« S'il y a un problème.... »
Quel genre de travail essaie-t-elle de me refiler ?
L'Eau du Crâne du Grand Maître Wonhyo.
Cette unique goutte de Relique Sacrée brillait à l'intérieur de la boîte en bois.
Je mentirais si je disais que je n'en veux pas.
Mais s'il y a une chose que j'ai apprise avec certitude en traînant dans ce monde, c'est celle-ci.
Rien n'est gratuit dans la vie.
Le porc gratuit, bien sûr, ça arrive. Du bœuf gratuit ? Jamais !
Au-delà d'une certaine ligne, il faut partir du principe qu'il y a un motif caché.
Naturellement.
Si une commission s'accompagne d'un Objet Spectral de ce calibre offert si facilement, elle est vouée à comporter une difficulté à la hauteur.
Je détournai les yeux de la boîte en bois et parlai.
« J'aurai besoin de connaître les détails de la commission avant de pouvoir juger. »
« Hohoho. J'aime ça. La plupart des gens auraient les yeux qui leur sortiraient de la tête à l'heure qu'il est. »
Dae-mo releva sa tasse de thé et en but une gorgée.
Un geste sans hâte.
Elle avait l'air aussi à l'aise que si elle buvait le thé dans son propre salon.
S'avachir comme ça alors qu'elle est l'invitée dans le bureau de quelqu'un d'autre.
Le pouvoir de l'argent est vraiment quelque chose.
Mais.
Ce qui m'a déconcerté encore plus, c'est ce qu'elle a dit ensuite.
« À part ça. J'ai entendu dire qu'un village de montagne entier, quelque part dans le Gangwon-do, a été rayé de la carte ? »
« ....... »
Comment cette vieille dame peut-elle savoir ça ?
C'était déjà stupéfiant que Won-gyeong l'ait découvert si vite.
Mais cette usurière en tenue de randonnée connaît déjà la nouvelle aussi ?
En d'autres termes.
Est-ce que ça ne veut pas dire que la vieille dame surveille les mouvements du Bureau de Gestion du Surnaturel en temps réel ?
Honnêtement, j'ai été surpris.
Quelqu'un qui a gravi les échelons de ce monde non pas par la force, mais par l'information et l'argent.
Tout le monde conviendra que son genre est le plus délicat à gérer.
Je plissai les yeux.
Dae-mo a dû lire ma méfiance, car elle agita une main ridée.
« Hohohong ! Ne soyez pas si alarmé. Partout où l'argent bouge dans ce monde, mes oreilles y arrivent les premières. Quand le Bureau de Gestion du Surnaturel s'agite pour museler la presse, ça veut dire que c'est une affaire qui sent l'argent. »
...... Cette grand-mère.
Son réseau de renseignements n'est pas une blague.
La description de Heo Do, la présentant comme la grande joueuse du marché du prêt privé de Myeong-dong, n'était visiblement pas du pipeau.
Partout où court un filon d'or, ses tentacules s'étendent.
Elle tient le réseau d'informations du milieu dans le creux de sa main.
Le Bureau, c'est une chose, mais cette vieille dame n'est pas à négliger non plus.
Est-ce que tous les gros bonnets de ce monde ont l'oreille aussi fine ?
Bon. Assez rumination.
Clac !
Dae-mo posa sa tasse sur la table.
Puis elle laissa échapper son rire signature — hohohong — et continua.
« La compensation pour les dégâts du village. Ça va coûter un joli paquet, non ? »
« ...... Ça va. »
Je commençai à faire l'ignorant et j'y renonçai.
Faire semblant devant quelqu'un qui sait déjà tout ne ferait que me rendre ridicule.
Honnêtement, l'idée que cette facture astronomique atterrisse sur le dos de Heo Me retourne l'estomac.
Won-gyeong avait étouffé l'incident lui-même, mais les frais de réparation et la compensation des habitants retombaient toujours carrément sur moi.
« S'il le fallait, j'allais en faire payer la moitié à Kahutoa. Ou traquer Chu-pyeon et le pressurer jusqu'au bout s'il le fallait....... »
Alors.
Dae-mo le dit comme si de rien n'était.
« Ces dégâts. Je paierai tout. »
« ...... Quoi ? »
Je répliquai par réflexe.
Heo Do, assis à côté de moi, faillit laisser tomber sa tasse.
Il la rattrapa maladroitement, les yeux ronds.
L'homme qui avait retenu son souffle tout ce temps parvint enfin à ouvrir la bouche.
« D-Dae-mo-nim ? Est-ce que vous le pensez vraiment ? Ce n'est pas une petite somme....... »
Heo Do avait l'air considérablement troublé.
On le comprend.
C'est la facture de réparation pour un village qui a été labouré en entier.
Ajoutez la restauration des logements et la compensation des habitants, et ça dépasse largement n'importe quelle fortune ordinaire.
« Ce n'est pas une petite somme, non. Mais c'est seulement ça. »
Dae-mo le dit sans sourciller.
On dirait de l'argent de poche, à l'entendre.
« Seulement ça, dit-elle. »
Que ces mots sortent si naturellement, pour un montant qui dépasse aisément plusieurs centaines de millions de wons, c'est la partie qui me donne des frissons.
« Pour être honnête, que Chu-pyeon fasse des siennes ou pas. Le gamin a déclenché ce bordel tout seul, alors ce n'est pas ma responsabilité. Mais considérez ça comme un gage de ma sincérité. Et pour la petite histoire, un service entièrement distinct de l'acceptation ou non de la commission ! Hohohohong. »
« ....... »
Heo Do regarda alternativement Dae-mo et moi, la bouche grande ouverte.
Apparemment, même aux yeux de Heo Do, ce n'était pas une décision ordinaire.
Offrir une Relique Sacrée comme paiement de commission était déjà inédit.
Et en plus, elle couvrirait les dégâts du village en totalité.
Indépendamment de l'acceptation de la commission, qui plus est ?
Quiconque a une vague idée du coût de la reconstruction d'un village de montagne entier.
Mesurerait à quel point la déclaration de cette vieille dame est extraordinaire.
« Y a-t-il une raison ? »
Je demandai net.
Pas la peine de tourner autour du pot pour sonder.
Si j'y vais franchement, elle montrera ses vraies intentions en retour.
Les yeux ridés de Dae-mo se plissèrent en un sourire.
« Faut-il une raison ? »
« ....... »
« Je veux juste qu'on soit proches. »
Elle croisa les jambes, adoptant une posture encore plus décontractée.
Même en tenue de randonnée, elle dégageait une étrange dignité.
« Dans ce petit monde étroit, le nom de Baek-gi revient drôlement souvent ces temps-ci. L'affaire de l'Hôtel Loden, l'affaire Chu-pyeon. À chaque fois que vous bougez, les enjeux grossissent. Vous avez l'odeur de quelqu'un promis à de grandes choses. »
« ....... »
« Vendre un service d'avance à une personne comme ça. Pour quelqu'un qui fait du business, y a-t-il un investissement plus rentable ? Hohohong. »
Pas de la bienveillance. Un investissement.
Donc elle a calculé que l'argent qu'elle verse en moi maintenant lui reviendra plusieurs fois plus tard ?
Quel est son angle ?
Encore, un marché avec une raison derrière est bien plus clair que la bonté sans conditions.
Si vouloir être proches.
Signifie simplement vouloir rester une connexion utile.
Alors je n'ai aucune raison de refuser.
« Avoir un Financeur dans la poche, ce n'est pas mauvais. »
Mais si elle essaie de s'en servir comme prétexte pour me passer une laisse au cou.
Alors, le moment venu, je pourrai juste garder le Bureau de Gestion du Surnaturel dans ma poche arrière et jouer à la corde avec la vieille.
Je fis le bilan dans ma tête.
L'Eau du Crâne du Grand Maître Wonhyo.
Cette unique ampoule résoudrait d'un coup le problème de matériau Wai Atua mentionné par Kahutoa.
En plus, la vieille n'avait-elle pas dit qu'elle couvrirait les frais de restauration du village de sa propre sincérité, indépendamment de la commission ?
Ce qui veut dire que la facture de Won-gyeong se règle proprement aussi, d'une façon ou d'une autre.
Bon, je n'avais pas encore vérifié les détails de la commission.
Je n'avais aucune intention de hocher la tête à la hâte sans même savoir ce qu'elle voulait qu'on fasse.
Mais ça valait plus que le coup d'écouter au moins une fois.
Bien sûr, il me faudrait garder mes doutes tout du long.
Comme je l'ai dit plus haut, le bœuf gratuit doit toujours être suspecté.
« Hum. Cela dit, trouver une raison de refuser pourrait bien être la partie la plus dure. »
La seule Eau du Crâne du Grand Maître Wonhyo en valait la peine.
« Malgré tout, on ne sait jamais avec ces choses. »
Oui. Rien n'est certain tant que les documents ne sont pas ouverts.
Le monde recèle des risques qu'on ne peut pas convertir en argent.
Dae-mo a dû lire mon silence.
Elle jeta un coup d'œil à la femme en costume debout derrière elle.
La femme tira un dossier de sa veste et le posa délicatement sur la table.
« On s'arrête là pour les bavardages ? Une vieille qui radote sans fin. N'est qu'une honte. Hohong. »
Dae-mo se leva.
Glissant les deux mains dans les poches de sa veste de randonnée, elle me regarda à loisir.
« Appelez-moi si vous êtes intéressé. »
* * *
« Bon sang. Cette vieille. Elle vous aspire la vie rien qu'en vous regardant. »
Heo Do marmonna, l'air complètement lessivé.
À l'instant d'avant, il peinait à respirer sous le poids de la présence de Dae-mo.
Dès que la porte se fut refermée, il fondit dans le canapé.
J'allai droit au but.
« Cette vieille femme. Elle est connue ? »
« Absolument ! Il n'y a pas une âme qui opère dans le milieu qui ne la connaisse pas. Ne pas la connaître vous marquerait pratiquement comme un outsider. L'échelle de l'argent qu'elle brasse à Myeong-dong défie l'imagination. »
« Alors pourquoi quelqu'un comme elle. Viendrait vers moi, de toutes les personnes ? »
« Hmm. Elle dit qu'elle veut se rapprocher, mais. Personne ne sait ce que cette femme a vraiment dans la tête. Il y a des raisons terrifiantes à la façon dont elle a grimpé jusqu'à un siège aussi vicieux, voyez-vous. »
Heo Do sirota son thé froid, m'observant.
Quoi qu'il en soit, ce ne peut pas être un piège pourri jusqu'à l'os.
Si c'était une corde sur le point de craquer sous moi, Heo Do m'aurait attrapé depuis longtemps, me murmurant à l'oreille s'il le fallait, et m'aurait supplié de ne pas prendre la commission.
En tant que mon Gestionnaire de Contrat Exclusif, c'est un homme qui sait faire au moins ce calcul-là.
« Hum. »
Mon esprit était déjà fait.
Avec l'Eau du Crâne du Grand Maître Wonhyo scintillant sous mes yeux, comment aurais-je pu refuser ?
D'abord, lisons les documents comme il faut.
Chut.
Je feuilletai le dossier sur la table.
Le contenu était assez intéressant.
En son centre, une peinture qu'on dit avoir été secrètement réalisée par le peintre de la fin de la période Joseon, Danwon Kim Hong-do, durant son séjour à Tsushima.
Son nom était « Chronique de la Mélancolie et de l'Érosion de la Mer ».
« La peinture est déchirée en deux ? »
« Oui. Elle a été scindée lors d'un incident il y a longtemps ; un magnat japonais d'une vieille lignée possède la moitié droite, et Dae-mo la gauche. »
« Quel arrangement embrouillé. »
« Mais il semble que les deux parties aient maintenant accepté de s'allier pour la reconstituer. Une fois terminée, l'Objet Spectral sera mis aux enchères sur le Marché Noir, et le produit partagé à parts égales. »
« Recoller la peinture ensemble ? »
« Oui, en utilisant la technique de Greffe, qui suture le contexte spirituel et les lignées par l'Exorcisme. Des spécialistes de ce domaine participeront probablement cette fois aussi. »
« Greffe ? »
Un mot inconnu.
Mais notre Heo Do.
Continua si aimablement son explication pour Baek-gi, Taïwanais du moins de nom.
« C'est comme suturer de force un membre sectionné. Un Objet Spectral qui était originellement une seule chose. S'il a été séparé pendant des centaines d'années, chaque moitié en vient à abriter son propre Esprit Maléfique ou ego indépendant. »
« ....... »
« Essayez de les fusionner à nouveau en un seul par la force, et une collision spirituelle horrifique se produit inévitablement. Un faux pas, et ça part en vrille, projetant des malédictions dans toutes les directions. Le rituel qui écrase ce contrecoup et les recoud ensemble, c'est la Greffe. »
« Ça a l'air bien retors. »
« Exact. Pendant l'Exorcisme, les Esprits Maléfiques à l'intérieur de la peinture pourraient jaillir dans la réalité. C'est pour ça que cette opération sera menée conjointement avec des Onmyoji engagés et dépêchés par le magnat japonais. L'endroit, c'est Busan, aussi près du Japon qu'on peut l'être. »
Un Exorcisme conjoint avec des Onmyoji japonais.
Soudain, l'échelle était devenue mondiale.
Devoir travailler main dans la main avec des sorciers étrangers d'un pays inconnu était plus qu'un peu inconfortable.
Mais la récompense aiguisait mon appétit autant que le risque était grand.
Surtout, l'objet de récompense de quête essentiel pour compléter mon Système de Nature Propre était en jeu, non ?
L'Eau du Crâne du Grand Maître Wonhyo.
Avec ça, je pourrais implémenter l'Art de Gravure de Kahutoa sur mon corps à la perfection.
Alors Heo Do demanda prudemment où j'en étais.
« Vous le prenez ? »
« ...... Je le prends. »
Bien sûr, il y a une chose à faire d'abord.
* * *
« Je suis rassasié. Le porc ventral est délicieux. »
« ....... »
Ju Gi-baek fixa Kahutoa, incrédule.
Dingue.
Il avait englouti vingt portions de porc ventral tout seul.
Toujours, c'était l'homme sur le point d'utiliser un pouvoir important en sa faveur.
Alors Ju Gi-baek avait payé la viande de bon cœur.
« Dommage. La viande appelle le soju. »
« Assez avec le soju. »
« Tsk. »
De retour au restaurant, au moment où Kahutoa avait essayé de commander une bouteille de soju Good Day, Ju Gi-baek l'avait fusillé du regard.
C'est pourquoi Kahutoa claquait encore de la langue et râlait après le soju à présent.
« Ce bâtard. Le travail qui l'attend est si important, si délicat, et il veut boire ? Pas question. »
Quoi qu'il en soit, après l'avoir bien nourri de viande, l'endroit où ils arrivèrent fut un flanc de colline isolé quelque part dans le Gangwon-do, loin de tout passage.
« Air de montagne. Bon. »
« Assez d'admirer le paysage. Faites les préparatifs comme il faut. »
« Tsk. Vous êtes trop pressé. Certaines choses ne doivent jamais être pressées. »
Kahutoa s'installa sur un rocher plat. Puis il fouilla dans son énorme sac.
Bientôt, des aiguilles taillées dans des os d'animaux et des outils gravés de motifs gisaient alignés sur la roche.
Kahutoa caressa chaque outil l'un après l'autre avec des yeux révérencieux.
Comme un prêtre avant un rite sacré.
« Ouah. »
Ju Gi-baek avait à peu près fini ses propres préparatifs également.
Il ôta le manteau et la chemise qu'il portait, ne gardant que le haut.
Son large dos, mis à nu.
« Dommage pour les matériaux, ceci dit. »
D'abord, c'était un simple test avant d'utiliser sérieusement l'Eau du Crâne du Grand Maître Wonhyo.
Ce serait un problème si la chose qu'il s'était donné tant de mal pour obtenir s'avérait inutile.
Aussi.
L'Art de Gravure de Kahutoa.
Une étape préliminaire pour confirmer dans quelle mesure le fameux Kirituhi s'accorderait avec sa propre Puissance Spirituelle.
Pour cette raison, les matériaux, eux aussi, avaient été un compromis, les meilleures Essences d'Esprit qu'on pouvait se procurer au Marché de Nuit.
Même si ces simples substituts lui avaient coûté un joli paquet.
« Le maintien de Mana soutenu est possible. Mais pas longtemps. Les matériaux ne le permettent pas. »
« Je sais. »
« Bien, si vous savez. Ce sera douloureux. Endurez comme un guerrier. »
Kahutoa trempa généreusement l'aiguille en éclat d'os dans l'Essence d'Esprit rouge foncé.
Puis il enfonça la première aiguille dans le dos de Ju Gi-baek.
« Kgh. »
Un grognement étouffé s'échappa des lèvres serrées de Ju Gi-baek.
L'instant où l'aiguille perça sa peau et s'enfonça.
Une chaleur cuisante horrible traversa tout son corps, comme si quelque chose parcourait ses veines.
Un processus brutal d'arrachement et de suture de ses canaux de Puissance Spirituelle auparavant scellés pour y tailler de nouveaux circuits.
Les mains de Kahutoa n'hésitèrent jamais.
Tac-tac-tac, tac.
Le battement rythmique contre la peau résonna dans la montagne.
Ju Gi-baek serra les dents et endura l'horrible douleur.
De la sueur froide ruisselait le long de sa colonne comme de la pluie et ses muscles se bloquèrent rigides, mais il ne broncha pas une seule fois.
« Ohh. »
Une courte exclamation jaillit des lèvres de Kahutoa pendant qu'il travaillait.
« Remarquable. Supporter une collision aussi terrible, parfaitement sobre. Votre endurance et votre réceptacle de Mana sont, je l'ose dire, les plus fins de tous les Tohunga que j'aie jamais vus. »
Même tandis que sa peau se déchirait et que ses Méridiens Spirituels brûlaient, la respiration de Ju Gi-baek maintenait un rythme stable.
Une obsession féroce de bondir vers un stade supérieur était la seule chose qui le maintenait debout.
Lentement, les motifs commencèrent à se fixer sur son dos.
Le travail continua jusqu'à ce qu'il perde toute notion du temps, et enfin les préparatifs furent à peu près terminés.
Ju Gi-baek regarda par-dessus son épaule.
« C'est fait ? »
« C'est fait. En coréen, un chef-d'œuvre. Le Kirituhi le plus gratifiant de ma vie de guerrier. »
Kahutoa essuya la sueur de son front et le déclara fièrement.
Ju Gi-baek fronça légèrement les sourcils.
Un instant, il avait soupçonné le barbare colossal d'avoir trafiqué quelque chose sur son corps.
Mais la Restriction de Liaison était déjà verrouillée hermétique.
L'homme n'aurait pas jeté sa propre vie pour un acte suicidaire idiot.
Surtout, Ju Gi-baek pouvait le sentir à l'énergie de son corps seul.
Qu'une force extraordinaire s'enroulait fermement autour du tatouage au centre de son dos.
D'une manière résolument positive, cela va de soi.
« Ouah. »
« Vous pouvez le tester. Quand vous voulez. »
Kahutoa recula d'un pas, croisa les bras et hocha la tête.
Ju Gi-baek allait faire exactement ça.
Après avoir payé de son sang, il mourait d'envie de vérifier les résultats tout de suite.
Toujours torse nu, des perles de sang parsemaient son torse, il regarda au large du vaste mi-coteau de la colline.
Plus haut sur la pente, dense d'arbres d'hiver nus.
Un vent mordant soulevait des nuages de poussière.
Ju Gi-baek observa la scène en silence.
« Le Système de Nature Propre....... »
Le Système de Nature Propre de Ju Gi-baek.
Était une sorte d'interrupteur qui externalisait l'Imagerie Mentale à l'intérieur de sa tête.
À travers cet interrupteur, l'Imagerie Mentale enroulée au plus profond de lui était de force superposée sur l'espace réel.
Un pouvoir pur, inné, qui n'avait besoin ni de talismans, ni de pierres de barrière, ni de rien de tout ça.
C'était le cœur de tout, réaliser le Système de Nature Propre par l'Art de Gravure, la chose même que Ju Gi-baek s'était creusé la tête à concevoir.
« D'abord. Un test. »
Ju Gi-baek sorti des talismans de la poche de son manteau jeté à terre.
Cinq Talismans d'Ouverture de Porte.
Il les dispersa dans les airs et invoqua des Familiers.
Bang ! Bang ! Bang !
Ce qui apparut furent des Esprits Mineurs au niveau de Démons de Rang 6.
Un loup fantôme à griffes, un Fantôme Rancunier humanoïde aux yeux rouges luisants, et ainsi de suite.
« Désolé, les gosses. Je vous utilise comme cobayes. »
La pensée de devoir tuer de ses propres mains les choses qu'il venait d'invoquer lui piqua un peu la conscience.
Mais qu'est-ce qu'il pouvait faire.
Les sacrifices devaient être endurés pour le progrès sorcier.
Ju Gi-baek savoura la sensation cuisante de la gravure sur son dos. Puis il fit monter la Puissance Spirituelle depuis quelque part au plus profond de son bas-ventre.
Il ferma lentement les yeux.
Il rassembla les pensées fragmentées affleurant dans son esprit en une unique Imagerie Mentale distincte.
Du souvenir où sa Vision Spirituelle s'ouvrit pour la première fois et où il mit le pied dans le monde de la sorcellerie, jusqu'au présent qu'il avait atteint après avoir maîtrisé sort après sort.
Ce court parcours se lia en un seul arc ininterrompu.
Enfin, incapable de supporter la pression gonflante de Puissance Spirituelle.
Ses lèvres s'ouvrirent naturellement, au-delà de sa propre volonté.
« Kyeolsa Buttoe Jecheon (決死不退祭天). »
Résolu à la mort, ne reculant jamais, il offre le sacrifice au ciel.
Caw ! Caw ! Caw !
Les cris de corbeaux résonnèrent à travers le ciel.
Une atmosphère funeste pesa sur tout.
Cela aussi, c'était sûrement pas un son fait par de vrais corbeaux.
C'était une hallucination auditive née de l'Imagerie Mentale érodant de force la réalité.
Un présage forgé par la Puissance Spirituelle.
Avant qu'il ne s'en rende compte, dans le dos de Ju Gi-baek.
Un arbre ancestral rendu par l'Imagerie Mentale s'éleva comme un fantôme.
Vrouuuum-
Un tronc si massif qu'il aurait fallu trois ou quatre hommes faits pour en faire le tour de leurs bras.
De brillants tissus chamaniques aux cinq couleurs pendaient à ses branches, flottant étrangement, et une épaisse corde d'or affaissée s'enroulait tout le long.
À sa base, un tertre de pierres tenait ferme.
En d'autres termes, une chose qui faisait respecter l'autorité et la loi sorcières.
La descente d'un colossal Arbre Sacré, symbole du centre d'une Barrière.
Et ça, dit-on, c'était le Seonangdang.
« Ultime (極). »
Ju Gi-baek était le Seonangdang, et le Seonangdang était Ju Gi-baek.
Il serra fort son poing droit.
Dans son esprit, les principes du Poing Ondulatoire s'étendirent vers l'extérieur en application.
Et ainsi, centré sur le Seonangdang.
La transmission de Puissance Spirituelle à travers l'espace perdit tout délai et toute résistance.
Ju Gi-baek lança un léger coup de poing dans le vide.
Une distance qu'il n'aurait jamais pu atteindre.
Boum ! Bang ! Bam !
Les cinq Démons de Rang 6 plantés là, bêtement, inconscients.
Leurs têtes explosèrent, l'une après l'autre, calées exactement sur le poing lancé dans le vide.
Leurs Corps Spirituels déchiquetés s'effondrèrent en cendres et se dispersèrent mollement.
Il avait généré une frappe directe à l'intérieur de cibles dans son domaine.
« ....... »
Ju Gi-baek regarda son poing en silence. Immaculé.
« Haa.... »
Enfin, il avait mis le pied dans le Système de Nature Propre qu'il avait tant désiré.
Sous exactement la forme dont il avait toujours rêvé.
Certes, contrairement à l'original de Kahutoa, il ne pouvait pas couvrir une zone assez vaste pour invoquer une vague déferlante.
C'était une technique localisée, valide seulement dans un rayon précaire de à peine trois mètres.
Mais c'était une technique qui écrasait même les défenses d'un adversaire par la force grâce à la résonance spatiale.
Et les techniques qu'il pourrait développer à partir du Seonangdang à l'avenir seraient infinies.
Ju Gi-baek ne put s'empêcher de frémir.
« C'est le vrai truc. »