« Pfft. Quelle bande de casse-pieds. »
Dae-mo déploya d'un geste vif un éventail peint de pivoines et l'agita.
Une brise se leva, et la chaleur accumulée retomba d'un cran. Elle referma bientôt les documents d'approbation qu'elle lisait d'un claquement sec.
L'irritation monta d'elle-même.
Elle tourna la tête et fixa la baie vitrée, du sol au plafond.
À ses pieds, le panorama scintillant de Séoul s'étendait.
Des lueurs rouges miraient le long des routes, et les tours hautes affichaient leur superbe.
Quelqu'un frappa à la porte sur un rythme régulier, toc-toc.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit, et celle qui entra était une femme en tailleur.
Une femme bien plus grande que la plupart des hommes adultes.
Ni plus ni moins que Yanluo, une Sorcière de rang B.
Elle prit la parole.
« Le Freelance Baek-gi. Il est arrivé à la villa, dit-on. »
« Rapide sur ses pieds. Plus que je ne l'espérais. »
Dae-mo haussa légèrement les épaules.
Baek-gi. Un Freelance qui s'était fait un nom dans ce monde à une vitesse effrayante, ces derniers temps.
Et pas même un Coréen au pedigree solide, mais un Taïwanais, apparemment ?
Bon. Dans ce monde, des étrangers non identifiés qui débarquent comme des comètes et se font un nom, ce n'est guère rare, donc rien de nouveau.
Surtout, la garde du corps qui la protégeait en cet instant, Yanluo elle-même, était Chinoise, non ?
Yanluo continua.
« Ça ne posera pas de problème ? »
« Quoi ? »
« On dit que Baek-gi entretient des liens étroits avec le Bureau de Gestion du Surnaturel. »
« Hmph. Même s'il en est ainsi, il n'est lié qu'à ce Won-gyeong, un simple chef de section. Pas même un directeur adjoint qui détient un réel pouvoir de décision. Ne t'inquiète pas. »
Dae-mo s'éventa avec nonchalance.
La raison pour laquelle elle s'était donné la peine d'engager un outsider comme Baek-gi pour cette Commission s'enracinait dans une arrière-histoire passablement compliquée.
« Et du côté du Culte Baekbaek, qu'ont-ils dit ? »
« Pas grand-chose. »
« Tant mieux. Ce sont les cinglés les plus imprévisibles après les Étoiles Célestes et Démons Terrestres. S'ils s'obstinent sur une lubie et nous lâchent une attaque à la bombe en pleine opération, ce sera un problème. »
Le tableau maudit que l'on attribue à Danwon Kim Hong-do, la « Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer ».
Elle n'avait aucune idée du pourquoi, mais tout avait commencé après qu'elle eut finalisé le calendrier de la Greffe pour la « Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer » avec le président japonais.
Le culte infâme, le Culte Baekbaek, s'était mis à la harceler sans relâche, exigeant qu'elle lui remette la moitié du tableau qu'elle possédait.
Du point de vue de Dae-mo, c'était simplement absurde.
Qui ces cinglés croyaient-ils être, pour oser lui imposer un marché à sens unique ?
Et dans une situation où le Bureau de Gestion du Surnaturel avait l'œil sur tout, qui plus est.
« Les ignorer purement et simplement n'était pas simple non plus. J'espère que ces salauds du Culte Baekbaek ont saisi le sens de mes paroles. »
Le raisonnement allait comme suit.
Si elle faisait un deal sous le manteau avec le Culte Baekbaek, il y avait plus d'une façon pour le Bureau de Gestion du Surnaturel de la prendre au piège et de lui compliquer la vie.
Pourtant, balayer d'un revers de main les exigences de ces fanatiques ignorants signifiait s'exposer aux représailles futures.
Tout comme on évite la merde non par peur.
En d'autres termes, une situation perdant-perdant parfaite.
Et le compromis que Dae-mo avait trouvé à sa manière était précisément celui-ci.
« Et les infos sur la villa ? »
« Comme vous l'avez ordonné, je l'ai réglée sur une sécurité de niveau 3, assez lâche. Suffisamment pour qu'ils puissent la dénicher s'ils s'en donnent la peine. »
« Bien. Du bon travail. Pour le reste, laissez ces gens du Culte Baekbaek la fouiller comme bon leur semble. Comme convenu, j'apprécierais qu'ils gardent les mains loin du complexe d'usines. »
C'était tout. La conclusion : négligence et consentement tacite.
Quoi qu'il en soit, sa moitié de la « Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer » n'était, pour Dae-mo, qu'une des innombrables antiquités qui dormaient dans son entrepôt.
Ce n'était en aucun cas un objet assez précieux pour justifier une guerre totale contre une organisation de dingues comme le Culte Baekbaek.
Mais si elle engageait un Sorcier incompétent, puis que les salauds du Culte Baekbaek finissaient par faire une razzia et voler le tableau.
Elle s'attirerait immanquablement les soupçons profonds du président japonais, son co-investisseur.
« On dit qu'il a tenu tête à un rang B à peu près à égalité, et que sa commission est raisonnable. C'est un étranger, donc même s'il meurt, par hasard, il n'y aura rien qui puisse nous retomber dessus plus tard. Propre, non ? »
« Mais, Dae-mo-nim. »
« Quoi ? »
« Et si. Ce Baek-gi arrivait vraiment à tenir le Culte Baekbaek en échec…… »
« Hahat ! »
L'éventail de Dae-mo s'accéléra d'un coup. Le coin de ses yeux se plissa en croissants ronds.
« Il avait l'air si fort que ça, à tes yeux ? »
« …… Il est fort, oui. Mais c'était manifestement une force qui reste dans la fourchette du niveau rang C. »
« Alors c'est réglé. Quelles sottises. Comment un rang C solitaire pourrait-il tenir en échec le Culte Baekbaek aux yeux fous ? Surtout, au-delà de ce stade, tout dépend de leur propre compétence. Il n'aurait pas de sens de me faire porter le chapeau non plus. »
Elle avait déjà vérifié le niveau des Onmyoji engagés par le côté japonais.
Selon les standards coréens, à peu près l'équivalent d'un rang C.
Le Culte Baekbaek avait probablement établi sa propre estimation d'ici là, supposa-t-elle.
« Heh. »
Dae-mo rejeta la tête comme si elle avait entendu une futilité indigne d'intérêt.
Yanluo garda le silence un instant et baissa les yeux vers le sol.
Sur sa surface, l'impression de Baek-gi qu'elle avait croisée au bureau semblait se superposer.
La haute stature, le manteau noir drapé sur ses épaules.
La démarche calme, inébranlable.
Il avait parfaitement dissimulé sa Puissance Spirituelle, pourtant, en un instant fugace, ces yeux sombres et profonds lui avaient piqué la peau.
Le volume total de sa Puissance Spirituelle était, sans conteste, de niveau rang C.
Rien au-delà.
Mais une inquiétude étrange, inexplicable.
Et une profondeur dont elle ne touchait pas le fond, qui continuait de happer son attention avec ténacité.
Et Dae-mo, qui avait weathered toutes sortes d'épreuves.
Elle n'était pas du genre à balayer l'intuition d'autrui d'un geste insouciant, non plus.
« Même s'il tient le Culte Baekbaek en échec…… »
Dae-mo referma son éventail d'un claquement sec.
Les yeux de la vieille renarde brillèrent d'une lueur cupide.
« Bien, dans ce cas, n'est-ce pas déjà joué ? Puisqu'on ne pourra pas garder ce type solitaire sur la payroll de toute façon. Il faudra que je m'en rapproche, coûte que coûte. Avec une sincérité authentique, et tout. »
*
« Hwahaha ! Patron Baek-gi. Viens, assieds-toi ! Par ici ! Ici ! »
Le moine Geumgang tapota le siège à côté de lui, thwack-thwack.
Cette chaise n'a pas cassé, hein ? Grâce à ces pectorales brutales et cette force brute qui semblaient prêtes à faire éclater sa robe de moine.
Au point que je m'inquiétais pour la chaise.
Thud, thud.
Pour l'instant, impossible de savoir à quel point ce Bodhidharma bodybuildé allait encore hausser le ton.
Je m'assis en silence.
Bon, en silence, après avoir traversé en utilisant une chaise comme marchepied depuis l'endroit où il tapotait, en gardant une distance de sécurité.
Geumgang fit rouler ses perles de prière absurdement énormes dans son poing avec un grincement rauque.
« Amitabha Bouddha. Vous n'imaginez pas à quel point je suis ravi de vous revoir, Patron. C'est comme trouver un chauffeur désigné solide comme le roc avant une partie classée. »
« …… Vous devez aimer les jeux. »
« Bien sûr ! J'ai grind les parties classées toute la nuit d'hier encore ! Un jeunot ne cessait d'insulter ma famille et de me défier pour un vrai combat IRL, du coup j'étais tellement concentré que j'ai failli tracer son IP et aller lui casser le crâne avant de me retenir in extremis ! »
Et Geumgang éclata d'un rire franc, assez fort pour faire vibrer toute la salle à manger.
Un éclat de rire béant, assez large pour montrer sa luette.
C'était un peu, non, beaucoup, une personne fatigante et bruyante.
Pourtant, au fond, je ne le supportais pas si mal que ça.
D'après ce que j'avais vu à l'Hôtel Loden.
Un tank fiable du niveau de Geumgang était un homme capable de tirer véritablement son poids comme membre de groupe dans un vrai combat.
« Beurk… homme effrayant… on s'est revus… effrayant… »
Yu-a, ne roulant que les yeux sous la table, était pareille.
Ce trait sombre et sans colonne vertébrale, tremblant et frissonnant sous la nappe tirée sur sa tête, était intact.
« …… »
En tout cas, l'ambiance tapageuse retomba un peu.
Kang Yuto, qui nous observait en silence, promena son regard avec ses yeux tombants et’ouvrit la bouche.
L'accent caractéristique de Kang Yuto se répandit dans la salle à manger.
« Premièrement, pour la Greffe de la "Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer", qui est le cœur de l'opération, Geumgang-nim et Yu-a-nim ici seront déployés. Les Onmyoji du côté japonais et Baek-gi-nim assureront la sécurité du manoir. Si, par quelconque chance, le Qi Démoniaque part en vrille pendant la Greffe et qu'un Exorcisme devient nécessaire, intervenez avec la force immédiatement. »
Simple. Comme toujours.
Le travail de restauration dangereux et délicat est entièrement géré par les techniciens à l'arrière, et si une horde surgit, les dealers à l'avant la tabassent.
Mais il y avait une surprise, aussi.
Yu-a, je pouvais comprendre, mais Geumgang ayant un don pareil également.
Bref, l'important était que c'était une règle de raid très typique dans ce monde.
Signifiant : pas besoin de réfléchir à autre chose, juste faire mon propre travail.
Ensuite, rien que des explications triviales.
Quand et comment les repas ici à la villa étaient servis à la mode palace. Qu'il n'y avait pas de chambres attribuées séparément, donc nous pouvions choisir n'importe laquelle des suites vu sur mer vides du deuxième étage et l'utiliser librement. Ce genre de consignes, grosso modo.
À la hauteur d'une opération où gros argent changeait de mains, l'utilisation des installations était un laisser-passer illimité.
Tout comme à l'Hôtel Loden.
« Pour commencer, la Greffe de la "Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer" est un travail éprouvant qui prend pas mal de temps. Si la concentration lâche, c'est la catastrophe. Donc une fois les préparatifs finis, mieux vaut commencer sans attendre. Quant à Baek-gi-nim et les Onmyoji, tenez-vous prêts confortablement à vos postes respectifs et surveillez la situation de près. »
« Compris. »
Je répondis à moitié-mot et lisai les intentions du côté japonais.
Kang Yuto récita les détails de l'opération une fois de plus en japonais fluide. Le punk en Tokko-fuku et le comptable aux yeux bridés qui cliquetait son boulier acquiesçaient docilement.
Même sans un mot, une aura acérée flottait autour d'eux.
Ce côté-là non plus ne semblait pas être une bande de bras cassés.
Bon, ils se débrouilleraient seuls.
Pas la peine d'aller me présenter exprès pour sympathiser.
Mais, ils comptaient nous nourrir un jour ou quoi ?
Si ça s'éternisait encore inutilement, un Kahutoo affamé allait commencer à faire une crise de faim.
Juste au moment où je ne pus plus tenir et bougeais pour me lever.
Geumgang arriva en hâte, les mains jointes en prière.
« Amitabha Bouddha. Je compte sur vous à nouveau cette fois, Patron Baek-gi ! On vous confie nos arrières en toute confiance ! »
« …… Compris. »
« Qu'est-ce qu'on fait pour le repas ? On compte bien manger ici puis faire le rituel. Mangez avec nous. Tout comme à l'Hôtel Loden, ils sortent un festin absolument incroyable de mets délicats ! »
« J'irai manger dans ma chambre, à part. »
Devant mon refus de fer, les yeux de Geumgang devinrent ronds comme des soucoupes.
Une lueur blessée s'alluma sur son crâne chauve.
Derrière lui, Yu-a ne sortait que la tête. Elle murmura doucement.
« … les repas, les repas c'est mieux de les manger ensemble… »
« Ehhhh ?! Non, comment tu peux ! Maintenant qu'on a partagé le même bateau sur le front, on n'est de vrais compagnons d'armes que si on fait tout ensemble, que ce soit les repas ou les besoins ! Patron Baek-gi ! »
« C'est comme ça. Je veux me reposer pour l'instant. »
Quelle comparaison immonde. Pourquoi est-ce que qui que ce soit irait chier ensemble.
Laissant les yeux ébahis de Geumgang derrière moi, je quittai la salle à manger en vitesse.
C'était évident à quel point cet homme facile à vivre allait s'accrocher et radoter pendant le repas.
En plus, il y avait un autre fardeau qui me taraudait en ce moment, bien plus encombrant.
— Nourris-moi ! Bouffe ! C'est étroit ! Tu as promis de la viande !
La Poche Chanceuse à ma taille se débattait comme un poisson fraîchement pêché.
*
« Urgh. Tellement plein. »
La bouffe était, comme prévu, excellente.
Un genre de délice différent du festin de l'Hôtel Loden, je dirais.
Et les fruits de mer, péchés frais au large de Gijang, étaient d'une fraîcheur remarquable.
J'ai perdu le compte du nombre d'ormeaux croquants et fermes que j'ai décollés et mangés tout seul.
Heureusement, le squatteur coincé dans la Poche Chanceuse, Kahutoa, semblait satisfait lui aussi.
— Ormeau. Délicieux. Le poisson était bon aussi. Cette odeur salée de la mer. Un goût qui me rappelle ma patrie.
Ouais, ouais, tant mieux pour toi.
Bref, au moins il a mangé à sa faim et ne geignait plus, alors soulagement.
Et donc, pour aider à digérer mon ventre maintenant plein.
Je descendis en flânant vers le site de la Greffe de la « Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer ».
Dans le grand hall spacieux aménagé au sous-sol de la villa.
Effectivement, Geumgang et Yu-a, qui avaient fini leur repas tôt, avaient déjà commencé le rituel de Greffe.
« Mahāprajñāpāramitā-hṛdaya Sūtra…… ! »
Au centre du hall, Geumgang serrait un micro avec son avant-bras épais. Il récitait le sutra bouddhique à un volume qui menaçait de faire sauter l'ampli.
Et sur ce rythme de sutra.
Yu-a, vêtue de robes funéraires d'un blanc pur, tenait une paire de ciseaux bleu-acier redoutable dans chaque main. Elle dansait la Danse Chamanique avec passion, fouettant ses longs cheveux trempés de sueur comme une folle.
Devant ce duo de collaboration maniaque, deux vieilles peintures orientales gisaient côte à côte, une de chaque côté.
C'étaient les deux moitiés déchirées de la « Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer ».
« Donc c'est ça, la Greffe…… »
Pour moi, c'était une scène rare que je voyais pour la première fois de ma vie.
Bon sang, penser qu'on puisse recoudre de force quelque chose dont le Méridien Spirituel avait été sectionné et scindé depuis longtemps, rien qu'avec de la danse et des sutras.
Vraiment, le monde de la Sorcellerie est étonnant, non.
Les Objets Spectraux sont vraiment merveilleux.
Une fois qu'ils arrivent à Greffer ça sans accrocs et à le fourguer au Marché Noir, ça part à un prix pas possible aux enchères, ou alors j'ai ouï-dire ?
« Une jolie fortune, probablement. De quoi couvrir largement les salaires hors de prix de tout le monde réuni ici. »
En tout cas, impossible de savoir quel genre d'effet cet Objet Spectral pourrait avoir. Même si je n'avais aucune idée de ce qu'était réellement la « Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer » en tant que tableau.
Ça devait avoir une valeur sorcièreuse horriblement excellente, ce qui expliquait sûrement pourquoi ils le recousaient pour le revendre si cher.
Pour l'instant, je reculai d'un pas tranquille du lieu de travail.
Puis je me postai pile devant la porte en acier du hall.
« Bon, je vais monter la garde à la porte. »
De toutes les situations pourries que j'avais traversées dans ce monde jusqu'ici.
Le boulot tournait toujours comme ça.
À chaque fois que je me reposais tranquillement, quelque chose finissait par exploser.
Alors cette fois, je pris juste une décision ferme.
Me planter là, tout au front, devant cette porte de hall.
Si j'ai accepté la Commission, je dois bien la gagner, non ?
Je faisais le dos rond, les bras croisés, repassant en revue ma propre éthique de travail pro à toute épreuve, quand.
Bon sang.
Les Onmyoji japonais qui traînaient au loin ont dû avoir exactement la même idée que moi.
Ils vinrent traînant les pieds et se rangèrent juste à côté de moi.
« …… »
« …… »
Un silence gênant régna dans le couloir un instant.
Debout là, tout raides et mal à l'aise comme ça, je crévais de démangeaisons.
Je sortis mon téléphone de ma poche, avec l'intention de checker au moins l'appli Principes de Sorcellerie, mais pour une raison quelconque, ces deux-là ne cessaient de me jeter des coups d'œil sans un mot.
Ça me laissait un sentiment de culpabilité vague, quelque part dans la poitrine.
Mais il s'avéra que je n'étais pas le seul étouffé par cette gêne.
L'Onmyoji en Tokko-fuku appuya son poids sur une jambe et prit la parole le premier.
« Hé, toi. Tu as l'air pas mal connu en Corée, parait-il ? »
« …… C'est ce qu'on dit. »
Heureusement, grâce au Talisman de Traduction que Kang Yuto avait fourni à l'avance, le japonais et le coréen étaient traduits automatiquement, donc pas de vrai problème pour communiquer.
Il continua sur un ton arrogant, l'ourlet brodé d'or de son Tokko-fuku flottant.
« Je suis Bakumon. Je suis assez connu, de mon côté des îles. Dans les ruelles, on m'appelle l'Onmyoji de la Détonation. »
C'est un nom de technique bien grandiose.
L'Onmyoji de la Détonation, rien que ça.
Le nom seul sonne extraordinaire.
Pour l'instant, j'étais reconnaissant qu'il ait au moins engagé la conversation par courtoisie à notre première rencontre.
Je tournai légèrement la tête et jetai un coup d'œil à l'homme adossé au mur derrière lui.
Cet homme maigre, les yeux encore bridés, cliquetait sur un boulier.
« Et celui-là ? »
« Ah, celui-là c'est Yūda. Je me suis juste teamed up avec lui pour cette fois, donc je ne le connais pas plus que ça. Il parle à peine, un putain de mortel. »
« …… Je vois. »
« Ton nom ? »
« Baek-gi. »
« Je vois. Hakuki…… Baek-gi…… »
Bakumon roula la prononciation coréenne inconnue dans sa bouche plusieurs fois. Puis il grimaça et ajouta sur le ton de la provocation.
« Un de ces quatre, quand tu as un moment. J'adorerais faire un combat d'entraînement brûlant avec toi et élargir mes horizons. Ça te dit ? »
« …… C'est vraiment nécessaire ? »
« Hein ? Bah, si tu veux pas te battre, je peux rien faire. T'as cet air vicieux, mais t'es moins combatif que je pensais. »
Couper net d'un trait, Bakumon haussa les épaules avec un air déçu. Et un lourd silence retomba.
Yūda cliquetait toujours sur son boulier, et Bakumon, blasé, s'adossa au mur et bâilla large jusqu'à se décrocher la mâchoire.
Gênant.
J'aurais dû au moins donner une réponse de politesse, par courtoisie, et dire oui, ok pour le spar.
Non. Et si on s'use inutilement à se battre entre nous en plein milieu de l'opération et qu'une urgence soudaine survient.
Ces types fatigants.
« Bon, je vais aux toilettes. »
Au moment où je fis un léger mouvement depuis ma position, les épaules de Bakumon et Yūda tressaillirent d'un coup. Mais une fois qu'ils virent la direction de mes pas et comprirent que je partais aux toilettes.
Ils baissèrent vite leur garde et perdirent tout intérêt.
Je me précipitai dans les toilettes au fond du couloir et me plantai devant un urinoir.
Alors que je m'apprêtais à déboutonner ma braguette pour me soulager tranquillement.
« Pwah ! Gasp, gasp ! J'ai l'impression que je vais m'asphyxier ! »
La tête de Kahutoa sortit en rampant de la Poche Chanceuse. Il exhalait des respirations saccadées.
Surpris, je haussai la voix.
« Toi, putain de dingue. Regarde ton timing. Remets-toi dedans tout de suite. »
« J'ai zéro intérêt pour ton truc hideux moi non plus ! Mais ici y a pas d'air ! Je dois respirer l'air extérieur au moins une fois par heure pour survivre ! »
« …… Respire vite et remets-toi dedans en silence. »
Soupirant, je refermai ma braguette.
Kahutoa, sa grosse tête sortie bien loin, avala goulûment l'air des toilettes.
Un instant plus tard, sa couleur revint, et il'ouvrit la bouche.
« Tohunga. Tout à l'heure devant la porte. À part toi, j'ai senti les auras de deux guerriers plutôt costauds. »
« Ah. Ça. Ce sont les Japonais avec qui on a convenu de bosser, juste le temps qu'on est là. Oublie-les. »
« Vraiment ? Bizarre. Alors pourquoi étaient-ils tétanisés de peur ? »
« Tu racontes quoi, là. »
« Moi, Kahutoa. En tant que fils fier de la mer, je possède un champ de vision et un sens très vastes et aiguisés. Même si j'étais coincé dans la poche et que je pouvais pas voir pour de vrai. Le Mana de l'un des deux a grave flippé à ta vue. »
« …… Flippé ? »
Sans que je m'en rende compte, je frunçais les sourcils.
Si c'était les deux guerriers dont parlait Kahutoa.
Les Onmyoji japonais qui étaient devant la porte tout à l'heure, Bakumon et Yūda. C'était seulement eux deux.
Et pourtant, l'un des deux avait flippé à ma vue, hein.
« Pourquoi. Y a aucune raison de flipper devant moi. »