... je suis mort, c'est sûr...!!'
Gerik comprit d'instinct que s'il leur laissait le temps qu'ils voulaient, il ne surmonterait jamais cette crise.
Alors, n'ayant plus rien à perdre, il chargea droit sur l'Homme-Rat devant lui.
« Couic !? »
Comme s'il ne s'était jamais attendu à ce que sa proie charge à son tour, un Homme-Rat posté sur le flanc de Gerik poussa un cri de surprise.
Gerik l'ignora, leva son épée et déchaîna l'Entaille sur l'Homme-Rat blessé devant lui.
Tchaaac !!
Déjà grièvement blessé, l'Homme-Rat ne put parer l'Entaille fulgurante de Gerik. Sa tête s'envola en un instant.
« Couiiic ! Couic ! »
Furieux que sa proie ait osé contre-attaquer, le chef des Hommes-Rats et l'un de ses sbires attaquèrent prestement des deux côtés.
N'ayant pas d'autre choix, Gerik serra les dents, leva son épée et frappa le chef des Hommes-Rats, prêt à périr avec lui.
'Espèce de salaud... Toi, au moins, tu vas crever !'
Quitte à mourir de toute façon, Gerik jura d'entraîner d'abord dans l'au-delà l'Homme-Rat qui lui faisait face.
Il renonça complètement à se défendre et déchaîna l'Entaille de toutes ses forces.
Le visage du chef des Hommes-Rats se remplit de confusion devant cet élan insensé.
Tchaaac...!!
Le son glaçant de la chair qui se déchire se répandit dans les égouts. Le chef des Hommes-Rats leva les deux pattes pour bloquer l'Entaille de Gerik, mais ses deux bras furent tranchés de façon grotesque, projetant du sang partout.
« Couiiiiic !! »
Ses deux bras avaient été coupés, et une entaille en diagonale descendait de l'une de ses épaules. Un sang immonde se mit à en jaillir comme d'une fontaine.
« Couiiic ! »
Mais comme Gerik avait attaqué sans se soucier de sa défense, il avait laissé une ouverture trop grande.
Les dents acérées du dernier Homme-Rat fondirent sur sa nuque sans protection.
'Oh non...!!'
À l'instant précis où Gerik reconnut une mort que même lui ne pouvait éviter, une énergie farouche se mit à se répandre depuis son doigt.
Vrrrmmm...!!
Une barrière d'énergie, tout droit sortie d'un film de science-fiction, commença à envelopper le corps de Gerik.
La barrière déforma bientôt l'espace autour de lui. Les dents et le corps de l'Homme-Rat, sur le point d'atteindre la nuque de Gerik, furent déviés sur le côté par l'espace distordu.
'Le Quintette de Skyler...!!'
Cela ne dura qu'un instant, mais Gerik tremblait en comprenant d'où venait ce pouvoir mystérieux.
L'équipement magique qu'il avait complètement oublié dans le feu du combat lui avait sauvé la vie.
Reconnaissant, Gerik leva de nouveau son épée longue et déchaîna sans pitié l'Entaille sur l'Homme-Rat qui, dévié par l'espace distordu, était allé s'écraser tête la première contre le mur.
Tchac !!
Un son brutal emplit les égouts. Au même moment, le sang jaillit du corps hideux de l'Homme-Rat.
Après avoir abattu le dernier Homme-Rat, Gerik resta debout, les yeux à moitié révulsés, l'épée à la main, se retournant sans cesse pour guetter d'autres ennemis.
« Haah... Haah... »
Il tourna sur lui-même comme un fou pendant un long moment, mais aucun autre ennemi n'apparut. Ce n'est qu'alors que Gerik put enfin être certain d'avoir tué tous les Hommes-Rats.
Une fois sûr d'être en sécurité, il se précipita vers ses compagnons.
« Ah... Aah... »
La fin misérable d'Olin s'offrit à sa vue.
Le flanc du Guerrier d'âge mûr avait été arraché d'un énorme coup de dents, répandant les intestins d'Olin.
Comme si cela ne suffisait pas, les Hommes-Rats avaient fracassé la moitié du crâne d'Olin, laissant s'en échapper de la cervelle.
« Hngh... Hnghh... »
« ...!! »
Chose incroyable, Wilber était encore en vie.
Gerik vit Wilber, l'os du visage à nu, retenir les intestins qui menaçaient de s'échapper de son flanc, en gémissant de douleur. Le cœur dévasté, il se précipita vers lui.
« Ge... rik... »
« Wi... Wilber...!! »
« Ge... Keuh... Kheuh...!! »
Il n'y eut aucune scène comme dans les films, où le mourant lutte pour laisser ses dernières paroles.
Wilber appela seulement le nom de Gerik, les yeux dans le vague, puis succomba enfin à ses blessures mortelles.
« Non...! »
Pour la première fois depuis sa réincarnation dans ce monde, Gerik voyait mourir sous ses yeux des gens qu'il pouvait au moins appeler des compagnons.
Un sentiment de détresse indescriptible monta en lui.
S'il fallait juger au temps passé ensemble, il avait peut-être été plus proche de Lugos ou d'Osrik.
Pourtant, peut-être parce qu'il avait vu Olin et Wilber mourir brutalement sous ses yeux, alors qu'il n'avait pas assisté à la mort de Lugos ni d'Osrik, la perte de ces deux compagnons frappa Gerik bien plus durement.
... Couic ? Couiiic.
Un cri de rat à glacer le sang commença à résonner au loin.
Le son arracha aussitôt Gerik à son chagrin, et il se releva en hâte.
'Il en arrive d'autres...!!'
Il avait perdu ses compagnons dans un combat acharné, brûlé beaucoup trop d'endurance, et avait même utilisé le Quintette de Skyler, sa carte maîtresse.
Gerik savait d'instinct que s'il restait ici, sa mort ne serait qu'une question de temps.
'Il faut que je fuie, maintenant...!!'
Sa vie en danger, Gerik se ressaisit vite et saisit sa torche. Il éclaira les alentours, repéra la sortie par laquelle il était entré et s'apprêta à partir en vitesse.
'... Ah !'
Au moment de partir, Gerik se rendit compte qu'il risquait de gros ennuis s'il revenait comme ça.
S'il ne pouvait pas expliquer correctement comment ses compagnons étaient morts, il risquait d'être faussement accusé.
Même dans cette situation désespérée, Gerik se mit à chercher une preuve.
'Les têtes ? Trop grosses. Les dents ? Trop dures à arracher... Ah !'
Gerik se rendit compte qu'il y avait une partie du corps facile à transporter et qui servirait de preuve claire.
Il leva son épée longue et trancha la queue d'un Homme-Rat étendu au sol.
'Tant qu'à en couper...'
La plupart étaient morts près les uns des autres, si bien que Gerik trancha et ramassa rapidement les queues des six Hommes-Rats.
Pendant ce temps, les bruits de rats sinistres au loin se faisaient de plus en plus forts. Gagné par le désespoir, Gerik partit en courant et s'enfuit des égouts.
« Haah... Haaah...!! »
Gerik courut à travers les égouts comme un fou. Il avait sprinté si fort qu'il pouvait à peine respirer.
Malgré tout, l'impression d'entendre derrière lui les cris glaçants des Hommes-Rats lui donnait une force surhumaine et lui permettait de courir sans s'arrêter.
L'épuisement et la peur lui brouillaient le jugement, et il faillit se tromper de chemin.
Heureusement, il avait passé plus d'une semaine à explorer les égouts avec ses deux compagnons. Grâce à cette expérience, il s'échappa sans commettre d'erreur.
« Haah... Haah... Ouvrez la porte !! Ouvrez !! »
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ?! »
Gerik jaillit des égouts comme un fou, couvert de sang, et tambourina sur la porte de fer en appelant les gardes.
Le garde avait souvent vu Gerik et ses compagnons sur une assez longue période, si bien que l'apparition de Gerik le fit sursauter. Il ouvrit vite la porte et lui demanda ce qui s'était passé.
« Des Hommes-Rats... »
Gerik, hors d'haleine, montra au garde la botte de queues grotesques attachée à sa ceinture.
Il expliqua ensuite calmement la rencontre avec les Hommes-Rats pendant la mission d'extermination des Gobelins.
« Quoi...?! Des Hommes-Rats ?! »
Pris un à un, les Hommes-Rats n'étaient pas des monstres particulièrement puissants. Mais à cause de leur tendance à pulluler et de leur malédiction extrêmement contagieuse, on les traitait comme une épidémie quand on en trouvait dans une ville.
Leur niveau de menace était extrêmement élevé, quelle que soit leur force, et le garde avait l'air tendu.
« Willus ! Je tiens ce poste, alors prends une de ces queues d'Homme-Rat et va faire ton rapport à l'intendant, tout de suite ! Demande des gardes en renfort ! »
Le garde le plus ancien ordonna à son subordonné de signaler l'urgence au responsable de la mise en valeur de la frontière et de demander du renfort pour boucler les égouts.
« Je sais que c'est dur, mais va à la Guilde des Aventuriers et signale ça tout de suite. Je t'en prie. »
Puisque Gerik s'était trouvé sur place, personne ne pouvait donner sur les Hommes-Rats des informations plus vivantes que lui. Le garde le plus ancien demanda à Gerik de faire le rapport, puis lui remit un sceau pour lui faciliter les choses.
Bien qu'épuisé, Gerik accepta le sceau et courut aussitôt à la Guilde des Aventuriers.
Les passants murmuraient en le voyant couvert de sang, mais Gerik n'y prêta aucune attention. Il garda les yeux droit devant lui et courut en silence.
« Excusez-moi ! »
« C'est quoi, ce...?! »
Une voix agacée éclata dans la bouche d'un aventurier qui faisait la queue, quand un débutant tenta soudain de passer devant tout le monde juste avant la fermeture.
Gerik l'ignora et brandit les queues d'Homme-Rat pendues à sa ceinture pour que l'employé du guichet les voie.
« J'ai rencontré des Hommes-Rats pendant la mission des égouts ! Les gardes ont besoin de renforts...! »
« Attendez. Attendez un instant. »
L'employé du guichet avait froncé les sourcils devant ce resquilleur, mais son expression changea quand il vit le sceau du garde que Gerik produisit en hâte, ainsi que les queues de monstre grotesques.
Après avoir demandé la compréhension des aventuriers qui faisaient la queue, l'employé monta précipitamment au premier étage.
« Haah... Haaah... »
Ce n'est qu'alors que Gerik put enfin reprendre son souffle. Il se pencha en avant, les deux mains sur les genoux, et respira lourdement.
Peu après, l'employé du guichet réapparut au premier étage avec un homme d'âge mûr.
« Des Hommes-Rats sont apparus pendant que tu étais en mission d'extermination des Gobelins dans les égouts ? »
L'homme d'âge mûr renvoya l'employé à son poste, conduisit Gerik à une autre table et l'interrogea calmement sur la situation.
Son attitude posée gagna Gerik à son tour. Gerik mit sa panique de côté et commença à expliquer tout ce qui s'était passé, un détail après l'autre.
« Donc, même après avoir exterminé six Hommes-Rats dans les profondeurs des égouts, tu en as entendu d'autres plus loin à l'intérieur ? »
« Oui. »
« Voilà qui est fâcheux. »
Pour l'instant, les Hommes-Rats restaient terrés au fond des égouts. Mais s'ils remontaient peu à peu, creusaient des tunnels, attaquaient les habitants et les contaminaient, l'affaire deviendrait incontrôlable.
Voilà pourquoi Ruben, un cadre de la Guilde des Aventuriers, fronçait les sourcils.
« Au fait, tu es sûr qu'il y en avait vraiment six ? Six Hommes-Rats, ce n'est pas quelque chose que trois aventuriers de bas rang de la Plaque de Bois pourraient tuer... ? »
Comme beaucoup d'aventuriers, Ruben se demandait si ce débutant, submergé par la peur, ne s'était pas mis à exagérer.
Gerik répondit en lui montrant les six queues d'Homme-Rat attachées à sa ceinture.