Ne jamais le lâcher n'était que la plus basique des précautions.
Mais l'essentiel, maintenant, était l'issue.
Milo Shaw inspira profondément, les mollets tremblants. Qui pouvait rester calme dans une situation pareille ?
Entrer offrait une chance de mourir, ne pas entrer en garantissait la certitude.
Entre les deux...
'I'll take the risk !'
Il fit un pas dans la zone, retenant son souffle. Ses yeux restaient rivés aux squelettes épars au sol. Pour lui, c'était une convocation de la Faucheuse en personne.
Une seconde, deux secondes... Il compta silencieusement jusqu'à plus de dix secondes, mais rien ne se produisit.
Il avait gagné le pari !
Il avait vraiment gagné !
De la sueur froide perlait sur le front de Milo Shaw, les poils de ses bras se dressaient. Il ne cria pas victoire pour autant. Il s'avança prudemment de quelques pas supplémentaires. Ce n'est qu'après avoir récupéré son Tournesol et confirmé que les monstres ne s'étaient pas relevés qu'il se détendit.
Fausse alerte. Ils n'attaqueraient probablement plus.
Milo Shaw adressa un sourire rassurant à Chloe Reed, s'essuya le front et repartit en trottinant vers l'escalier. Ce n'est qu'alors qu'il poussa vraiment un soupir de soulagement.
Chloe Reed se réjouit sincèrement pour lui, et aussi de ne plus être celle qui fermait la marche.
Seraphina Sinclair et Hannah Morgan, en revanche, étaient plongées dans leurs pensées.
Si la résurrection des monstres n'était pas déclenchée par la présence d'un ennemi, il ne restait que deux autres possibilités.
Premièrement, les monstres n'attaquent qu'une fois, s'arrêtant quand leur cible quitte la zone.
Deuxièmement... après avoir tué une personne, le mécanisme est considéré comme accompli, et ils n'attaquent plus.
La première possibilité n'était pas particulièrement utile.
Mais si c'était la seconde...
'Cela voudrait dire que face à un monstre invincible, on pourrait simplement "sacrifier" un coéquipier !'
Si Seraphina y pensait, Hannah y pensait forcément. Les deux échangèrent même un regard, chacune lisant la même idée dans les yeux de l'autre.
'Elles étaient donc sur la même longueur d'onde machiavélique.'
'Mais on juge sur les actes, pas les pensées. Tant que moi, Seraphina Sinclair, je ne le fais pas vraiment, je reste une bonne personne !'
'Bien sûr, Magnus Barrett ne comptait pas.'
Les réflexions d'Hannah Morgan, elles, étaient plus poussées. Pour elle, sacrifier un coéquipier était une option inenvisageable.
'Parce que la personne la plus forte ici, c'est cette Serafelle Sinclair.'
'Si ce donjon a assez de zones, il y aura forcément un stade où ce sera moi sur le billot !'
'C'est donc un précédent que je ne peux absolument pas laisser s'installer.'
Pour Hannah Morgan, la coopération de tous était la meilleure option.
C'est pour ça qu'elle ne donna pas voix à sa théorie.
Seraphina Sinclair détourna le regard, ton neutre. « Allons-y. »
Elle fut la première à faire demi-tour et à s'engager dans l'escalier étroit.
Le Tournesol dans ses bras parut sentir que le danger était passé, et ses feuilles effleurèrent doucement son bras.
Hannah Morgan suivit de près. Chloe Reed et Milo Shaw, encore secoué, n'osèrent pas traîner et se hâtèrent de les rattraper.
L'escalier était plus long que prévu, s'enroulant vers le bas. Les bords des marches en pierre étaient fortement usés, et marcher dessus donnait une sensation granuleuse, sablonneuse, comme s'ils pouvaient s'effondrer à tout moment.
Pour Seraphina Sinclair, la sensation de cette structure précaire rappela vaguement l'Atelier de Runes qu'elle avait visité auparavant.
Les murs étaient un mélange brut de terre et de pierre, froids et humides au toucher. L'air était saturé d'une odeur de vieille poussière et d'un parfum indéfinissable, faible, évoquant des racines de plantes pourries.
« Cette odeur... » Chloe Reed renifla, un peu déstabilisée.
Milo Shaw et Hannah Morgan la sentaient aussi. Leurs visages étaient tendus, et ils ne répondirent même pas à Chloe Reed.
En tant que celle qui ouvrait la marche, Seraphina Sinclair devait redoubler de prudence et n'allait certainement pas répondre à une question aussi futile.
Elle serra un peu plus fort le Tournesol contre elle. Peut-être que les secousses de la descente le donnaient le tournis ; elle entendit les pensées de la petite chose se plaindre.
Après deux ou trois minutes de descente supplémentaires, une lueur faible apparut devant eux.
« On est en bas ! » dit Milo Shaw, la voix pleine de soulagement.
La sortie était une ouverture carrée, une lumière trouble filtrant de l'autre côté.
C'était clairement illogique, mais c'était un donjon — la logique y était rarement de mise.
Seraphina Sinclair s'arrêta devant la sortie et scruta prudemment l'extérieur.
Au-delà se trouvait ce qui semblait être un espace plus vaste. La source de la lumière était indistincte, comme une faible fluorescence diffusée dans l'air, offrant juste assez de clarté pour voir.
Devant eux s'étendait une zone ouverte. Le sol était dallé de dalles de pierre nettes mais marbrées, qui se perdaient dans l'obscurité lointaine.
L'odeur putride dans l'air y était bien plus forte.
L'élément le plus marquant se trouvait à une dizaine de mètres de la sortie, où plusieurs silhouettes indistinctes... humanoïdes se tenaient debout ?
« Y a-t-il quelqu'un ? » murmura Milo Shaw, la voix mêlant surprise et incertitude.
Seraphina Sinclair plissa les yeux, cherchant à mieux voir.
C'étaient bien des silhouettes humanoïdes, parfaitement immobiles dans diverses poses, comme des statues figées.
Mais en y regardant de plus près, elle vit que leurs corps semblaient formés de lianes ou de racines sombres, tordues et emmêlées. Leur surface était rugueuse, et elle distinguait même de petites protubérances rappelant des bourgeons foliaires.
Là où devrait se trouver leur tête, il y avait à la place un énorme bouton floral penché, pas encore éclos, ou une grappe de grandes feuilles fanées et recroquevillées.
Ce n'étaient pas des gens.
C'était une forme de vie végétale quelconque.
« Sont-ce des monstres ? » Milo Shaw posa nerveusement son Tournesol et saisi son arc, mais, comme se souvenant de quelque chose, le reprit prestement.
Il se souvenait clairement de ce qui venait de se passer.
« Ils n'ont pas l'air vivants » jugea Hannah Morgan. « Il n'y a aucun mouvement. »
Seraphina Sinclair réfléchit un instant. Elle ramassa un petit morceau de pierre ébréché du bord de l'escalier, le testa dans sa main, et le lança vers la silhouette humanoïde la plus proche.
THUD.
La pierre atteignit sa cible avec un son mat.
La silhouette humanoïde ne broncha même pas. Elle ne réagit pas du tout. La pierre claqueta au sol, le son résonnant clairement dans l'espace silencieux.
« Alors... ils sont morts ? » supposa Milo Shaw.
« Ou en dormance » dit Seraphina Sinclair. « On ne peut pas rester ici éternellement. Allons voir. »
Son ton était étonnamment décontracté.
L'entendant, Milo Shaw se détendit considérablement. 'Avec une experte comme elle, il ne devrait rien arriver de grave.'
Seraphina Sinclair fut la première à sortir de la cage d'escalier pour poser le pied sur le sol dallé de pierre marbrée.
La surface était solide sous le pied, bien plus rassurante que l'escalier qui s'effritait.
Le Tournesol dans ses bras s'immobilisa, sa tête se tournant légèrement vers les silhouettes humanoïdes, comme par curiosité.
Hannah Morgan et les autres la suivirent, chacun serrant son arme. Ils s'écartèrent prudemment, avançant lentement derrière Seraphina Sinclair.
À mesure que la distance diminuait, les détails des silhouettes humanoïdes devenaient plus nets.
Elles étaient bien formées de lianes ligneuses brun foncé, emmêlées. Les formes étaient vivantes — on distinguait même les morphologies différentes d'hommes, de femmes, de vieillards et de jeunes — mais chaque détail dégageait une qualité inhumaine, inquiétante.
Elles étaient enracinées dans les interstices entre les dalles, comme si elles étaient là depuis d'innombrables âges. À mesure qu'ils approchaient, l'odeur de pourriture végétale se faisait plus forte.
Il y avait quelque chose d'uniquement terrifiant chez ces êtres si proches de l'humain, et pourtant si manifestement pas humains.
« Qu'est... qu'est-ce que c'est que ces trucs ? »
Milo Shaw fixa une silhouette figée dans une posture de lutte, et son cuir chevelu lui picota de peur.