Contrairement à Gerik, dont le poste exigeait de surveiller de près les Gobelins pour guetter les ouvertures, Olin, qui provoquait les monstres en silence et encaissait leurs attaques en première ligne, ne semblait avoir rien remarqué d'inhabituel.
« Allons, qu'est-ce qu'il y a encore ? On enchaîne les missions d'extermination ces derniers temps, alors tu es sûrement à cran, c'est tout ! On termine aujourd'hui, puis on prend une bonne semaine de repos. Tu iras mieux après ça ! »
« ... Tu crois ? »
Ni Wilber ni Olin, qui partageait avec lui le rôle de première ligne, n'avaient remarqué quoi que ce soit d'anormal. Finalement, Gerik mit ses inquiétudes de côté, même si le malaise persistait.
Quand ils eurent achevé à peu près la moitié de l'extermination des Gobelins, ils atteignirent enfin la partie la plus profonde des égouts, une zone où ils ne s'étaient encore jamais rendus.
« Là ! La place des égouts ! Il devrait y avoir tout un tas de Gobelins là-dedans ! On passe aux choses sérieuses ! »
Avec le point culminant de l'extermination du jour juste devant eux, la tension gagna pour la première fois la voix de Wilber. Le gnome était resté détendu pendant tout le trajet.
Le changement d'attitude du gnome jovial se transmit naturellement aux deux autres, qui se préparèrent eux aussi au combat, la mine sérieuse.
« ... Hein ? »
Tenant sa torche levée pour examiner attentivement les abords de l'entrée de la place des égouts, Gerik repéra quelque chose d'étrange.
« Ça... c'est un Gobelin, non ? »
Aux mots de Gerik, le groupe regarda là où il pointait le doigt. Ils y trouvèrent un cadavre de Gobelin mis en pièces.
« ... On dirait pas qu'il a juste été déchiqueté. On dirait que quelque chose l'a mangé. »
Un silence glacial tomba sur le groupe aux mots de Wilber. Sans que personne en prenne l'initiative, ils échangèrent des regards et se mirent à reculer.
« ... Quoi que ce soit, c'est sûrement plus dangereux qu'un Gobelin. »
« Ouais. Si on ne sait pas ce qui a tué les Gobelins, le mieux, c'est de sortir. On file ! »
Les vétérans expérimentés décidèrent sans hésiter qu'il fallait quitter les égouts sur-le-champ.
Gerik ne voulait pas non plus risquer sa vie inconsidérément, alors il fut d'accord avec eux.
Couiiiic...!!
« ...!! »
Tandis que le groupe reculait en silence, le cri d'un rat résonna depuis la place des égouts.
Il était bien plus fort et plus aigu que celui d'un rat ordinaire, au point de leur donner la chair de poule.
« Là-bas... Ce truc...!! »
Aux mots de Wilber, les autres regardèrent dans la direction qu'il indiquait. Ils y virent deux yeux qui luisaient comme des rubis rouge sang.
Couic !! Couiiiic !!
Bientôt, la silhouette du monstre se dessina à la limite de la lumière de la torche.
Un humain à tête de rat, aux yeux rouge sang et aux incisives énormes particulièrement effrayantes.
Ses membres étaient plus fins et plus longs que ceux d'un humain normal, mais son torse était anormalement épais. Il avait même une queue, ce qui rendait le spectacle d'autant plus grotesque.
« Putain... C'est un Homme-Rat...!! »
Au cri de Wilber, Gerik reprit ses esprits et déglutit avec peine en reconnaissant la créature devant lui. C'était un Homme-Rat, un monstre né d'un humain muté par la malédiction de bestialisation.
L'apparition d'un ennemi sans commune mesure avec un simple Gobelin remplit le groupe de tension.
Couic...!! Couic !!
Comme si l'apparition soudaine d'un ennemi redoutable ne suffisait pas, d'autres bruits inquiétants parvinrent au trio déjà tendu.
Bientôt, plusieurs paires d'yeux sinistres apparurent derrière l'Homme-Rat qui leur faisait face à la limite de la lumière de la torche.
« Bon sang de bon sang... »
Tandis que le groupe reculait lentement, pas moins de sept Hommes-Rats se montrèrent.
Ils n'étaient même pas sûrs d'en abattre un seul sans se faire blesser. Affronter plus du double de leur nombre mettait une pression immense sur le groupe de Gerik.
'Par pitié, partez...!'
Grâce aux parties qu'il avait jouées avec Seoljeongchung, Gerik savait à quel point ces hommes-bêtes à tête de rat étaient dangereux.
Ces monstres-rats pouvaient changer les races humanoïdes en leurs semblables d'une morsure. La malédiction qu'ils propageaient conférait à ses victimes de puissantes capacités physiques, mais en échange, elle dégradait leur raison et leur implantait de force des instincts maudits.
'Rien ne garantit qu'on gagnerait, mais même si on gagne, si on se fait blesser...'
Un prêtre pouvait lever la malédiction de bestialisation, mais les dieux de ce monde n'étaient pas d'une bienveillance pure.
Les dieux imposaient souvent toutes sortes de conditions aux mortels, pour leur propre profit. L'argent figurait parmi les exigences les plus légères qu'ils pouvaient formuler.
Pour un aventurier de la Plaque de Bois, à un cheveu d'être un mendiant sans le sou, la malédiction de bestialisation équivalait pratiquement à une condamnation à mort.
« Couic ! Couiiiic !!! »
Encore quelques pas en arrière et ils atteindraient l'étroit passage. Malheureusement, les Hommes-Rats n'avaient aucune intention de leur laisser une chance de fuir. Contrairement à tout à l'heure, où ils observaient le groupe avec prudence, ils se mirent à se rapprocher ouvertement.
« Bon sang de bon sang...!! Gerik ! En formation ! Si on fuit, on meurt ! »
Comprenant qu'il n'y avait aucune issue, Olin serra les dents et cria de se mettre en formation.
Au cri de leur première ligne, le groupe forma naturellement un triangle, fort de son expérience récente.
« Couic...!! Couiiic !! »
Quand le groupe de Gerik se mit en formation de combat au lieu de fuir, un cri strident jaillit de l'Homme-Rat qui se tenait le plus en arrière.
Comme s'ils avaient reçu un ordre, les Hommes-Rats se dispersèrent et chargèrent le groupe avec férocité.
'Rapides...!!'
Leur charge était d'une rapidité terrifiante, rien à voir avec ces Gobelins pitoyables. L'un des Hommes-Rats, qui fonçait à quatre pattes, bondit droit devant Olin et projeta tout son corps en avant comme un bélier.
Crac...!!
« Sale rat de mes deux...!! »
Olin cracha un juron, leva son bouclier pour bloquer l'Homme-Rat comme s'il le chassait d'un revers, puis planta son épée lourde dans la créature qui chancelait.
Tchac !!
L'épée lourde d'Olin transperça le bras de l'Homme-Rat, déséquilibré par l'élan de sa charge.
Pourtant, contrairement à un Gobelin, dont la chair se tranchait comme de la viande avariée au moindre effort, le bras et le torse de l'Homme-Rat étaient bourrés de muscles durs et coriaces qui ne se coupaient pas facilement.
Même après avoir encaissé un coup critique, l'homme-bête maudit poussa un cri dément et se jeta sur Olin avec ses incisives terrifiantes, pour tenter de le mordre.
« Olin !! »
Tandis qu'Olin luttait contre le premier Homme-Rat, deux autres se séparèrent à gauche et à droite et foncèrent sur lui.
Gerik cria le nom d'Olin, puis se rua sur l'Homme-Rat qui chargeait par la droite et déchaîna l'Entaille.
Chhhlac...!!
Les efforts de Gerik et son expérience du combat réel ne l'avaient pas trahi. Bien qu'il employât l'Entaille contre un ennemi qu'il n'avait jamais affronté, son épée fusa avec netteté et ouvrit le flanc de l'Homme-Rat qui tentait d'attaquer Olin par le côté.
Chhhlac !!
L'attaque inattendue venue de son angle mort frappa l'Homme-Rat, et des entrailles répugnantes se mirent à se déverser de son flanc.
Gerik venait à peine d'en neutraliser un et commençait à se sentir soulagé quand un hurlement terrible retentit du côté d'Olin.
« Aaah !! Aaah !! Aaaah !! »
Comme ils se battaient sur une place dégagée, il n'y avait aucun mur à la gauche d'Olin pour le protéger, contrairement aux combats contre les Gobelins dans les étroits passages des égouts.
Tandis qu'Olin frappait et luttait au corps à corps contre l'Homme-Rat de devant, celui qui avait chargé par la gauche profita de l'ouverture, agrippa le torse d'Olin et lui déchira le flanc de ses incisives massives.
« Gaaah !! »
La mince armure de cuir d'un aventurier de la Plaque de Bois ne pouvait pas résister à la morsure féroce de l'Homme-Rat. Le sang se mit à couler à flots du flanc d'Olin.
« Espèce de sale rat de malheur !!! »
Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, mais après plusieurs jours de combats acharnés ensemble, Gerik s'était lié assez profondément avec Olin. Le voir dans un état aussi pitoyable emplit Gerik d'un sentiment si violent qu'il en vit rouge, et il chargea l'Homme-Rat qui mordait son camarade.
« Gerik !! Devant toi !! Regarde où tu vas, putain !! Devant !! »
Le cri brutal de Wilber retentit derrière Gerik. Revenant à lui, Gerik tourna la tête et vit un énorme Homme-Rat bondir vers lui.
Fiiiou...!!
Alors que les incisives féroces de l'Homme-Rat approchaient du visage de Gerik, un sifflement aigu fendit l'air derrière lui. Au même instant, un carreau se planta dans l'œil gauche de l'Homme-Rat qui le visait.
« Couic !! Couiiic !! »
La peau de l'Homme-Rat était épaisse et coriace, mais ses yeux restaient vulnérables. Un hurlement plein de douleur jaillit de la gueule du monstre quand le carreau fit mouche.
« Espèce de sale rat de malheur...!! »
Gerik avait failli perdre la vie. Une sueur froide de peur lui coula dans le dos, mais il n'hésita pas à déchaîner l'Entaille sur le cou de l'Homme-Rat qui hurlait de douleur devant lui.
Peu après que l'éclat argenté de l'épée eut fusé à une vitesse incroyable, une hideuse tête de rat s'envola dans les airs.
'Entaille...!!'
Employer l'Entaille de toutes ses forces fit s'effondrer la posture de Gerik.
Mais pour arrêter un autre Homme-Rat qui chargeait d'une autre direction, il se força à employer de nouveau l'Entaille depuis sa position déséquilibrée, pour tenter de stopper son avancée.
'Je suis fichu... Hein ?!'
Il avait frappé en désespoir de cause, mais pour une raison inconnue, cette Entaille forcée lui parut bien plus légère qu'avant.
Il n'avait pas le temps de comprendre pourquoi. Remerciant sa chance, Gerik déchaîna l'Entaille avec férocité sur l'Homme-Rat, qui avait hésité en tentant d'éviter son attaque.
« Crève, maintenant...!! »
De haut en bas. De bas vers la droite. De la droite vers la gauche, en descendant.
L'éclat argenté de l'épée s'abattit sur l'Homme-Rat à une vitesse inimaginable.
« Couic... Couiiic ?! »
L'Homme-Rat avait réussi à esquiver l'épée de Gerik grâce à la puissance explosive de ses pattes, mais sous les coups ininterrompus, les blessures commencèrent à s'accumuler sur tout son corps. Ne pouvant plus tenir, il eut le cou tranché par l'épée de Gerik.
« Gerik...!! Gerik...!! »
« !! »
Un cri pressant retentit derrière Gerik, qui maniait son épée comme un fou, en transe. Surpris, il tourna la tête et vit que deux Hommes-Rats avaient déjà contourné le groupe et lançaient un assaut féroce sur Wilber.
« Aaah !! Aaah !! Aaaah !! »
Wilber soutenait le groupe par des attaques à distance depuis l'arrière, si bien que son équipement de corps à corps était le plus faible. Face aux attaques rapprochées des Hommes-Rats, Wilber ne pouvait rien faire d'autre que brandir frénétiquement deux dagues.
Évidemment, des attaques aussi faibles ne pouvaient pas blesser sérieusement des Hommes-Rats protégés par une peau épaisse. Finalement, Wilber fut grièvement blessé à l'épaule et au flanc.
« Wilber !!!!! »
Wilber avait bien tenté d'escroquer un peu Gerik lors de leur première rencontre, mais rien de plus. Depuis qu'ils prenaient des missions ensemble, Wilber s'était toujours montré un compagnon joyeux et fiable, comme un ami.
Voir Wilber saigner horriblement et agoniser fit jaillir du fond du cœur de Gerik un chagrin d'une autre nature.
« Couic !! Couic !! »
Les deux Hommes-Rats se dressèrent sur leurs pattes arrière et se mirent à couiner fièrement en regardant Gerik.
Leur attitude semblait dire : « Tes compagnons sont tous morts. Maintenant, c'est ton tour. »
Gerik en eut le sang qui bouillait.
« Couic !! Couic ! »
Un Homme-Rat un peu plus grand que les autres, sans doute le chef qui avait donné le premier ordre, poussa un cri sonore. Les Hommes-Rats voisins se mirent à charger férocement, comme pour obéir à son commandement.
Comme toujours, Gerik tint son épée en garde moyenne et employa l'Entaille sur l'Homme-Rat le plus proche qui fonçait sur lui.
'Elle est vraiment... devenue plus rapide...!!'
Gerik se rendit clairement compte que son Entaille était devenue plus rapide qu'avant.
Plein d'assurance, il ignora l'épuisement de son endurance et employa l'Entaille plus agressivement qu'avant pour tenter de contrer les Hommes-Rats qui chargeaient.