Seraphina Sinclair ricana et examina attentivement les conditions que Cloudmute proposait.
[Cloudmute] : Maître, je me suis fait engueuler et je n'ai même pas tiré grand-chose de cette affaire. Puisque j'ai divulgué cette information, Artemis et moi avons complètement rompu. S'il n'avait pas fait nuit, elle m'aurait définitivement lancé un défi de duel.
[Cloudmute] : J'ai pensé à partir seule, mais Artemis possède tous les Cristaux d'Expansion. Et même si je pouvais les vendre, elle prend six parts à elle seule, tandis que les quatre restantes sont divisées entre Mountainwind et l'autre.
[Cloudmute] : Dès qu'Artemis aura un moment de libre demain, je suis morte c'est sûr. Maître, je vous contacte pour une seule et unique raison : je veux racheter ma vie.
[Cloudmute] : Blacktiger... Maître Blacktiger... Je... Je suis vraiment au pied du mur... Dans le groupe de discussion aujourd'hui, j'étais juste furieuse, et elles m'ont poussée à bout... Mountainwind est une vraie girouette, et Nathan Kane est un mutique complet. Tout le sale boulot et le gros du travail ont été faits par moi et Artemis... Pourquoi... Pourquoi a-t-elle droit à soixante pour cent ? Et moi, je n'ai absolument rien ? Juste parce qu'elle est puissante ?
Seraphina Sinclair resta un moment sans voix.
Cloudmute l'avait envoyé en message vocal. Sa voix était terriblement rauque, épaisse et nasale, et un tremblement indéniable la traversait.
Sous la menace d'Artemis, elle avait clairement été poussée au paroxysme de la peur.
Mais en continuant sa lecture, Seraphina Sinclair ne vit pas Cloudmute proposer quoi que ce soit qui vaille la peine qu'elle bouge le petit doigt.
Après tout, la personne face à qui se trouvait Cloudmute, c'était Artemis.
C'était celle que l'on reconnaissait largement comme la personne la plus forte après Blacktiger Ford, et le Maître jouissant de la meilleure réputation de tous !
'Donc Cloudmute ne propose aucune condition, elle ouvre juste la bouche et lui demande de tuer Artemis ?'
'Elle croyait que Blacktiger Ford était une tueuse à gages professionnelle ou quoi ?'
Seraphina Sinclair poussa un nouveau ricanement doux et ferma la fenêtre de discussion de Cloudmute.
'Elle avait cru qu'avec tous les mots que cette personne utilisait, il y aurait un peu plus de sincérité. Il s'avérait que ce n'était que des conneries.'
Seraphina Sinclair secoua la tête. Alors qu'elle s'apprêtait à fermer ses messages privés, un nouveau apparut soudainement.
C'était de Chrona.
Le bout des doigts de Seraphina Sinclair marqua une pause un instant avant qu'elle n'ouvre le dernier message de Chrona.
[Chrona] : Maître, vous avez vu les messages dans le groupe de discussion, n'est-ce pas ? Il y a une situation ici que je pense que vous devez savoir tout de suite.
[Chrona] : Artemis veut que je l'aide à stabiliser le marché lors de l'échange de demain. Elle a dit qu'elle me donnerait la part qui était à l'origine pour Cloudmute. Il semble que ces deux-là aient complètement rompu.
'On dirait que Cloudmute disait la vérité.'
[Chrona] : Mountainwind et Nathan Kane m'ont approchée ensemble. Ils laissaient entendre qu'ils avaient un levier sur Artemis. Ils veulent que je serve d'intermédiaire, que je tire quelques ficelles pour voir si d'autres Maîtres sont prêts à reprendre les Cristaux d'Expansion de leurs mains, ou simplement à s'associer directement avec eux. Ils ont dit qu'ils étaient prêts à céder une plus grande part des profits. Tout ce que cela nécessite, c'est de signer un contrat d'échange et de tuer Artemis dans un défi de duel.
[Chrona] : J'ai un pressentiment... leur groupe a complètement implosé. Maintenant, elles essaient toutes de devancer les autres, cherchant un nouveau soutien ou une issue de secours. En plus de ça, Mountainwind m'a aussi subtilement demandé si vous étiez intéressée par les Cristaux d'Expansion.
'Mountainwind et Nathan Kane avaient vraiment tout calculé, jouant à un jeu où on a tout pour rien.'
'Tuer Artemis servait à mettre la main sur les Cristaux d'Expansion, et signer un contrat d'échange servait à garantir que toutes les deux toucheraient une part des profits.'
'Ce ne leur suffisait pas de lui dire tout ça ; elles ont dû aller sonder Chrona indirectement en plus.'
Avant que Seraphina Sinclair ne puisse répondre, le message suivant de Chrona arriva.
[Chrona] : Je n'ai pas accepté de coopérer avec elles quand elles m'ont demandé la première fois, donc pas question que je m'y mette à mi-parcours.
'C'était absolument pour le mieux qu'elle ne s'implique pas.'
'Seaview et Zane Pierce étaient les exemples parfaits de ça.'
Cette alliance actuelle — dirigée par Artemis, avec toutes les marchandises entre ses mains et aucun contrat d'échange signé — était essentiellement son spectacle en solo.
Cloudmute et les deux autres avaient investi des ressources mais n'avaient aucun moyen de tenir Artemis en laisse. Maintenant, avec les marchandises et l'initiative uniquement entre les mains d'Artemis, il ne leur restait qu'à bouillir d'une rage impuissante et à conspirer en privé.
Pourtant, vu la façon dont Artemis avait tordu la logique dans le groupe de discussion aujourd'hui, Seraphina Sinclair pouvait deviner comment les autres avaient été amadouées pour ne pas signer de contrat d'échange.
Quoi qu'il en soit, Seraphina Sinclair n'avait aucune intention de se mêler de leurs affaires.
'Plutôt que de les rejoindre et d'aider quelqu'un au sein de l'alliance du monopole, pourquoi ne pas utiliser les informations qu'elle avait rassemblées pour frapper au cœur du problème, tuer Artemis, prendre tous les Cristaux d'Expansion pour elle, et en tirer le plus grand bénéfice ?'
Pour ce qui la concernait elle et Artemis, depuis qu'Artemis l'avait menacée, cette montagne n'était pas assez grande pour toutes les deux !
La seule raison pour laquelle il n'y avait pas eu de conflit ouvert jusqu'à présent, c'était qu'Artemis elle-même n'était pas complètement sûre de pouvoir gagner, et n'avait donc pas lancé de défi de duel.
Et Seraphina Sinclair, de son côté, était restée discrète parce qu'elle n'était pas sûre de qui détenait les Cristaux d'Expansion.
Maintenant que tout était clair, Seraphina Sinclair ne ferait pas de quartier quand viendrait le moment d'agir.
Après avoir envoyé une réponse simple à Chrona, elle ferma enfin ses messages privés.
Seraphina Sinclair leva les yeux, contemplant le vaste ciel étoilé — un spectacle rare dans le Monde de la Brume Noire. De ses Boucles d'oreille Lune d'Argent, elle sortit la Carte Dorée que le serveur lui avait donnée.
'Mmm... C'est probablement mal vu de déranger quelqu'un en pleine nuit.'
'Mais si le serveur voyait cet énorme Cadavre de Dragon, il serait probablement assez excité, non ?'
Les commissures de la bouche de Seraphina Sinclair s'étirèrent légèrement tandis qu'elle levait la main et claqua la carte.
Un instant plus tard, une lumière dorée jaillit dans l'obscurité et disparut. Le serveur apparut, comme s'il se matérialisait depuis le vide. Son visage portait une trace de somnolence ; il venait manifestement d'être arraché à un sommeil profond.
En voyant Seraphina Sinclair, il baissa la tête à contrecœur et s'inclina selon le protocole. « Estimée invitée », la salua-t-il, « c'est un plaisir de vous servir à nouveau — »
Ses mots s'arrêtèrent net.
Il le vit. Derrière Seraphina Sinclair gisait l'immense Cadavre de Dragon, un corps si énorme qu'il occupait presque tout son champ de vision.
La mâchoire du serveur tomba à nouveau.
Cette fois, même Seraphina Sinclair le vit se produire avec une clarté parfaite.
Une fissure traversa le visage par ailleurs parfait du serveur tandis que sa mâchoire s'effondrait vers le bas. Elle rebondit deux fois sur le sol, comme une sorte de jouet à ressort, avant de s'immobiliser.
Si elle n'avait pas déjà assisté à ce spectacle, le choc lui aurait donné une crise cardiaque. Mais là, Seraphina Sinclair voulait juste faire quelques remarques acerbes. « Regarde-toi, à faire comme si tu n'avais jamais vu le monde. C'est juste un dragon de Classe S, non ? »
Elle admit auprès d'elle-même qu'elle n'était pas tout à fait honnête.
Mais elle avait enfin tué quelque chose qui valait la peine de s'en vanter, et si elle ne s'en vantait pas...
...c'était une opportunité unique dans une vie !
« HSSS ! »
Après ce qui parut une éternité, le serveur aspira enfin une bouffée d'air vive. Le son était exceptionnellement clair dans la fissure silencieuse. Il n'avait pas entendu un mot de ce que disait Seraphina Sinclair, complètement absorbé dans son propre monde.
« Bon sang... ma pauvre mère... » Le serveur lâcha inconsciemment une phrase dialectale qu'il avait ramassée on ne sait chez quel invité. Ses pieds firent deux pas en avant tout seuls avant de s'arrêter net. Il leva un bras et se frotta les yeux avec une telle force que toute sa cavité orbitaire sembla s'enfoncer vers l'intérieur.