Seraphina Sinclair regarda le panneau et haussa un sourcil. C'était à elle de choisir s'il fallait préserver sa conscience autonome.
Elle ouvrit la page de sélection. Il y avait trois options en tout :
[Préserver toute la conscience (les capacités de la marionnette resteront entièrement intactes.)]
[Préserver une partie de la conscience (certaines capacités de la marionnette qui demandent de la réflexion seront altérées.)]
[Ne préserver aucune conscience (la marionnette sera incapable d'accomplir la moindre tâche exigeant une pensée indépendante.)]
Seraphina Sinclair fronça les sourcils après avoir lu les trois options.
'Comment est-ce que ça peut être un choix libre ?' Si elle voulait tirer le meilleur parti de cette marionnette, la meilleure option était évidemment la première : préserver toute sa conscience !
'C'était dans la Description d'origine, ça ? Ça ressemble un peu à une arnaque.'
Après un moment d'hésitation tiraillée, Seraphina Sinclair choisit à contrecœur la première option. 'Après tout... c'est la seule façon d'en maximiser la valeur.'
Fait intéressant, une ligne en petits caractères était ajoutée sous les options : [Quelle que soit la sélection, la loyauté de la marionnette est hors de doute.]
'Qui peut bien être assez paranoïaque pour que le système doive insister encore et encore sur la loyauté de la marionnette ?' ronchonna Seraphina Sinclair en son for intérieur, en se tournant pour jeter un coup d'œil à Luna Jacobs, qui n'avait pas l'air différente d'avant.
Au moment où elle allait dire quelque chose, l'espace de l'arène se dissipa enfin.
Dans les derniers instants, Seraphina Sinclair jeta un regard à Luna Jacobs. Celle-ci sembla laisser échapper un long souffle, comme si on lui avait retiré un grand poids des épaules.
Le sourcil de Seraphina Sinclair tressaillit, mais au fond, c'était logique.
Non seulement Luna Jacobs était toujours en vie, mais elle avait aussi conservé sa propre conscience. On pouvait dire qu'elle avait obtenu ce qu'elle souhaitait.
À l'instant où elle revint dans la cabine mobile, Seraphina Sinclair écarquilla les yeux, stupéfaite par le spectacle qui l'attendait.
Le sol de la cabine, le plateau de la table en Pierre et même les étagères de rangement fixées aux murs étaient couverts de Cristaux d'Expansion.
'Quand ai-je déjà vu une chose pareille ?'
Elle s'agenouilla lentement et ramassa un Cristal d'Expansion. Avant même qu'une expression ait pu se former sur son visage, elle entendit un cri derrière elle.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
C'était la voix de Luna Jacobs.
Seraphina Sinclair serra le Cristal d'Expansion dans sa main et se retourna. Comme prévu, c'était Luna Jacobs qui avait crié.
Seraphina Sinclair connaissait les créatures vivantes de cette cabine. Il y avait elle-même, il y avait le Tournesol, ce qui ne laissait que...
Comme prévu, le Dragonnet Sombre cligna des yeux, blotti dans le coin, les pattes avant levées. Il gardait ses griffes rentrées et lançait à Seraphina Sinclair un regard étrange qui semblait dire : 'C'est toi qui l'as ramenée. Tu ne vas pas t'en occuper ?'
Seraphina Sinclair se tourna vers Luna Jacobs.
Le visage de Luna Jacobs était encore marqué par la panique, et son doigt tremblait tandis qu'elle désignait le Dragonnet Sombre. « Patronne, pourquoi est-ce qu'il y a un monstre dans votre territoire ? »
Seraphina Sinclair : « ... »
Après un instant de réflexion, Seraphina Sinclair fronça les sourcils. « C'est comme ça que tu parles à ton aîné ? Il était avec moi bien avant que tu n'arrives. »
'Son aîné ?!'
L'expression de Luna Jacobs se figea.
Elle regarda la petite chose dans le coin, dressée sur ses pattes arrière, les pattes levées et le regard particulièrement innocent. Puis elle reporta les yeux sur le visage impassible de Seraphina Sinclair et sombra dans une spirale de doute.
« Mon aîné ? » Sa voix n'était qu'un filet. « Vous êtes en train de me dire que ce... truc... est mon aîné ? »
Elle retira sa main. Le Dragonnet Sombre, sentant apparemment que la menace avait disparu, agita les oreilles, baissa lentement les pattes et quitta son coin.
Il secoua ses écailles, bomba le torse de son mieux et rampa vers Luna Jacobs avec l'air d'un roi inspectant son domaine.
Il s'arrêta ensuite devant Luna Jacobs, rejeta la tête en arrière et leva les yeux vers elle avec un regard condescendant.
Même s'il devait se tordre le cou rien que pour voir son visage.
Luna Jacobs baissa les yeux vers la petite créature, qui ne lui arrivait même pas aux genoux. Le coin de sa bouche tressaillit.
« Qu'est-ce... qu'est-ce qu'il fait ? »
« Ignore-le », dit Seraphina Sinclair.
« Donc... je l'ignore, c'est tout ? » Luna Jacobs hésitait encore. Après tout, la petite chose semblait clairement s'approcher d'elle.
Alors qu'elle se demandait quoi faire, une autre pensée, soudaine et d'une force incroyable, remonta à la surface de son esprit. C'était une pensée simple, composée de deux mots à peine.
Exécuter l'ordre.
Presque inconsciemment, Luna Jacobs détourna le regard et, conformément à l'ordre de Seraphina Sinclair, ignora le Dragonnet Sombre.
Mais si Luna Jacobs voulait peut-être l'ignorer, le Dragonnet Sombre refusait d'être ignoré.
Sans la moindre notion de distance personnelle, il bondit sur Luna Jacobs et marcha sur elle comme un chaton jusqu'à se retrouver nez à nez avec ses yeux hébétés.
« Patronne », dit Luna Jacobs en s'efforçant de garder une voix calme, « puis-je vous demander... ce qu'est exactement notre... aîné ici présent ? »
« Un dragon. »
« Quoi ? »
« Un dragon », répéta Seraphina Sinclair. « De niveau SSS. »
L'expression de Luna Jacobs vola complètement en éclats.
Elle était étendue sur le sol de la cabine mobile, avec sur elle une petite créature prétendument dragon de niveau SSS, vautrée de tout son long, et son esprit était entièrement vide.
Niveau SSS.
'J'ai mal entendu, non ?'
« P-Patronne », bégaya-t-elle d'une voix tremblante, « quand vous dites niveau SSS, vous parlez bien du niveau SSS auquel je pense ? »
Seraphina Sinclair était occupée à ramasser les Cristaux d'Expansion sur le sol. « Mmh », répondit-elle sans lever les yeux.
« Celui... de l'annonce à tout le serveur, celui que vous avez tué ? Il était de Classe S, celui-là ? »
« Mmh. »
'Qu'est-ce que ça veut dire, « mmh » ?!'
Luna Jacobs mourait d'angoisse. 'Si ce dragon-là était de Classe S, alors d'où sort celui de niveau SSS ?'
« Patronne », dit Luna Jacobs d'une voix tendue, « puis-je vous poser encore une question ? »
« Vas-y. »
« Ce... dragon de niveau SSS... d'où vient-il ? »
« Ne pose pas de questions que tu ne devrais pas poser. »
Luna Jacobs : « ... »
Elle était allongée par terre avec un dragon sur la poitrine et une seule pensée en tête : 'Comment peut-elle changer d'humeur encore plus vite que moi ?'
'Très bien.'
'C'est vous la patronne, c'est vous qui décidez.'
Luna Jacobs soupira avec résignation et tenta de soulever le petit tyran pour le poser à côté.
Mais à l'instant où ses mains touchèrent le Dragonnet Sombre, la petite créature laissa échapper un gémissement mécontent et planta ses quatre jeux de griffes dans ses vêtements, refusant de lâcher prise pour rien au monde.
« Patronne », dit Luna Jacobs d'une voix teintée de désespoir, « il s'est accroché à moi. »
Seraphina Sinclair jeta un coup d'œil.
'C'est bien le cas.'
'Mais qu'est-ce que ça a à voir avec moi ?'
Seraphina Sinclair ne leur accorda qu'un seul regard avant de reporter son attention ailleurs.
Ni le dragon ni sa toute nouvelle marionnette ne pouvaient l'empêcher de ramasser des Cristaux d'Expansion !
Luna Jacobs regarda Seraphina Sinclair continuer à ramasser des cristaux sans un regard en arrière, et une émotion compliquée monta en elle.
'Sur quel genre de personne suis-je tombée ?'
Luna Jacobs aurait pu jurer que cette pensée n'avait absolument rien de négatif.
C'était seulement que, vu la situation actuelle...
Elle avait un dragon de niveau SSS couché sur elle. Si la nouvelle s'ébruitait, d'innombrables personnes mourraient de jalousie.
Le problème, c'était que ce dragon se servait en ce moment d'elle comme d'un coussin humain, tandis que sa soi-disant « patronne » s'affairait à quatre pattes sur le sol pour ramasser des Cristaux d'Expansion, sans même daigner lui accorder un regard.
Luna Jacobs regarda le Dragonnet Sombre, puis Seraphina Sinclair. Après un moment de réflexion, elle se tut.