Je soufflai.
J'avalai le souffle qui avait failli s'échapper.
J'avais du mal à croire qu'une seule Épée Courbe ébréchée s'était vendue pour 4 milliards de wons.
« J'avais entendu dire que c'était un Objet Spectral assez rare. »
Même ainsi.
La vie était vraiment impossible à comprendre.
Je posai la bouteille d'eau vide sur la table.
Ma paume était encore moite.
Je l'essuyai à nouveau sur mon pantalon, puis croisis les jambes et fis semblant d'être parfaitement calme.
Emily, assise à côté de moi, posa sa coupe de champagne et se tourna vers moi. Ses lèvres rouges s'étirèrent en un sourire.
« À en juger par ta réaction tout à l'heure, tu étais plutôt nerveux, non ? »
« ...... Pas du tout. »
« Hoho. On aurait dit que tu allais écraser cette bouteille dans ta main. »
Elle m'avait vu pratiquement l'essorer tout à l'heure. Mince. J'avais été pris.
J'offris quand même une excuse bidon.
« J'avais simplement soif. »
« Oui, oui. Bien sûr. »
Emily sourit des yeux et sirota son champagne. Elle ne me croyait clairement pas du tout.
J'avalai une toux et reportai mon regard vers la salle des ventes.
L'objet suivant était déjà apporté sur le podium.
Le commissaire-priseur commença à expliquer le nouvel article.
Une longue rouleau de soie de quelque sorte reposait dans une vitrine en verre.
D'après ce que j'entendis, c'était apparemment un registre de sorcellerie laissé par un ancien Sorcier.
Quelque chose au sujet de sa valeur historique considérable, quelque chose au sujet de son état de conservation sans précédent.
Il ne débitait que des choses qui ne signifiaient rien pour moi.
« Le prix de départ est de 800 millions de wons. »
Des lumières s'allumèrent immédiatement ci et là. Cette fois, trois loges répondirent à la fois. C'était une scène différente d'avant.
« Hmm. »
Pour être honnête, je n'étais pas particulièrement impressionné.
Certes, sa valeur historique était probablement immense, mais ce dont j'avais besoin n'était pas une relique archéologique. J'avais besoin de quelque chose que je pourrais vraiment utiliser en combat.
Plutôt que de trimballer un joli rouleau, je ferais mieux d'avoir quelque chose d'utile en combat réel.
Et ainsi la vente aux enchères continua.
Après le rouleau vint un ensemble de Talismans défensifs de Rang 2, suivi d'ingrédients rares d'Élixir Spirituel.
Vinrent ensuite de vieux Instruments Rituels, des boules de cristal mystérieuses, et toutes sortes d'autres objets défilant sur le podium.
Chacun d'entre eux était impressionnant à sa manière.
Pourtant, pour une raison quelconque, aucun ne suscita mon intérêt.
Chaque fois qu'une guerre d'enchères éclatait entre les loges, je restais simplement là, les bras croisés, à regarder.
J'étais venu par l'intermédiaire d'Emily parce que je pensais qu'il pourrait y avoir quelque chose qui vaille le coup d'être acheté, mais que pouvais-je faire si rien ne m'attirait ?
Dépenser de l'argent me semblait un gaspillage, mais n'en dépenser aucun me laissait une impression bizarre d'insatisfaction.
C'était un sentiment gênant.
Après encore trois ou quatre objets passés.
Emily, qui m'avait vu laisser le bouton d'enchère complètement intact, se pencha subtilement vers moi.
« Je suppose que rien n'a attiré ton attention ? »
« ...... Eh bien. Pour être honnête, non. »
J'étais un combattant, pas un collectionneur.
Peu importe à quel point quelque chose était extraordinaire, si je ne pouvais pas m'en servir concrètement, ce n'était rien de plus qu'une décoration coûteuse.
« Pourquoi les gens collectionnent-ils ce genre de trucs ? Hmm. Je ne comprendrai jamais les goûts des riches. »
Emily hocha la tête et sourit comme si elle comprenait. Elle inclina gracieusement sa coupe de champagne avant de continuer.
« Pour être juste, la sélection d'aujourd'hui penche fortement vers les collectionneurs. Ça ne convient peut-être pas à quelqu'un d'aussi orienté combat que toi, Baek-gi nim. »
« Si j'avais su, je ne me serais pas donné la peine de venir. »
« Pourtant, je suis contente que tu l'aies fait. Tu as pu voir ton propre objet se vendre en direct. »
C'était vrai.
Voir mon objet se vendre pour 4 milliards de wons de mes propres yeux avait rendu le déplacement rentable.
Emily fit une pause un instant.
On voyait qu'elle avait quelque chose qu'elle voulait aborder. Elle semblait démanger de le dire depuis un moment, et enfin, elle lança le sujet.
« La prochaine vente aux enchères devrait avoir des objets qui te plairont. »
« ...... Ah ? »
« Ils seront un peu chers, mais la sélection consiste en des objets aux effets prouvés. »
Emily fit lentement courir un doigt le long du bord de sa coupe de champagne. Après un temps, elle ajouta.
« J'ai entendu qu'il y aura aussi un support pour la Sorcellerie de Substitution parmi eux. »
Un support pour la Sorcellerie de Substitution.
À ces mots, mes oreilles se dressèrent.
« Un support pour la Sorcellerie de Substitution, hein. »
Une scène remonta immédiatement à mon esprit.
Hassan. Ce nounours de la taille d'une paume qu'il possédait.
La chose qui avait encaissé le coup fatal que je lui avais porté à sa place.
Et ce type amérindien avec qui j'avais combattu dans le Monde Souterrain de Londres en avait un aussi.
Tous les deux avaient été redoutables.
Et tous les deux possédaient des supports pour la Sorcellerie de Substitution.
« Ce ne serait pas mal d'en avoir un moi-même. »
C'était pratiquement une vie supplémentaire.
Comment pouvais-je ne pas être intéressé ?
Peu importe le coût, il n'y avait aucun mal à en garder un en réserve comme assurance.
Les combats dans ce métier étaient toujours comme ça.
Peu importe à quel point quelqu'un était fort, sa vie pouvait se jouer à la plus petite différence.
Si Hassan n'avait pas possédé de support de substitution à l'époque, le combat se serait terminé bien plus tôt. Inversement.
Si j'avais eu une sécurité comme celle-là moi-même, la marge de manœuvre dont j'avais disposé dans le combat aurait été complètement différente.
J'aurais pu appuyer l'attaque plus fort et prendre des décisions plus audacieuses. Ce aurait été comme avoir quelque chose qui me couvrait les arrières.
« Maintenant, ça m'intéresse. »
J'affichai ouvertement mon intérêt.
Les yeux d'Emily brillèrent. Il n'y avait pas moyen de tromper l'instinct d'un marchand.
Elle sembla s'en rendre compte instantanément.
« C'est une bonne nouvelle. On y va, alors ? »
Emily se leva la première.
Je la suivis sur mes pieds et sortis de la loge. La porte en verre se referma sans un bruit.
Emily marcha à mes côtés. Tout en ajustant son châle en vison, elle aborda un autre sujet.
« Puisque tu es déjà venu jusqu'ici, que dirais-tu de manger un morceau avant de partir ? Il y a un salon de restauration correct dans le Pavillon de la Vue Nocturne. Le chef est assez connu. »
« ...... Je ne sais pas. »
Je n'avais pas spécialement faim.
Pour être honnête, prolonger la socialisation jusqu'au dîner me semblait un peu pesant. Emily n'était pas une mauvaise personne, mais j'en avais assez pour aujourd'hui.
« Peut-être une autre fois, si l'occasion se présente. »
Je la refusai gentiment. Ce n'était pas que je cherchais à me faire désirer, mais il n'y avait pas besoin de tirer les choses en longueur inutilement.
Emily hocha la tête.
« D'accord. »
C'était tout.
Elle n'essaya pas de me retenir ni ne montra de déception.
Une réponse nette. Les gens qui savaient prendre un indice étaient faciles à gérer.
Alors que nous marchions dans le couloir.
Clac, clac.
Le bruit de chaussures de ville venait de la direction opposée.
Un homme s'approchait du fond du couloir.
Un seul coup d'œil criait l'argent.
Il portait un costume de créateur impeccable, et ses chaussures brillaient.
Ses cheveux noirs étaient soigneusement plaqués en arrière.
Il n'était pas particulièrement grand, mais sa posture droite lui donnait une assurance.
L'homme nous repéra et leva distraitement une main.
« Hey, Emily. Ça fait longtemps. »
« ...... Ravi de te revoir, Liu Yuncheng nim. »
La voix d'Emily baissa légèrement. C'était subtil. Elle souriait, mais pas ses yeux.
« Haha. Tu es devenue encore plus belle depuis la dernière fois. Mais qui est-ce à côté de toi ? »
L'homme nommé Liu Yuncheng me dévisagea.
De haut en bas, puis de bas en haut à nouveau.
Ça semblait décontracté, mais son regard était étonnamment minutieux.
Emily répondit pour moi.
« C'est Baek-gi nim. C'est un Sorcier qui a été promu au Rang B récemment. C'est aussi actuellement l'un des principaux clients en consignation du Pavillon de la Vue Nocturne. »
« Baek-gi ? »
Les yeux de Liu Yuncheng s'écarquillèrent. La main qu'il avait à demi levée se figea sur place.
« Ah, ce Baek-gi nim ? Hassan....... »
Il s'arrêta net, puis se recomposa immédiatement.
Il récupéra de sa surprise avec une rapidité remarquable. Il s'inclina à la taille et adopta une posture polie.
Un sourire d'homme d'affaires apparut sur son visage à l'instant.
« Wow. C'est un honneur de vous rencontrer comme ça. Je m'appelle Liu Yuncheng. Je suis avec l'Alliance des Cinq Éléments. »
« ...... Baek-gi. »
« J'ai tout entendu sur votre compte. Qui dans ce milieu n'a pas entendu le nom de Baek-gi nim ? Haha. »
« Vous me flattez. »
J'échangeai quelques mots par politesse.
Ce n'était pas comme si j'étais particulièrement doué pour ce genre de bavardage policé. J'allais lui donner le strict minimum et partir.
Puis Liu Yuncheng se mit soudain à déballer des mots que je ne comprenais pas.
« Hello, I've heard so much about you. I never expected to meet you here. »
C'était du chinois.
Mon sourcil se fronça tout seul.
Liu Yuncheng cligna des yeux. Ce n'est qu'après avoir vu ma réaction qu'il sembla réaliser qu'il y avait un problème.
Il rit maladroitement et repassa au coréen.
« J'ai cru entendre que vous étiez taïwanais. Vous ne parlez peut-être pas chinois...... ? »
« Je n'ai que du sang taïwanais en moi. Taïwan, c'est juste la nationalité sur mes papiers. »
« Ah....... »
Liu Yuncheng poussa un court souffle, puis ferma la bouche.
Et alors ?
Ce n'était pas si étrange que je ne parle pas chinois.
J'avais donné au personnage de Baek-gi un passé compliqué.
Ce n'était pas comme s'il pouvait exiger de savoir pourquoi je ne parlais pas chinois.
« Hahaha....... Il semble que j'ai fait une erreur. »
Liu Yuncheng rit maladroitement.
Comme pour changer de sujet, il se tourna vers Emily.
« Emily. Au fait, c'est toi qui as géré la sélection de cette vente, non ? J'ai entendu dire que la sélection d'aujourd'hui était un peu décevante. »
« Hoho. Décevante ? Le Lot n°1 s'est vendu pour 4 milliards de wons. Peut-être que c'est le problème des gens qui n'ont pas l'œil pour la qualité ? »
Emily rit doucement. Il y avait quelque chose de subtilement vicieux dans ses yeux.
Le coin de la bouche de Liu Yuncheng tressaillit. On aurait dit qu'il avait encaissé un coup, mais il retrouva vite son calme.
« Ah, c'est vrai. 4 milliards. C'était impressionnant. Mais c'était parce que l'objet lui-même était bon. Pas grâce à ton talent. »
« Repérer un bon objet et le mettre dans la sélection, c'est aussi un talent. Bien que Liu Yuncheng nim semble avoir encore pas mal de chemin à faire avant d'atteindre ce niveau. »
« ....... »
Des dagues sortaient de la bouche d'Emily. Liu Yuncheng fournissait l'entrée, et elle renvoyait instantanément la sortie.
Même en spectateur, j'en avais la chair de poule.
« Qu'est-ce qui s'est passé entre ces deux pour qu'ils s'échangent des Dégâts d'Éclatement comme ça ? »
Même moi je pouvais voir la joue de Liu Yuncheng trembler. La pointe de sa chaussure tapa le sol une fois.
On voyait qu'il faisait un effort sérieux pour se retenir.
Je déplaçai discrètement mon regard entre eux et me mis en mode spectateur.
« J'ai vu ce genre de dynamique plein de fois avant. »
Deux personnes dans la même organisation se tenant subtilement en échec.
Sourire à l'extérieur tout en aiguisant des couteaux à l'intérieur.
Apparemment, que ce soit le monde de l'entreprise ou le monde de la sorcellerie, ce genre de relation existait partout.
Liu Yuncheng retrouva enfin son sourire.
Bien que contrairement à avant, il était raide.
« Haha. Emily a vraiment la langue bien pendue. C'est pour ça que je t'aime bien. »
« Pareillement. »
Emily riposta immédiatement.
Liu Yuncheng ouvrit la bouche, puis la referma.
Apparemment, il avait réalisé qu'il ne s'en sortait que plus mal. Il conclut la conversation et recula.
« Bon, je vais y aller. À la prochaine, Emily. Ça a fait plaisir de te rencontrer aussi, Baek-gi nim. »
« Oui. De même. »
Liu Yuncheng fit une légère inclination. Avec ça, lui et Emily se croisèrent et prirent des directions opposées.
Une fois que le bruit de ses chaussures de ville eut complètement disparu.
« Haaa....... »
Emily poussa un profond soupir.
Le sourire qu'elle avait maintenu si raide jusqu'alors s'effrita lentement. Ses épaules nues s'affaissèrent au-dessus du châle.
Je pointai mon menton vers la direction où Liu Yuncheng avait disparu.
« C'était qui, celui-là ? »
« ...... Il fait partie de l'Alliance des Cinq Éléments, comme moi. »
Emily tripotait la lanière de son sac à main en répondant. L'épuisement se lisait plainement sur son visage.
« Il a été mis récemment à la tête du canal de vente Chine. Il est capable. Il a un large réseau, et il est rapide sur l'info. »
« Et ? »
« Je ne peux pas le sentir. »
Emily répondit immédiatement. Ses lèvres rouges se serrèrent en une ligne fine.
« ....... »
Pour une raison quelconque, ils ne semblaient pas s'entendre.
Mais en tant qu'étranger, qu'est-ce que j'étais censé dire ? Naturellement, ce qui sortit de ma bouche fut tout aussi simple.
« Je vois. »
***
« Oh mon Dieu. Comment c'était le Pavillon de la Vue Nocturne que tu as visité avant-hier ? »
Le visage de Heo Do s'illumina dès qu'il me vit.
Même la façon dont il posa la Décoction Hwangsang Boham sur la table semblait joyeuse.
Je m'assis sur le canapé et répondis indifféremment.
« Y'avait pas grand-chose à voir. »
« Mais Emily nim m'a dit que le Lot n°1 était parti pour la bagatelle de 4 milliards de wons ? »
« Ah. Ça, c'était définitivement le jackpot. »
« Mon Dieu. C'est vraiment incroyable. Comme on dit, la chance suit ceux qui ont du talent. »
Heo Do grinçait des deux oreilles. Toutes ses dents se voyaient dans son large sourire.
« Ah, au fait, Heo Do touche une commission là-dessus aussi. »
Donc c'était pour ça qu'il était de si bonne humeur.
Il prenait une commission sur le prix de vente, puis une autre coupe pour les frais de blanchiment. Il empochait probablement pas mal par-ci par-là comme intermédiaire.
Toutefois, je ne lui en voulais pas de l'argent.
Heo Do avait mis beaucoup d'efforts à s'occuper de moi dans les moindres détails tout ce temps. Le service de livraison de la Décoction Hwangsang Boham était un bonus.
J'allais juste soulever la tasse à thé et profiter de l'arôme de la Décoction Hwangsang Boham.
« Je suis de retour. »
Kahutoa jeta soudain la porte grande ouverte et entra.
Crash !
Le bruit de la porte claquant contre le mur secoua le bureau. Putain de bâtard. Je lui avais dit d'ouvrir la porte plus doucement.
« Décoction Hwangsang Boham. Ça sent bon ! »
Il entra d'un pas large avec la sueur qui lui puait.
Il avait l'air ridicule. Son débardeur était moitié déchiré, et d'énervantes griffures rouges couraient sur tout ses avant-bras.
Ses cheveux partaient dans tous les sens, et les genoux de son pantalon étaient couverts de boue.
Il était évident qu'il revenait d'une putain de Commission.
Heo Do recula avec horreur.
« Mon Dieu ! Kahutoa nim ! Qu'est-ce qui vous est arrivé ?! »
« Commission finie. Deux Démons de Rang 4 sont apparus dans les montagnes. J'ai un peu roulé. »
« Ça a l'air d'être plus qu'un peu. On dirait que tu as roulé sur toute la montagne. Il faut que tu te fasses soigner immédiatement....... »
« Le corps va bien. C'est rien. Plus important, l'argent est rentré ? »
« ...... Comment le paiement peut-il être ta première préoccupation ? »
Même en ayant l'air consterné, Heo Do finit par se ruer vers l'ordinateur pour vérifier le paiement. Peu importe combien l'un ou l'autre se plaignait, une fois que l'argent était mentionné, Heo Do et Kahutoa étaient exactement pareils dans la rapidité avec laquelle ils passaient à l'action.
Tsk, tsk. Ce bâtard était vraiment quelque chose.
Il s'était battu contre deux Démons de Rang 4 et était encore rentré ici parfaitement bien sur ses deux jambes. En plus de ça, la première chose qu'il faisait était de demander s'il avait été payé. C'était tellement Kahutoa.
Est-ce que cette obsession de l'argent, il l'avait depuis la naissance, ou il l'avait choppée en route ?
Peut-être les deux.
Toutefois, je devais lui reconnaître le mérite d'accepter consciencieusement les Commissions tout en aiguisant ses compétences en même temps.
« Nngh ! »
Kahutoa s'affala lourdement sur le canapé. Il rejeta ses cheveux trempés de sueur en arrière et tourna la tête vers moi.
« Baek-gi. J'ai entendu les nouvelles. Tu es allé à la vente aux enchères cette fois. Comment c'était ? Amusant ? »
« Pas sûr. C'était pas particulièrement amusant. »
« Alors je peux aller à la prochaine vente ? J'ai entendu que Baek-gi a une invitation. »
Je penchai la tête.
Ce bâtard s'intéressait soudain aux ventes aux enchères de toutes choses. Je savais que Kahutoa était obsédé par l'argent, mais,
C'était la première fois que je le voyais montrer un intérêt pour le dépenser.
« Y a quelque chose que tu veux acheter ? »
« Y a. Un truc que je veux. Vu dans le catalogue que Heo Do m'a donné. Un truc utile pour moi. »
« Les trucs là-dedans vont coûter un bras. »
« J'ai économisé pas mal. T'inquiète. J'ai besoin de ce truc pour passer au niveau supérieur. »
Kahutoa bombait le torse. Les tatouages visibles à travers son débardeur bougeaient avec le mouvement. Ses yeux habituellement vides étaient pleins de conviction.
Hmm. Eh bien, on était finis dans la même équipe de toute façon.
Si ce type devenait plus fort, ce n'était pas exactement mauvais pour moi non plus.
Si quoi que ce soit, j'en bénéficierais.
Je posai ma tasse à thé et parlai.
« Maintenant que tu le dis, la prochaine c'est la semaine prochaine. On y va ensemble, alors. »
« Bien ! Baek-gi bien ! »
Kahutoa sautillait sur place malgré sa carrure massive. Le canapé tangua, et les tasses à thé sur la table cliquetèrent.
Mince. Il puait trop la sueur.
La puanteur d'un mec qui s'était roulé avec deux Démons de Rang 4 balaya le bureau scellé comme une tempête.
J'attrapai un paquet de lingettes humides sur la table et le lui balançai.
« Va t'essuyer ou un truc comme ça. Ou va au sauna. »
« Compris ! »
Kahutoa chopa le paquet de lingettes d'une main et piétina vers la salle de pause.
C'était pile à ce moment-là.
Heo Do, qui fixait l'écran de l'ordinateur, sortit la tête. Il avait une expression inhabituelle sur le visage.
« Baek-gi nim. Parlons de timing parfait. Une Commission vient d'arriver de l'Alliance des Cinq Éléments. »
« Une Commission ? »
Je tournai la tête.
Heo Do tapota l'écran avec un doigt en continuant.
« Oui. Apparemment c'est une Commission de quelqu'un nommé Liu Yuncheng, qui est avec l'Alliance des Cinq Éléments. »
Liu Yuncheng.
Au moment où j'entendis ce nom, la voix d'Emily me revint en tête.
« Je ne peux pas le sentir. »
Je me souvenais même de son expression de façon vivace.
Il y avait ça, mais puisque j'étais déjà impliqué avec Emily, il n'y avait aucune raison de créer délibérément des liens avec quelqu'un qu'elle détestait.
« Refuse-la. »
« Oh-ho. Comme prévu. Comme tu es large d'esprit. »
Heo Do grinça. Il avait l'air d'avoir une idée approximative des circonstances. Il se rendait à l'Alliance des Cinq Éléments de temps en temps aussi.
Pour une raison quelconque, je devins curieux.
Pourquoi ces deux se haïssaient-ils à ce point ?
Quand je demandai, Heo Do répondit.
« Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? Emily nim et Liu Yuncheng appartiennent techniquement à l'Alliance des Cinq Éléments, mais ils sont pratiquement des entrepreneurs indépendants. »
« Des entrepreneurs indépendants ? »
« Oui. On pourrait dire qu'ils sont des marchands qui paient des impôts à l'Alliance des Cinq Éléments. Bien sûr, ils paient pas mal d'impôts, donc ils bénéficient aussi d'être dans l'Alliance. »
« En d'autres termes, ce sont des concurrents qui gèrent leurs propres affaires. »
« Exactement. Et ce n'est pas tout. Depuis que Liu Yuncheng est venu en Corée, cet homme a siphonné pas mal des clients d'Emily nim. »
Pas étonnant. Ça expliquait pourquoi le visage d'Emily avait l'air si complètement renfrogné.
C'était une réaction parfaitement normale envers quelqu'un qui essayait de lui voler son gagne-pain.
Pendant que je me rappelais brièvement la conversation entre eux deux.
Heo Do ajouta.
« Alors j'enverrai à Liu Yuncheng une réponse polie disant qu'on devra décliner....... »
Dring, dring, dring !
Avant que Heo Do ne finisse sa phrase, son téléphone sonna.
Il plissa les yeux. Après avoir vérifié l'écran, il décrocha.
« Oui. Heo Do à l'appareil. »
L'appel commença.
Heo Do hocha la tête en écoutant. Au début, ça semblait être un appel d'affaires ordinaire.
Mais progressivement, la confusion remplit ses yeux.
« ...... Quoi ? Ah, oui....... C'est ça ? Ah, oui...... Compris. »
Il baissa le téléphone.
Il fit une pause un instant avec une expression comme s'il retournait quelque chose dans sa tête.
Puis il me regarda et parla.
« Emily nim dit qu'elle a une très bonne proposition pour vous ? »