— Pourquoi insistes-tu pour que je me taise ? Je ne suis qu'une joueuse solo. Tu fais tes affaires, je vis ma vie. Ne serait-il pas préférable de ne pas s'immiscer dans les affaires de l'autre ?
— À cause de ton influence, Blacktiger. Tu as été numéro un dans le donjon novice. Tu es un baromètre pour de nombreux joueurs solo forts et pour ceux qui observent depuis les coulisses. Ton attitude affecte directement les anticipations du marché et la confiance des indépendants.
— Ton silence est une forme d'approbation tacite. Le moment où tu t'opposeras publiquement, ou même où tu montreras un soupçon de non-coopération, tu nous causeras d'immenses ennuis.
— Nous avons besoin d'un environnement de marché stable avec des anticipations prévisibles pour réussir à faire monter les prix et les profits. Par conséquent, que tu restes inoffensive est de la plus haute importance pour nous.
« Comme c'est rafraîchissant de franchise. »
Le sourire de Seraphina Sinclair s'élargit. « Si je suis si importante, essaient-ils vraiment de m'acheter avec une part de trente pour cent ? Ils me sous-estiment vraiment. »
— Trente pour cent... ça a l'air bien.
— Mais j'ai changé d'avis.
— J'en veux cinquante.
— Sinon, je n'ai rien contre le fait d'être ce facteur de déstabilisation. Par exemple, je pourrais poster un message dans la discussion de groupe dès maintenant, pour dire à tout le monde la vérité sur le monopole des Cristaux d'Expansion. Ou... je pourrais attendre que vous ayez fini de constituer vos stocks, choisir un membre de votre groupe que je trouve particulièrement « à mon goût », et le défier à l'arène ?
— Coopérer avec vous est certainement commode, mais le silence revient, en substance, à cautionner le mal. Puisque j'y gagne dans les deux cas, pourquoi ne pas choisir une voie qui m'apporte à la fois la gloire et la fortune ? La juste Blacktiger Ford, punissant les vils monopoleurs. Écoutez seulement... J'imagine déjà toutes les louanges sur le canal régional, pas que ça m'intéresse.
Une fois le message envoyé, la maison de pierre retomba dans le silence.
Seraphina Sinclair pouvait parfaitement imaginer l'expression inestimable sur le visage d'habitude calme et doux d'Artemis, de l'autre côté de l'écran.
Elle avait fait une offre qu'ils ne pourraient jamais accepter.
Une part de cinquante pour cent revenait à leur demander de remettre la moitié de leur fortune.
Elle n'avait aucune intention de conclure un accord au départ.
Elle déchirait simplement, sans pitié, tous les prétextes.
Elle leur disait sans ambages : « Assez de cette mascarade. Je vois clair dans votre petit jeu, et je n'en suis pas impressionnée. »
Soit vous jouez selon mes règles, soit c'est la guerre.
Cinq pleines minutes s'écoulèrent avant que la réponse d'Artemis n'apparaisse. Une seule ligne courte. Toute la douceur et le calcul précédents avaient disparu, ne laissant qu'un tranchant froid et acéré.
— Tu le regretteras, Blacktiger Ford.
Seraphina Sinclair ricana et ferma la fenêtre de discussion privée.
« Regretter ? »
Elle fit tourner ses poignets, ses yeux brillants d'une impatiente anticipation.
« Parfait. Ça devenait un peu ennuyeux de vivre dans cette maison de pierre, de toute façon. »
« J'espère que vous avez fait un bon stock de Cristaux d'Expansion. »
Après avoir fermé la discussion privée, elle ne se rua pas immédiatement sur la discussion de groupe pour « faire justice ».
Les exposer maintenant provoquerait certainement le chaos, mais ils déplaceraient ou cacheraient probablement les cristaux, ou riposteraient même par désespoir.
Ce qu'elle voulait n'était pas la satisfaction passagère d'une mise au point verbale, mais des butins de guerre tangibles.
Elle devait les laisser constituer davantage de stocks, jeter leur filet plus large, faire monter les prix plus haut... assez haut pour que tout le monde soit exclu, assez haut pour qu'elles-mêmes soient réticentes à se séparer de leur stock.
Ce serait le moment idéal pour moissonner.
Seraphina Sinclair ouvra les canaux régional et d'échange, parcourant rapidement les messages.
Les discussions sur les Cristaux d'Expansion commençaient à chauffer. De plus en plus de messages se plaignaient des prix élevés et des stocks faibles, mais la situation n'avait pas encore atteint son point d'ébullition.
Quelqu'un les vendait au compte-gouttes, le prix vingt pour cent plus élevé que quelques jours plus tôt. C'était évidemment le cartel, qui testait le marché et libérait une petite offre pour créer l'illusion de la rareté sans rendre l'objet complètement inatteignable.
« Plutôt stratégique de leur part. »
Seraphina Sinclair pouffa, ferma le canal régional et se mit à manger sous le regard du serveur.
Le petit-déjeuner était particulièrement copieux aujourd'hui. Seraphina Sinclair prit un morceau de pain doré et croustillant et y étala tranquillement une épaisse couche de miel crémeux.
Le serveur se tenait silencieusement dans le coin, comme une statue sans souffle. Seules les silhouettes d'oiseaux aux formes bizarres qui passaient occasionnellement devant la fenêtre ajoutaient une touche de vie étrange au silence de la maison de pierre.
Après avoir effectué son déplacement quotidien, Seraphina Sinclair rouvrit le canal régional. Les messages défilaient, et l'anxiété, comme une goutte d'encre dans l'eau claire, se propageait lentement et irréversiblement.
« Mais qu'est-ce que c'est ? Il n'y a que trois Cristaux d'Expansion à l'Hôtel des Ventes, et le prix demandé dépasse ce que je gagne en trois jours ! Comment quelqu'un est-il censé améliorer sa cabane ? »
« Je viens de contacter en privé quelques personnes qui vendaient les cristaux avant, et elles disent toutes qu'elles sont temporairement en rupture de stock. Soit elles en ont vraiment plus, soit... »
« Soit quelqu'un accapare le marché ! Ces fils de pute ! Si quelqu'un ose acheter à ce prix, je le défierai à l'arène ! »
« Tsk, tsk. Le prix a toujours été élevé ; une personne normale ne pourrait jamais se permettre de les thésauriser. Si quelqu'un accapare le marché, c'est forcément l'un des gros bonnets ! Heureusement que je n'ai pas besoin d'améliorer ma cabane pour l'instant. J'espère juste que les gros bonnets libéreront leur stock de Cristaux d'Expansion bientôt. »
Tandis que les gens sur le canal régional pouvaient encore se consoler en pensant qu'ils n'en avaient pas besoin pour l'instant, les élites de la discussion de groupe étaient comme des poissons qui frissent dans une poêle chaude, déversant toutes sortes de vitriol :
« Laissez-moi approcher de mon clavier ! Je vais vous montrer à tous à quoi ressemble une vraie raclée verbale ! Thésauriser, hein ? Vous adorez thésauriser ?! Votre petit numéro, c'est comme un crapaud qui tombe sur le pied de quelqu'un — ça ne mord pas, mais c'est putain de dégoûtant ! Vous faites votre lit dans une fosse d'aisances, vous n'êtes pas loin de bouffer de la merde ! »
« Vous ne pouvez pas croire qu'accaparer le marché fait de vous une sorte de gros bonnet, si ? Regardez-vous dans le miroir. Vous pensez que cette tête est digne ? Digne de quoi, exactement ? »
« Oh, bien malin. Un vrai stratège de génie. Toute votre opération est aussi crasseuse qu'une fosse septique. Vous croyez vraiment qu'on ne peut pas sentir la puanteur ? Vous étouffez les ressources de survie. C'est le genre de merde qui maudit toute votre lignée. Quand vous crèveront, on devrait afficher votre nom sur une pilier de la honte ! »
« Ne vous en faites pas, je prends des notes. Plus votre pleurnichage sera laid quand viendra le règlement de comptes, plus il sera proportionnel à la suffisance de votre gueule en ce moment. Vous n'accumulez pas des cristaux ; vous accumulez les clous de votre propre cercueil, en les plantant un par un vous-même. »
« On dirait que quelqu'un prépare à renverser la table parce qu'il ne sait pas jouer. Mais tu ferais mieux d'y réfléchir à deux fois, l'ami. Si la table est renversée, personne ne mange, et le premier à crever de faim, c'est le cuistot. Mon défi d'arène est prêt et t'attend quand tu veux qu'on s'affronte en face à face. »
...
Seraphina Sinclair prit connaissance de tous les messages.
Elle n'était pas pressée.
La mante qui guette la cigale a besoin de temps pour rassembler ses forces ; l'oriole derrière elle n'a qu'à attendre patiemment.
Sa position avait été suffisamment claire pour que Seaview et les autres ne la contactent plus, et Seraphina Sinclair s'en réjouissait pour le calme.
Elle avait effectué son déplacement quotidien tôt, et le reste de la journée ne pouvait pas être gâché.
Seraphina Sinclair sortit un billet de niveau E pour le Colisée de la Brume Noire et un billet d'entrée pour une Zone Spéciale. Après un moment de réflexion, elle décida d'utiliser d'abord le billet de Zone Spéciale.
La sensation de la Bénédiction de la Méduse de Clair de Lune avait été indéniablement forte. Mais après avoir découvert le Pantin de Papier, Seraphina Sinclair ne pouvait pas être sûre si elle avait été guidée vers quelque chose de bon dans la zone spéciale, ou si l'instinct de la Bénédiction à rechercher la fortune et éviter le malheur l'avait simplement aidée à esquiver une balle.