« Si je suis occupé, tu n'as qu'à t'adresser à l'apprenti, là-bas ! Ça, il sait le faire correctement. »
Le Nain devait vraiment détester l'idée qu'on abîme l'épée longue dans laquelle il avait mis tout son cœur, car il le fit promettre à Gerik encore et encore.
Après lui avoir assuré qu'il le ferait, Gerik prit congé et parvint enfin à quitter la forge.
'Dix pièces de cuivre, ce n'est pas mal.'
Le forgeron n'avait pas menti en disant qu'il entretiendrait l'épée pour une somme modique.
Faire travailler une épée par un artisan de ce calibre à ce prix-là, c'était presque gratuit. Il semblait s'agir d'un prix de faveur, consenti en tenant compte des finances d'un aventurier débutant comme Gerik.
Après ce petit épisode à la forge, Gerik flâna dans Stonecreek pour découvrir le reste de la ville.
Pour sa taille, elle était bien plus animée et fréquentée que Riverbridge.
'Sans doute parce que tant de gens ne font qu'y passer.'
C'était bien naturel, puisque les aventuriers et les marchands, des gens dont la vie tournait autour des voyages, allaient et venaient sans cesse.
Grâce à son quartier commerçant florissant, Gerik pouvait parcourir une grande variété de boutiques pour une si petite ville.
'On vend vraiment de tout, ici.'
Il y avait des échoppes qui vendaient toutes sortes de remèdes d'aventurier, dont des analgésiques, des anti-inflammatoires et des hémostatiques tirés d'herbes qu'on ne trouvait qu'à la frontière, des prêteurs sur gages spécialisés dans le butin, et des bazars qui proposaient toutes sortes d'articles divers pour aventuriers.
Les boutiques étaient innombrables, mais celle qui retint le plus l'attention de Gerik fut le Panier Magique de Lushana.
'Les potions de soin existent vraiment... !!'
Le Panier Magique de Lushana vendait plusieurs sortes d'objets magiques de bas niveau, dont des potions de soin inférieures aux puissants effets curatifs magiques, malgré leurs effets secondaires.
Leurs effets étaient impressionnants, mais leurs prix l'étaient tout autant, si bien que Gerik ne pouvait même pas rêver d'en acheter une.
'Trente pièces d'argent l'unité... C'est complètement fou, non ?'
Devant le prix exorbitant des potions de soin, Gerik comprit pourquoi le groupe d'Aron s'était donné la peine de demander à Osrik de les soigner.
'Pour trente pièces d'argent, le prêtre Osrik prendrait un peu de temps, mais il guérirait complètement la blessure de Lugos, et soignerait en plus jusqu'à la dernière blessure du reste du groupe.'
Si le groupe d'Aron avait voulu soigner Lugos avec des potions de soin, il lui aurait fallu des pièces d'or et non d'argent. Ils auraient sûrement fait faillite.
'Mais en avoir ne serait-ce qu'une, un jour, ce serait d'une aide immense.'
Depuis qu'il avait vu Osrik, un prêtre de Num, guérir sans peine Lugos, grièvement blessé, et ses compagnons, Gerik s'était pris d'une étrange envie pour le pouvoir de guérison.
Il se jura qu'une fois devenu un aventurier vraiment compétent, il achèterait des objets magiques comme les potions de soin et en porterait toujours sur lui.
'Le moyen le plus rapide de devenir un aventurier compétent, c'est l'entraînement.'
Sur cette pensée, Gerik retourna à l'auberge, l'expression résolue, et reprit ses exercices d'Entaille.
***
Le lendemain, Gerik se rendit à la Guilde des Aventuriers pour retrouver Wilber et Olin.
Il pensait être parti assez tôt, mais Wilber et Olin étaient arrivés avant lui et l'attendaient.
« Hé ! Gerik ! Par ici ! Par ici ! »
Peut-être de peur que Gerik ne fasse équipe avec d'autres aventuriers, Wilber l'appela à grands cris dès qu'il apparut.
'C'est quoi, tout ce cirque... ?'
Tandis que Gerik les regardait, incrédule, Wilber s'approcha sans se soucier de rien, lui prit la main et l'entraîna jusqu'au guichet, avec l'entrain propre aux Gnomes.
« Hé ! Mademoiselle la réceptionniste ! On reprend l'Extermination des gobelins des égouts ! Tous les trois ! On peut encore s'inscrire, hein ? »
« Oui. L'Extermination des gobelins des égouts n'a pas de limite, vous pouvez vous inscrire à tout moment. »
Comme il s'agissait d'égouts souterrains fermés, à force d'exterminer les gobelins, on finirait par les faire disparaître ou par réduire nettement leur nombre.
Les candidats étaient rares à cause de la puanteur et de la saleté, et il semblait que la Guilde des Aventuriers n'avait imposé aucune restriction à l'Extermination des gobelins des égouts.
'Ils ne peuvent pas venir de l'extérieur, donc leur nombre finira par baisser. Quand ça ne sera plus rentable, les aventuriers arrêteront d'eux-mêmes, donc inutile d'imposer une limite... C'est ça ?'
Gerik saisit vite pourquoi la mission d'extermination des égouts n'était soumise à aucune restriction, contrairement aux autres missions.
Satisfait de cette réponse, il redescendit dans les égouts avec ses compagnons, qui commençaient à lui devenir familiers.
Les trois reprirent naturellement la même formation que la veille.
Olin ouvrait la marche, Gerik tenait le centre, et Wilber assurait l'appui de tir depuis l'arrière tandis qu'ils se mettaient à massacrer les gobelins.
L'expérience de la veille les avait rendus plus coordonnés, et dans la seconde moitié, ils récoltaient les têtes de gobelins de façon presque mécanique.
Les progrès de Gerik, en tant que débutant, étaient particulièrement remarquables. Il se servait d'Olin comme d'un bouclier en guettant sa chance, puis, dès qu'une ouverture se présentait, il déchaînait l'Entaille à la vitesse de l'éclair et envoyait voler une tête de gobelin, ce qui lui valut l'admiration du groupe.
« Ouf ! On dirait qu'on aura encore les poches bien remplies, aujourd'hui ! »
La bourse de cuir de Wilber était de nouveau pleine d'oreilles de gobelins. Ils s'étaient enfoncés plus loin dans les égouts que la veille, si bien que réunir les oreilles de vingt-cinq gobelins leur avait pris deux heures de plus. Malgré tout, comparé aux autres missions en extérieur, le rendement était écrasant, et Wilber restait ravi.
« On dirait qu'il reste encore des gobelins. On devrait pouvoir les exterminer encore une fois ou deux. Qu'en penses-tu ? »
Pour quelqu'un d'aussi taciturne qu'Olin, c'était une question plutôt longue. L'Entaille redoutable de Gerik, ces deux derniers jours, avait dû faire forte impression sur Olin.
En tant qu'avant-garde, Olin comprenait parfaitement que Gerik avait été la principale raison pour laquelle leurs exterminations s'étaient si bien déroulées ces derniers jours. Tout naturellement, au moment de réfléchir à la suite, Olin demanda à Gerik s'il voulait continuer.
« Ça me va. »
Contrairement aux missions en extérieur, pleines d'imprévus et de difficultés à cause de son peu d'expérience, les égouts étaient devenus pour Gerik une mission d'aventurier assez facile à gérer, maintenant qu'il en connaissait le plan.
Le revenu et la contribution étaient bons pour le temps investi, et la maîtrise de l'Entaille montait rapidement, alors Gerik accepta sans rechigner.
« Oh ! Alors on va piller l'endroit encore une ou deux fois ! Au fait, tu ne trouves pas qu'on fait du bon travail ensemble ? »
Quand Gerik fit signe qu'il était d'accord, Wilber, qui avait écouté en silence, tenta de l'attirer subtilement dans le groupe, de son ton habituel, enjoué mais malin.
Gerik n'avait rien contre ces deux-là, aussi différents que le feu et la glace. Il sourit et hocha la tête.
« Alors on se retrouve dans deux jours ! Hé hé !! »
Comme la veille, Wilber obtint une note de rang 1 et la belle récompense d'une pièce d'argent et cinquante pièces de cuivre. Wilber remit à Gerik cinquante pièces de cuivre, sa part.
C'était une somme considérable pour une mission d'une journée de Plaque de Bois, et Gerik sourit en l'acceptant.
Après avoir quitté les autres et regagné l'auberge, Gerik sentit enfin qu'il s'habituait à la vie d'aventurier.
C'était un chemin sanglant, mais l'excitation grisante qu'il n'aurait jamais pu ressentir dans sa vie antérieure lui donnait le sentiment d'être vivant.
***
« Ouf... Faisons d'aujourd'hui notre dernier jour de pillage dans les égouts. Ça commence à devenir fatigant~ »
Wilber parla de son ton enjoué habituel tandis que le groupe se préparait pour sa quatrième extermination.
En un peu plus d'une semaine, ils avaient ratissé chaque recoin des égouts et soigneusement exterminé les gobelins qui s'y cachaient, si bien qu'il n'en restait plus que très peu.
La veille, ils avaient dû s'enfoncer loin dans les égouts rien que pour réunir les oreilles de vingt gobelins.
Ils décidèrent donc de clore leur extermination de gobelins après avoir nettoyé la zone la plus profonde indiquée sur la carte.
« On ne doit pas aller plus loin que la zone des égouts indiquée pour les aventuriers, c'est ça ? »
« Oui. Ce serait trop. À ma connaissance, la Guilde des Aventuriers ne donne les cartes des zones plus profondes qu'aux aventuriers de la Plaque de Cuivre de rang 3 ou plus. Ça veut dire qu'elles sont dangereuses. »
Les égouts bâtis par une civilisation ancienne étaient aussi vastes qu'une ville moderne de bonne taille dans la vie antérieure de Gerik.
Comme ces égouts gigantesques étaient restés totalement à l'abandon pendant si longtemps, les sections les plus profondes risquaient sérieusement de s'effondrer, et l'accès en était interdit.
« Il y aura des gobelins, tout au fond ? On ne va pas descendre jusque là-bas pour rien, hein ? »
« Il y en aura forcément ! J'ai entendu dire que la place tout au bout est immense, et que la crasse s'y est accumulée au point d'en faire un vrai marécage ! C'est exactement le genre d'endroit qu'adorent ces gobelins lugubres ! Impossible qu'il n'y en ait pas~ ! »
De peur que Gerik ne se désiste, Wilber répondit vite à sa question.
« On pille seulement cet endroit, et après, on arrête ! Le soleil sera presque couché quand on reviendra... mais ça reste bien plus rapide que les autres missions ! Tu ne vas pas nous lâcher... hein ? »
« J'y vais. Ne t'en fais pas. »
Wilber avait l'air prêt à le suivre jusqu'à l'auberge et à s'accrocher à son pantalon s'il refusait, alors Gerik eut un sourire amer et le rassura.
C'était frustrant que la mission devienne plus épuisante à mesure que les gobelins n'apparaissaient plus qu'au fond des égouts, mais Gerik pouvait encore tenir le coup sans problème. Il n'avait pas l'intention de renoncer tout de suite aux missions des égouts.
'La maîtrise de l'Entaille a déjà atteint soixante.'
Son expérience de ces derniers jours lui avait appris que même en s'entraînant à mort toute la journée, sa maîtrise n'augmentait que de trois à cinq points environ. Un combat intense, en revanche, la faisait monter au moins quatre ou cinq fois plus vite.
'Tuer un gobelin, c'est à peu près comme frapper cent fois tout seul.'
Tandis que Gerik réfléchissait au niveau de l'Entaille, sa compétence de base, le groupe arriva à l'entrée des égouts, devenue aussi familière que sa propre maison.
« Bon, on pille l'endroit encore une fois, aujourd'hui ? »
Le visage de Wilber débordait d'assurance, après avoir empoché une jolie somme sans trop de peine ces derniers jours.
Le reste du groupe ressentait la même chose, et ils entrèrent dans les égouts pleins d'entrain, torche à la main.
« Hein ? D'où ils sortent, ceux-là ? »
Contrairement aux exterminations précédentes, où il avait fallu s'enfoncer loin pour tomber sur des gobelins, une poignée d'entre eux apparut dès l'entrée. Wilber marmonna, perplexe.
« Est-ce que des gobelins entreraient vraiment par une partie endommagée des égouts qu'on ne connaît pas ? »
Sinon, il n'y avait aucune raison pour que des gobelins qu'ils avaient massacrés jusqu'à la quasi-extinction rôdent en petits groupes près de l'entrée. Gerik exprima donc ses propres soupçons.
« Tant mieux. Finissons vite. »
Après avoir entendu leurs doutes, Olin fit sa réponse cynique habituelle et chargea les gobelins. Habitué désormais aux charges d'Olin, Gerik le suivit d'instinct.
Olin poussa un cri en percutant les gobelins devant lui et brisa leur formation.
Gerik saisit cette ouverture sans hésiter et employa l'Entaille. Au même instant, une tête de gobelin s'envola.
« Bien ! Super ! C'est un très bon début~ »
Wilber s'était tellement habitué à la tactique coordonnée d'Olin et de Gerik qu'il se permettait même de faire la conversation tout en tirant des carreaux à l'arbalète.
« Il y a quelque chose... d'un peu... bizarre. »
« Hm ? Pourquoi ? »
Bien qu'ils chassent les gobelins sans difficulté, Gerik déclara soudain que quelque chose clochait. Wilber, qui coupait les oreilles des gobelins avec une dague, le regarda avec curiosité.
« Ces types... ils n'ont pas l'air de plus en plus mal en point à mesure qu'on s'enfonce ? »
Contrairement aux gobelins pleins d'énergie près de l'entrée, Gerik avait remarqué que ceux qu'ils rencontraient au fond des égouts semblaient épuisés et intimidés.
« Hm ? Tu trouves ? »
« Oui. Euh... comment dire... Leurs réactions ne te paraissent pas plus lentes, comme s'ils n'arrivaient pas à se concentrer ? »
« Je ne sais pas... Je ne vois pas la différence... »