« J-je suis désolé. Le Grand Maître est parfois un peu confus... »
Geumgang tenta précipitamment de s'expliquer.
Puis il passa les deux bras autour du Grand Maître Seon-gak et le souleva comme une jeune mariée. Le vieil homme paraissait léger comme une plume dans ses bras musclés.
« Grand Maître. Vous devez vous calmer. Le Bouddha n'a-t-il pas enseigné que la sagesse demeure dans le calme ? Je vous en prie, entrez en Samadhi. »
« C'est le Bouddha Maitreya ! Le Bouddha Maitreya est venu ! »
Le Grand Maître Seon-gak se débattait violemment dans les bras de Geumgang. Ses bras recourbés battaient l'air, et ses pieds nus ruaient en vain d'avant en arrière.
Apparemment, la force contenue dans ce corps minuscule n'avait rien d'une plaisanterie.
Les avant-bras épais de Geumgang tremblaient.
« Grand Maître ! Je vous en prie ! »
« Lâche-moi, imbécile ! Je te dis que le Bouddha Maitreya est juste là ! »
Le Grand Maître Seon-gak gifla Geumgang.
Geumgang serra les dents et encaissa. Sa joue vira au rouge vif, mais il ne montra aucun signe de douleur.
Il eut un petit rire forcé et dit :
« Comme l'enseigne le Sûtra du Cœur, la Forme est Vacuité. Il ne faut pas vous laisser abuser par les apparences, Grand Maître. »
« Abuser quoi ?! Mes yeux ne m'ont pas encore lâché ! »
Je les regardai se chamailler un moment.
Le Bouddha Maitreya, moi ?
Ça sortait de nulle part, c'était certain. Il ne semblait vraiment pas avoir toute sa tête.
'Un sorcier de Quasi-Rang A atteint de démence.'
En observant de près le visage du Grand Maître Seon-gak, on y lisait l'entêtement en toutes lettres. Était-ce simplement l'air qu'avaient les vieillards atteints de démence ?
Mais ce n'était pas le moment de s'attarder là-dessus.
Bientôt, les moines qui le poursuivaient accoururent.
Quatre jeunes moines s'arrêtèrent devant Geumgang, hors d'haleine.
« Protecteur du Dharma ! Pardon ! Nous n'avons détourné les yeux qu'un instant... »
« Ce n'est rien. Vous avez eu bien du mal en mon absence. »
Geumgang déposa avec précaution le Grand Maître Seon-gak. En le confiant aux moines, il ajouta :
« Prenez soin du Grand Maître. Ramenez-le dans sa chambre et laissez-le se reposer. Préparez aussi une autre dose de son remède. »
« Oui. Compris. »
Les moines se pressèrent anxieusement autour du Grand Maître Seon-gak.
L'un lui tint le bras, un autre lui soutint le dos. L'aidant à avancer avec précaution, ils se dirigèrent vers la Salle Principale du Dharma.
Avant de disparaître entre leurs épaules, le Grand Maître Seon-gak se retourna pour me regarder une dernière fois. Ses yeux s'étaient de nouveau voilés.
La lucidité de tout à l'heure avait déjà disparu.
Ce ne fut qu'une fois qu'ils eurent disparu au loin que Geumgang poussa un profond soupir.
« Haa... »
Un soupir lourd. La main qui tenait son chapelet pendait mollement le long de son flanc.
Je lui laissai un moment avant de parler.
« Il est toujours comme ça ? »
« ... Oui. »
Geumgang s'assit contre la balustrade de pierre à côté de la pagode.
« Il avait autrefois l'esprit incroyablement vif. Sa clairvoyance était si profonde qu'on la comparait à l'Œil Divin. D'un seul regard, il voyait à travers le passé et le présent d'une personne. Et pourtant, le temps seul a réduit un homme comme lui à cet état... »
La tristesse perçait dans la voix de Geumgang.
Il serrait et relâchait sans cesse une des perles grosses comme un poing qu'il tenait à la main.
« Depuis quand est-il comme ça ? »
« Ça a commencé à devenir vraiment grave l'an dernier. Au début, il ne se trompait de mots que de temps en temps. Mais c'est arrivé de plus en plus souvent, et depuis environ six mois, il passe plus de temps confus que lucide. »
Geumgang fixait d'un regard vide les carpes de l'étang en poursuivant.
« Après ça, l'Abbé et les anciens du temple principal en ont longuement débattu. Pour finir, ils ont décidé que le Grand Maître Seon-gak entrerait dans le Nirvana. »
Le Nirvana.
Au moment où j'entendis ce mot, un malaise m'envahit.
Le forçaient-ils à choisir la mort ?
Avaient-ils simplement habillé la chose de langage bouddhique alors qu'en fin de compte, ils avaient décidé qu'il était devenu trop lourd à gérer et qu'il valait mieux le laisser partir ?
Tandis que je pensais cela, Geumgang poursuivit ses explications.
« Mais le Grand Maître lui-même a approuvé la décision. »
« Vraiment ? »
« Oui. Il redevient lucide de temps à autre. Chaque fois, il marmonne qu'il devrait entrer dans le Nirvana. Qu'il ne veut pas continuer à vivre en offrant à tous un spectacle aussi pitoyable. Qu'il ne veut plus être un fardeau pour ses disciples. »
Les yeux de Geumgang rougirent.
Mais il ne versa pas de larmes.
Il renifla une fois avant de reprendre.
« Malgré tout, vu la stature du Grand Maître Seon-gak, le temple principal fait tout ce qui est en son pouvoir pour exaucer son dernier souhait. Il a dit vouloir fouler une dernière fois le sol de sa ville natale. Ce souhait-là, au moins, nous devons le réaliser. »
« ... »
C'est vrai. Chacun avait ses circonstances.
Ce n'était pas à moi de me prononcer sur les leurs.
Je laissai donc le silence tenir lieu de compassion.
Je ne sais pas combien de temps passa.
Bientôt, quelqu'un sortit de la Salle Principale du Dharma.
Un autre moine au crâne rasé.
D'âge mûr, à le voir.
Il portait une robe de moine noire sous un kasaya gris. Il avait l'air d'un homme assez obstiné.
Geumgang leva les yeux par hasard et croisa son regard. Il se leva précipitamment.
« Moine chargé de l'accueil. Pardonnez mon retard. J'allais justement monter. »
« Non. C'est nous qui avons offert à notre invité un spectacle fâcheux. »
Le regard du moine croisa le mien. Il joignit les paumes et se présenta.
« Je suis Hye-chong, le moine chargé de l'accueil de ce temple. »
« ... Oui. Je suis Baek-gi. »
J'inclinai la tête en retour. Hye-chong m'adressa un sourire calme.
« Merci infiniment d'avoir accepté cette mission. Notre temple n'oubliera pas cette bonté. »
« Ce n'est rien. J'y trouve mon compte, moi aussi. »
« Hoho. Même ainsi, la gratitude reste la gratitude. »
À côté de nous, Geumgang recula, ferma les yeux et joignit les paumes. Je répondis à la politesse par un salut courtois.
Hye-chong s'éclaircit la gorge avant de parler.
« Il se trouve que nous avons un autre invité. »
Geumgang pencha la tête.
« Pendant mon absence ? »
« Oui. Sœur Veronica est déjà à l'intérieur. »
« Déjà ? Il reste pourtant pas mal de temps avant l'heure convenue, non ? »
« Elle est entrée par la porte de derrière. Avant que quiconque ait pu l'arrêter, elle était déjà entrée d'elle-même. »
Hye-chong sourit en soupirant.
« J-je vois. »
Geumgang se gratta la nuque avec un sourire gêné.
Apparemment, entrer sans prévenir par la porte de derrière passait pour un manque de savoir-vivre, mais à voir la réaction de Hye-chong, il semblait déjà s'y être résigné.
« Pour l'instant, je vais vous faire entrer. Par ici. »
« Oui. »
Suivant Hye-chong, j'entrai dans la Salle Principale du Dharma.
Nous traversâmes la salle de culte où était consacrée la statue du Bouddha et suivîmes le couloir plus avant.
Nous arrivâmes enfin dans ce qui ressemblait à une pièce de réception.
Quand la porte coulissante s'ouvrit, elle découvrit une petite pièce. Une table basse était posée à même le sol.
Quelqu'un y était assis.
« ... »
Une femme.
Elle paraissait avoir trois ou quatre ans de moins que moi, tout au plus.
Ses cheveux coupés au carré tombaient sur ses épaules.
Ce qui frappait le plus, c'étaient ses traits d'une beauté saisissante.
Comme l'avait dit Hye-chong, elle était vêtue en religieuse.
Un voile translucide lui couvrait la tête, et elle portait un manteau noir par-dessus son habit.
À ceci près qu'un bandeau couvrait son œil gauche.
Hye-chong joignit alors les paumes et la présenta.
« Baek-gi-nim. Voici Sœur Veronica. »
« ... »
Je distinguais la forme de quelque chose sous son manteau.
Elle se tourna légèrement vers moi, et le devant du manteau s'écarta un instant.
Je fronçai les sourcils en voyant ce qu'il y avait dessous.
'Une arme ?'
Un pistolet.
Une arme à feu, en Corée du Sud. Et portée par une religieuse, qui plus est.
Mais ma surprise ne dura qu'un instant. Dans ce métier, les cas bizarres étaient pratiquement la norme.
« Enchantée. Je suis Veronica. »
À cet instant, Veronica se leva. Elle me tendit la main.
« ... Baek-gi. »
Je pris sa main. C'était peut-être mon imagination, mais je sentis sa poigne se resserrer.
Craac.
Les tendons saillirent sur le dos de nos deux mains.
Cela ressemblait moins à une poignée de main qu'à un exerciseur qu'on écrase.
Hye-chong et Geumgang étaient visiblement décontenancés. Leurs regards allaient et venaient entre nous deux.
J'étais tout aussi abasourdi.
'Elle est folle, cette femme ?'
Se lancer dans un concours de force sans crier gare ?
Mon regard se durcit tandis que je la fixais.
Elle, en revanche, se contenta de sourire. Même son œil visible se plissa d'un amusement narquois.
« Comme prévu. Tu es fort. Pas étonnant que Hassan se soit fait démolir. »
Qu'est-ce que ça voulait dire, bon sang ?
Il y avait longtemps que je n'avais pas entendu ce nom, et je restai un instant sans voix. Puis la question m'échappa tout naturellement.
« ... Vous connaissez Hassan ? »
« Bien sûr. On est assez proches. »
« Quoi ? »
Attendez. Elle était proche de Hassan ?
J'avais beau la regarder sous tous les angles, elle n'avait pas l'air d'être du côté de Haegil.
C'était une religieuse, donc elle appartenait au camp catholique. Quel lien pouvait-elle bien avoir avec le Bureau Haegil ?
Je reposai la question.
« Vous êtes liée au Bureau Haegil, par hasard ? »
« Et si je te disais que oui... tu ferais quoi ? »
« ... »
Je n'arrivais pas à deviner ce qu'elle cherchait. Veronica, elle, continuait de sourire, l'œil amusé.
Sans m'en rendre compte, je mis plus de force dans ma main.
Le sourire radieux de Veronica commença à se fissurer.
« Aïe. »
« Amitabha Bouddha... ! »
Hye-chong s'avança à contrecœur pour s'interposer.
Ce n'est qu'alors que Veronica relâcha enfin sa prise. Elle frotta sa main rougie et dit :
« Pas le moins du monde. Héhé. »
« ... »
Une pensée me vint.
'Elle a perdu la tête, cette femme ?'
D'abord elle me défiait sans prévenir dans un concours de force, et maintenant elle souriait comme la personne la plus aimable du monde.
Elle fit mine d'être blessée et tira la langue.
« Tu es fort. Exactement comme je le pensais. Pas étonnant que le Bureau Haegil se soit fait avoir à ce point. J'approuve ! »
« ... »
Une tension étrange flottait entre nous.
Hye-chong ne s'attendait apparemment pas non plus à ce que les choses tournent ainsi, car il intervint en médiateur.
« Amitabha Bouddha. J'ai le regret de dire que j'ignore quel passé vous partagez tous deux, mais ce lieu se trouve devant le Bouddha. Je vous prie de laisser de côté vos sentiments personnels tant que vous êtes ici. »
Veronica leva les deux mains.
« Il n'y a pas de rancune entre nous. Je suis juste venue par curiosité. »
« Par curiosité ? »
« Peut-être que je voulais simplement contempler en chair et en os le fameux Baek-gi, dont je n'avais entendu parler que par des rumeurs ? »
Veronica tournait autour de moi avec un grand sourire.
Son œil visible me détaillait de haut en bas, comme si elle examinait une créature fascinante.
Je n'appréciais pas particulièrement.
Mes sentiments devaient se lire clairement, car je lui lançai un regard plat, nullement impressionné.
« ... »
Que cherchait-elle exactement, cette femme ?
Pourtant, je ne sentais ni rancune ni rien de ce genre.
Cela tenait vraiment de la simple curiosité. Il n'y avait aucune hostilité dans son regard.
Cela dit, elle ne faisait pas preuve de beaucoup de retenue non plus.
Elle était peut-être moins impolie que simplement libre d'esprit.
Même sous mon regard, Veronica se contenta de répondre par un sourire radieux.
« Hum hum ! »
N'y tenant plus, Hye-chong s'éclaircit la gorge et orienta habilement la conversation ailleurs.
« Bien, venons-en à l'essentiel. »
Hye-chong étala une carte sur la table basse.
Une ligne rouge marquait l'itinéraire du Gyeonggi-do à Gyeongju.
« Nous nous préparons à partir pour Gyeongju. Nous comptons nous mettre en route dès que tout sera prêt. »
Nous écoutions attentivement.
Veronica cessa elle aussi de tourner en rond et s'assit devant la table.
« Cinq moines du temple principal vous accompagneront comme escorte. Ils sont tous de rang C inférieur. Geumgang, qui est de rang C supérieur, vous accompagnera aussi. Malheureusement, le temple principal n'a pour l'instant aucun membre de rang B disponible ; je vous demande donc votre compréhension. »
« ... »
« Vous voyagerez dans deux véhicules spécialisés, par un itinéraire composé surtout d'autoroutes. Il y a un tronçon où il faudra traverser une zone de blocage de la Puissance Spirituelle contrôlée par le Bureau de Gestion du Surnaturel, mais nous avons déjà tout coordonné à l'avance. »
Hye-chong suivit l'itinéraire du doigt sur la carte.
« Nous avons aussi préparé des Talismans apaisants et des instruments du Dharma qui répriment la Puissance Spirituelle, pour maîtriser l'état du Grand Maître Seon-gak. Mais ce ne sont que des mesures d'appoint. La tâche de le contenir reviendra en réalité à Baek-gi-nim et à Sœur Veronica. »
« Et ses crises ? »
C'était Veronica.
Toujours avec son sourire radieux, elle poursuivit.
« S'il fait une crise, on est censés faire quoi ? »
Hye-chong se tut un instant.
Je vis trembler légèrement les doigts de ses mains jointes. Enfin, il parvint à parler.
« ... S'il devient impossible à contenir, je vous demande à tous deux d'agir selon votre jugement. Nous vous apporterons tout le soutien possible. »
Ce n'était pas comme si je ne comprenais pas ce qu'il voulait dire.
Il l'avait formulé de manière détournée, mais je savais ce qu'il disait.
Veronica semblait avoir compris, elle aussi. Elle forma un pistolet avec sa main et le pointa en l'air.
Pan.
Veronica fit le bruit avec la bouche. Puis elle ajouta :
« Vous voulez dire ça, c'est bien ça ? »
« Amitabha Bouddha... »
Hye-chong et Geumgang joignirent instinctivement les paumes et se turent. Avec la pire issue possible étalée devant nous, l'atmosphère s'alourdit considérablement.
***
« C'est quoi exactement, cette femme ? »
Dès que nous fûmes sortis de la Salle Principale du Dharma, j'interpellai Geumgang.
Pourquoi ?
Parce que n'importe qui voyait bien qu'elle n'avait pas toute sa tête.
Et avant de me lancer dans une mission sérieuse, j'étais du genre à passer en revue un à un tous les doutes qui me travaillaient.
Geumgang, lui, ne semblait pas particulièrement inquiet.
« Eh bien... Sœur Veronica peut sembler un peu particulière, mais ce n'est pas une mauvaise personne. »
« Et donc ? »
« Elle a une solide réputation de sorcière compétente à l'étranger, et surtout, elle se soucie exceptionnellement des faibles. Sinon, comment le Saint-Siège aurait-il pu la reconnaître comme Prêtre Exorciste de troisième rang ? Bien sûr, elle agit en indépendante à présent. »
« ... »
Je me tus un instant.
Un Prêtre Exorciste de troisième rang reconnu par le Saint-Siège. J'avais déjà entendu parler de ce poste. C'étaient eux qui, du côté catholique, se spécialisaient dans les exorcismes.
À voir l'expression de Geumgang, il ne semblait pas mentir. Si ce qu'il disait était vrai, elle était compétente et n'était pas mauvaise au fond.
Je fronçai les sourcils et dis :
« Alors vous me dites qu'elle a accepté cette mission uniquement parce que je l'intriguais ? »
« À vrai dire, ça semble probable. Avant tout, son tempérament est réputé imprévisible... »
Geumgang et moi tournâmes la tête au même instant.
Veronica était accroupie devant l'étang.
Retenant l'ourlet de son habit, elle avait plongé une main dans l'eau.
Après avoir regardé les carpes nager tranquillement, elle leva les yeux.
« Héhé. »
Quand son œil croisa les nôtres, elle nous fit un petit signe de la main.
Je baissai la voix pour parler à Geumgang.
« J'espère bien qu'elle n'a aucun lien avec Haegil. »
« Bienfaiteur Baek-gi. Je ne suis pas si naïf. Le bruit a couru partout que vous et Hassan vous étiez sérieusement affrontés. Si elle avait vraiment un lien avec Haegil, le temple principal l'aurait écartée dès le départ. »
« ... Je vous fais confiance. »
Ça ne me plaisait toujours pas.
Mais qu'y pouvais-je ?
La mission avait déjà commencé. Et surtout, il y avait le fait que je ne sentais aucune hostilité chez cette femme.
'Elle est juste bizarre de nature ?'
Et puis.
Pourquoi diable s'intéressait-elle autant à moi ?
Sans parler de sa prétendue proximité avec Hassan.
'J'avais beau y réfléchir, impossible de la cerner.'
Je la fixai un moment, les sentiments mêlés.
Geumgang leva les yeux vers le ciel et dit :
« On dirait que les préparatifs du départ sont presque terminés. »
À peine eut-il fini de parler qu'un groupe sortit de la Salle Principale du Dharma.
Apparemment, ce n'était pas un mensonge qu'il s'agissait de sorciers de rang C. Les moines étaient armés jusqu'aux dents d'Objets Spectraux et s'étaient formés autour du Grand Maître Seon-gak.
Le problème, c'était le Grand Maître Seon-gak lui-même, planté au beau milieu.
« Lâchez-moi, bande d'imbéciles ! Mes jambes marchent parfaitement, alors pourquoi voulez-vous m'aider à marcher ?! »
« Grand Maître. Ce serait terrible que vous trébuchiez sur une pierre et que vous tombiez. »
« À votre âge, je rossais des bandes entières de Dokkaebi à mains nues sur cette montagne ! »
« Oui, oui... nous comprenons. Mais les choses ont changé. »
« Qu'est-ce qui a changé ?! Je vais parfaitement bien ! »
Le Grand Maître Seon-gak se débattait pour repousser les moines qui tentaient de le soutenir.
Les moines tendaient anxieusement les mains vers les bras du vieil homme, puis les lâchaient de nouveau.
Chaque fois que le Grand Maître Seon-gak avançait, deux moines se précipitaient derrière lui, et chaque fois qu'il reculait, ils le suivaient aussitôt.
« Où sont mes chaussures ?! »
« Grand Maître. Vous les avez jetées vous-même tout à l'heure. »
« Moi ? Quand ? »
« Il y a un instant. Par-dessus le mur... »
Le Grand Maître Seon-gak baissa un regard vide sur ses pieds nus.
Il pencha la tête un moment, puis cria soudain d'une voix aiguë :
« Alors allez les ramasser ! Vite ! »
L'un des moines fila vers le mur. Comme on pouvait s'y attendre, même descendre l'escalier tourna à l'épreuve.
« J'ai dit que je pouvais marcher ! Lâchez-moi ! »
« Grand Maître. L'escalier est raide. Laissez-moi au moins vous tenir la main. »
« Comment ça, me tenir la main ?! Je suis un bébé, peut-être ?! »
Le Grand Maître Seon-gak écarta d'une claque le bras du moine.
Il descendit l'escalier à grands pas sans que personne ne le tienne. Les moines pâlirent et se pressèrent derrière lui. L'un écarta les deux bras derrière le vieil homme, un autre se tenait à ses côtés, prêt à le rattraper s'il tombait.
Le Grand Maître Seon-gak s'arrêta soudain et se retourna.
« Pourquoi vous me suivez tout le temps ? »
« N-nous sommes votre escorte. »
« Quelle escorte ?! Quand ai-je jamais demandé une escorte ?! »
Puis il redescendit l'escalier en martelant les marches.
Les moines qui le suivaient ressemblaient à des canetons derrière leur mère. Sauf que c'était le spectacle bizarre d'une mère cane qui fusillait ses canetons du regard en essayant de les chasser.
Geumgang, Veronica et moi suivions derrière eux.
Veronica marchait à côté de moi, les bras croisés, avec un grand sourire.
« C'est lui qui a provoqué un séisme de magnitude 4 ? »
« À ce qu'on dit. »
« Waouh. Sérieux ? Dans cet état ? »
Veronica se couvrit la bouche en riant. Surtout, pourquoi se comportait-elle tout à coup comme si nous étions copains ?
Pendant ce temps, le Grand Maître Seon-gak et les moines étaient toujours engagés dans leur bras de fer.
« Grand Maître ! »
« Je peux y aller tout seul, imbécile ! »
Tant bien que mal, nous parvînmes enfin au bas de l'escalier.
Deux véhicules noirs étaient garés devant la Porte à Pilier Unique.
De grands SUV aux vitres fortement teintées.
Geumgang ouvrit lui-même une des portières arrière.
« Grand Maître. Montez dans la voiture pour l'instant, je vous prie. »
« Non. »
« Grand Maître... »
« Pourquoi devrais-je monter dans une voiture ? Où allons-nous ? »
« À Gyeongju. C'est votre ville natale, n'est-ce pas ? »
« Gyeongju ? »
Le Grand Maître Seon-gak cligna des yeux.
Un instant, une émotion indéchiffrable traversa ses yeux voilés. Apparemment, les mots « ville natale » avaient remué quelque chose en lui.
Mais cela ne dura qu'un instant.
Le regard du vieil homme se tourna vers moi.
« Le Bouddha Maitreya voyagera-t-il avec nous, lui aussi ? »
La question s'adressait à Geumgang. L'air embarrassé, Geumgang hocha la tête.
« Oui... c'est exact. »
Alors seulement, le visage du Grand Maître Seon-gak s'éclaira. Un immense sourire s'étala sur son visage ridé.
Il joignit respectueusement les paumes dans ma direction et dit :
« Dans ce cas, je monte sans un mot de plus. »
« ... ? »
Le Grand Maître Seon-gak monta docilement dans le véhicule.
Il s'assit sur la banquette arrière et posa sagement les deux mains sur ses genoux. Puis il se redressa et resta parfaitement immobile.
Il était si sage qu'on avait du mal à croire que c'était le même homme qui semait un tel chaos quelques instants plus tôt.
Geumgang et les moines se tournèrent tous vers moi. Tous avaient la stupéfaction peinte sur le visage. Geumgang, surtout, avait l'air sincèrement ébranlé.
« Je ne sais pas si nous devons compter cela comme une bénédiction... »
« Désolé, mais je suis encore plus perplexe que vous. »
Je ne savais pas quoi dire non plus.